Едва лишь Элея проснулась, как вспомнила о том, что ей предстояло... И сразу сердце отчаянно заколотилось в груди. Какой тут завтрак... Но хотела она того или нет, а поесть следовало. Элея через силу выпила кружку молока и отведала еще немного деревенского хлеба, с огорчением отметив, как заметно дрожат у нее руки. От глаз шамана это тоже не укрылось. Он накрыл ладонь принцессы своими темными узловатыми пальцами и легонько стиснул. Ничего не сказал, только посмотрел долгим взглядом, в котором читалось и ободрение, и сожаление и призыв сохранять веру. Эта забота, как всегда, тронула Элею до глубины души, и она поспешно отвернулась, чтобы Кайза не увидел внезапно увлажнившихся глаз.
Утро было холодным, и хотя дождь больше не сыпал колючими мелкими каплями, Элея продолжала кутаться в плащ, стараясь не выпустить наружу и капли тепла. Несколько раз она явно различала в лесу признаки человеческого присутствия - голоса людей и домашнего скота, запах дыма, стук молота или топора, метки на тропе... И неосознанно радовалась тому, что это место не такое дикое и дремучее, как показалось ей вчера. Кайза же, наоборот, хмурился и всякий раз понукал коня скакать быстрее - в его планы не входило встречаться с кем бы то ни было.
Вот только у судьбы свои законы.
Спустя пару часов после восхода солнца, когда горы уже приблизились настолько, что не были видны за деревьями, кобыла Элеи вдруг охромела на заднюю левую ногу. Оказалось - подкова почти слетела... Шаман долго ругался на своем наречии, поминая родственников кобылы до пятого колена, а потом смирился с мыслью, что придется опять завернуть в ближайшее поселение. И дай то боги, там найдется кузнец.
Как и в первый раз, он не позволил принцессе следовать за собой в маленькую убогую деревушку, которая вскоре замаячила меж деревьев. Да Элея, по правде сказать, и сама не хотела. В отличие от того хутора, где они ночевали, это место вызывало острое чувство тревоги. Может, люди здесь обитали недобрые, а может, случилась у них беда... Но это все - не пришлых чужаков дело.
Кайза оставил Элее своего Сура и, забрав кобылу, велел сидеть тихо, никому на глаза не показываться. Перед уходом он сделал рукой странный круговой жест, от которого у принцессы пошел мороз по коже. Она еще ни разу не видела, как накладывают охранные заклятья.
Идти в деревню было страшно, но и одной оставаться - хорошего мало. Элея села на поваленное дерево и, прислонившись спиной к другому, живому стволу, прикрыла глаза. Руки ее сами собой легли на живот.
"Как ты там, маленький? Устал? Потерпи... недолго осталось... - в последнее время ей часто хотелось поговорить с ребенком. Иной раз казалось, будто он и слышит, и все понимает... - Скоро уже станет заметно, - под пальцами так хорошо чувствовалась налитая упругость чрева. Если присмотреться, и теперь можно было увидеть, как округлилась фигура принцессы. - Только бы твой папа вернулся к нам... Только бы он вернулся..."
Появления Кайзы она не заметила и вздрогнула, услышав за спиной его голос:
- Ты будто дома у себя, принцесса. Совсем неосторожна, - степной колдун протянул ей поводья кобылы: - Не будем терять время.
Новая подкова тускло поблескивала на копыте у лошади.
- Кайза, - полюбопытствовала Элея, - как тебе удается со всеми договориться? Ведь ты не просто чужой для местных людей... ты чужеземец.
Шаман повел плечом.
- Надо - значит надо, - коротко сказал он и запрыгнул в седло. - Едем!
Вечер еще не насупил, но в лесу было сумрачно - тучи совсем затянули небо, а солнце давно миновало зенит. Элея уже порядком устала... На обед у них с Кайзой были только лепешки и молоко - то, что дала хозяйка хутора. И ели они, не выбираясь из седла.
"Ну когда же мы доберемся? - молча изнывала принцесса. Она вспоминала путешествие через степь и удивлялась своей тогдашней выносливости, от которой теперь осталась едва ли половина. Конец пути был одновременно желанным и пугающим... Ничего хорошего Элею не ждало в этом конце. Она с тоской думала о том, что нужно проявить мужество и силу, чтобы выйти победительницей из неведомой битвы. Но как раз сил-то у нее и не было...
- Устала? - спросил вдруг Кайза, оглядываясь.
- Да... - Элея не сочла нужным лгать.
- Потерпи. Скоро доберемся. Совсем скоро. Я даже надеюсь, этот гайсы поймал какой-нибудь дичи. Он, конечно, пройдоха, но не дурак.
В тот момент Элея отчетливо поняла - если кто и отличается скудоумием, так это она сама. И как ей только в голову пришло, что Кайза отправит ее в логово врага сразу с дороги? Ведь действительно, где-то в лесу их ждет костер, ночлег и странноватый скрипач, которого по совершенно непонятной причине тоже волнует судьба Патрика.
Или он просто любит приключения.
В любом случае, если верить словам Кайзы, Пат доверял музыканту, а значит, тот был своим человеком. И это очень ценно в краю, где недобрые взгляды поджидают на каждом шагу.
Ободренная словами шамана, Элея и не заметила, как путь их, в самом деле, подошел к концу - они выехали на небольшую ровную поляну, у края которой, потрескивая, горел такой желанный костер. Голодная Элея сразу разглядела небольшой котелок над огнем. Вот только самого скрипача нигде не было видно, пока Кайза не спрыгнул с коня и не подошел к костру. Тогда осторожный гайсы вдруг возник словно ниоткуда. В руке он держал короткий меч и очень мало походил в этот момент на придворного музыканта. Элею даже немного испугал его хищный облик. Но не успела она выбраться из седла, как парень подскочил к ней и с искренним трепетом в глазах отвесил глубочайший поклон. Смирено потупив взор, он протянул ей руки, помогая сойти с коня.
Среди густого кустарника обнаружился небольшой, но добротный шалашик - укрытие от дождя и ветра. Понизу он весь был выстелен еловыми лапами, а сверху лежала знакомая овечья шкура.
- Отдохни здесь, принцесса, - мягко сказал Кайза, отодвигая ветви, чтобы Элея могла забраться внутрь. - Я разбужу тебя, когда еда будет готова.
Но уснуть, конечно, не удалось. Слишком много тревожных мыслей, томительного ожидания испытаний... К тому же, Элея попросту очень проголодалась.
- Хорошо, хоть ты у меня такой спокойный, - тихо сказала она драгоценному обитателю своего чрева. Элея очень необычно ощущала этот зародыш жизни. Она не смогла бы назвать его б у д у щ и м ребенком, ибо он уже существовал в настоящем. Ей казалось - светлая душа пришла в тот самый миг, когда произошло зачатие. И душа эта была мудрей и старше своих земных родителей... Дитя как будто взирало на мир сквозь живот... Элея так и представляла себе ребенка - сидящим на корточках и прижимающим крошечный нос к прозрачному окну в материнском теле. Иной раз ей даже чудилось, что она слышит мысли или скорее чувства этого безмятежного существа.
И ясней всего звучало то, которое подарил принцессе и сад.
"Все будет хорошо"
Она все-таки уснула. И пробудилась от мягкого прикосновения теплых ладоней. Спросонья подумала, что это Пат... но почти сразу поняла свою ошибку. Терпкий запах принадлежал шаману.
А еще пахло костром и жареным мясом.
Элея выбралась наружу и огляделась. Было уже темно, только костер алел ярким пятном на фоне черного леса. Держась за руку шамана, чтобы не упасть сослепу, она приблизилась к огню и опустилась на удобный обломок дерева. Скрипач тут же протянул принцессе чашку, полную ароматного варева. Он по-прежнему не отваживался поднимать глаза на Ее Высочество. А Элее вдруг стало стыдно, что она до сих пор не знает имени этого чудака.
- Как тебя зовут? - спросила она, принимая чашку и пристальней вглядываясь в лицо своего нового знакомца.
- Май, Ваше Высочество... - сказал скрипач негромко.
"Май... Хорошее какое имя..."
- Откуда ты родом, Май?
Он замялся, метнул на нее странно мучительный взгляд, сжал зубы, зажмурился и выдохнул наконец:
- Я ферестриец, Ваша Милость...
Отчего-то она даже не удивилась.
- Никогда не была в Ферестре, - улыбнулась Элея музыканту. - Всегда мечтала, но, вот, не сложилось...
Май тоже улыбнулся. Робко. Впервые открыто посмотрел на принцессу.
- Это очень красивая страна, Ваше Высочество... Мне бы хотелось показать вам сады Левери или Хрустальный Дворец... Там действительно стоит побывать... - голос скрипача звучал грустно, как будто он говорил о давно утраченном счастье.
- Почему же ты покинул свою землю? - Элея не удержалась от вопроса, хотя и понимала, что это не вполне тактично.
Май вздохнул.
- Набедокурил я там изрядно... много врагов накопил, вот и сбежал от них в Закатный Край. С тех пор брожу по этой стране... - он вздохнул и улыбнулся одними краешками губ.
- Скучаешь? - понимающе спросила Элея.
Скрипач опять отвел глаза. Поворошил сучья в костре, взбив целый сноп искр.
- Да какая мне разница... В Ферестре все равно никто не ждет. Давно уже.
Отправляя в рот ложку с ароматным мясным варевом, Элея подумала, что компания у них подобралась презабавная - ни одного подданного Закатного Края. Все чужеземцы...
После ужина она хотела поговорить с шаманом, расспросить о том, чего все-таки ждать от встречи с врагами Патрика, а главное - попытаться понять, как слабая беззащитная женщина может преуспеть там, где мужчины отступили... Но Кайза не дал Элее такой возможности, почти сразу спровадив в шалаш. "Спи, - велел он ей, - не думай ни о чем", - и Элея послушалась, как маленькая девочка слушается старшего брата.
- Вон там, видишь, начинается уже склон горы, - Кайза указал в направлении огромных замшелых валунов. Утреннее солнце нежно подсвечивало их серо-зеленые бока. - Мы пройдем вдоль него совсем немного, и откроется ущелье. Уверен, о нем мало кто знает. Эта дыра в камне очень хорошо скрыта от глаз.
- А ты как увидел? - тут же спросил Май. Элее тоже было интересно.
- Не я увидел, - ответил шаман. - Духи мне показали. Не перебивай. В эту щель я пройти не смогу... Там очень сильный запрет для тех, кто наделен Силой. А вы двое даже не почувствуете скорее всего. Разве только страх, может быть, накатит, но ненадолго. Тут, Май, твоя задача устоять. Не свернуть. И ей, - Кайза кивнул на Элею, - не позволить. Что будет дальше - я с трудом вижу. Переход ведет вглубь горы... Там лабиринт, защита от обычных людей. Птица поможет вам, укажет дорогу.
На плече у шамана действительно сидела птица. Большой черный ворон. Он косил на Элею блестящим глазом и немного страшил ее своим грозным видом.
Ворон очень походил на самого Кайзу.
- А твоя птица точно не улетит от нас? - напряженно спросил Май.
- Не улетит, - каменно обронил шаман. - Когда доберетесь до жилых уровней, она покинет вас, но будет скрываться рядом. Эта птица - мои глаза. А теперь ступайте. И... - Кайза обернулся к Элее, крепко взял ее ладони в свои, - берегите себя. Духи говорят мне, что судьба нам благоволит... Слушай свое сердце, принцесса. Позволь ему вести тебя, подобно этой птице. И ничего не бойся. Бесстрашным открываются многие двери, - он отступил на пару шагов и, достав из мешка бубен, сел наземь. - Когда ворон полетит, следуйте за ним.
Все получилось именно так, как и говорил Кайза - сначала Элея со скрипачом добрались до изножья горы, а потом какое-то время шли вдоль ее склона, дивясь на огромные камни, которые много веков назад скатились вниз и образовали причудливые нагромождения. Ворон, чьи крылья взмахивали одновременно с ударами в бубен, звучавшим все дальше и дальше, летел прямо, не выбирая дороги. И Элея несколько раз даже испугалась, что огибая валуны, они с Маем потеряют птицу из виду. Но этого не произошло. Вскоре ворон громко каркнул и... словно его подернуло тонкой дымкой тумана...
- Это здесь, - сказал Май, хотя и без слов все было ясно. Со стоны казалось, будто их провожатый летит прямо на скалу... и сквозь нее. Невыносимое, головокружительное видение. - Идемте, Ваше Высочество, - на всякий случай скрипач подал Элее руку, первым шагнув в сторону незримой завесы, которая уже отделила ворона от обычного видимого мира.
Ощущение у Элеи было очень двойственное, и не сказать, чтоб приятное. Словно ей предстояло шагнуть... в сон. В морок. Все существо ее противилось этому, но Май крепко держал принцессу за руку, увлекая за собой. Ей осталось только зажмуриться покрепче и следовать вперед. А когда парой мгновений спустя Элея открыла глаза, мир вокруг уже был совершенно обычным. И разлом в скале зиял прямо перед непрошенными гостями.
Неровная щель рассекла камень, уходя в самые недра горы. Высокая и узкая, она казалась со стороны хищным зевом гигантского зверя.
"Мне страшно", - хотела сказать Элея, но вовремя прикусила язык. Ведь Кайза предупреждал, что страх - это всего лишь охранные чары на входе в колдовской чертог.
Она решила не поддаваться и только сильней стиснула зубы. Но ладонь скрипача не выпустила... так было спокойней. Май шел чуть впереди, выставив перед собой обнаженный клинок и сверкая настороженными глазами по сторонам. Когда они шагнули под каменный свод, чувство тревоги неожиданно стало в разы сильней, накрыло с головой. Даже Май немного запнулся на ровном месте.
- Скверное местечко, а, Ваше Высочество? - он криво улыбался, пытаясь спрятать за бравадой то же, что ощущала и Элея. Принцесса кивнула и крепче стиснула его ладонь.
Ворон летел вперед.
У них не было времени колебаться и думать о страхах.
Чем дальше оставался дневной свет, тем отчаянней Элея хотела развернуться и бежать обратно. Бороться с этим чувством оказалось совсем непросто. Но шаг за шагом, она уходила прочь от солнца, от звонкого леса... и гулкий рокот бубна остался где-то очень далеко...
Прежде, чем темнота окутала их окончательно, Май зажег небольшой факел, но даже огонь в каменном лабиринте казался зловещим. Тени метались по гранитным стенам, складываясь в недобрые картины...
"А ведь мы в самом начале пути, - с тоской подумала Элея. - Что же будет дальше?"
В какой-то момент страх стал невыносим. Он ощущался физически, вызывая нестерпимую тошноту и головокружение.
- Подожди, Май!.. - взмолилась Элея, уперевшись ногами в то место, где стояла. - Я... не могу больше...
Скрипач обернулся. Он был бледен. На висках выступили капли пота.
- Хорошо, - сказал еле слышно.
И подхватил принцессу на руки.
Элея мертвой хваткой вцепилась в плечи музыканта и вновь стиснула веки - это был единственный способ удержать рвущийся наружу крик.
Она не знала, как долго продолжалась пытка. Ей казалось - вечность. Но внезапно все закончилось. Совсем. Как будто они преодолели еще одну невидимую границу. Пальцы Элеи разжались сами собой, и, почувствовав это, Май помог ей снова встать на ноги.
- Как вы? - спросил он. Элея только вздохнула. Ей было стыдно за эту слабость.
- Спасибо, - сказала принцесса своему спутнику. И в который раз подивилась тому, сколь милосердны и всевидящи боги... Неизменно посылают ей помощь - добрых людей на пути. Ну что бы она делала, не окажись рядом этого Мая. Вороватого ферестрийца со скрипкой за спиной. Он не оставил свой инструмент в шалаше, зачем-то взял с собой...
Ворон призывно каркнул.
Дальнейший путь Элея запомнила смутно. Сначала это было просто бесконечное переплетение тоннелей, созданных природой в толще горы. Но постепенно - она даже не осознала в какой момент - грубые стены сменились аккуратной каменной кладкой, очень старой, но все еще крепкой.
Май на ходу провел рукой по замшелым гранитным кирпичам.
- Кто бы ни был хозяином этого места, - промолвил скрипач негромко, - а окопался он здесь давно.
Элея кивнула, но говорить ничего не стала. Ей все время казалось, что за ними следят. Или подслушивают. Глупости, конечно, но к чему рисковать...
Между тем, путь перестал ветвиться. Лишь порой можно было увидеть массивные двери то по левую, то по правую сторону от коридора.
"И ворон уже не надобен, - подумала Элея. Факел ужасно чадил, ей казалось, что у нее все глаза изъедены горьким дымом. И хотелось поскорей добраться до выхода. Страх прошел. И хотя сердце начинало дико колотиться каждый раз, когда казалось, будто конец пути близок, Элея была собрана и спокойна.
Она отбросила сомнения. Не осталось у нее времени сомневаться.
Кайза так ничего и не сказал о том, чего стоит ждать от хозяев этого места. Но ночью Элее приснился сон...
Очень колдовской сон.
В нем не было слов. Только ощущения невероятной силы.
И Патрик.
Родной. Любимый.
Совсем юный.
Элея не знала его таким. Этот Патрик явился из далекого прошлого, когда его макушка еще не доставала Руальду и до подбородка. Тоненький и легкий, как стебелек, он шел по канату, растянутому меж двух домов. Точь-в-точь - тот серебряный мальчик, которого принцессе подарила старая тетушка Райми. Ветер трепал его длинные светлые волосы, а рубашка облепила худое тело так, что было видно все ребра. И откуда-то Элея знала - еще пара мгновений, и Пат упадет... Сорвется с узкого троса к восторгу и ужасу толпы, собравшейся внизу.
А еще она знала, что может удержать его. Взглядом. Силой желания.
И только от нее зависит, доберется ли шут до конца каната. Его могло погубить малейшее сомнение или неверие. А значит, Элея не имела права сомневаться. Не имела права бояться.
К тому же... она держала Патрика не одна. Высоко над городом парил черный ворон, такой большой, что даже снизу Элее казалось, будто крылья его закрывают полнеба.
Когда она проснулась, то не ощущала уже никакой необходимости спрашивать что-либо у шамана.
- Кажется, пришли, - тихо сказал Май.
Коридор закончился. Они стояли перед высокой дверью, обитой широкими полосами потемневшего от старости металла. Большие круглые клепки тускло отражали свет факела. Ворон сел на каменный пол и замер, сложив крылья. Даже глаза прикрыл, став похожим на изваяние.
Что делать дальше никто не знал.
За дверью лежало будущее, которое могло обернуться чем угодно. И теперь каждый шаг имел значение. Каждая ошибка грозила обернуться смертью.
- Идем, - Элея решительно толкнула дверь, не особенно, впрочем, надеясь, что та не заперта.
Тяжелая створка со скрипом отворилась.
Май сразу потянулся за своим коротким клинком, но Элея осторожно придержала его руку и отрицательно качнула головой.
"Не надо"
Скрипач нахмурился, однако не посмел ослушаться и оставил меч в ножнах. Так они и вошли в твердыню своих врагов - музыкант, готовый в любой момент обнажить сталь, и принцесса, чьим оружием было лишь слово.
Ворон неслышно порхнул следом и исчез во тьме. А Элея огляделась по сторонам.
Место, куда они попали, более всего напоминало огромную залу для собраний, которую по какой-то причине забросили много лет назад. Высокий стрельчатый потолок терялся во мраке, куда не достигал свет факела, а стены были украшены многочисленными изображениями, вырезанными прямо на камне. От входа, где стояли Элея с Маем, вглубь залы уходили ряды массивных колонн. И там, вдали, виднелся едва различимый свет.
- Похоже, нам туда... - промолвила Элея. Она глубоко вдохнула и вдруг остро пожалела, что не надела платье. Ей показалось, женская одежда могла бы придать больше сил.
Впрочем, менять что-либо уже было поздно.
Темную залу сменил длинный коридор, а за ним - анфилада таких же пустых и заброшенных комнат, более подходящих дворцу вроде Солнечного Чертога. Принцесса и скрипач все шли и шли, а источник света оставался где-то вдали.
- Это колдовство... - напряженно пробормотал Май. Элея не стала спорить. Пусть колдовство. Даже хорошо. Значит, их уже ждут. И появление гостей не станет неожиданностью для хозяев горной крепости.
- По крайней мере, - ответила она, - мы до сих пор живы. Нас еще не поразила молния, и пол не разверзся под нашими ногами.
- Я бы не был так уверен... Он может разверзнуться в любой момент.
Но Элея так не считала. Верней сказать, не чувствовала. Глубоко внутри у нее пульсировала уверенность, что все идет, как должно.
"Главное не бояться, - напомнила она себе. - У меня получится. Это старый закон. Я имею право находиться здесь. И имею право требовать принадлежащее мне"
Вскоре загадочный свет принялся петлять, оказываясь то слева, то справа. И уже не осталось никаких сомнений - "гостей" ведут. Май нервничал, он то и дело пытался схватиться за меч и лишь отчаянным усилием воли останавливал руку. Элея старалась вообще не думать ни о чем. Внезапно важней всего ей показалось представить себе, что на самом деле она все-таки в платье. В прекрасном длинном платье со шлейфом и остроугольным стоячим воротом. В платье из золотой парчи с синими вставками...
И с короной на голове.
Эту корону украшали сотни сапфиров, и каждый из них обладал чудесной силой. Каждый нес в себе защиту людей из рода Белой династии. В этот миг рядом с Элеей встали ее отец и мать, ее деды и прадеды - все предки до тридцатого колена, чьи имена были начертаны на стенах в тронном зале Брингалина.
Элея почти физически ощущала их защиту.
И когда очередная высокая дверь с богатой инкрустацией вдруг сама распахнулась перед незваными гостями, принцесса почти не испугалась. Она лишь убедилась, что Май не выдернул-таки свой клинок, а потом вошла в огромную комнату, освещенную множеством свечей.
Первым ей бросился в глаза высокий пьедестал, на котором стояли четыре массивных кресла.
Четыре трона.
Два из них были заняты, остальные пустовали.
- Добро пожаловать, ваше высочество, - услышала Элея чуть надтреснутый, но очень сильный голос. Властный голос человека, который привык отдавать приказы и наблюдать их неукоснительное исполнение.
Он восседал на втором слева троне. Высокий господин в темно-сером камзоле и с серебряным обручем на седой, коротко стриженной голове. Издали было трудно разглядеть выражение его лица, равно как и детали наряда... На соседнем кресле, самом крайнем сидел еще один человек. И двое стояли чуть поодаль.
"Да нас и впрямь ждали", - усмехнулась про себя Элея. Вот только Патрика в этой комнате не оказалось... Наивно было бы полагать, что любимого тоже приведут на эту встречу.
Она ничего не сказала в ответ, потому что не была уверенна в силе своего голоса, а кричать казалось ей глупым и неподобающим. Лишь подойдя почти к самым тронам, она произнесла:
- Благодарю, милорд, - Элея безошибочно умела угадывать происхождение своих собеседников. Сидевшие перед ней люди уже много лет, как привыкли отзываться на титулы. - Я полагаю, причина моего визита вам известна.
Приблизившись к хозяевам этого места, Элея смогла разглядеть их более детально. Две молчаливых фигуры поодаль так и остались для нее непонятными. Их статус был очевидно ниже, одежда проще, а лица маловыразительны, как у соглядатаев. Господин, сидевший на крайнем троне, оказался совсем коротышкой, гораздо ниже Патрика. В первый миг, едва оказавшись в зале, принцесса даже приняла его за ребенка, но теперь сразу поняла свою ошибку и внутренне скривилась - коротышка имел на удивление отталкивающее лицо.
Самым значимым в этой компании, безусловно, был рослый мужчина, который заговорил с гостями. Весь облик его вызывал желание поскорей отвернуться и уйти... На Элею смотрели пронзительные глубоко запавшие глаза, в которых таилось много непонятного и пугающего.
Очень страшные глаза.
Элея еще не встречала людей с таким взглядом. Казалось, он может пронзить насквозь, испепелить или просто вынуть душу...
Маг. Тут и спрашивать не надо.
- Да, принцесса, догадаться о ваших намерениях не сложно, - ответил он, легко покачивая остроносой туфлей, которая почти соскользнула с ноги в плотном сером чулке. Странная поза для встречи с высокородной особой. Расслабленность и даже легкое небрежение так и сквозили в облике темноглазого колдуна. - Вы проходите, садитесь... чего ж стоять... - один кивок головы, и откуда-то из глубины комнаты возник слуга. Он принес небольшой резной стул без спинки, более напоминавший скамью. Поставил его с легким поклоном у ног принцессы и вновь беззвучно канул куда-то за портьеру.
Элея бросила на скамью короткий взгляд и нахмурилась.
- Я пришла сюда не затем, чтобы сидеть перед вами, точно бедная родственница, - сказала она и подошла почти вплотную к возвышению с тронами. - И вы это прекрасно знаете!
Главный маг - а кем еще мог бы быть этот человек? - приподнял бровь, изображая любезную заинтересованность. Лицо его было невероятно бледным, худым и будто высушенным - кожа туго обтянула острые скулы и аристократичный прямой нос. Но старым, не смотря на седину, оно не казалось...
- Ваше высочество, - почти весело сказал колдун, - я-то, конечно, все знаю. А вот вы, как мне кажется, не вполне отдаете себе отчет, куда попали. И не надо думать, будто ваш дикий шаман способен защитить вас в стенах этой крепости.
Не стоило ему поминать Кайзу. Такая откровенная попытка продемонстрировать свою осведомленность и силу вызвала у Элеи только гнев.
- Я прекрасно понимаю, кто здесь хозяин и без этих, - она кивнула на скамейку, - напоминаний. - И если правила вежливости кажутся вам лишними, и вы не желаете даже назвать своего имени, давайте перейдем к делу. Верните мне моего мужчину. Я имею право отстоять у вас его жизнь. Назовите цену.
Да... она сказала это. Было страшно, но какой смысл оттягивать...
А седой маг неожиданно и в самом деле развеселился. Он наконец перестал растекаться по своему креслу, сел, подавшись вперед, и живо блеснул глазами в сторону принцессы.
- Да вы презабавны! - воскликнул он, и Элея в этот миг особенно остро поняла, как много уже познал этот человек... так много, что давно пресытился и чудесами, и удовольствиями. И единственную радость ему, пожалуй, доставляла только возможность удивиться чему-нибудь... или встретить достойного противника.
Вот только разве она, беспомощная женщина, может стать таким противником? Женщина, чьей защитой была только вера в чудо...
- Люди зовут меня Волен, - снизошел маг до ответа. - А цену... - он артистично подпер пальцами подбородок и возвел глаза к потолку. Сидевший рядом коротышка недобро хмыкнул. Это была первая реакция, которую Элея увидела от него. Все остальное время низкорослый владелец второго трона лишь холодно взирал на принцессу.
Мая эти двое не замечали вовсе.
"Второй тоже наверняка маг, - подумала Элея, решив проигнорировать этот злобный выпад. - Только мельче. По всему видно. В этой иерархии он не самое высокое место занимает... Хотя и выше чем те господа, которым даже сесть не позволено..."
Ей все не нравилось в этой подгорной крепости, живой лишь наполовину - ее странные обитатели, их отношения и поведение, бесконечный мрак пустых комнат...
Между тем пауза затянулась. Словно человек со страшными глубоко запавшими глазами впервые задумался о том, какую в самом деле назвать цену. Словно самое простое решение, найденное заранее, вдруг показалось ему недостаточно... интересным. Словно по какой-то непонятной причине он все-таки увидел в принцессе достойного противника и не пожелал заканчивать игру слишком быстро.
- Знаете, ваше высочество, - произнес он спустя пару бесконечных минут, - раз уж вы так желаете забрать своего комедианта, я поставлю вам всего одно условие. Убедите меня в своей правоте. Объясните, почему я должен дать свободу тому, кто рушил все мои планы, кто портил всякую затею, - увидев растерянность на лице Элеи, Волен великодушно добавил: - Вы можете оставаться в нашем доме так долго, как пожелаете. Я не тороплю вас с ответом. Будьте нашей гостьей. Ваш спутник может составить вам компанию. Здесь довольно места...
С этими словами он поднялся из кресла и, не сходя с постамента, удалился в небольшую дверь прямо за тронами.
А Элея осталась стоять. Ощущение, что ее обманули, было невыносимым.
"Куда теперь? - думала она чуть не плача. - Бродить по этому замку и искать пустую комнату, где можно остановиться?.. До скончания века придумывать доводы... которые будут отметаться один за другим... Боги, как это жестоко... как нечестно..."
Теплые пальцы коснулись ее ладони.
- Идемте, Ваше Высочество, - голос у Мая был тихим, но твердым. - Этот человек испугался вас... - такие слова Элея ожидала услышать меньше всего. - Да-да, испугался, - подтвердил скрипач, увлекая принцессу куда-то в сторону той портьеры, за которой скрылся давешний слуга. - Вы разве не поняли? Это он не вам, а себе отсрочку дал. Передышку. И сбежал. Трус. Он просто трус.
- Май, куда ты ведешь меня? - Элея все-таки решила, что негоже ей так бесстыдно раскисать и идти, как слепой лошади за пастухом. Дочь короля должна держать себя в руках, даже если все вокруг будут желать обратного.
Но Мая как будто вовсе не заботили ее душевные метания. Он думал только о деле.
- Не бойтесь, Ваше Высочество, - бодро сказал он, - я быстро найду вам отличное местечко.
Элея согнала с лица все чувства.
- Ты словно был здесь прежде... - выдавила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже.
- Вовсе нет, - казалось, Маю даже весело. Он резво шел вперед, увлекая принцессу за собой. - Но я уже понял - все замки устроены одинаково, даже если они зарыты под горой.
Очень быстро он вывел Элею... к кухне.
- Подождите здесь, пожалуйста! - Май кивнул на удобную лавку возле большого очага, озарявшего светом почти всю комнату, где три усталые женщины молча делали свою работу - одна месила тесто, другая чистила овощи, а третья что-то мешала в большом котле на печи. Скрипач безошибочно определил ту, которая могла бы разговориться быстрей остальных. Он что-то промурлыкал ей, поулыбался, отвел в сторону от теста и подруг... и уже спустя пару минут возвратился к Элее.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 21 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |