Подруги

Амина направилась прямо к двери и, осторожно приоткрыв ее, заглянула внутрь.

– Не думаю, что это хорошая мысль… – отчаянно попыталась возразить Адхара.

Принцесса резко обернулась к ней, приложив палец к губам:

– Иди за мной.

Она схватила девушку за руку и потащила ее за дверь. Они пробирались по коридору, прижимаясь спиной к стене, до тех пор пока не оказались возле одного гобелена. Амина предусмотрительно огляделась по сторонам, а затем приподняла полотно. Прямо под ним находилась маленькая деревянная дверца. Принцесса толкнула ее и шагнула во мрак.

Адхара стояла на месте как вкопанная.

Лицо Амина вновь показалось из темноты.

– Ну же, пошли!

Она потащила Адхару за собой, и обе очутились в довольно узком коридоре, освещаемом только двумя факелами.

– Слуги иногда пользуются этим ходом. Он ведет прямо в сад. Там я тебе покажу мое укромное место.

Адхара была в отчаянии. Она была уверена, что, когда принц просил ее присмотреть за дочерью, она не вполне понимала, что это такое.

– Послушай, я полагаю, что нам нужно… Твой отец сказал, что ты должна ходить на занятия и…

– Подумай только, я даже домик построила на дереве. То есть это Мира когда-то давно мне его сделал, а я его украсила.

Это все равно что разговаривать с ветром.

Амина и Адхара оказались в саду, который в тот самый момент казался похожим на самый настоящий лес. Принцесса уверенно шагала среди кустов и папоротников, крепко сжимая в своей ладони руку Адхары. Все увещевания и призывы быть благоразумной оставались без внимания.

Ей нужно было отказаться!

А домик действительно был. Деревянный, цеплявшийся за густые ветви огромного платана. Он выглядел довольно прочным, с грациозной покатой крышей и неким подобием двери, покрытой мятым красным сукном. Из домика на землю вела лестница, с виду довольно шаткая. Амина взобралась по невероятно скрипучим ступенькам, ее спутница нехотя последовала за ней.

Внутри была обустроена одна-единственная комната. Напротив двери имелось окно, завешенное другим, более легким сукном таким образом, что солнечный свет мог с легкостью проникать внутрь. При этом ткань была значительно грязнее и изодраннее, чем та, что висела на двери.

Но Амина пыталась смягчить жалкий вид комнатушки, исходя из своего особого артистического вкуса. У стены стояло два проржавевших меча, на полу лежали пыльные ковры и обрезки парчи. Здесь же находились игрушечный лук с колчаном, несколько кусков пергамента и разнообразные книги, на стене висела изодранная карта, а в углу сидела старая пыльная кукла.

– Эти мечи остались от моего прадеда: я нашла их в комнате моей прабабушки; туда никто никогда не заходит, и там теперь что-то вроде склада, куда скидывают все подряд. Это лук Калта, но этот недоумок никогда в него не играет. Он думает, что потерял его. А это мои самые любимые приключенческие истории. В одной из них говорится о временах, когда жили эльфы, но самая интересная – это та, в красной обложке: в ней рассказывается о Ниал и Сеннаре.

Адхара пристально посмотрела на книгу. Она припоминала эту историю, по крайней мере, она что-то слышала о ней.

Книга была написана Сеннаром перед его отправкой в Неведомые Земли, промелькнуло в голове у девушки, хотя она не знала точно, что это были за земли. Однако это обстоятельство нисколько не смутило девушку: теперь она знала, что прошлое Всплывшего Мира было ей куда лучше известно, чем его настоящее.

Амина, должно быть, неправильно растолковала ее терявшийся в пустоте взгляд, когда, проследив за ним, обратила внимание, что он остановился на кукле.

– Она у меня с самого детства. Вот так она и сохранилась, – отрезала девочка.

Адхара вздрогнула.

– Послушай, здесь… здесь… – Она не знала, какие подобрать слова и как обратиться к этой девчушке. – Здесь красиво, – произнесла она наконец. – И это здорово, что ты привела меня сюда, но когда идут занятия…

– Хватит! – сердито прервала ее принцесса, сверкнув глазами. – Если ты будешь такой же нудной, как моя мама, тогда уходи отсюда. Если ты так будешь делать, то я совсем не хочу тебе помогать.

Это оказалось еще сложнее, чем передвигаться по незнакомой территории без карты. Неожиданно для самой себя Адхара поняла, почему ее так угнетало это поручение. Она не умела налаживать отношения с себе подобными. С Амхалом было все по-другому: ей удавалось его понимать, и он шел ей навстречу. А другие… Другие оставались для девушки загадкой, и прежде всего это касалось Амины, потому что ее настроение менялось без какой-либо на то причины, а это сбивало Адхару с толку.

Тебе никогда ее не убедить. Делай хорошую мину при плохой игре.

– Хорошо. Но только на сегодня.

– Это решаю я сама. А ты моя ученица и должна мне подчиняться. Что, забыла? – Глаза девочки злобно сверкнули.

Адхара согласно кивнула в надежде, что так будет правильно.

– Тогда делай, что я тебе скажу.

А делать то, что она хотела, означало изнурять себя безудержными играми.

Они еще пробыли в домике какое-то время, а затем Амина настояла на том, чтобы взять лук и отправиться на охоту.

Они битый час ползли по высокой траве, перепачкавшись в мокрой после прошедшего предыдущей ночью ливня земле.

А мне нечего будет надеть… – в отчаянии подумала Адхара.

Они хотели убить двух птиц, но промахнулись, и Амина обвинила свою подругу в том, что та была слишком шумной.

Затем Адхара должна была стать для принцессы мишенью.

– Стрелы все равно тупые, – стояла на своем Амина, когда девушка протестовала.

Но, видя, что Адхара слишком проворна, чтобы поразить ее, девочка в конце концов остановилась возле ствола одного дерева и принялась ругать свою компаньонку, по крайней мере так она считала, требуя, чтобы та стояла неподвижно. Несмотря на то, что стрелы были с отломанными кончиками, они больно ранили кожу Адхары. Девушка терпела. Похоже, что ей придется во всем потакать принцессе. Впрочем, Адхара должна была быть просто ее подругой, разве не так? Ведь принц для этого ее и взял. И все именно так и будет: она станет снисходительной и немногословной подружкой, безропотно позволяющей истязать себя.

После этой игры у Амины возникла прекрасная мысль о том, чтобы взять в руки мечи.

– Давай сражаться! – предложила принцесса, хлопая в ладоши.

– Посмотри, они острые, а это не игрушки. Мы рискуем серьезно пораниться.

Амина повела плечами:

– А мы осторожно. – С этими словами девочка стрелой помчалась к домику.

Вздох облегчения вырвался из груди Адхары, когда она увидела, как навстречу принцессе двигалась высокая и суровая фигура.

– Так, значит, ты сюда забралась. – Похоже, что этот убеленный сединами высокий худощавый мужчина с суровой внешностью был наставником Амины. – Я полагал, что твои родители понимают, в чем заключаются твои обязанности.

Амина молчала недолго.

– Это Адхара виновата. Это она предложила мне не ходить на занятия.

Девушка с недоумением посмотрела на принцессу, но та даже не обратила на это внимания.

Наставник посмотрел на Адхару, нахмурив брови:

– Что ж, посмотрим. А пока что обе идите мыться, а затем, как всегда, мы приступим к работе.

– Но это не моя вина! – не унималась Амина. – Я здесь ни при чем!

Делать нечего. Им обоим следовало возвращаться во дворец.

Амина исчезла за одной из многочисленных дверей, а Адхара в компании служанки, на вид ее ровесницы, осталась стоять в коридоре.

– Ты, если хочешь, можешь помыться внизу, у нас, – предложила она, глядя на одежду девушки.

Адхара посмотрела на запачканные штаны и изорванную рубашку. У нее едва хватило сил кивнуть.

Девушка искупалась быстро. На нижних этажах дворца не было горячей воды, и то, что, по словам служанки, называлось ванной, представляло собой обычную комнату с колодцем, из которого при помощи особых механизмов черпалась вода. На полу целая серия задвижек регулировала ее отток. Адхара опрокинула на себя целое ведро ледяной воды и, дрожа от холода, хотя было довольно жарко, выбрала себе из кучи одежды, что предложили ей служанки, пару платьев.

Она удрученно посмотрела на свою старую одежду. Она привыкла к ней, как если бы это была ее вторая кожа, но не имела ни малейшего представления о том, как привести ее в порядок.

Держа в руках старую одежду, девушка с выражением явного смущения на лице вошла в соседнюю комнату.

Это была прачечная, битком набитая сгорбившимися над мойками женщинами. В воздухе стоял терпкий запах мыла.

Адхара подошла к одной из прачек, показавшейся ей моложе остальных. Девушка пару раз кашлянула, чтобы привлечь ее внимание, но стоял такой грохот, что она была вынуждена коснуться ее плеча.

– Ну что?

– Ты не знаешь, как можно их почистить? – спросила Адхара, показывая свои вещи.

Служанка быстро и со знанием дела осмотрела одежду.

– И как же тебя так угораздило?

Это все последствия моей работы в качестве фрейлины принцессы, промелькнуло в голове Адхары, но она предпочла не распространяться на эту тему.

– Длинная история… Их можно как-нибудь восстановить?

– Ну, можно попробовать щелоком, а затем хорошенько натереть мылом, но здесь еще потребуется и машинное масло.

Прачка снова вернулась к своей работе, а Адхара в недоумении застыла на месте. Щелок?

– Прости меня, но я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь. Вот если бы ты объяснила получше…

Прачка улыбнулась. Резким движением она выхватила вещи из рук Адхары.

– Ну, пока ты не освоишься здесь, твою одежду выстираю я.

Девушка вздохнула с облегчением:

– Ты правда очень любезна. Обещаю, что я научусь.

Прачка пожала плечами и указала на горы одежды вокруг:

– Ты видишь все эти вещи? Что изменится оттого, что я выстираю еще и твои? Не беспокойся. Придешь за ними послезавтра.

Адхара встретила Амину, когда та с мрачным видом выходила из двери своей комнаты. Вместо мужской одежды на ней было платье отменного качества. Едва встретившись с девушкой взглядом, она опустила глаза и поспешила удалиться.

Адхара едва ли смогла бы сказать, откуда у нее взялась такая решимость, но неожиданно что-то забурлило у нее внутри. Она прибавила шагу, догнала принцессу и остановила ее, схватив за руку.

Девочка попыталась вырваться.

– Оставь меня, что тебе нужно?

– Я не виновата, – просто ответила Адхара, пытаясь придать твердости своему взгляду. Возможно, она почти ничего не знала о человеческих взаимоотношениях, но если ты ведешь себя вежливо, то и к тебе должны относиться так же. – Я потакала тебе, играла с тобой и делала все, что ты хотела. И что же я получила? Порванную одежду и несправедливое обвинение.

И хотя Амина и так была вся красная, ее лицо снова вспыхнуло.

– Если тебе не нравится, уходи. Я не заставляю тебя оставаться.

Адхара ослабила хватку.

– Я не это хотела сказать…

Но потом девушка поняла, что ей не следовало сдаваться. Она была права, и это было вполне справедливое желание расставить все по своим местам.

– Я просто хочу сказать, что мне не нравится, когда ты используешь меня в качестве прикрытия собственных промахов. Если мы должны подружиться, то тебе следует меня уважать.

Амина опустила глаза, и Адхара явственно ощутила, как принцесса вот-вот разревется. Но когда девочка подняла голову, то у нее на лице вновь было ее неизменное выражение презрительности и надменности.

– Если бы ты не наделала всего этого шума, нас бы не нашли.

Она окончательно высвободила свою руку и, громко топая, быстро пошла по коридору.

В тот вечер Амхал не пришел. Напрасно Адхара ждала его на большой террасе, выходившей в сад перед дворцом. Положив голову на ладони, девушка в одиночестве смотрела за тем, как солнце садилось за город, медленно сжимая в красно-лиловое кольцо золотые крыши дворцов. Разочарованная девушка ушла, когда было уже темно. Дважды она сбивалась с пути, прежде чем добраться до своего пристанища. Во дворце было необычайно тихо. Адхара ждала, что ее вызовет к себе Неор, хотя бы для того, чтобы получить отчет о прошедшем дне и, скорее всего, дать понять, что она не справилась со своей работой. Быть может, это даже доставило бы ей удовольствие. Тогда бы она смогла беспрепятственно вернуться к Амхалу и, несмотря ни на что, найти способ остаться с ним, только бы быть подальше от удушающей атмосферы дворца. И снова, как и прежде, она осталась бы наедине с Амхалом. Это – любовь, как назвал ее чувство Неор. Это чувство связывало принца с его женой, Дубэ с Леарко, удерживая их вместе все эти годы.

Это чувство было незнакомо Адхаре, она не понимала значения этого слова, но если это то, что связывает их крепкими узами, то тогда она с радостью прониклась бы к Амхалу любовью. Потому что она отчаянно в нем нуждалась.

Солнечный свет с силой хлынул в зал. Еще один прекрасный летний день. Однако лица сидевших вокруг стола людей выглядели безрадостно. В комнате находились Леарко, Неор, Дубэ и Теана, второпях примчавшаяся из храма, не успевшая даже снять с себя церемониальные одеяния.

Именно она изъявила желание организовать эту встречу. Она намеревалась пригласить Дубэ в храм, но королева сообщила, что созывает всех во дворец.

– Пришла пора вместе обсудить наши дела, – заявила Дубэ, и Неор не мог не согласиться с ее словами.

Принц долго ожидал, что подозрения, связанные с болезнью, развеются. Он надеялся, что речь идет всего лишь о единичных случаях красной лихорадки. Надежды оказались напрасными. Впрочем, он чувствовал своим нутром, что все подтвердится, да и логика его не подвела. Надвигалась буря.

– Ну и что? – устало спросил Леарко.

Годы были к нему безжалостны: в последнее время силы часто оставляли его. Неор принимал за него решения почти постоянно, оставляя за ним только его общественные обязанности.

Теана выступила вперед.

– У меня плохие новости, – начала она. – Отправленный мной для проведения расследования член Ордена сообщил следующее: он и один из агентов королевы обнаружили тело некоего иностранца, умершего от болезни. В данном случае речь идет не о человеке, не о нимфе, не о представителе какой-либо еще известной нам расы, проживающей во Всплывшем Мире.

Лица присутствующих стали еще мрачнее, и у всех разом возникло ощущение, что погас свет.

– Никаких опознавательных знаков, никакого оружия при нем не оказалось. Кроме того, у него были перекрашены волосы. Его настоящий цвет глаз – лиловый, а волосы от природы – зеленые.

Неор мгновенно все понял. Он много читал и имел колоссальную память: так он преодолевал немощь своего больного тела. Освободить свой ум, совершенствуя его на манер физических тренировок, и таким образом путешествовать, познавать, знакомиться.

– Это эльф, – произнес он, и это слово словно скала обрушилось на собравшихся. – Я много читал о них. А еще видел кое-какие старинные фрески.

Тогда Теана обратилась ко всем в зале:

– Я полностью согласна с принцем. Тот человек – эльф. И он не единственный. Один юноша из свиты вашего величества несколько дней тому назад убил в Салазаре двоих мужчин, угрожавших девушке. По некоторым свидетельствам, их тела обладали теми же признаками, что тот, которого обнаружил брат Ордена. Это были эльфы, и они были больны. А затем в Салазаре появились первые случаи заражения этой болезнью.

Наступившая тишина казалась бесконечной.

В мозгу Неора роилось множество вопросов. Что делали там эльфы? Насколько ему было известно, когда прибывшие из пустынных мест люди и представители других рас начали заселять Всплывший Мир, то презираемые всеми эльфы ушли в Неведомые Земли. Почему они заболели? Обычное совпадение? А почему тогда они изменили внешность?

– Это они принесли болезнь, – произнес он наконец. Принц всем телом ощущал направленные на него взгляды. – Они несут за собой эту заразу.

– Это утверждение мне кажется несколько рискованным… – заметил Леарко.

– Насколько нам известно, все трое – эльфы и все трое были больны. А изменили они внешность с тем, чтобы никто не мог их узнать. Через несколько дней после их появления в Салазаре болезнь пришла и туда. Хотите, чтобы мы сочли это простым совпадением?

– До сих пор неизвестно, существуют ли еще эльфы, возможно, речь идет о ком-нибудь другом… – не сдавался Леарко.

– Это эльфы. Свидетели не лгут, – решительно заявил Неор.

– Как бы то ни было, это все же может быть просто совпадение, – вступила в спор Дубэ.

– Безусловно. Ты считаешь, что для проведения расследования полученных данных недостаточно?

Снова наступила тишина.

– Первым делом нужно найти способ лечения этой заразы, – продолжил принц.

– Это совсем не просто. Потребуются специальные лаборатории, люди… – заметила Теана.

– Я не говорил, что это просто. Сколько земель уже заражены на сегодняшний день? – обратился Неор к своей матери.

– По моим данным, Земля Воды и Земля Ветра.

– Если здесь замешаны эльфы, то болезнь будет распространяться и дальше. И нам нужно остановить ее.

– На Совете никто не говорил о ней, – возразил Леарко. – Никто ничего не сказал.

– В Земле Воды считают, что в этом виновны нимфы, и поэтому они не хотят выносить сор из избы. В Земле Воды опасаются прекращения всех взаимоотношений, – ответил ему Неор. Его мозг работал полным ходом. – Необходимо поставить Совет в известность о сложившейся ситуации. Мы должны послать курьеров с донесениями, а тем временем подумать о себе. Усилить контроль на границах и в местах скопления людей, не вызывая при этом лишнего волнения. Сейчас нет смысла извещать народ об опасности. В противном случае мы посеем только панику. – Затем принц обратился к матери: – Нужно идти туда, откуда пришла зараза.

Дубэ достаточно было одного только взгляда, чтобы понять, о чем речь.

– Дорога в Неведомые Земли будет долгой, я там уже была. А эльфов я там не видела.

– Дай своим людям дракона и прикажи отыскать эльфов любой ценой. Нам нужно понять, есть ли в том их вина, а если мои предположения подтвердятся, узнать, почему они это делают.

Дубэ согласно кивнула:

– Я пошлю своих людей.

– Предупреди своих агентов, чтобы не спускали глаз с чужеземцев. Если среди них снова окажутся эльфы, мне непременно нужно их увидеть. Но только живыми.

На присутствующих будто ледяным ветром пахнуло: Неор всегда был суровым и беспощадным, когда разрабатывал свои планы. Дубэ ничего не оставалось, как согласиться с ним.

– Если не возникнет иных трудностей, могу сказать, что через неделю или даже раньше мы уже будем в курсе.

Все присутствующие встали один за другим. На улице над великолепными дворцовыми садами светило солнце. Однако после хрупкого затишья длиной в пятьдесят лет вновь что-то затевалось. Неор напряг зрение. В парке он разглядел фигуру своей дочери. Она ехала верхом на лошади в сопровождении наставника и Адхары. От резкой боли в груди учащенно забилось его сердце. Приближались времена, когда он будет вынужден принимать ужасные решения и когда все его усилия, направленные на созидание, будут поставлены под сомнение.

Он вспомнил книгу Сеннара и последние слова мага, сказанные перед тем, как покинуть Всплывший Мир: «Вернутся мир и надежда, а затем снова мрак и отчаяние».

Пятьдесят лет они наивно полагали, что разрушили этот замкнутый круг, который время от времени приводил Всплывший Мир к катастрофе. За пятьдесят лет они забыли, что такое война. Быть может, бестия снова требует своей жертвы.

Что же там происходит?

Дата добавления: 2015-07-12