- Я не буду сводить счеты с жизнью, Май, - сказал он, со вздохом оборачиваясь к скрипачу. - Я слишком ее люблю. Просто... просто сегодня эта жизнь кажется мне особенно нелепой и бессмысленной...
- О! - музыкант хмыкнул весело. - Ну и мысли у тебя! Ты еще скажи, что знаешь хоть кого-нибудь, кто этот смысл нашел! Придумал тоже... мудрец! - он покрутил головой, выглядывая, куда правит возница. - Далеко ли собрался-то?
- К Серым скалам...
- На берег, значит... - Май почесал мизинцем в ухе. - А ведь там есть одно местечко неплохое... "Вишневая усадьба", не слыхал? Может, заглянем? Тебе сейчас, похоже, самое то.
- Да на кой мне твои шлюхи?! - Шут даже скривился от неприязни. - У меня есть женщина...
- Красивая?! - оживился Май.
- Очень...
- Тогда поехали к ней!
Шут не выдержал и горько рассмеялся:
- Далеко ехать, Май... Очень далеко.
Скрипач посмотрел на него внимательно и пришел к совершенно очевидному выводу.
- Ну ясно... Так бы сразу и сказал! Я ж не дурак... понимаю, что такое дама сердца, - он вдруг хлопнул возницу по плечу и весело крикнул: - А вези-ка нас брат в "Бешеную собаку"!
- Э... - Шут попытался возмутиться, но скрипач лихо подмигнул ему и, крепко обняв за плечи, принялся фальшиво горланить неприличные куплеты про пастушку и медведя.
- Ты и на скрипке также играешь, как поешь? - не удержался от колкости Шут.
- Не! - Май весело вскочил на скамью и принялся корчить рожи проходившим мимо девушкам приличного сословия. - На скрипке я кому хочешь душу на лоскутки искромсаю... Не думай - не хвастаю! Мой учитель всегда говорил, что в глотку мне при рождении засунули ежа, зато пальцы сама небесная Матушка поцеловала!
Май не солгал. В "Собаке" он незамедлительно раздобыл чью-то скрипку и, посокрушавшись, мол, "дрова ужасные!" в одно мгновение преобразился сам и сделал иным весь мир вокруг...
Слушая, как щемяще-пронзительные звуки, наполняют дымный суетный трактир, Шут словно бы вдруг оказался за пределами обычной реальности. Изумленный, он чувствовал, как сердце и в самом деле разрывается на части, но не от боли, а потому, что музыка была бесконечно, невыразимо прекрасна.
Когда Май опустил смычок, еще несколько мгновений люди вокруг сидели, недвижимы, пока скрипач сам не нарушил хрустальную тишину:
- Пива бы, а хозяин? - с обычной своей небрежностью обронил он, и одна из девушек-разносчиц живехонько наполнила большую кружку для такого хорошего гостя.
Подхватив угощение, Май подошел к Шуту и сел рядом за маленький стол, притаившийся в углу заведения. Скрипку положил перед собой.
- Хочешь? - скрипач щедро протянул кружку, но Шут лишь головой покачал. Давешнее вино, как и предупреждал лекарь, на пользу не пошло.
- Что ты играл? - спросил он, тронув потертый бок инструмента.
- Что... - Май, улыбаясь, пожал плечами. - Да сам не знаю. Так... выдумалось, - и с наслаждением опрокинул в себя тяжелую кружку. Тонкая струйка пива стекла по его подбородку на старый камзол из Шутова гардероба. Лоб у музыканта тоже был мокрым... его усеяли капельки пота.
"Он столь же безумен в своем деле, как Кайза в шаманском танце..." - Шута всегда восхищали такие люди. Их дар был действительно подобен магии.
- Раньше я частенько заглядывал в "Собаку", - признался он, - но тебя не встречал ни разу. Запомнил бы.
- А я недавно в Золотой, - легко объяснил Май. - Разве по мне не заметно, что я других кровей, не ваших?
Шут пожал плечами. На его погляд скрипач выглядел совсем обычно - не достающие до плеч всклокоченные темные кудри, карие глаза, чуть длинный нос с округлым кончиком...
- Если ты не отсюда, то откуда же?
- А не скажу, - неожиданно нахмурившись, ответил Май. - Таких, как я, в Закатном Крае нынче не шибко-то жалуют.
"Ферестриец, - догадался Шут. - И впрямь... об этом лучше не кричать на каждом углу..."
Он посмотрел на музыканта с пониманием. Тот печально усмехнулся.
- Эй! - послышалось со стороны большого стола в центре таверны. - Кудрявый! Давай еще! Знатно пиликаешь!
Шут не разглядел, кому принадлежит этот возглас, но тон ему не очень-то понравился. Маю тоже.
- А выкати-ка мне порцию жаркого, любитель музычки! - крикнул скрипач в ответ и демонстративно закинул ногу на ногу, давая понять, что командовать тут будет он сам.
Наверняка тот человек не был завсегдатаем таверны, потому что веселый беззлобный смех артистов показался ему до крайности обидным. Громко засопев, рослый мужик с красным от выпитого лицом выбрался из-за своего стола и подошел к Маю с Шутом.
- Ты над кем потешаешься, блоха? - спросил он, громко цыкнув зубом. - Давно промеж глаз не получал? - и подбросил на ладони увесистый кувшин.
Май как-то странно замер, даже взгляд его остановился. А потом вдруг вскочил прямо на стол, опрокинув свой табурет, и обложил обидчика такими словами, что остальные гости заведения дружно взревели, одобряя каждый хлесткий эпитет, коим скрипач награждал зачинщика ссоры.
Завсегдатаи "Бешеной собаки" любили повыяснять отношения меж собой, но хамства от чужаков не терпели.
- Покажи ему, Май! - крикнул длинный худой парень, в котором Шут признал уличного певца.
"Вот только драки нам и в самом деле не хватало!", - подумал он сердито и хотел уже доброй шуткой сгладить накал страстей, но... не успел.
Верзила размахнулся своим кувшином и что было силы обрушил его на Мая. Вернее на то место, где еще мгновение назад стоял скрипач. Ловкий ферестриец без труда успел отпрыгнуть в сторону, а в руке его вдруг сверкнул тот самый короткий меч, который достался Маю в подвале Торьиного дома.
- Потанцуем?.. - тихо прошипел скрипач. Глаза у него были такие, что любой нормальный человек поспешил бы убраться подальше. Но хмельному страха нет... Глупый мужик тоже схватился за кинжал и без лишних околотков ринулся вперед.
- Стой! - завопил хозяин таверны. - Вы что творите, окаянные!
Уж чего-чего, а поножовщины господину Викке совсем не было нужно. Его вышибала живо схватил стоящее для таких целей ведро, полное воды, и с размаху окатил им дерущихся.
Вовремя, надо сказать.
Май уже выбил клинок из руки противника и без лишних угрызений совести собирался пощекотать того своим мечом. Получив водяную плюху, скрипач взревел от ярости, но бросить оружие и не подумал. Тогда вышибала попросту повалил музыканта на пол и, наступив на запястье правой руки, отобрал клинок. Поток брани, несущийся из уст Мая, он даже не слушал. Ловко, но без лишней грубости, опутал кисти скрипача веревкой, а потом шагнул ко второму зачинщику безобразия.
- Сам уйдешь или помочь? - хмуро спросил он мужика, и тот почел за лучшее убраться поскорей.
Только когда за недобрым гостем закрылась дверь, вышибала поднял с пола извивающегося скрипача и спокойно поставил перед собой.
- Ну-ка успокойся! - сказал он Маю. - А то не развяжу. Да не кричи ты так, цела твоя рука. Больно надо мне тебя калечить...
Музыкант сразу притих. Даже браниться почти перестал.
- Что ты, Май, дикий такой? - спросил его трактирщик, подавая кружку с пивом все еще дрожащему от возбуждения скрипачу, когда руки того снова оказались свободны. - Уймись уже. Мы, конечно, все люди горячие, но надо и меру знать. Сядь.
С Викке скрипач спорить не хотел. Послушно опустился на лавку и уткнулся в кружку.
Снова хлопнула входная дверь. Незнакомый Шуту человек стремительно пересек общий зал таверны и подошел к ее хозяину. Всего несколько слов было сказано, и Шут не разобрал, каких именно - было слишком шумно - но господин Викке внезапно побледнел и громко ударил в ладоши, заставляя гомонящих посетителей замолчать.
- Тихо! - еще раз рявкнул он, обращаясь к самым неугомонным. - Тихо... - когда все взгляды оказались направлены на хозяина "Бешеной собаки", тот вздохнул и произнес негромко: - Война началась...
Шут где стоял, там и сел, оказавшись с Маем на одной лавке. Скрипач растерянно хлопал своими черными ресницами, лицо у него вдруг стало жалобным, как у ребенка.
- Идем отсюда, - сказал Шут. - Идем, Май, - и потянул друга за рукав, увлекая за собой к двери.
- Как я не хотел этого! - горестно простонал скрипач, когда они покинули таверну. - Как не хотел!
- Покажи мне хоть одного человека, кто бы радовался, - мрачно ответил Шут.
- Ты не понимаешь... - Май сморщился как от боли, - ведь теперь... теперь я все равно, что враг...
- Да брось ты! - рассердился Шут. - Кто догадается? Просто не болтай об этом везде, - он махнул рукой, останавливая открытый экипаж.
- Нет, не понимаешь... - скрипач вздохнул. - Думаешь это приятно? Скрывать кто ты? Бояться, что в тебе узнают чужака?..
Во дворец они ехали молча, только у самых уже ворот Шут не удержался и спросил:
- Май, а правда, отчего ты такой... - он замялся, не зная, как лучше сказать, -...яростный?..
- Ты хотел сказать "злой и мстительный"? - хмыкнул скрипач. - Жизнь научила. Когда мать наша отдала богам душу, мне было двенадцать. Братцы старшие к тому моменту кто погиб, кого на рудники загнали... Мне самому пришлось выживать. И драться. Много. Не всякому везет попасть из подворотни за королевский стол...
Кратчайшая дорога обратно во дворец лежала через Главную площадь. Толпа там уже начала расходиться, а судейский помост давно опустел. Из людей короля только двое гвардейцев сидели на пустых бочонках рядом с позорным столбом, к которому был прикован бывший министр безопасности. Тяжелые деревянные колодки замкнули руки Торьи, не позволяя тому даже снять штанов, чтобы справить нужду. Шут невольно содрогнулся, представив себе, как это, должно быть, ужасно. Позор и унижение в сочетании с голодом и холодом... Впрочем, он понимал, что это наказание более чем справедливо - обреченные на рабство жители Закатного Края испытывали очень похожие мучения.
Май не удержался и плюнул в сторону преступника. Других желающих выразить свое презрение тоже было немало - люди все еще стояли вокруг столба неплотным кольцом и время от времени кричали что-то непотребное или швыряли в прикованного гнилыми овощами. Они бы, наверное, и камни в дело пустили, но стражникам было наказано строго пресекать подобные намерения.
Во дворце, как впрочем, и по всему городу, стоял немыслимый переполох. Конечно, люди знали, что война вот-вот начнется, но все же надеялись... надеялись.
- Май, ты подожди меня в комнате, - сказал Шут скрипачу, заслышав раскатистый голос Руальда где-то неподалеку. - А я пока с Его Величеством поговорю. - Или, там, на кухню сходи... - говорить долго времени не было и, едва дождавшись согласного кивка, Шут поспешил догнать короля, пока тот не ушел далеко.
Уже завидев Руальда, вспомнил вдруг, что этим утром должен был вернуться Кайза...
"Ох, только бы они там не повздорили! - подумал Шут. - Только бы Май глупостей не наделал... А то с него станется..."
Часть третья
Оберег
Ночью снова была гроза. Тугие струи дождя били в окна каюты, не давая уснуть. Элея любила такую погоду, но не в открытом море...
В открытом море это страшно.
Никогда не знаешь, ударит ли молния в мачту или обойдет стороной... И не разразится ли еще большая буря? Впрочем, на этот раз долго бояться не пришлось - небеса погромыхали и успокоились, а жестокий ливень вскоре перешел в тихий привычный дождь.
Погода испортилась еще, когда корабль, везущий Элею, был на полпути к Островам. Матросы ругались на непрерывную мокрень, пытались сушить одежду и согреваться каким-то ядреным напитком из имбиря, который варился на корабельной кухне... но все равно постоянно мерзли.
И наверняка поминали недобрым словом взбалмошную принцессу, по вине которой обычное путешествие затянулось на много дней и, по сути, вовсе лишилось всякого смысла...
Слушая, шум дождя, Элея вспоминала тот трудный день, когда отдала приказ повернуть корабль обратно.
На Золотую.
Конечно капитан был в недоумении, команда - в отчаянии... Ведь на горизонте вот-вот должны были показаться вершины необитаемых островов Белого Архипелага... В те дни внезапно задул хороший попутный ветер, и уже не более четырех дней отделяли путешественников от их цели - белокаменной Тауры...
На судне едва ли нашелся хоть один человек, который понимал, какой безумный демон укусил наследницу Брингалина.
Но что же ей оставалось?
Разве могла Элея поступить иначе...
Все началось вот такой точно ночью, когда лил дождь, и корабль стонал всеми снастями. Элею разбудил дурной сон. Распахнув глаза в темной каюте, она несколько мгновений лежала, пытаясь унять неистово колотящееся сердце. И не понимала, что происходит. Она не помнила сна, только ужасное ощущение потери. А мысли почему-то все были о Патрике. Его имя не шло из головы, оно стучало кровью в висках.
"Пат... - подумала Элея, - Пат... Где ты? Что с тобой не так, любимый?"
Но у нее не было дара Ваэльи. Она не умела видеть. Только чувствовала, как беда распахивает свои черные недра, желая поглотить самого дорого человека.
Элея выбралась из постели и подошла к окну. Море было темным, точь-в-точь, как и небо... не разобрать, где кончается одно и начинается другое.
У нее почти не осталось сомнений - Пат попал в беду. А ведь буквально пару ночей назад он сам приходил к ней во сне, и все было хорошо... Шут, правда, показался ей немного грустным, но это легко объяснялось их разлукой.
"Глупая, - не удержалась Элея от самобичевания, - ведь знала... ведь Кайза говорил не раз, что нельзя расставаться... что пока я рядом, ничего с моим шутом не случится... А я позволила этому дурачку одержать верх... убедить меня, будто и в самом деле лучшее решение - вернуться в Брингалин"
Полночи она не находила себе места, не могла ни уснуть, ни избавиться от гнетущих мыслей, пугая своими хождениями немую Молчунью. И все больше удивлялась себе - ну как, как можно было поддаться на уговоры? Разве сейчас ее место среди квохчущих фрейлин? Среди придворных, которые своими косыми взглядами иногда способны проквасить молоко?
Да, конечно... Там отец и Ваэлья. Там безопасно. И можно не бояться за малыша...
Зато умирать от страха, гадая, жив ли еще его непутевый родитель, оставшийся один на один со всеми своими бедами, угрозами и врагами.
Наутро Элея вызвала к себе капитана и велела поворачивать обратно. На вопрос, какого собственно рожна ей понадобилось заваривать всю эту кашу, коротко ответила, что принятое изначально решение было ошибкой. Нет, разумеется, капитан не посмел выказать недовольства, но изумление читалось на его лице вполне очевидно. Равно, как и острое желание услышать, что принцесса всего лишь пошутила.
Какое там... Элее было вовсе не до шуток. Она почти физически ощущала те темные силы, которые угрожали Патрику.
Разговор с капитаном вышел нерадостный и тяжелый. Откровенно перечить этот человек не мог, но и согласиться вот так просто с приказом взбалмошной дуры-бабы было для него почти непосильным... Он привел все мыслимые доводы от разумных до абсурдных, но Элея дурой-таки не была - она предусмотрела почти любые аргументы, какие мог выдвинуть ее оппонент.
Спустя час после начала этого разговора корабль развернулся и взял курс на Золотую.
Элея старалась не думать, что говорят у нее за спиной. В конце концов, она обещала щедро наградить всех участников путешествия от самого капитана до последнего юнги. И потому знала - может быть, ее и сочли безумной, но уж точно не расстроились слишком сильно.
Деньги в этом мире зачастую решают все.
Дождь убаюкивал. Разбуженная грозой, Элея снова задремала, бережно накрыв живот ладонями. В последние дни тревога ослабела, это означало лишь одно - Пат жив и он выбрался из той передряги, в которую угодил почти две недели назад. Уже проваливаясь в сон, Элея подумала, что за минувший срок дитя в ее чреве стало еще немного больше, немного ближе к своему рождению...
Ей очень хотелось разрешиться от бремени в тихом и мирном уголке. Но еще больше Элея желала увидеть, как Патрик возьмет на руки своего ребенка, едва лишь тот появится на свет.
Шпили Золотой стояли подернутыми легкой серой дымкой. Как будто и не было рассвета, а просто ночь разбавили туманной белизной, оставив город без солнца. Громко кричали сварливые чайки.
Элею встречали. У причала стояли гвардейцы и с ними какой-то малознакомый молодой мужчина в официальном наряде члена Совета. Он лично помог принцессе сойти на берег, а после любезно поцеловал кончики пальцев и произнес:
- Позвольте представиться, Ваше Высочество, граф Лауро к вашим услугам! - он мягко улыбнулся, склонившись в глубоком поклоне. И добавил как бы между прочим: - Советник Его Величества.
И впрямь! Как это она не разглядела сразу тяжелую золотую цепь на плечах своего нового знакомца...
Мужчина этот не был красив - слишком жесткие черные волосы непослушными завитками, крупный нос, несимметричное лицо, грубые пальцы... Но, боги, какой ум светился в его глазах! Элея пытливо вгляделась в них, пытаясь отыскать фальшь, признаки корысти или самодовольства, но граф Лауро смотрел открыто, без напускной важности и не отводя взгляда.
- Рада знакомству, - Элея тоже ответила ему улыбкой. - Как давно вы заняли этот пост, советник?
- Лишь несколько дней назад, - учтиво ответил Лауро.
- Что ж... - промолвила Элея без каких-либо эмоций, - вероятно, мне нужно поздравить вас с получением столь важного поста. А что случилось с господином Пельей? - почему-то она ожидала услышать малоприятное известие о непонятной и скоропостижной кончине старика. Ведь именно так обычно бывает с неугодными королями и советниками...
- Господин Пелья ушел на покой. В данный момент, насколько мне известно, он пребывает в своем поместье за городом и лечит подагру.
Элея кивнула, ничем не выказав удивления. Новый советник! Что еще успело произойти в Золотой за время ее отсутствия?
У самого причала их ждала большая крытая карета, дверь ее поспешно распахнул юноша в нарядной дворцовой ливрее, украшенной крылатыми лошадьми. Элея шагнула к двери, но прежде, чем сесть, обернулась, ища глазами Молчунью. Девушка следовала за ней с небольшим плетеным ларем, где хранились самые необходимые принцессе вещи. Она вопросительно улыбнулась, и Элея кивком указала ей на место подле себя.
Остальной скарб перенесли лакеи, закрепив сундуки на задних козлах.
Карета тронулась.
В пути новый советник лаконично рассказывал последние новости. Элея не ошиблась - за время ее отсутствия в стране действительно произошло много странных и нерадостных событий. Бывшая королева Закатного Края слушала не перебивая.
И ей вовсе не нравилось то, что говорил Лауро.
Король покинул двор, дабы находиться ближе к своим боевым командирам и войскам. Вот уже почти неделю он вместе с самыми преданными людьми занимал один из замков у города Красный Камень, что в пяти днях пути от Золотой.
И конечно, Пат уехал вместе с ним... Кто бы сомневался.
- А что же заставило вас возвратиться столь неожиданно? - осторожно спросил новый советник короля.
Элея могла бы и не отвечать. Статус позволял. Но ей меньше всего хотелось создавать вокруг себя лишние домыслы.
- Я поняла, что совершила ошибку, советник, - произнесла она тоном, исключающим всякие дополнительные вопросы. - В Закатном Крае у меня остались важные дела, не терпящие отлагательства.
"Ну да, - словно ответила сама себе устами сидящего рядом мужчины, - интересно какие такие дела могут обременять отставную королеву, не имеющую более никаких обязательств перед страной своего бывшего супруга... зато брюхутую и уличенную в недвусмысленной связи с бывшим шутом"
Смешно...
Все это представлялось ей до крайности смешным и нелепым.
Элея понимала, какие странности говорит и делает. А изменить ничего не могла - внутренний голос был сильней доводов разума и страхов выглядеть глупо.
И он звал ее быть рядом с Патриком.
Карету тряхнуло на высоком ухабе. Городскому совету явно стоило бы уделить побольше внимания хоть самым главным мостовым Золотой.
- Надеюсь, война не станет вам помехой, чтобы эти дела доделать, - озабоченно промолвил Лауро, даже и не пытаясь разведать лишнее. - Времена сейчас не самые лучшие... Очень удачно, что птица от вас прилетела как раз за несколько часов до отбытия Его Величества. Король, к счастью, успел оставить мне все необходимые распоряжения относительно вашего пребывания.
"Это хорошо! - обрадовалась Элея. - Это очень удачно"
У нее еще оставалось золото, припасенное еще с плавания к Диким княжествам, но не слишком много... Она очень надеялась, что Руальд учел это. Ведь надлежало расплатиться с капитаном и его командой за неожиданную работу сверх означенной. А, кроме того, еще предстояло найти этот клятый лагерь, где Его Величество изволили пребывать в целях воодушевления доблестной армии.
О да, идея в полной мере достойная безумца.
Элея прекрасно понимала, во что ввязывается, но странное дело... у нее совсем не было страха. Словно невидимые хранители распахнули свои сияющие крылья, укрывая ими принцессу из Брингалина. У нее и прежде случалось подобное ощущение, но в этот раз оно было особенно сильным.
- Где вы изволите остановиться? - спросил Лауро. - Король предположил, что дворец вам не подойдет...
- С вашего позволения, советник, - ответила Элея бесстрастно, - я бы предпочла не задерживаться в Золотой. Мне нужно попасть в расположение короля.
Он не сдержал изумления, этот молодой советник с умными глазами и выразительным лицом.
- Н-но... Куда же вы теперь поедете?! Война, Ваше Высочество... война кругом!
- Разве ферестрийцы уже держат верх? - с сомнением уточнила Элея.
- Нет... - советник быстро овладел собой. - Нет, к счастью. На данный момент королевская армия готовится отразить крупное наступление, и у нас есть все шансы одержать верх в этой битве. Но... в стране смута. Вы же сами понимаете...
Она понимала. Более чем.
- Советник... - Элея мягко улыбнулась своему спутнику, - позвольте мне самой решать, что делать. Сейчас я хотела бы остановиться в доме графа Патрика, где жила последнее время до отплытия.
Лауро кивнул со всей учтивостью. Совсем молодой для этой трудной должности... Он так старался выглядеть безупречно, соответствовать своей новой роли.
- Как пожелаете, Ваше Высочество. Дом ждет вас, он готов к вашему прибытию, и вы можете задержаться там так долго, как сочтете нужным. Я бы очень рекомендовал вам переночевать в городе, а назавтра отправиться в путь. Тогда у вас будет время отдохнуть и... понять, что сейчас происходит в этой стране. А у нас - подготовить все для вашего пути: надежную карету, верных людей.
"Это разумно", - согласилась Элея и не стала оспаривать предложение советника. Вместо этого она приоткрыла занавесь, чтобы взглянуть на город. Быть может, то было просто самовнушение, но Золотая показалась ей безжизненной и серой. Проходившие мимо люди спешили больше обычного и часто оглядывались по сторонам. Многие были вооружены.
- В городе тоже беспорядки? - спросила Элея, бросив взгляд на небольшой отряд мужчин с алебардами.
Советник качнул головой:
- Нет, Ваше Высочество. Городская стража следит за этим. Впрочем... многие все равно уходят из Золотой и направляются в Северный и Восточный уделы. Те, кому нечего здесь терять - артисты, наемные работники, пришлые торговцы.
Это был плохой признак. Если уж люди покидают изобильную столицу... значит, городу и впрямь угрожает опасность. Значит, армия Руальда может и проиграть...
Уточнять Элея не стала. И так все понятно.
Оставшееся время в пути они провели молча. Расспрашивать советника о бывшем королевском шуте, пусть и получившем титул дворянина, Элея не сочла правильным.
Он был жив, и это казалось ей самым главным.
На месте Элею ждали горячая ванна и обед. А Молчунья с радостью была принята местными слугами, которые давно успели полюбить тихую отзывчивую девушку.
Обедать принцесса не пожелала - в последнее время у нее часто не бывало аппетита, а запах еды вызывал скорее отвращение. Зато она с наслаждением позволила смыть с себя всю соль и грязь, что пропитали кожу во время плавания. Пышнотелая служанка средних лет долго поливала теплой водой спутанные волосы почетной гостьи, а потом натерла все ее тело благоухающим розовым маслом. После этого Элея поняла, что советник Лауро был прав - ехать куда-то еще казалось теперь просто немыслимым... Согласившись на уговоры, она все-таки поела немного, отдавая предпочтение квашеной репе, и наконец прилегла отдохнуть, незамедлительно провалившись в глубокий сон.
К обеду следующего дня все сборы были окончены. У ворот особняка принцессу дожидалась простая на вид, но очень крепкая карета. А вместе с ней - небольшой конный отряд. Элея насчитала десять человек при полном вооружении.
Молчунья, завидя воинов, испуганно прянула госпоже за спину. Наверняка грозные мужчины в кольчугах и с длинными мечами у пояса напомнили девушке злоключения в горах Тарон. Элея же, напротив, сразу почувствовала себя спокойней. Ее стражи, все как на подбор, были ребята плечистые, разукрашенные шрамами, глаза - острые, точно клинки. Только предводитель славной десятки разительно отличался от остальных воинов - этот невысокий кряжистый малый с давно огрубевшим лицом мог бы распугать любых разбойников одной своей ухмылкой.
Элея знала его уже много лет.
- Капитан Грегор! - воскликнула она, едва только несимпатичная физиономия обернулась в ее сторону. - Неужели вы! Я была уверенна, что вас первым отправят в самое сердце войны.
- Ваше Высочество! - младший капитан королевской армии расплылся в улыбке и с нежностью облобызал руку принцессы. - Демоны побери этого Гиро! Он велел мне оставаться здесь... На всякий случай! Представьте себе... - Грегор развел руками. - Получается, хваленое чутье не подвело нашего генерала. Кабы я ушел воевать, самая прекрасная женщина в этом королевстве осталась бы без должной охраны! - он отвесил нижайший поклон и со всей возможной для этого вояки галантностью провел Элею к карете.
Вещи были уже погружены - Элея взяла лишь самую малую часть, то, без чего в пути не обойтись. Молчунья скользнула в карету следом, опасливо сторонясь капитана.
- Я буду все время рядом, Ваше Высочество, - негромко сказал Грегор. - Если что вдруг понадобится, только позовите, - он указал не длинный пурпурный шнурок, какие обычно имелись внутри дорогих карет. Другой конец шнура крепился к деревянной колотушке подле сиденья возницы. Очень удобное изобретение - высокородным господам не нужно стучать в крышу экипажа, чтобы привлечь внимание.
- Ну, вот мы и снова в пути... - улыбнулась Элея своей молчаливой спутнице, когда лошади резво взяли с места, и карета, покачиваясь, устремилась вперед. - Ты, верно, тоже считаешь меня сумасбродкой? - лукаво спросила она служанку. Та отчаянно замотала головой, возмущенная этим предположением. - А вот другие точно считают, - вздохнула Элея. - Теперь я навсегда останусь в истории как самая безумная женщина из Белой династии. Хотя... - немедленно усомнилась она в своем утверждении, - прабабку мне не перещеголять.
У них в роду, по правде сказать, каких только чудаков не было... Конечно, они рождались не часто, но с завидной регулярностью. Элея осознала это только теперь, прежде ей не приходилось задумываться о предках с такой точки зрения.
Дорога лежала неблизкая и, предвидя долгие скучные часы, Элея привычно уже запаслась шитьем. Во время плавания она только и делала, что возилась с нитками и пряжей. Эта работа успокаивала и помогала забыть обо всем... мысли замедлялись, становились плавными, как большие морские рыбы.
Море ужасно утомило Элею, и она сразу попросила Грегора направить отряд через город... Просто, чтобы порадовать глаза, уставшие от однообразия. Элея не могла устоять перед соблазном проехать через самый центр столицы... И, когда копыта лошадей застучали о мощеные улицы Золотой, она приоткрыла занавесь на окне кареты и с интересом стала смотреть, что происходит снаружи. Проводила глазами группу девушек в серых платьях и больших белых чепцах, пожилого монаха с кубышкой для подаяния, пару мужчин с тяжелыми боевыми луками. Пробежал мимо мальчишка-подмастерье в белой от муки курточке, следом за ним торопливо шел чумазый деревенский парень с худой коровой в поводу... И почти никто не улыбался.
Возле главной площади, как обычно, толпа горожан становилась гуще. В этом месте никогда не было тихо. Люди шумели, торговались, спорили... Одни искали покупателя, другие - товар. У позорного столба неизменные зеваки развлекалась, кидая протухшие овощи и бранные слова в того несчастного, что не угодил городской страже на сей раз.
"Наверное, опять какой-нибудь мелкий воришка", - с жалостью подумала Элея. Она никогда не поощряла таких методов воспитания. Хотя, надо признать, порой к столбу привязывали вполне заслуженно.
Внезапно толпа чуть раздалась, и Элея своими глазами увидела человека в колодках, прикованного к позорному месту. Что-то в его облике показалось ей странно знакомым... непонятное чувство тревоги заставило сердце биться чаще.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 14 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |