Профессор тяжело вздохнул и присел на ближайшую парту. Покусывая губы, он обдумывал услышанное. Адептка не сводила с него взгляда, с трепетом ожидая ответа. Она выговорилась, и стало чуть легче.
- Я не думал, - наконец произнёс Шардаш, - не думал, что ты так всё воспримешь. Мне показалось, будто... Словом, я плохо знаю людей. Если попрошу прощения, поможет? Просто оборотницы иначе чувствуют, а ты совсем неопытная... Клянусь, сегодня же выясню всё о человеческих женщинах! И никогда, - он повысил голос и заглянул Мериам в глаза, - никогда, слышишь, я не сделаю тебе больно! Веришь?
Профессор встал, подошёл к адептке и расцеловал руки. Медленно, каждый палец. Потом потёрся головой о её плечо и прошептал: 'Прости!'
- Мериам, как ты там? - послышался из-за двери встревоженный голос Инессы.
- Хорошо, - ответила адептка. - Ты иди, я догоню.
Рука Шардаша легла ей на лоб, приятное тепло унесло с собой похмелье. Профессор обнял Мериам и заверил - он постарается больше не допускать ошибок. Потом отпустил, предложив, если она захочет, встретиться в три часа у дверей главного корпуса.
- Кольцо покупать, или раздумала? - печально спросил Шардаш.
Мериам попросила не торопиться.
В три часа адептка пришла в условленное место. Профессор встретил её с коробкой конфет, перевязанных синей лентой, и виноватой улыбкой:
- Я не спрашивал, любишь ли ты пралине, но Нора сказала, что должно понравиться.
Мериам поблагодарила и приняла подарок. Мельком взглянула на название и ахнула: Шардаш купил самые дорогие конфеты в элитной шоколадной лавке.
- Как понимаю, к ювелиру не идём, - констатировал профессор. - Но хоть скажи: конфеты нравятся?
Адептка кивнула, улыбнулась и протянула ему руку. Шардаш взял её под локоток и повёл на ярмарку.
Новолетье праздновали целую неделю, торжества были в самом разгаре. Адептка успела посмотреть и на циркачей, и полакомиться имбирными пряниками, и прокатиться с горки под ветками остролиста.
Профессор всего лишь пару раз обнял Мериам, хотя вокруг бесстыдно, прямо у прилавков со сладостями и пряным вином целовались парочки. Не повёл он девушку и вешать ленточку на 'дерево влюблённых' - она пошла туда сама, одна, оставить записочку Матери-Земле.
Шардаш остановился около человеческого храма, снял с Мериам варежку и поцеловал безымянный палец. Адептка поняла намёк и повторила, что пока не готова. Словно не слыша, профессор, не выпуская её руки, опустился на колени и на глазах половины жителей Бонбриджа сделал предложение.
Щёки Мериам зарделись. Сердце ушло в пятки.
Ответ вышел длинным, сумбурным и не содержал ни 'да', ни 'нет'.
Шардаш согласился с тем, что девушке нужно подумать, и начал выпытывать, какие камни Мериам любит. Догадавшись, к чему он клонит, та строго-настрого запретила переступать без неё порог ювелирной лавки. Профессор усмехнулся и, лавируя между прохожими, подвёл Мериам к лотку с дешёвыми медными колечками:
- Вот, выбирай. Чтобы всякие Хлодии к тебе не приставали. Захочешь, выбросишь.
Адептка приняла кольцо, но надела его на средний палец. Довольный Шардаш расплатился и предложил зачаровать покупку. Мериам отказалась: амулета на шее достаточно.
Прогуляв в городе весь день, они вернулись в Школу и расстались на пороге комнаты адептки, ограничившись скромным поцелуем в щёку.
- Мирился? - едва успела закрыться дверь, спросила Инесса. Весь день она маялась и 'болела'.
Мериам кивнула и сгрузила на постель ворох свёртков.
- Простила?
Адептка кивнула и, наклонившись к подруге, шепнула:
- Он мне предложение сделал!
Лицо Инессы вытянулось, губы сложились в форму буквы 'о'. Так и не дождавшись словесной реакции, Мериам протопала в душевую, где под тёплыми струями и нахлынувшими воспоминаниями родился ответ на вопрос, любит ли она Тревеуса Шардаша.
Профессор чихнул, гадая, кому в голову пришло щекотать его пером. Вряд ли это Мериам. Открыв глаза, Шардаш увидел перед собой фамильяра. С виноватой улыбкой он спрятал руку за спину и сообщил - у него письмо от господина. Странно, фамильяры никогда не называли хозяек госпожами, исключительно господами.
- Что опять? - нахмурился профессор, предчувствуя беду.
Вместо ответа дух уронил письмо на грудь Шардашу и скрылся, пожелав доброго дня.
Профессор вскрыл конверт и извлёк из него толстую карточку с цитатой статьи из Энциклопедии тёмных существ, посвящённой оборотням. На обратной стороне, уже почерком королевы, была сделана приписка: 'Время, господин Шардаш. Сроку - три недели. Приказы монарха надлежит выполнять'.
Шардаш зарычал, смял карточку и бросил на пол. Её величество Раймунда недвусмысленно намекала на плачевные последствия отказа, велев выписать абзац о методах убийства тёмных оборотней. До этого, вероятно, не дойдёт, но с работой и нормальной жизнью в Лаксене возникнут проблемы.
Хмурый и злобный профессор молчаливо заглотал в столовой завтрак и отправился принимать очередной экзамен. В классе его поджидал сюрприз в виде Элалия Саамата.
Магистр магии устроился за преподавательским столом и лениво созерцал занимавших места учеников. Те пугливо перешёптывались, гадая, можно ли вытаскивать шпаргалки.
Шардаш замер на пороге и ещё больше нахмурился. Наверняка появление графа Саамата связано с королевой.
В прошлый раз Магистр магии играючи стёр ему кусочек памяти, что же он выкинет сейчас?
- Доброе утро, господин Шардаш, - граф Саамат встал и улыбкой приветствовал подчинённого. - Извините за вторжение, но я обещал присутствовать на экзамене. Безумно интересно, как его проводит тёмный оборотень.
Профессор скривился и пробормотал, что это такая честь, и что он совсем не против. Однако выражение лица Шардаша свидетельствовало об обратном. С таким убивали нечисть.
Зыркнув на учеников, профессор решительно направился к ближайшей парочке адептов, отобрал у них шпаргалки и тут же демонстративно их разорвал.
- На работе тоже списывать будете? - буркнул Шардаш. - Тогда окажетесь в желудке нечисти. Скатертью дорога! Минус балл. Остальным, - он оперся о парту и задержал взгляд на лице каждого ученика, - убрать всё лишнее в сумку. Увижу - выгоню без права пересдачи. И, от соблазна, тетради мне на стол. Я пересчитаю.
Адепты скорбной толпой потянулись к учительскому столу. За пару минут перед графом Сааматом выросла гора потрёпанных тетрадей и блокнотов.
- Одной не хватает, - подсказал Магистр магии.
Пунцовая блондинка с длинной косой бочком протиснулась мимо Шардаша, быстро засунула тетрадь под стопку и юркнула обратно.
Экзамен проходил в атмосфере нервозности.
Профессор расхаживал по классу, задавал каверзные вопросы, придумывал задания, которых не было в билетах, и не делал поблажек. Троих адепток он довёл до слёз, четверых адептов заставил ощутить себя полными ничтожествами.
- Палочку извольте держать не как вилку, - измывался Шардаш над очередной жертвой. - Ну, увижу я хоть один морок? Любой, даже частичный. Не сумеете, отправлю на третий курс.
Ученик засопел, покраснел как свёкла и сотворил себе заячьи уши.
- Символично, - констатировал профессор. - Зачтено. Хватит 'удовлетворительно', либо попытаемся меня удивить?
Адепт предпочёл не рисковать.
Когда ведомость заполнилась оценками, а последний ученик покинул класс, Магистр магии поднялся со стула. Во время экзамена он хранил молчание, не мешал Шардашу и не подсказывал адептам, а теперь решил высказаться.
- Да-а, господин Шардаш, преподавательская этика у вас не в почёте, - протянул граф Саамат. - Срываете дурное настроение на учениках. Однако знания даёте хорошие. Но, собственно, я приехал не за тем, чтобы хвалить или ругать вас. Явитесь по окончании сессии в министерство, там вас будут дожидаться необходимые бумаги. Годовой отчёт можете подать позднее: Сенениум Крегс предупреждён. До скорой встречи!
Бросив взгляд на ведомость, Магистр магии размашисто расписался: 'Просмотрено. Нарушений нет' и покинул класс. Шардаш слышал его голос в коридоре - значит, граф Саамат не вернулся в столицу, а проверял других.
Профессор оперся обеими руками о стол и задумался. Ему не нравились намёки Магистра магии. Что за бумаги, не об увольнении ли?
Шардаш сгрёб ведомость со стола и перенёсся в учительскую: он не желал пересекаться с графом Сааматом. Заперев документ в сейф, профессор подумал - ему не помешает чашка травяного чая. Это лучше, чем выйти в парк и пугать адептов зверочеловеческим обликом. Тогда наверняка придётся распрощаться со Школой.
Потаённая преподавательская столовая пустовала. Шардаш тяжело опустился на стул. У него выдалась на редкость паршивая неделя, и просвета профессор не видел.
Тоби услужливо принёс чаю с пирожными и шёпотом предложил подлить в него настойки. Шардаш отказался и принялся мелкими глотками вливать в себя жидкость.
Правильная техника дыхания и лекарственные травы сделали своё дело: желание рвать и метать прошло, оставив горькое послевкусие.
Шардаш не знал, чем себя занять. Он бы пошёл к Мериам, но она с подругой куда-то ушла. Оставалось два выхода - библиотека и одинокие прогулки. Профессор выбрал второе.
Праздничная суета, весёлый шум голосов, как ни странно, не раздражал, а вызывал желание слиться с толпой. Шардаш плыл по течению, держа путь в Нижний город. Мелькнула мысль купить что-нибудь Мериам, но профессор отмахнулся от неё. Неизвестно, не воспримет ли адептка это как назойливое внимание?
Шардаш и не заметил, как оказался в порту.
Профессор устроился на пирсе, на припорошённой снегом связке канатов, и уставился на ледяную гладь. По ней, между вмёрзшими в море до весны судёнышками, сновали горожане. Они либо кружились на коньках, либо запускали небесные фонарики на счастье.
А ведь сегодня третий день нового года - день исполнения желаний. У оборотней такая традиция отсутствовала, но раз живёшь среди людей, пора перенимать их привычки.
Порывшись, Шардаш вытащил из кармана огрызок карандаша и клочок бумаги, написал на нём желание и поджёг.
- Спасите! - донёсся откуда-то слабый крик. - Кто-нибудь!
Если бы не слух оборотня, профессор бы не услышал.
Шардаш навострил уши, пытаясь определить, где кричали. Он точно знал, что ему не показалось, хотя никто из веселившихся на льду и в городе ничего не заметил.
Крик не повторился, и профессору пришлось напрячь память.
Нет, определённо, не сзади, а сбоку. То есть либо с того конца порта, либо с одного из утлых судёнышек, брошенных хозяевами на произвол стихии. Лёд легко мог сломать доски, на плаву по весне останутся единицы, большинство затонет. Поэтому так поступали с теми судами, которые дешевле потерять, чем вытащить на берег.
- Спасите! - до Шардаша долетел тихий шелест, отдалённо напоминавший слова.
Зато теперь профессор знал, куда идти.
Судно замерло на вечном приколе у самого мола, но так, чтобы к нему нельзя было попасть по суше. Конькобежцы туда не добирались, кружились ближе к берегу. Нос Шардаша различал запах смолы, гнилых досок, пеньки, мха и живого тела, бившегося в недрах трюма. Кажется, человек, но нужно взобраться на борт, чтобы понять точно: слишком много посторонних примесей.
Профессор смело спустился по камням мола на лёд, не боясь оступиться: оборотни обладали природной ловкостью и, в случае неудачного прыжка, всегда могли сгруппироваться. Но обошлось.
Отряхнувшись от снега, Шардаш зашагал к судёнышку, однако не спешил бросаться на помощь неизвестной: он уже понял, что на борту томилась женщина. Это могло оказаться ловушкой, поэтому надлежало проверить, кто ещё бродил поблизости.
Встав с подветренной стороны, профессор повёл носом, затем обошёл вокруг судна и проверил ещё раз. На первый взгляд, не западня, но внутри могла сидеть магиня или перерождённый дух, поэтому Шардаш задействовал волшебную палочку.
Никакого колдовского плетения, никаких изменений в воздухе или остатков аур.
Удостоверившись в безопасности предприятия, профессор вскарабкался по якорной цепи на борт. Теперь он явственно слышал чужое прерывистое дыхание и всхлипы.
Несчастную заперли в трюме. Замок проржавел, ключа не оказалось.
Судя по запахам, женщина просидела внутри не один день.
Вздохнув, Шардаш легко избавился от замка и дёрнул за скобу. Заскрипели несмазанные петли. Люк поддавался, пришлось рвануть сильнее, так, что скобы не выдержали. Ругнувшись, профессор отбросил прогнившую конструкцию и заглянул внутрь.
В нос ударил богатый букет запахов. Один Шардашу не понравился: затхлая вода. Значит, судно дало течь.
Глаза вычленили сгорбившуюся у ящика женщину. Её ноги по щиколотку вмёрзли в залившую трюм воду, дело могло закончиться ампутацией.
Женщину приковали цепью к переборке и бросили умирать. Тощая, костлявая, грязная, в разодранном платье, она напоминала призрака. По ауре - человек без всяких примесей.
А ещё её били: в трюме явственно чувствовался запах крови.
- Кто вы? - окликнул узницу Шардаш.
Он всё ещё не выпускал из рук волшебной палочки.
Женщина вздрогнула, обернулась и в мольбе протянула руки к профессору:
- Спасите!
Голос, слабый, усталый, сорванный бесконечным криком. Большая удача, что Шардаш услышал его, уловил в мгновение тишины между весёлым смехом горожан.
- Кто вы? - повторил вопрос профессор. - И как здесь оказались?
- Я не помню, - вздохнула женщина. - Спала, а потом вдруг оказалась в комнате без окон. Наедине с ними. Они... - она замолчала и затрясла головой, отгоняя воспоминания. - А после избили, связали и отнесли сюда. Тот, высокий, сказал, что вернётся, когда проголодается.
Шардаш догадался - перед ним донор вампиров. В Бонбридже Неспящих не водилось, но вот в окрестностях мог появиться какой-то слабый вампирский клан. Открывать пространственные коридоры низшие Неспящие не умели, значит, обитали где-то поблизости. Если, конечно, женщина не солгала.
Превратив лёд в воду, профессор высвободил ноги пленницы. Они оказались в плачевном состоянии. По собственной воле человек так над собой издеваться не стал бы.
Шардаш осмотрел руки женщины - их покрывали шрамы от укусов. Увы, перед ним не ловкая обманщица, а реальная жертва.
- Я вас освобожу и провожу в отделение Белой стражи. Постарайтесь подробно описать своих мучителей, это очень важно.
Женщина кивнула и разрыдалась.
Отсоединив цепь, Шардаш подхватил узницу на руки и вынес на свежий воздух. Там уже спокойно разобрался с кандалами. Чтобы несчастная не замёрзла, профессор завернул её в плащ.
Подумав, Шардаш немного подлечил женщину. Она оказалась молодой, не многим старше Мериам. Блондинка, некогда пухленькая, а теперь осунувшаяся. Судя по остаткам платья, из простого народа.
Женщина будто бы ничего не весила - одни кости. Ребёнок и то тяжелее.
Наложив на несчастную заклинание сна: он ей на пользу, профессор отнёс женщину туда, куда обещал.
В первый раз Шардаш по собственной воле переступал порог отделения Белой стражи. С обычной он часто сотрудничал, даже помогал ловить преступников, а вот с белыми стражниками по известным причинам не дружил. Занимались они исключительно преступлениями среди магов и разного рода нечистью, тёмные оборотни же значились в списке особо опасных.
Сгрузив живую ношу на жёсткую скамейку, профессор вкратце описал ситуацию и попросил разобраться. Дежурный сержант кивнул, зафиксировал показания Шардаша и попросил оказать помощь правосудию.
- Я бы с радостью, только забот в Школе хватает, - хмыкнул профессор. - И приказ Магистра магии нарушать не хочется. А по нему через десять дней я должен отбыть в столицу. Так что увы!
Сержант пробормотал что-то про несознательность магов и отпустил Шардаша восвояси. Тому надлежало ещё раз придти на допрос и показать судно, на котором прятали женщину.
Проголодавшись, Шардаш перекусил в первом попавшем трактирчике и вернулся в Школу. Привратник сказал, что Магистр магии уехал, и на душе у профессора немного полегчало.
Шардаш неспешно шёл по дорожкам парка к преподавательскому корпусу, когда на него налетела взволнованная Инесса.
- Никаких пересдач сегодня, - отрезал профессор, пресекая невысказанный вопрос в зародыше.
- Да нет же, я не по этому поводу! - всхлипнула Инесса. - Мериам на место встречи не пришла. Я полтора часа прождала...
Не дослушав, профессор рванул к общежитию. С трудом поспевавшая за Шардашем Инесса сбивчиво рассказала о том, как они гуляли по ярмарке, Мериам убежала подарить подарок мастеру Гримму, своему работодателю, и пропала.
- Так гном её просто не отпустил так рано, - с облегчением произнёс профессор и затормозил так резко, что адептка налетела на него.
- Да нет же, мэтр! - потирая ушибленный нос, возразила она. - Я тоже так подумала, но Мериам пять часов назад от него ушла... И в Школу она не возвращалась, привратник бы заметил!
22.
Мериам слегка подташнивало. Мир перед глазами покачивался, а нос всё ещё ощущал мерзкий запах эфира.
С трудом приподнявшись, адептка попыталась понять, где находится, но, к сожалению, видеть в темноте не умела.
Ни окна, ни единой щёлки. И будто бы пол ходит туда-сюда, как на корабле. Однако на дворе разгар зимы - значит, виной всему последствия эфира.
Мериам ощупала кровать - она лежала на прикованном цепями к стене откидном топчане. Похожий был в тюрьме, но это явно не камера: не холодно, чуть уловимо пахло смолой, а не сыростью.
Последнее, что помнила адептка до пробуждения в кромешной тьме - лицо мастера Гримма. Мериам попрощалась с ним, вышла на улицу, сделала пару шагов, а дальше - туман.
Прислушалась к себе: ничего не болело, проверила, на месте ли кошелёк - да. Значит, не ограбление. Хотя кое-что пропало - не хватало янтарного кулона на шее. Мериам проверила ещё раз: шнурка нет.
Адептке стало страшно. Тот, кто похитил её, знал о ценности кулона. Предположения завертелись в голове, но все они сводились к одному - преступник не понаслышке знаком с магией.
Мериам сотворила световой шар и обнаружила, что её узилище меньше камеры. Мебели никакой, только постель, застланная грубым солдатским одеялом. В углу - нехитрые удобства. Двери нет, зато есть лаз в потолке.
Стены деревянные, щели забиты паклей.
Убедившись, что содержимое желудка уже не просится наружу, Мериам встала и простучала доски. Кажется, с одной стороны за ними - пустое пространство. Поразмыслив, адептка решила применить одно из бытовых заклинаний. Правда, оно грозило пожаром, но в случае успеха помогло бы выбраться наружу. Если её посадили не в подвал, за стеной другая комната, а то и улица.
Мериам сконцентрировалась, выбрала точку фокусировки, но ничего не произошло. Адептка решила - напутала что-то, но раз за разом повторялось одно и то же. Наконец Мериам уверилась - стены пропитаны специальным составом.
Адептка в отчаянии забарабанила по доскам, требуя её выпустить. Через пару минут крышка люка приоткрылась, и хриплый голос крикнул:
- Заткнись, а то до пункта назначения не доедешь!
- Кто вы, куда вы меня везёте? - Мериам встала под люком, пытаясь рассмотреть говорившего.
- В тёплые края, под вечное солнце, - захрюкал незнакомец. - Если только не выкупят. Но о-о-очень сильно в этом сомневаюсь.
Люк захлопнулся, и адептка вновь погрузилась в кромешную тьму.
Комната продолжала мерно покачиваться, отметая версию о действии эфира. Однако не трясло, как в дорожных повозках.
Сверху доносились голоса. Кажется, о чём-то спорили.
А ещё кричали птицы - визгливо, протяжно.
Через некоторое время адептке спустили еду - корзинку, прикрытую платком. В ней оказалась бутылка воды, немного вяленого мяса и хлеб.
В нос ударил солёный запах моря, послышался свист ветра.
Мериам потрясённо замерла, пытаясь понять, как посреди зимы где-то возникла чистая вода. Сезон судоходства закрыт, порты сковал лёд... Или адептку через пространственный коридор перенесли куда-то за пределы Лаксены?
- Простите, - Мериам забарабанила по доскам, - мы на корабле?
- На корабле, душечка, - ответили сверху и засмеялись.
Адептка обхватила голову руками и завыла. Её кому-то продали! Неужели в рабство? Но эпоха рабовладельческих государств канула в прошлое, только некоторые народы до сих пор похищали невест. Например, тролли. Но Мериам не в их вкусе.
Уничтожая скромный ужин, адептка размышляла, кому могла приглянуться. В памяти вставал только Хлодий. Неужели он жил так далеко? Хотя, вряд ли Савертин поручил доставку столь ценного груза посторонним людям, если только действительно влюбился в Мериам, а не планировал использовать для какого-то ритуала.
Однако фразу о вечном солнце можно было трактовать иначе - как смерть. И это уже больше походило на правду. В Лаксене запрещены человеческие жертвоприношения, но это не отменяло существования тех, кто их практиковал.
Картина складывалась безрадостная, одна надежда на Шардаша. Правда, учитывая то, как она себя вела в последний день...
Мериам всхлипнула, нащупала купленное на ярмарке кольцо и переодела его на безымянный палец.
Если всё это закончится, она выйдет за профессора замуж.
Элалий Саамат без стука распахнул двери кабинета королевы и наложил на комнату 'антислух'. Лицо его выражало крайнее недовольство, даже кончики губ поползли вниз, а глаза сузились. Печатая шаг, Магистр магии подошёл к Раймунде и развернул её за плечи лицом к себе:
- Как это понимать, Мунда?
Королева неспешно отложила в сторону письменный прибор, скинула руку графа Саамата и беспечно поинтересовалось:
- Что произошло?
- Не прикидывайся дурочкой!
Магистр магии отошёл к окну и резким движением задёрнул портьеры, окончательно огородив кабинет от внешнего мира. Граф Саамат зажёг парочку магических шаров, один из которых расположил напротив лица королевы, чуть выше линии глаз, пододвинул стул и оседлал его. Скрещенные на груди руки дополнили суровый образ вершителя правосудия.
- Элалий, - Раймунда встала, нервно откинула волосы с шеи и остановилась напротив Магистра магии, - на что ты намекаешь? И не кажется ли тебе невежливым врываться в чужие покои, отвлекать меня от государственных дел?
- Не кажется. Покажи то, что сейчас писала.
Королева нахмурилась и вскинула подбородок. Зрачки её сузились, а сжатые пальцы хрустнули.
- Что ты сейчас попросил? - ласково спросила Раймунда. - Я правильно расслышала, Элалий?
- Хватит ломать комедию!
Магистр магии встал, отшвырнув ногой стул и, обойдя королеву, подошёл к столу. Раймунда тигрицей метнулась наперерез, взмахнула палочкой и уничтожила письмо.
- Даже так? - вскинул брови Магистр магии. - Немедленно прекращай свои игры и оставь девушку и оборотня в покое! И к Темнейшему не лезь.
- Ты что-то путаешь, - покачала головой королева. - Элалий, ты устал, отдохни. Все отдыхают, а тебя опять понесло в Бонбридж... Подумай о своём здоровье, или о нём подумаю я.
Раймунда улыбнулась и, обняв, наградила Магистра магии коротким поцелуем в губы.
- Жду тебя вечером на чай, - пропела она. - А пока мне нужно поработать, прости.
Королева взмахнула волшебной палочкой и раздвинула шторы. Довольно мурлыкая себе под нос, ласково скользнуло пальцами по шее напряжённого графа Саамата и попросила его уйти. От былого волнения не осталось и следа, королева вновь была довольна и спокойна.
- Я всё знаю, Мунда, и мне это очень не нравится.
Магистр магии никуда не собирался уходить. Сжав запястье Раймунды, он пристально посмотрел ей в глаза.
- Пусти, мне больно! - прошипела королева, пытаясь вырваться. - Что ты себе позволяешь?
- Это что ты творишь? Не уходи от ответа, Мунда! Я прекрасно знаю - ты была в 'Белом клыке'. Ты головой думала, или жажда власти всё затмила?
Вместо ответа Раймунда влепила Элалию звонкую пощёчину. Не ожидавший этого Магистр магии вздрогнул и отпустил руку королевы. Та скривила губы: 'Сам заслужил' и заняла место за столом.
Щека графа Саамата вспухла и покраснела: Раймунда не поскупилась на силу.
- Вот, значит, как? - пробормотал Магистр магии, потирая место пощёчины. - Впервые за всё наше знакомство.
- Всё когда-то случается впервые, - пожала плечами королева. - Ты забылся, посмел кричать на меня, указывать и контролировать. Слов не понял - пришлось дать пощёчину.
- Что ж, я умываю руки и, - он выдержал паузу, - не жди помощи. Я не играю на стороне безумцев.
Повернувшись спиной к Раймунде, граф Саамат покинул кабинет так же стремительно, как и вошёл.
Раймунда уронила голову на руки и просидела так пару минут. Потом приободрилась, выкинула из головы ссору с Магистром магии, и потянулась к переговорному шару. Она сознавала, что затеяла опасную авантюру, но игра стоила свеч. Император слишком силён, чужая помощь не помешает. К сожалению, искать её пришлось в стане врага. Шаг в сторону грозил смертью, но королева надеялась - принятые меры предосторожности помогут контролировать ситуацию. Сила артефакта сдержит вероломных союзников, оставалось лишь найти и активировать его. Раймунда вычислила район поисков, сделала необходимые расчёты, посоветовалась с придворным алхимиком и решилась.
Шпионы докладывали: медлить нельзя, необходимо отвлечь Темнейшего от Лаксены. Заодно, стравив двух опасных представителей тёмного мира, Раймунда выиграет время и сумеет завладеть кулоном огня. А дальше... Дальше есть маги, которых возглавит она, королева. Вместе они сведут риск к минимуму. К тому времени и граф Саамат остынет, примет активное участие в заключительной стадии рискованного плана.
Шар налился ровным светом и отразил бледное лицо вампира. Красные глаза лучились умиротворением и сытостью.
- Ну? - коротко спросила Раймунда, откинувшись на спинку кресла.
- Всё в лучшем виде, - заверил вампир. - Пока оборотень занимался приманкой, девушку похитили. Шагающие по воде забрали её на острова. Только, - Неспящий почесал подбородок, - меня ищут.
- Это не моя забота, - отрезала королева. - Я достаточно заплатила.
Вампир оскалился и прошипел:
- Не боишься, что приду по твою душу?
- И отдашь мне свою, - хмыкнула Раймунда. - Ты и так мне обязан: жизнь, даже подобная твоей, дорого стоит. С Белой стражей разбирайся сам. И, - она ткнула указательный палец в изображение Неспящего, - любое слово обо мне - и пламя поглотит твоё смердящее тело.
Вампир отреагировал злобной гримасой, но смолчал.
Закончив разговор, королева несколько минут собиралась с мыслями. Беседа с главой клана Шагающих по воде обещала быть трудной. Полувампиры, полусильфы, они издавна стояли особняком и не признавали ничьей власти, как и положено потомкам духов воздушной стихии.
Сильфы, властители небесного простора, во всём помогали Шагающим по воде. К примеру, посреди зимы растопили часть морской глади, чтобы судно с Мериам Ики на борту могло спокойно пристать к берегам Метилы - пустынного континента, который до сих пор хранил печать давней страшной войны, унёсшей тысячи жизней.
Прошло много столетий, но Метилу так и не заселили люди. Зато её избрал пристанищем клан Шагающих по воде, отгородившись и от магов, и от демонов, и от более сильных вампирских кланов.
Раймунда рисковала, но ей надлежало выбрать такое укрытие для адептки, которое бы не вычислил Шардаш. Вода стирала след, растворяла запах.
Найденному через 'Белый клык' вампиру королева приказала отвлечь профессора, сделать так, чтобы он на пару часов отлучился из Школы, оказался подальше от Мериам Ики. Убивать кого-либо она запретила.
Неспящий чудесно справился, только переусердствовал с жестокостью. Судя по докладам из Бонбриджа, привёл подружку. В разговоре вампир о ней умолчал, но в показаниях жертвы значились таинственные 'они'.
Королева собиралась убрать Неспящего как опасного свидетеля. Фамильяр уже разыскивал его. Оставалось только сообщить Белой страже о месте, где укрывался вампир, и кровососущая нечисть умрёт. Низший, он станет лёгкий добычей для магов.
После, когда объединёнными усилиями император лишится перстня и, быть может, даже умрёт - Шагающие по воде давно ненавидели клан Вечности, - Раймунда намеревалась освободить Мериам и щедро наградить и её, и Шардаша. Королева даже подумывала об эдикте прощения для всех родных профессора и переводе их в статус светлых, то есть неопасных оборотней.
Оставалось только убедить Шардаша - в его же интересах участвовать в кампании против Империи. Впрочем, жизнь любимой девушки - весомый аргумент. Стоит произнести название вампирского клана, и профессор ни за что не побежит искать помощи у родни и Темнейшего. Почему? Шагающие по воде не питали любви к имперцам как к подданным ненавистного клана, поэтому убили бы Мериам.
Раймунда понимала: она поступила некрасиво, но граф Саамат не оставил выбора. Каким-то образом прознав о посланной королевой записке, он устроил так, чтобы король поручил профессору небольшое задание. Раймунда собственными глазами видела бумаги, подготовленные для него в министерстве: Шардаша отсылали подальше от столицы.
В итоге, пришлось рисковать, через третьих лиц связываться с Шагающими по воде и надеяться, что они выполнят условия договора и не причинят адептке вреда. Её мучений королева не желала.
Тревожило Раймунду и условие главы клана - любое желание по своему усмотрению. Но судьба Лаксены дороже: император жадно посматривал на земли соседа, а его солдаты всё чаще безнаказанно нарушали границу. В последний раз - накануне Новолетья. Воспрепятствовать им, увы, не получалось: солдаты прилетали на драконах, кружились над горами и что-то высматривали. Возможно, готовили будущие пути наступления армии.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |