24.
Шардаш сверился с адресом в записке и с подозрением уставился на огромный особняк, напоминавший что угодно, только не скромное жилище. Даже на фоне других аристократических гнёзд он смотрелся внушительно. Профессор оценил не только суровую и одновременно изящную архитектуру, но и защитную магию, оберегавшую покой владельца. Пять рядов плетения, разные типы заклинаний, потребуется немало часов, чтобы обнаружить в них брешь. Три вида магии, неповторимый узор - мастерству создателя можно только позавидовать!
Профессор нерешительно подошёл к калитке и потянул за шнурок.
Оказавшись в Наисии, Шардаш решил сначала зайти в министерство, а потом в 'Белый клык', а теперь сомневался, что поступил правильно. Наверняка какой-то дворянин обратился с просьбой разыскать мага для оказания мелких услуг, и дело спихнули на профессора. И теперь ему предстояло вежливо, сквозь зубы, отказываться от изгнания злых духов или упыря.
Шардаш знал - министерство частенько потворствует капризам знати, отрывая ради их нужд магов от работы, и в нём закипала злость.
'Доброго дня!' - пропел тоненький голос, и калитка распахнулась. Профессор сделал шаг и упёрся взглядом в фамильяра. Тот ещё раз приветствовал его и попросил следовать за собой, добавив, что господин очень ждёт.
- И как зовут твоего господина? - Шардаш буравил духа глазами, решив не двигаться с места.
Фамильяр не ответил и снова повторил просьбу следовать за ним.
Профессор достал волшебную палочку и направил на духа. Тот испуганно заметался, умоляя не убивать. Рассерженный Шардаш еле сдерживался, чтобы не поджарить фамильяра, и разразился бранью, пройдясь по всем предкам дворянского бездельника, владельца дома.
Будто в ответ на слова профессора заскрипел снег под чьими-то шагами.
Фамильяр радостно метнулся к к хозяину.
Шардаш вскинул голову, чтобы повторить вышесказанное в лицо аристократу, но увидел Элалия Саамата и промолчал.
Магистр магии отпустил фамильяра и с усмешкой подтвердил - именно его родню профессор только что отправил в занятное путешествие. Шардашу стало неловко, и он насупился, не зная, стоит ли извиняться.
- Я не злопамятен, - улыбнулся уголками губ граф Саамат. - Пройдёмте в дом. У меня к вам очень важный разговор.
Через пару минут профессор уже сидел в гостиной с гербом Сааматов на камине. Перед Шардашем стоял бокал с эльфийским вином, но он к нему не притронулся, не сводя взгляда с Магистра магии.
Первым делом граф Саамат обезопасил комнату от прослушивания, затем задёрнул портьеры и только тогда занял место в пустующем кресле.
Отблески огня в камине плясали на руках Магистра магии, случайно показав морок на мизинце. Заметив пристальный взгляд Шардаша, направленный на его ладонь, граф Саамат встряхнул рукой, и маскирующие чары опали, обнажив кольцо королевы.
- Никаких секретов, - пояснил Магистр магии. - Тем более речь пойдёт о данной особе. Знаю, она требовала вашего присутствия...
Профессор нахмурился, встал и хотел уйти, но граф Саамат удержал его:
- Выслушайте до конца, господин Шардаш, не перебивайте и не делайте скоропалительных выводов. Мне не нравится игра её величества, здесь я целиком и полностью на вашей стороне, но дело зашло слишком далеко. Знаком ли вам клан Шагающих по воде?
Шардаш кивнул, снова сел и постарался рассмотреть кольцо на мизинце Элалия. Показалось, или на нём инициалы королевы? Если так, то это больше, чем просто знак поощрения.
- Её величество неосмотрительно заключила с ними союз. Подробностей я не знаю, но это связано с кознями Темнейшего. Вас хотели послать на поиски кулона огня - одного из тех, что когда-то сотворил Хорт. Во всяком случае, её величество интересовалась именно этим артефактом. Это всё - мои догадки на основе полученных сведений. Они не обнадёживают: вампир из Бонбриджа нанят...
-... её величеством, - угрюмо закончил Шардаш, сжав кулаки.
Он поднялся, едва не опрокинув стол с бокалами, и метнулся к двери. Профессора вновь остановил мягкий голос графа Саамата, который посоветовал не делать глупостей:
- Зачем вам в тюрьму? Так вы Мериам Ики не спасёте. Опять бодрствовать собрались?
Не ожидавший подобного вопроса Шардаш недоумённо глянул на Магистра магии и услышал безапелляционный приказ: успокоительное и три часа сна сразу по окончании разговора. Профессор промолчал. Разумеется, спать он не собирался.
Убедившись, что Шардаш немного успокоился, Элалий продолжил прерванную беседу. Сделав глоток вина, он прикрыл глаза и вызвал изображение трактира 'Белый клык'.
Трясущийся гном-владелец, запинаясь, рассказывал, как одна госпожа поручила найти вампира. Профессор знал гнома - тот привык иметь дело с преступниками, и гадал, что же могло его так напугать.
- Я, - улыбнулся граф Саамат на невысказанный вопрос. - Магия - чудесная вещь, от неё никакая охрана не спасает.
Шардаш с уважением посмотрел на Магистра магии и тут же снова впился глазами в дрожащее иллюзорное изображение. На этот раз оно отразило человека. Он рассказывал, как нанял вампира из клана Крови.
- Неспящий мёртв, но, полагаю, вы его допросили? - обратился Магистр магии к профессору. Тот кивнул. - В таком случае, вам известно, что он делал в Бонбридже. Я знаю, у кого Мериам Ики, но, увы, понятия не имею где.
- Зато мне известно, где открыли коридор, - голос Шардаша дрожал от ярости.
Ему хотелось растерзать женщину, посмевшую втянуть Мериам в свою игру. Останавливали лишь титул и данная некогда клятва верности Лаксене.
- Предлагаете отследить? - задумался граф Саамат. - Могу, только вас одного оставлять нельзя. Вот что, господин Шардаш, вы остынете, выспитесь и выполните указания её величества. Не хамите и не дерзите ей, делайте, что велят, а после доложите мне. Во второй половине дня буду в Академии. Комнату в общежитии выделю. Насчёт решения же... Прошу, думайте перед тем, как ответить.
Магистр магии встал, давая понять - разговор окончен, поднял руки, чтобы хлопнуть в ладоши, и раздумал, заметив, как исказились в зверином оскале черты лица профессора.
- Я иду с вами, - решительно заявил граф Саамат. - И вы будете молчать, господин Шардаш, пока не разрешу говорить. И не надо сверкать глазами, я могу заставить. Пока же просто прошу. Вы в моём подчинении.
Профессор нехотя согласился и проследовал за фамильяром в отведённую для отдыха комнату. Спать Шардаш не собирался, но стоило переступить порог, как веки отяжелели, и профессор повалился на кровать.
Довольный дух сообщил хозяину, что чары подействовали. Граф Саамат кивнул и выставил его: Магистр не желал говорить при свидетелях.
Глава клана Шагающих по воде удивился, когда его вызвала не королева. Ещё больше изумило его, что незнакомый маг сумел правильно настроить связь - значит, знал его имя. А оно всегда хранилось в тайне: Шагающие по воде вели замкнутую жизнь на Метиле, на территории одного из бывших человеческих государств.
- Что тебе надо, человек? - презрительно скривился вампир, продемонстрировав острые клыки. - Ты отрываешь меня от дел.
- Сказать, что договор недействителен, и девушка должна быть освобождена.
Граф Саамат пристально всматривался в детали обстановки, пейзаж, пытаясь догадаться, где сейчас Шагающий. Увы, место оказалось незнакомым. Ни в Лаксене, ни на островах не было таких скал, разве что... Магистр магии сделал визуальный слепок картинки, надеясь потом изучить внимательнее. Пусть посмотрят в министерстве и Академии, кто-нибудь да узнает. Если что, найдут по книгам.
Вампир рассмеялся:
- Не тебе решать, пища! Договор заключён с другой. Ты надоел мне.
- Найду, клыки вырву и крылья в рот вставлю, - пообещал граф Саамат и показал волшебную палочку. Усмехнулся и добавил: - Нет, лучше не в рот.
Вампир позеленел от ярости и вскочил с таким шипением, что заложило уши. Тыча пальцем в Магистра магии, он пообещал:
- Лично выпью!
- На пороге Преисподней, - граф Саамат ответил неприличным жестом.
Он осознанно злил вампира: пока тот сидел, Магистр магии видел лишь часть пейзажа, а теперь рассмотрел весь и догадался, где обосновались Шагающие по воде.
- Я убью девицу! - пообещал разозлённый глава клана.
За последние четыреста лет никто так не оскорблял его.
- Ну и дурак! - протянул граф Саамат, откинувшись на спинку кресла. - Я ведь и туда пространственный коридор открою, сил хватит. Человеческие маги, они, знаешь, разные бывают, некоторые очень живучие и умелые. Так что давай по-хорошему. Ты забудешь о том, что говорил с лаксенской королевой и вернёшь девушку туда, где взял. Взамен я ничего не скажу Темнейшему и оставлю живым. Сроку - сутки.
Магистр магии блефовал: он бы ни за что не обмолвился о планах Раймунды императору, но откуда это знать главе клана Шагающих по воде? Нечисть ценит силу и не прощает малейшей слабости, поэтому ей лучше всегда ставить ультиматум.
Не дав вампиру ответить, граф Саамат оборвал связь и попытался сообразить, в какой конкретно части континента держали Мериам Ики. Метила велика, соваться туда наобум не стоило: слишком много тварей расплодилось после войны, всё кишит нежитью - последствия неупокоенности тысяч душ. Страшное место, которое могла избрать домом только смерть, либо, как сейчас, - вампиры. Людей на Метиле не осталось.
Размышляя над сложившейся ситуацией, Магистр магии пришёл к выводу, что слабейший из сохранившихся артефактов Хорта, кулон огня, необходимо не только найти, но и постараться восстановить часть его силы. Тогда у них в руках окажется грозное оружие, способное победить Шагающих по воде и их предков-сильфов. Клан наверняка велик, даже трое сильных магов ничего не смогут ему противопоставить.
Теперь граф Саамат оценил и понял задумку Раймунды: она решила стравить клан Вечности с кланом Шагающих. Только королева не учла того, что Темнейший - демон, пусть лишь наполовину по крови, и что за его спиной могучие родственники. Хотя бы семья, даже если предположить, будто Наитемнейший по какой-то причине откажется помогать внучатому племяннику.
Раймунда не приняла в расчёт и дар императора - он умел читать мысли и рано или поздно узнал бы, кто всё затеял.
Шардаш ощущал враждебность. Она исходила от всего, начиная от деревьев, кончая стражниками на посту. Недаром ему не хотелось идти сюда - настоял граф Саамат. Тот дал ему крылатого коня, не желая дожидаться спутника на пороге, в итоге профессор одновременно пытался обуздать норовистое животное и подавить недоброе предчувствие: безродный Тревеус Шардаш не имел права являться в королевский дворец по воздуху. Но авторитет Магистра магии был столь велик, что никто не посмел сказать и слова.
Спикировав к парадной лестнице, граф Саамат спешился, что-то шепнул на ухо рыжему жеребцу, и тот улетел обратно в парк, в конюшню.
Шардаш приземлился не столь удачно, но удержался в седле. Его лошадь увели конюхи.
Графу Саамату не требовалось ничего говорить: его и профессора безмолвно пропускали, замирая в почтительном благоговении. Глядя на гордую прямую спину впереди себя, Шардаш вдруг подумал - Магистр магии по всем законам природы должен был состариться и умереть, однако здравствовал и процветал. Он не моложе Селениума Крегса, а тот уже седой. Невольно возникал вопрос: к какой расе принадлежал граф Саамат? Но пахло от него человеком.
Шардаш отмёл в сторону размышления о долголетии Магистра магии и занялся продумыванием разговора с королевой. Однако от серьёзных мыслей отвлекли дворцовые залы: профессор не страдал боязнью больших помещений, но тут почувствовал себя неуютно. Нет, стены не давили, как в зале, в котором с ним беседовал Темнейший, но напоминали о собственном происхождении. Зеркальные стены, гигантские панорамные окна, позолота - и люди, множество людей - каждому второму приходилось кланяться.
Дворян профессор недолюбливал. На то имелись причины: высокородные на всех смотрели свысока, с лёгким презрением. Даже Магистр магии, при всём дружелюбии, всегда подчёркивал разницу в положении.
Наконец они остановились у покоев её величества.
Граф Саамат велел доложить, что прибыл профессор Тревеус Шардаш. О себе Магистр магии в ультимативной форме потребовал не упоминать и на глазах ничего не понимавшего профессора будто растворился в воздухе. Тот запоздало понял - граф Саамат использовал особый вид обманных чар, в просторечье называемых невидимостью. Они нестабильны, держались недолго и требовали энергетической подпитки от мага. Адептам подобное не преподавали, лишь упоминали вскользь, в теории, дабы уберечь от соблазна и истощения неокрепших чародеев.
- Что за... Преисподняя, опять игры?! - Шардаш гневно глянул туда, где ещё минуту назад стоял Магистр магии. - Учтите, я знаю, кто помог мне кое-что забыть.
- Не дурите, господин Шардаш, и говорите тише, - раздался спокойный шёпот графа Саамата. - Память вернул Ролейн Асварус?
Профессор кивнул.
- Ничего личного, господин Шардаш, всего лишь просьба друга.
Распахнулись двери, и одна из дам её величества сообщила - королева сейчас занята и просит обождать в гостиной.
Миновав череду пышно обставленных комнат, профессор наконец остался один. Вернее, на первый взгляд один: Магистр магии находился здесь же. Он вольготно расположился на диване, когда как Шардаш остался стоять.
Граф Саамат молчал, профессор тоже погрузился в думы. Они были безрадостными и крутились вокруг Мериам.
Шардаш издали почувствовал запах королевы и заскрежетал зубами. Раймунда будила в нём злобу, которую, однако, пришлось задавить в зародыше.
Профессор напомнил себе - королева некогда помогла Мериам, политика - дело грязное и тёмное, а он - должник её величества. От этого легче не стало - бессилие душило, а покорность не желала приходить на смену раздражению.
Раймунда жестом приказала следовать за ней. Отвесив поклон, Шардаш безропотно подчинился, сжимая кулаки. Королева заметила это, но не повела бровью. Лицо её оставалось бесстрастным.
Двери кабинета надёжно отрезали собеседников от внешнего мира. Магическая защита исключала возможность подслушивания и внезапного проникновения. Её Раймунда установила сама, парой взмахов волшебной палочки. Граф Саамат поступил верно, накинув невидимость: иным способом ему бы не удалось проникнуть в комнату.
Шардаш оценил колдовские возможности королевы и удивился, откуда у неё подобные знания. Они выходили за рамки школьной программы, однако её величество никаких степеней не имела. При этом использовала 'тройную спиральную нить', которой профессор пользовался крайне редко ввиду наличия ряда более простых заклинаний. Королева же сплела её играючи. Что ж, зато такую защиту незаметно не взломает даже доктор магических наук.
- Рада, что вы не стали своевольничать, - Раймунда села за письменный стол и извлекла из ящика какую-то бумагу. - Ознакомьтесь и подпишите.
- Что это? - подозрительно прищурился Шардаш.
- Список обязательств или договор, как вам будет угодно. Зачитывать не стану - это ваше дело, - в голосе королевы прозвучали властные нотки. - Советую подписать, от этого многое зависит.
Профессор подошёл и забрал бумагу. Он ощущал пронзительный взгляд Раймунды - такой приличествовал бы королю, а не королеве. Невольно закралась мысль: кто на самом деле управляет государством?
- Его величество, несомненно, осведомлён...
- Господин Шардаш, - гневно оборвала его Раймунда, - не советую играть подобными вещами. Одно моё слово - и всё для вас рухнет.
Шардаш шумно втянул воздух и прижал бумагу рукой к столу. Глаза его впились в лицо королевы, зрачки чуть сузились.
- Я не угрожаю, ваше величество, просто напоминаю, что перед вами тёмный. С людьми совладать легче во всех смыслах.
Раймунда усмехнулась и встала. Благодаря каблукам она немногим уступала в росте профессору и теперь второй тенью нависла над столом. Холёные пальцы вертели волшебную палочку, губы скривились в усмешке.
- Я совладаю, - заверила королева. - Лучше читайте и не испытывайте моё терпение. Долги надлежит отдавать, а подданным - помнить, кому они присягали на верность, господин Шардаш. Независимо от цвета их сущности.
Профессор промолчал, сделал пару глубоких вдохов и склонил голову в знак покорности. Раймунда кивнула и села на место, скрестив пальцы на пресс-папье.
Шардаш углубился в чтение. Он всё больше мрачнел, но в конце потянулся за пером.
- Так сразу? - удивилась королева.
- Ваше величество не оставило мне выбора.
Раймунда заметила, что ей нравится подобное благоразумие, и пододвинула профессору письменный прибор. Она торжествовала и в то же время сожалела о столь лёгкой победе. Залог был выбран верно: ради Мериам Ики Тревеус Шардаш согласился бы на любые условия. Впрочем, королева намеревалась заплатить за услуги не только возвращением девушки - звонкой монетой и личным дворянством.
- Я умею ценить преданность, - улыбнулась, на этот раз царственно, Раймунда и ткнула пальцем в нужное место: - Вот здесь. Я даже не прошу расписки кровью или клятвы, целиком и полностью полагаюсь на вашу честность. Моя честность не обсуждается. Свидетели Прародители сущего!
Шардаш хотел подписать обязательства, когда из его рук вырвали лист со словами:
- А ну-ка, дайте мне!
Раймунда изумлённо уставилась на повисшую в воздухе бумагу, а потом, побледнев, прошипела:
- Элалий Саамат, как вы посмели?! Довольно фокусов!
Магистр магии снял чары невидимости и спокойно, не замечая метавшей молнии королевы, пристроился читать соглашение у окна. Пару раз хмыкнул, один - качнул головой и вынес вердикт: 'У вас богатая фантазия, ваше величество, но, увы, вы не удосужились ни с кем посоветоваться и просчитать не только выгоды, но и потери'.
Раймунда подошла к графу Саамату и протянула руку. Он, не споря, вложил в неё документ и посоветовал Шардашу не подписывать его.
- Пожалуйста, уйдите, мы всё обговорим после, - потребовала Раймунда. Лицо её вновь обрело холодность и бесстрастность.
- Нет, сейчас, - возразил Магистр магии. - Я не позволю вам совершать глупости такого масштаба. Не дорожите своей жизнью - ваше право, но угроза Лаксене - это уже не смешно. Как и то, что вы творите за спиной супруга. Между тем, именно ему предстоит отвечать за ваши интриги.
- Милорд, здесь посторонние, - напомнила королева. - Мы всё обсудим, тем более, вы нужны мне.
- Ничем не смогу помочь, - отрезал граф Саамат. - Речь о кулоне, полагаю? Так вот, вам я никогда его не отдам. Можете казнить, но долг перед государством я выполню.
- Господин Шардаш, - Магистр магии обернулся к профессору, с интересом и недоумением наблюдавшим за перепалкой, - я освобождаю вас от обязательств перед её величеством Раймундой Серано-Астурцией. Наказание, если оно последует, понесу я как ваш начальник. Если будете сотрудничать с её величеством, то исключительно добровольно, безо всяких бумаг. И если вас арестуют, - он с вызовом глянул на притихшую Раймунду, - я подам в отставку и покину Лаксену.
- Ступайте, господин Шардаш, - махнула рукой королева. - Государственные дела не для ваших ушей. Однако прошу остаться во дворце. Фамильяр передаст вам указания. И, - Раймунда взяла себя в руки и снисходительно улыбнулась графу Саамату, - что бы ни говорил наш рассерженный Магистр магии, слово монарха превыше всего. Даже не моё.
Профессор нахмурился, пытаясь понять, что скрывалось за последними словами королевы. Несомненно, у неё имелся туз в рукаве. Если Шардаш всё понял верно, король Страден встанет на сторону супруги. Тогда, безусловно, придётся безропотно подчиниться, чтобы избежать казни за измену, и даже Элалий Саамат промолчит.
Отвесив королеве низкий поклон и приложившись к руке, профессор покинул кабинет. Охранные чары специально для него временно спали, двери сами собой отворились и захлопнулись.
Едва затихли шаги Шардаша, как Раймунда сгорбилась и прошептала: 'Зачем, зачем ты это делаешь? Обвиняешь меня в низости - и сам поступаешь так же'.
Обойдя графа Саамата, королева упёрлась лбом в стекло. С каждым мгновением плечи её расправлялись, и вот к Магистру магии обернулась прежняя властная, знающая себе цену женщина.
- Я просила не мешать, пыталась посвятить во всё, - напомнила она, - а ты же занялся гнусным шантажом. Ты не смог простить пощёчины, я не прощу сегодняшнего дня. Уходи и делай, что хочешь. Справлюсь сама, если надо, умру, но Темнейшего на троне Лаксены не будет. Оборотень принесёт кулон мне, потому что тебя, Элалий, Страден сегодня же отправит на север. Проблем там много, маги не справляются, вот и поможешь.
- Иногда кажется, что ты больна, Мунда, - покачал головой Магистр магии. - Может, я чего-то не знаю, и ты куда-то влезла и теперь с помощью сомнительного сговора с Шагающими по воде пытаешься выбраться? Тогда я помогу, но только тогда. Ну же, ты всегда была откровенна, Страден не узнает.
Граф Саамат выжидающе смотрел на Раймунду, но та заявила - причина всего одна - будущее Лаксены.
- Только видим мы его по-разному, - с горечью добавила королева и, видя, что Магистр магии не намерен уходить, ушла сама.
Что ж, она не желала подобного развития обстоятельств, но победить упрямство графа Саамата ей не под силу. Оставалось надеяться, что старания и жертвы окупятся. В крайнем случае, освободившийся от гнёта Империи король женится снова.
25.
Раймунда закрыла глаза и несколько минут, не двигаясь, простояла у открытого окна. Несмотря на зимнюю стужу, ей было жарко, так жарко, что королева даже вышла на балкон. Она надеялась - ночная Наисия успокоит, но ошиблась.
Город переливался магическими огнями над Университетом и Академией чародейства, блистал серебряными бликами снега на крышах и кронах деревьев, тонул в прозрачном лунном свете, но не унял беспокойства.
Королева оперлась о перила и перегнулась, скользя взглядом по стёклам дворца - кое-где ещё горели огни. Затем посмотрела налево, на панорамные окна своих покоев, и сжала пальцы так, что металл впился в нежную кожу. Пальцы тут же примёрзли, но Раймунда будто не замечала боли, как до этого не замечала холода.
Покоев Страдена она не видела, но знала, чем он занят.
Вчера они вновь провели ночь вместе. Страден целовал и ласкал жену, шептал разные глупости, радовался, как ребёнок оттого, что Раймунда сменила гнев на милость и снова нежна с ним, а королева играла, изображая чувства.
В юности, когда она принимала решение о замужестве, король даже нравился Раймунде, теперь всё ушло. Но она старалась, чтобы он не заметил, и неустанно напоминала себе о долге.
А Страден любил её, как прежде - чего только стоила его привычка украдкой сжать на людях пальцы супруги или поцеловать руку настоящим, а не придворным поцелуем. И он всё так же шептал имя супруги во время близости.
Раймунда сама не понимала, что произошло между ними, знала лишь - их теперь разделяла пропасть, только Страден её не замечал. Впрочем, чего ждать от любящего супруга, верящего, что его чувства взаимны? Он, наверное, сойдёт с ума, если Раймунда не вернётся. Что ж, зато не потеряет страну. Быть королевой - это не только быть супругой короля.
Раймунда с трудом отдёрнула руку и подула на пальцы. Только сейчас осознав, в каком виде стоит на морозе, королева вернулась в спальню, плотно закрыла окно и балконную дверь и присела на корточках у огня.
Позволив себе пять минут слабости и согревшись, Раймунда нажала на скрытую в облицовке камина пружину, взмахнула волшебной палочкой и начертила на выдвинувшейся пластине пару символов. Открылся тайник. Королева извлекла из него стопку шифрованных записок и устроилась перечитывать их на кровати.
В первый раз эти строки вызвали страх и ненависть, сейчас разум отбрасывал эмоции, оставляя только факты.
Собственно, этого следовало ожидать. Государственный долг подошёл к критической отметке, почти сравнялся с годовым доходом Лаксены, и Темнейший намеревался потребовать его выплаты. С процентами. Нет, не теми, что простил: императора, как и всех демонов, отличала хитрость, и он заложил в договор двойные проценты. В ворохе бумаг так легко не заметить одну единственную строку, которая может пустить по миру: 'В случае задержки выплаты оговоренной суммы более чем на сутки, заёмщик вправе требовать неустойку по своему усмотрению'.
При погашении долга частями вводилась новая система процентов, накладывавшаяся на старую. И, в довершения всего, за начавшийся год надлежало расплатиться в полном объёме: соглашение с Темнейшим о частичном списании долга заключалось в прошлом. В этом всё начиналось с чистого листа, но система расчётов оставалась прежней.
Раймунда подсчитала и поняла - долг королевству не выплатить, если не обобрать подданных до нитки.
По донесениям шпионов, посланник императора прибудет в начале февраля. Между тем, соседнее государство уже считало Лаксену своей провинцией и делило её территорию между аристократическими родами.
Верные люди, не пойманные Чёрным дозором, сообщали - в случае отказа платить по счетам, Темнейший пойдёт на радикальные меры. Какие, Раймунда прекрасно понимала. Нет, не война, а блокирование торговых путей. Лаксену отрежут от всего остального мира, а короля принудят добровольно передать корону Темнейшему.
Под конец Раймунда оставила последнее донесение - копию приказа, полученного кланом Видящих. Бумага была заляпана кровью и, вероятно, стоила шпиону жизни, но всё же попала в руки королевы. Страдена надлежало похитить. Когда - неизвестно, поэтому промедление могло стоить слишком дорого.
Первые записки датировались прошлым годом, эту королева получила на второй день Новолетья. Зашифровал и передал её маг, много лет успешно изображавший имперца, самый лучший шпион Раймунды. Оставалось надеяться, что он всё же сумел сбежать.
Королева свернула записки и убрала обратно в тайник, затем извлекла из него пару колец - не драгоценностей, а сосудов с магией, и серебряную цепочку с тоненькой подвеской-листиком. В ней поблескивала то ли капелька крови, то ли какая-то жидкость.
Вернув стене над камином прежний вид, Раймунда быстро надела подвеску и кольца, скрутила волосы в жгут, закрепив шпильками на затылке, и прошла в гардеробную. Поколебавшись, королева выбрала привычный костюм для тайных прогулок: он не стеснял движения и позволял без проблем ездить в мужском седле.
Нажав на панель сбоку от зеркала, Раймунда достала из очередного тайника кинжал и короткий меч. Некогда, ещё до замужества, она занималась фехтованием как составной частью подготовки мага, выучила азы владения оружием в Академии, но с тех пор ни разу не брала в руки клинок. Королева сомневалась, что сможет запросто воскресить забытые навыки, руки тоже отвыкли от веса меча, но на такую встречу не шли безоружными.
Клинок станет последним средством защиты, если подведёт волшебная палочка.
Убедившись, что ничего не забыла, Раймунда вернулась в спальню, сотворила фантом спящей себя на постели, потушила свет, открыла пространственный коридор и смело шагнула в темноту, казавшуюся воплощением Мрака.
В лицо ударил холодный ветер.
Раймунда зажгла световой шар и осмотрелась: никого, только кружится снег над замёрзшим морем. Но королева не спешила обманываться показным безмолвием. Воздух тут же окрасился всполохами защитных рун, а камни в перстнях засияли, пробуждённые ото сна дыханием.
Королева понимала: без кулона огня невозможно повелевать вампирами, но надеялась договориться с ними. Искать артефакт не имело смысла: граф Саамат помешает любым поискам, заберёт камень себе.
Раймунда впервые солгала Магистру магии, но, как она полагала, во благо. И его тоже, потому что не он, а королева осталась в долгу перед Лаксеной. Если не наследник, то спокойствие и процветание страны. Может, именем Раймунды даже назовут Университет или поставят памятник.
Королева усмехнулась и, отринув сомнения, крикнула:
- Ну, я пришла. Долго мне ещё ждать?
Ветерок ласково коснулся щеки, на этот раз тёплый, летний, и высокий детский голос прошептал: 'Мы уже здесь, мы ждём. Подставь же руки!'
Королева обернулась и увидела стайку сильфов, паривших неподалёку. Тонкие, воздушные, невесомые, они казались душами подростков, но каждому, Раймунда знала точно, было не меньше сотни лет.
Сильфы встали по бокам королевы, выжидая. Она в последний раз оглянулась, выловила взглядом одинокий огонёк за деревьями, наверное, рыбацкую хижину, и вытянула руки. Сильфы подхватили её и понесли над морем.
Странно, но Раймунда ничуть не замёрзла. Казалось бы, там, наверху, мороз должен пробирать до костей, но ничего подобного. Лишь в ушах свистел ветер, а внизу плыло белое пятно - безмолвное зимнее море.
С каждой минутой духи увеличивали скорость, и вот королева перестала что-либо различать.
Летели долго, не меньше получаса, пока, наконец, сильфы не начали снижаться и не юркнули в воздушную воронку, оказавшуюся пространственным коридором. По ту сторону виднелась земля, вернее, скалы, острые, как бритва.
Сильфы опустились на груду камней, осторожно поставили на них Раймунду и улетели, пожелав удачи. Королева подумала - она ей точно не помешает.
Капелька в подвеске на груди завибрировала, и Раймунда приняла боевую стойку, готовая в любой момент отразить нападение.
- Ну, здравствуй! А говорила, что не придёшь...
Лёгкий шелест крыльев подсказал, откуда надлежит ждать гостя.
Седовласый глава клана Шагающих по воде опустился на камень перед королевой, сложил крылья и сверкнул алыми глазами. От него веяло тленом, и Раймунда невольно попятилась, едва не упав. Впервые в жизни она вдыхала запах крови, перемешанный с вонью гниения плоти и разлагающейся пищи. А ведь перед королевой стоял высший вампир! Однако смердело от него, как от умертвия.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 33 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |