Едва проснувшись, она послала слугу отыскать Кайзу, но шаман пропал, не хуже шута... Слуга доложил, что "господин колдун", возможно, и не ночевал в своей комнате. Равно как и "шальной гайсы", этот чудной Руальдов скрипач. Новый дружок Патрика. Элея вся извелась, гадая, куда они оба так одновременно исчезли. Чутье подсказывало ей - это неспроста. И еще оно подсказывало, что глупые мужчины запросто могли отправиться выручать шута, ничего не сказав принцессе. Дабы не беспокоить лишний раз.
Элея с трудом дотерпела до конца завтрака, а после сама решила наведаться в ту "страшную берлогу", где обитали все трое мужчин, включая самого Пата.
Как найти эту комнату ей подсказал учтивый лакей, что прислуживал за столом. Едва только Руальд покинул столовую, Элея подозвала слугу к себе и уточнила местонахождение нужных покоев. Лакей хотел сопроводить принцессу, но та лишь покачала головой - ей не хотелось лишних глаз и ушей.
Комната располагалась в дальней, северной части замка, где было меньше окон и больше холодной сырости. По пути туда Элея все время встречала вооруженных людей, которые выглядели так, словно в любой миг собирались ринуться в бой. Они благоговейно склоняли головы при виде пусть и бывшей, но королевы. А еще в коридорах постоянно путались охотничьи псы барона - разнопородные красавцы с блестящей шерстью и умными глазами. Кто такая Элея, они, разумеется, не знали, но, как и воины, уважительно отходили в сторонку при виде принцессы.
Когда Элея, даже ни разу не заплутав, отыскала нужные покои, ей сразу стало ясно, что ни скрипач, ни шаман там действительно не ночевали. Дверь в комнату была приоткрыта, поэтому принцесса без труда увидела и давно потухший камин, и винные бутылки, и такой знакомый синий плащ, сиротливо лежащий на одной из кроватей...
Элея тихо вошла, стараясь не задеть все то, что было разбросано по полу - посуду, свечные огарки, листы бумаги, среди которых попадались исписанные нотами. Она огляделась на всякий случай, хотя прекрасно понимала, что опоздала - обитатели этой комнаты покинули ее самое позднее среди ночи. Об этом явно говорил царивший в "берлоге" холод. Элея вздохнула и поежилась, плотней запахнув кружевную шаль, с которой не расставалась в последнее время. Она присела на краешек скромной постели, более напоминающей солдатскую лежанку, и осторожно взяла в руки теплый красивый плащ, который мадам Сирень пошила для графа Патрика... Плотная ткань была местами потерта, и она чудесным образом еще хранила запах самого родного в мире человека... Элея с трепетом вдохнула этот аромат, прижав плащ к лицу.
Он сводил ее с ума.
Принцесса и раньше забывала обо всем, чувствуя, как пахнет кожа любимого... а в последнее время стала вообще удивительно чувствительна к запахам. Она с трудом выносила потное зловоние большинства мужчин, удивляясь, как много значит сия, казалось бы, пустяшная деталь облика... И бесконечно радовалась, что ее избранник приятен ей даже в этом.
На один только краткий миг Элея представила себе, какой станет жизнь, если Пат никогда не вернется... И едва удержалась от нового приступа слез.
А потом поняла вдруг, что готова на все, лишь бы только шут снова оказался рядом с ней - живой и невредимый.
Или почти на все.
Она решительно отложила плащ в сторону и поднялась с кровати. Руальд был прав - в этой комнате могли жить только мужчины. А принцессе здесь делать нечего. Покинув обиталище шута и его друзей, Элея направилась обратно в сторону главной залы с твердым намерением узнать, куда и когда уехал шаман.
Удача благоволила ей: очень скоро в одном из коридоров Элея столкнулась с самим хозяином замка. Барон был небрит и выглядел так, словно всю ночь провел за возлияниями. Или в обществе дам, которое в его возрасте также бывает весьма утомительно. Впрочем, Элея не исключала, что господин Тиноль совместил оба удовольствия. Завидев принцессу, он расшаркался в поклонах и принялся нести обычную для провинциальных дворян ерунду о "высокой чести" и готовности услужить.
Именно последняя фраза вызвала улыбку на лице Элеи. Ее Высочество не преминули воспользоваться предложенной любезностью. Барону понадобилось менее четверти часа чтобы получить от своих слуг необходимую информацию и лично доложить принцессе, мол, "дергитский колдун" отбыл в неизвестном направлении минувшей ночью. Следом за ним увязался королевский скрипач, хотя, со слов стражи, Кайза не выразил восторгов по этому поводу. Когда вернутся, господа сообщить не изволили. Оба были при походных мешках, а кудрявый музыкант даже и скрипку с собой прихватил, если судить по форме чехла, висевшего у него за спиной.
Спросить, куда уехали друзья Патрика, было некого. Элея вздохнула, кивком поблагодарила барона и отпустила его, взмахнув рукой. В комнате сразу стало пусто и неуютно. Молчунья отлучилась куда-то, а кроме нее никто в эти покои не заглядывал. Элея послонялась из угла в угол и решила, что оставаться одной нельзя. Она достала из сундука легкую меховую накидку и впервые за время, проведенное в этом месте, вышла на свежий воздух.
Замковый двор был достаточно велик - он вмещал и хозяйственные постройки, и домики для прислуги, и - конечно же - широкий плац, где в этот день стройными шеренгами выстроились всадники... Руальд говорил им какие-то важные слова, восседая на своем рослом вороном коне. Элея встала чуть поодаль, но не слушала особо речей бывшего супруга, а просто смотрела не него, такого статного, исполненного отваги и огня. Смотрела и думала, что однажды он все равно излечится от своей печали по умершей Нар, захочет снова привести во дворец жену... Какой она окажется тогда, эта женщина?
"Глупые мысли, - усмехнулась Элея. - Разве об этом нужно думать теперь?", - и качнула головой, удивляясь собственному чудачеству.
Руальд ее так и не заметил. Закончив речь для воинов, он коротко перемолвился с хозяином замка, отдал несколько приказов и, наконец, поднял меч высоко над головой, призывая конников следовать за собой. Замковая решетка уже была поднята, мост опущен, и несколько мгновений спустя всадники с боевым кличем покинули двор.
Элея с грустью смотрела им вслед. Когда грохот подков утих вдали, она еще более остро, чем прежде, ощутила свое странное неожиданное одиночество и неприкаянность. Стоило ехать за десять земель, чтобы оказаться в таком глупом положении... Ни любимого рядом, ни друзей...
Она посмотрела, как опускают тяжелую кованую решетку ворот, и сама себе показалась птицей, запертой в клетке.
"Пат... - непрошенные слезы опять подступили к глазам, - ну почему ты покинул меня? Почему пропал? Как я могу жить без тебя?.."
Рядом послышалось тактичное покашливание. Элея резко моргнула, сбрасывая постыдные капли с ресниц и, обернувшись, увидела барона. Господин Тиноль почтительно склонил голову.
- Ваше Высочество, этот замок - прескучное место для такой особы, как вы, - произнес он, словно догадавшись, какие чувства испытывает принцесса, - но я осмелюсь предложить вам посетить один уголок... Моя супруга очень любила его. Это сад. Он совсем невелик и уже порядком запущен... но все же там мило.
Элея кивнула. Она очень надеялась, что барон не заметил ее намокших глаз.
Чтобы попасть в означенный сад, требовалось пройти по внешней галерее замка, ведущей прочь от основного двора со всеми его важными постройками. Потом они спустились по одной лестнице, поднялись по другой, миновали узкий каменный коридор и, наконец, подошли к невысоким воротцам.
- Раньше сад запирался, - пояснил барон, - для пущей приватности моей жены... Если вы пожелаете, я дам вам ключ, и тогда это место станет безраздельно вашим, - он несколько замялся, подыскивая слова: - Полагаю, вам не стоит покидать замок, пока война не кончится. Или пока Его Величество не возвратится сюда. С ним отбыли почти все воины, что оберегали вас в пути. А я не смогу дать вам людей для сопровождения обратно в столицу. Я не вправе оставить замок без охраны.
С этими словами он толкнул одну из двух деревянных створок с большими кольцами ручек и посторонился, уступая дорогу принцессе.
Сад, и правда, оказался чудесен. Не смотря на то, что природа еще не пробудилась толком после зимнего сна, "уголок" баронессы представлял собой настоящее женское место.
По-настоящему женское.
Элея ощутила это сразу, едва только шагнула на ковер из сухих трав, покрывших землю сада. Едва лишь окинула взглядом деревья и спящие пока розовые кусты... и пруд, затаившийся сразу за аркой из вьюна... и широкую скамью с удобной спинкой, которая, как качели, свисала на длинных цепях, прикрепленных к толстой ветке клена.
- Здесь и в самом деле мило, - искренне сказала Элея. - Но почему вы решили, что я собираюсь покинуть замок? Мне нечего делать в Золотой. Хочу я этого или нет, но сейчас мое место здесь.
Наверное, она произнесла это излишне резко, ибо барон поспешил заверить принцессу, дескать, скучать ей не позволит и всячески будет способствовать увеселению высокородной гостьи. Элею такая перспектива привлекала не слишком. Поэтому она в свою очередь поспешила убедить Тиноля, что сада будет более, чем достаточно.
И не надо никаких других увеселений.
Погода в приграничных землях оставалась хмурой, солнце редко выглядывало из-за туч. Но ветра почти не было, а уж в саду, со всех сторон окруженном стенами, его порывы и вовсе не ощущались. И в этом укромном уголке Элея как нигде чувствовала приход весны. Может быть, от того, что здесь особенно звонко пели птицы...
Едва лишь барон оставил ее одну, принцесса опустилась на скамью и легко качнула ее, уперевшись в землю носком сапожка. Удивительно, но старые цепи почти не скрипели, только словно бы вздыхали едва слышно.
"Трып-п, трып-п..."
Элея запрокинула голову и долго рассматривала крону дерева над собой, там весело переговаривались небольшие серые птахи. Местами на ветвях уже стали набухать почки. Едва заметные пока, к маю они обещали распуститься сотнями крошечных нежно-зеленых листочков. А когда принцесса наклонилась к земле, то без труда увидела первые побеги молодой травы. Их ростки были повсюду. Жизнь властно утверждала свое превосходство над холодом, который подобен смерти.
Элея встала со скамейки и медленно пошла по саду. Часто она склонялась к земле и перебирала пальцами тоненькие зеленые ростки, укрытые прошлогодней травой. Свежие и сухие стебли переплетались неповторимыми узорами. В одном месте они особенно напоминали мягкое гнездышко... Элея не удержалась и опустилась на ковер из трав, светлых, как волосы Патрика. И среди них, высоких - ей почти по колено - почувствовала вдруг себя так спокойно, так благостно.
"Все будет хорошо", - эта мысль пришла из глубины сознания и отодвинула прочь все страхи.
А ночью вернулся Кайза. Один.
Не снимая плаща и даже не заглянув на кухню, он направился прямиком в покои принцессы и до смерти перепугал боязливую Молчунью громким стуком в дверь.
Спросонья Элея не сразу поняла, что происходит. Ей привиделось, будто она оказалась на поле брани среди Руальдовых солдат. Отовсюду слышались удары оружия, лязг и скрежет сотен клинков, топот лошадей и грозные крики. Лишь спустя несколько мгновений Элея осознала себя в постели. А страшные звуки битвы обернулись обычным стуком кулака по дереву. Молчунья сидела рядом на своей широкой лавке и не знала, что делать. Она уже успела запалить свечу, и потому Элея очень хорошо разглядела жалобную гримасску на лице своей служанки.
- Не бойся, - спокойно сказала она девушке. - Ну чего же ты такая трусишка... - и подошла к двери: - Кто там? Что за шум среди ночи?
- Открывай, принцесса, - послышался знакомый голос из-за двери. - Открывай скорей, пока твои стражники не сделали из меня решето.
Элея поспешила отворить дверь. Пара вооруженных воинов замка действительно охраняли ее покой и ничуть не обрадовались появлению шамана. Который, судя по всему, застал стражников врасплох, ибо успел не один раз приложить своим крепким кулаком по двери.
- Кайза, что случилось? Где ты был? - Элея махнула рукой солдатам и те, хмурясь, отошли в сторону. - Ну, заходи же скорее!
Она почти затащила его в комнату, где Молчунья торопливо зажигала свечи и подбрасывала дрова в камин. Кайза выглядел усталым и еще более суровым, чем обычно. Он мрачно зыркнул на служанку, вынудив бедняжку торопливо скрыться за дверью. Шаман не любил лишних ушей, даже если их владелец не имел возможности пересказать услышанное.
- Мы нашли его, - он опустился на стоявший возле кровати сундук и расстегнул наконец плащ, позволив тому пыльной кучей свалиться позади хозяина. Это был обычный серый дорожный плащ, а вовсе не тот удивительный наряд из меховых полосок и цветных лент, какой Кайза носил прежде. Элея отметила сей факт мимоходом...
Гораздо важней было другое.
- Скажи мне, что он жив! - она схватила ладонь друга обеими руками и стиснула ее так, словно это могло уберечь шута от беды. - Ну пожалуйста!
- Конечно, жив, - Кайза фыркнул сердито. - Я ведь уже говорил тебе. Думаешь, обманывал?
- Нет... - быстро забормотала Элея, не разжимая, впрочем, рук. - Нет... я просто...
- Он жив, - поспешно уверил ее шаман. - И даже вполне здоров. Вот только, как обычно, по уши в неприятностях.
- Где он? - Элея так страстно желала услышать, что вовсе недалеко. Что Пат просто сверзился в какую-нибудь яму или застрял в капкане посреди лесной чащи... Глупость, разумеется, да... но, боги, как бы просто все было тогда...
- День пути отсюда, - ответил Кайза. - На самой границе с ферестрийским королевством, - он замолк, тяжело сглотнув. - Дай мне воды, - Элея метнулась к кувшину на столе и вручила сосуд шаману. Кайза сделал несколько больших глотков и со стуком опустил кувшин на сундук рядом с собой. - Когда ты помогла мне, я сумел прикоснуться к его сознанию. Зумана показал мне только, как он покинул замок, большего не успел... Да и не смог бы, потому что не видел снаружи того места, где оказался, - шаман умолк и на пару мгновений прикрыл глаза. Элея с трудом сдерживала трепетавшие на губах вопросы. Но она все-таки была воспитанной собеседницей и могла удержаться от подобных излишеств. Когда Кайза снова заговорил, его рассказ больше напоминал одну из тех историй, которые описываются в книгах о разных приключениях.
Как выяснилось, Патрик выбрался из замка вполне даже самостоятельно, никто его за шиворот не волок. Дело обстояло гораздо хуже: наивный шут каким-то образом пообщался с давешними своими врагами и сам - с а м - согласился выйти и встретиться с ними... Когда Элея услышала это, она только головой качнула, поражаясь детской глупости своего избранника. Ну да, он доверчивый и добрый... но не до такой же степени! Кайза на сей счет даже говорить ничего не стал, по его лицу было видно отчетливо, что шаман думает о своем друге и ученике.
Коня Пат не взял по той простой причине, что уходил из крепости вовсе не через ворота. Колдовским своим чутьем он отыскал подземный ход, о котором не знал даже владелец замка. Туннель был заброшен, и гуляли по нему только пауки да крысы. Кайза сам прошел этим путем, чтобы начать поиски с того места, откуда Патрика попросту захватили в плен. Никто не стал с ним разговаривать в лесу, где он встретился с недругами. Хорошо хоть, эти люди по какой-то причине не воспользовались подземным ходом, чтобы проникнуть в последние обиталище короля... Вероятно, им это было не так и нужно. Кайза не знал, имеют ли отношение враги Патрика к войне и армии Шаниэра. Не исключено, что их интересы лежали совсем в других сферах.
Так или иначе, но шаман сумел отыскать следы друга... не смотря на отводящие заклятия и дождь, который прошел сразу после появления магов в лесу. Элея не стала уточнять, как ему это удалось. Главное - удалось. В сумерках, сразу после колдовства в комнате принцессы... А уже ночью, поняв или почуяв направление, он вернулся обратно в замок и, седлав коня, отправился искать точное место, куда увезли шута.
- Но ведь за тобой еще этот музыкант увязался, - вспомнила Элея.
- Ну да, - усмехнулся шаман. - Увязался. Я так и не понял до конца зачем - то ли и впрямь настолько проникся симпатией к твоему мужчине, то ли просто приключений захотел поискать на свой зад воровской. Я оставил его там. Не было смысла возвращаться вдвоем, коня только загонять второго...
И тогда Элея задала самый волнующий вопрос.
- Отчего же ты вернулся, Кайза?
- Отчего... - он вздохнул и снова приложился к кувшину с водой. Отер губы ладонью. - Оттого, что выбора не осталось. Мое колдовство бессильно перед чарами этих людей. Их много, и они слишком хорошо умеют обращаться с Силой.
- Ты хочешь привести туда армию? - догадалась Элея. - Взять силой? Тогда придется ждать возвращения Руальда... Он оставил замок еще днем. Там какая-то очень важная битва... Может быть даже решающая, - ей стыдно было признаваться в своем невежестве, но военные дела казались принцессе такими малозначительными по сравнению с судьбой шута. Оправданием этой безучастности служило лишь странное подспудное убеждение, что у короля все решится благополучно. Если раньше Элея и имела сомнения на счет победы, то в последние дни она почему-то прониклась даже не верой - знанием - того, что скоро беда покинет Закатный Край.
И не надо спрашивать, откуда у нее такие мысли. Иной раз они просто появляются, не сообщая своего источника.
Но Кайза лишь головой качнул.
- Нет, принцесса. Мечи тут не помогут. Оружием этого врага не одолеть.
- Как же тогда? - растерялась Элея. В голове у нее сразу промелькнула страшная мысль, что Патрику теперь уже вообще ничем не помочь, остается только пойти в замковую часовню и молиться там с утра до вечера.
Кайза замялся. Ответ у него был, в этом даже сомневаться не приходилось. Вот только озвучить его шаман не решался.
- Ну же, Кайза, не томи! - воскликнула Элея.
Степной колдун нахмурился и проговорил наконец:
- Твоя помощь нужна, - глядя в непонимающие глаза принцессы он принялся объяснять: - Я говорил уже, ты для Зуманы - оберег. Ты хранительница его жизни. Так вышло, не спрашивай почему. Небесный Повелитель сплел нити ваших судеб накрепко, - он снова умолк, но по выражению лица шамана Элея видела, что тот просто подыскивает слова. - Так вот... Есть древний закон Силы. Если один колдун обрел власть над другим, его может спасти возлюбленная, - Кайза выглядел так, словно сам на себя сердился и не хотел говорить. - Я знаю, звучит глупо. Старые сказки... - шаман посмотрел на Элею пронзительно. - Но они скрывают истину. Человек Силы не может отказать женщине, просящей за своего избранника.
"Действительно похоже на сказку, - подумала Элея. Она читала такие легенды. В них всегда были испытания. Трудные, порой невыносимые. И только преодолев их, означенная женщина могла забрать мужа или любимого.
- Ты... - она почувствовала, как сбивается дыхание и слишком часто колотится сердце, - ты думаешь, я смогу?..
- Не знаю! - Кайза стремительно встал и, твердея скулами, отошел к камину. Долго смотрел на огонь. Точно ответа искал у родной стихии. - Я не знаю, Элея... Никто не может сказать. И я понимаю, как глупо, как жестоко просить тебя... Но ведь он твой. Он твой мужчина. Твой избранник. И ни я, ни Руальд сейчас не можем помочь. Только тебе под силу вытащить его.
Элея не знала что ответить. А Кайзе было нечего добавить. Они сидели молча, пока принцесса не произнесла тихо:
- Ты голоден. Я прикажу подать еды.
Шаман еле заметно двинул головой, что в равной степени могло означать и согласите и безразличие.
Элея выглянула за дверь в поисках Молчуньи и обнаружила служанку сидящей у стены неподалеку. Девушка примостилась на краешке невысокого табурета и печально смотрела перед собой невидящими глазами. Возможно, в этот момент она думала о том, как незаслуженно ее обидели, выставив за дверь. Или просто гадала, что будет дальше, склоняясь к самым печальным мыслям.
Когда Элея окликнула ее, Молчунья подлетела с табурета, словно ей посулили мешок счастья и притом немедленно. На повеление принести еды она обрадовано кивнула и, подхватив подол, устремилась в сторону кухни.
А Элея вернулась к шаману.
- Я должна пойти к ним одна? - спросила она без предисловий.
И Кайза - смелый, спокойный как гора, Кайза - снова замялся.
- Без меня, - сказал он, и Элея ничего не стала переспрашивать. Только кивнула.
Жальче всего почему-то было расставаться с садом. Элея понимала, что это глупо и даже нелепо - ведь она вовсе не собиралась торчать в чужом замке. Она и ехала-то в такую даль с одной единственной целью - быть с Патриком...
Но сад обладал странной притягательной силой. И прежде, чем покинуть владения барона Тиноля, Элея захотела еще раз побывать под сенью деревьев, дарующих покой и столь нужную теперь уверенность в себе.
Как и в прошлый раз, двери в сад не были заперты. Скрипучая створка легко отворилась, когда Элея потянула за стальное кольцо. И хотя Кайза уже ждал принцессу, а все необходимые вещи были собраны, чудесное "женское" место вновь оказало свое магическое воздействие - едва Элея шагнула на ковер из сухих трав, как на душе у нее стало легче, и будто бы даже светлее. Гнетущие мысли об опасностях, грозящих Патрику и ей самой, отступили, поблекли.
Сначала Элея хотела просто немного посидеть на качающейся скамейке с ее узорчатой спинкой и вздыхающими цепями. Но потом по наитию, повинуясь внезапному порыву, опустилась прямо на землю. На сухую траву, что укрывала крошечные зеленые стебельки. Сильные стебельки... пробившие холодный грунт и протянувшиеся к солнцу.
Элея легла щекой на этот ковер, душистый даже после долгой зимы, и закрыла глаза. Она обнимала руками весь сад, весь мир...
"Матушка Земля, дай мне сил..."
Пальцы сплелись с сухой травой, коснулись рыхлой почвы.
"Дай мне сил. Научи меня быть волчицей. Научи меня защитить то, что дорого. Вернуть то, что любо..."
Легкий весенний ветер колыхнул ветви деревьев, прошептав едва уловимо:
"Все будет хорошо. Все будет хорошо..."
Когда Элея вернулась в конюшню, где ждал ее Кайза, шаман ничего не сказал. Только прищурил свой правый глаз и улыбнулся едва заметно, словно догадался, зачем принцесса уходила.
Молчунья провожала госпожу со слезами. Все утро она умоляла взять ее с собой, и жесты ее при этом были красноречивей любых слов. Но Элея осталась непреклонна - она имела твердое убеждение, что хрупкой боязливой девушке нечего делать в предстоящем походе. Как знать, вернутся ли его участники обратно...
Барону ничего особенно объяснять не стали. Играя словами, Элея заставила господина Тиноля считать, будто задуманные дела окончены и теперь она просто уезжает со своим преданным телохранителем.
В какой-то мере так оно и было.
И странным могло показаться лишь то, что принцесса по какой-то непонятной причине оставляет свою служанку... Но мало ли какие бывают причины? А Молчунью больно-то и не расспросишь. Так что ни Элея, ни, тем паче, Кайза не стали забивать себе головы подобными вопросами, и уже к обеду кони были оседланы, самая необходимая поклажа навьючена, а сама принцесса переоблачилась в охотничий костюм. Благо тот еще был ей свершено впору... Вместо громоздких сундуков Элея взяла с собой лишь небольшой походный мешок, который где-то разыскал для нее Кайза. Да еще - маленький дамский кинжал... Просто так. Для уверенности.
Конечно, шаман хотел отправиться в путь с утра, еще затемно, и к позднему вечеру добраться до места. Но Элея напомнила ему, что если он сам и двужильный, то коня все-таки стоит пощадить. Да и ей хотелось ночью спать, а не собирать вещи. Действовать в ущерб своему здоровью принцесса полагала излишним. Ей теперь нужно было заботиться о двоих... Так что выехали они, когда солнце стояло уже высоко.
Едва ворота замка остались за спиной, Элея едва удержалась от соблазна оглянуться.
Нет.
Не осталось у нее пути назад. Пока не отыщет Патрика. Пока не вызволит его из неволи.
Ей было очень страшно. Но в минуты особенного отчаяния, когда хотелось расплакаться и сказать "Я не могу!", она вспоминала ощущения, пережитые в саду графини Тиноль... да обретет бедняжка покой на небесах...
А дорога вперед лежала через долгие вересковые луга, к горам, встающим на горизонте сизой стеной. И немного странно было думать, что за той стеной уже простираются чужие земли... Горы в этой местности были особенно неприступны, потому-то Шаниэр и выбрал другой путь - через владения тайкуров.
"А как же мы преодолеем хребет? - думала Элея, с сомнением глядя вдаль, но ничего не спрашивала. Доверяла своему спутнику - молчаливый Кайза спокойно правил в сторону вершин. Оставалось только следовать за ним и укреплять в своем сердце убеждение, что все будет хорошо. По счастью шаман понимал - слишком быстрая скачка вредна для принцессы, поэтому они сразу взяли умеренный темп, позволяющий трястись в седле как можно меньше.
К вечеру достигли леса.
Редкий поначалу, он с каждой минутой становился все гуще и темней. К тому же заморосил мелкий дождь, и Элея надвинула капюшон по самые глаза. Одно радовало - тропа отчетливо пролегала меж деревьев. Она была не особенно широка, но хорошо утоптана, и лошади легко трусили вперед.
"Благо, хоть сейчас комаров нет", - подумала Элея, вспоминая, каково это - летом оказаться в лесу на закате дня... Теперь же ее волновал только выбор ночлега, но в этом вопросе стоило довериться Кайзе. Наверняка он уже продумал все. Иначе не правил бы так уверенно своего коня. Сама Элея ехала лишь чуть позади, передние копыта ее кобылы оставляли следы одновременно с задними ногами степняка Сура. Иногда шаман оборачивался и едва заметно кивал, ободряя принцессу. Пожалуй, он думал, что она боится... Но Элея накрепко запретила себе пускать страхи в душу, и пока ей удавалось справляться с этой задачей. Чудесный сад помогал. Да еще мысли о Патрике. О том, как они наконец встретятся, как останутся наедине и смогут рассказать друг другу обо всем, что происходило в последнее время. И шут обязательно будет крепко обнимать ее... так крепко, словно Элея может вдруг исчезнуть...
Внезапно деревья раздались в стороны, и глазам путников открылось небольшое поселение - хутор на три дома. У одного из них стояла женщина в темном платье. Она с подозрением бросила взгляд на незваных гостей и спешно скрылась за дверью.
- Жди здесь, - велел Кайза, спрыгивая с коня. Осторожный, как дикий зверь, он скользнул к ближайшему дому и негромко стукнул в закрытые ставни.
Открыли не сразу.
А когда на пороге дома появился человек, Элея тихо вздрогнула - в руке мужчина держал длинный острый нож. Точеное лезвие ярко блеснуло в свете огня, что плясал в очаге за спиной у негостеприимного хозяина.
- Чего надо? - грубо спросил хуторянин, наставив нож прямо в грудь Кайзе. Лица мужчин Элея не могла разглядеть - сумерки уже превратились в ночь. Не услышала она и ответ шамана, тот говорил тихо, но твердо. Спустя пару минут хозяин дома опустил свое оружие и кивнул. - Хорошо, - донеслись до ушей Элеи его слова. - Оставайтесь на ночь. Только не думай, чужеземец, что мы впустим вас в дом. Будете спать в хлеву.
Элея вздрогнула и поежилась. Слышала она про ночевки рядом со скотиной... нищих бродяг запирают обычно в хлеву, и те находят это большой милостью... Однако Кайза, судя по всему, тоже не считал, будто коровы - лучшие соседи для принцессы. Он вновь заговорил, и на сей раз в голосе его отчетливо звучала сталь. Элея так и не узнала, что там внушил хуторянину шаман, но спустя еще несколько минут несговорчивый мужик сам подошел к принцессе и, подав ей руку, помог спуститься наземь. А потом снял поклажу с кобылы и отнес в дом. Кайза кивнул Элее, мол, иди следом, и остался расседлывать лошадей.
Дом оказался вполне чистым и уютным, из-за широкой занавески, отгораживающей главную комнату с печью от задней части жилья, выглянули две любопытные детские мордашки. И тут же скрылись. Их матери тоже не было видно. Элея со вздохом опустилась на лавку подле большого стола и решила ни о чем не думать. Просто дождаться, когда придут Кайза с хозяином, и лечь спать, где дадут. Она уже так устала, что была почти и на хлев согласна.
Но долго ждать не пришлось. Едва мужчины вошли в дом, хуторянин кликнул жену, велев ей накрыть гостям ужин и приготовить постели. В кухню тут же скользнула маленькая некрасивая женщина со смуглой кожей и нервными движениями побитой кошки. Она споро накидала на стол нехитрой деревенской снеди - сыр, хлеб, овощную похлебку в закопченном чугунке. Расставила посуду, а потом принялась стелить постели на двух широких лавках у стены. Едва закончив эти дела, жена хозяина безмолвно скрылась под строгим взглядом своего супруга. Элея искренне ее пожалела. Если хуторянин и любил свою избранницу, то очень уж скрыто.
Ни вопросов, ни разговоров в этот вечер больше не было. Хозяин не стал мешать гостям и тоже ушел за занавесь, попросив только погасить масляную лампу перед сном. Да еще дров подбросил в открытый очаг печи. У Элеи тоже не осталось сил на болтовню, поэтому она с благодарностью поела и отправилась в постель. Запах от одеял исходил не самый приятный, но все-таки не хлев... Элея закрыла глаза, отвернулась к стене и вознесла богам короткую молитву. Просила она лишь об одном - вернуть ей любимого.
Живым и невредимым.
Хутор покинули рано утром. Солнце еще не показалось, когда Кайза разбудил принцессу и велел собираться. Он уже успел оседлать коней, а хозяйка дома так же незаметно, как и накануне, собрала им еды.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 16 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |