Глава семнадцатая. Вечер застал их на подходе к Собачьей деревне

Вечер застал их на подходе к Собачьей деревне. Все уже слишком устали, чтобы идти в темноте через Периметр, и заночевали там же, где совсем недавно скоротали ночь Гоша, Насвай и Дезертир. Флер, отказавшись ужинать, сразу свернулась калачиком в углу, остальные уселись в круг.

— Фарид, а что ты теперь делать будешь, если живым из Зоны выйдешь? — спросил Рябой. — Хозяин твой умер, а господин Абу вряд ли тебя кормить станет.

— Я ещё не знаю… — Секретарь помрачнел. — Рябой, вы знаете: я вас не люблю, а вы меня. Но, я надеюсь, счёты сведены? Мне было бы обидно, если бы вы затаили на меня злобу и пристрелили бы уже за Периметром, я…

— Если бы да кабы! — хмыкнул Рябой и хлопнул секретаря по плечу. — Не унывай, жандарм! Если исчезнешь быстро и навсегда, я о тебе и не вспомню. Но если вернёшься, разговор будет короткий.

— Он может! — пробурчал Насвай с набитым ртом. — Людей Абу так крошил, что…

— Заткнись! — прикрикнул на него Рябой.

Фариду совершенно ни к чему было знать, кто убил людей господина Абу, но слово, как говорится, не воробей. Секретарь втянул голову в плечи.

— Забудь об этом! — сурово сказал ему Рябой. — Я не ты, я просто так не убиваю. Я тебе поверю. Просто забудь.

— Я вам клянусь! — пообещал Фарид. — И ещё кое-что… По поводу того, что там произошло.

— Что ещё?! — возмутился Гоша. — Я только-только успокаиваться начал! Доедаем и ложимся спать, из этих разговоров ничего хорошего не вырастает.

Фарид послушно заткнулся. Однако Рябой теперь успокоиться не мог и после ужина, когда Гоша и Насвай отошли покурить возле забаррикадированной двери, пихнул Фарида в бок.

— Что ты хотел сказать?

— Буду с вами честен, уважаемый господин Рябой! — Фарид снова стал вежлив до тошноты. — Я не помню, как я оказался в каком-то подвале. Господин Шейх лежал без сознания, а госпожу Кайл ел контролёр. Заживо. Я помню, что ей было очень больно, но кричать и двигаться он ей не позволил. Сначала он отъел ей ухо. А потом отрезал одну грудь. Стал кусать, а там… Ну, вы понимаете.

— Силикон! — захихикал Рябой. — Смешно.

— Не очень. Контролёр разъярился и убил её. А потом подошёл к нам, мы лежали рядом в углу, и стал выбирать, кого из нас есть следующего. Он видел, что я пришёл в сознание, а господин Шейх нет, и говорил для меня. Издевался, пугал. Было очень страшно. Но потом…

— Погоди! — опомнился Рябой. — Что значит — отъел уши? Грудь она могла замаскировать, но уши я видел, они были на месте. Так, значит, это вообще была не она!

Фарид удивлённо смотрел на Рябого и сталкер смутился. Не хватало ещё рассказывать этому недоноску, что с ними произошло.

— Говори дальше.

— Дальше он развязал мне язык, так сказать. И стал дальше есть госпожу Кайл, нас не тронул. Но угрожал. И требовал, чтобы я рассказал ему, что я видел на Янтарном озере. Но я туда не ходил! Ничего такого не помню!

— Ходил, — вздохнул Рябой и вдруг повалил Фарида, прижал его коленом к полу. — Тихо! Я только одну вещь быстро проверю.

Он легонько уколол всхлипнувшего Фарида ножом и понюхал кровь. Пахла она нормально, но это мало о чём говорило — если он мутировал недавно, то определить изменения в крови могли только научники со своими анализаторами.

— Ладно, хотя бы есть смысл тебя слушать, — вздохнул Рябой. — Теперь говори быстро, пока парни не вернулись.

— Да я почти всё сказал… — Фарид зализывал порез и выглядел обиженным. — Контролёр потом стал служить господину Шейху, и я поверил, что Зона слушается его. Да так и было! Но почему я ничего не помню о том, что случилось после того, как контролёр захватил нас на берегу? Я немного волнуюсь… Правда, совсем немного, и это тоже странно.

— То, что ты ничего не помнишь, — это как раз нормально. А вот что ты туда пошёл и потом вернулся — непорядок. Оттуда не возвращаются. Никто и никогда.

Фарид только развёл руками. Вернулись накурившиеся приятели и стали спорить, кому в какую смену стоять. Наконец на утро назначили Рябого, вспомнив, что именно из-за него оказались в центре этой дурацкой истории.

Ночь прошла спокойно и на удивление тихо, будто и Зона тоже устала. На рассвете группа выступила и спустя всего час благополучно пересекла ту линию, где теперь должен был находиться новый, ещё не обустроенный Периметр. Из-за двух Выбросов подряд военные остались вообще без каких-либо оборонительных сооружений и строить их не торопились, ожидая результатов от своих научников.

— Опять удар по бизнесу! — привычно ворчал Гоша, когда они, судя по показаниям детекторов, окончательно вернулись в нормальный мир. — Как что неожиданное в Зоне случается — куча народу приезжает, не повернёшься. А сталкерская работенка суеты и чужих глаз не любит. Ты что встал?

Фарид взялся обеими руками за голову и слегка покачивался, будто готовился упасть в обморок. На всякий случай изготовив автомат, Рябой занял удобную позицию для стрельбы. Заметив его маневр, рассредоточились и остальные.

— Что с тобой, не молчи!

— Ничего… — Фарид, хватаясь руками за стволы деревьев, пошёл дальше. — Всё, уже прошло… Тошнота какая-то. Простите.

— Бывает! — рассмеялся Насвай и выключил детекторы. — Берегите электроэнергию! Ха-ха! Фарид, а ты вот уедешь, и Зона тебе сниться будет, звать. До конца жизни звать будет!

— Да, ты только помни, о чём я тебе сказал: сюда не возвращайся, — напомнил Рябой. — А где-нибудь у болота — живи, пожалуйста.

— И ещё кое о чём нельзя забывать! — прошептал Гоша, прижимая палец к губам. — Бубна заказал нас перехватить и отобрать голову Шейха! Так что, пока не дойдём до города, на предохранитель оружие не ставить! Да и мутанты тут могут быть после прорыва Периметра, и вояки… Соберись, Насвай.

Тем не менее до города они дошли спокойно, так никого и не встретив. Только увидев первые улицы Чернобыля-4, сталкеры поняли, в чём дело. Перепуганные происходившим в Зоне и потерявшие опорные пункты натовцы отступили прямо в город. Повсюду стояла военная техника, расхаживали патрули.

— Бомбоубежище! — вспомнил Рябой.

Они не без труда отыскали тот выход с помощью которого Дезертир вывел Рябого и Флер из города. Дверь в бомбоубежище со стороны ресторана «Столовая» оказалась закрыта, но сталкеры решились постучать. Минут десять спустя им открыл Миша, вооружённый автоматом. Ресторатор был мрачен пуще прежнего.

— Где Дезертир? — сразу спросил он.

Сталкеры обнажили головы. Подробного рассказа Миша не потребовал. Он согласился припрятать до поры оружие, только попросил долго не тянуть.

— Я уезжаю. Тут небезопасно, Зона совсем рядом… Ресторан закрывается.

— Ты надеялся, что Дезертир убьёт Зону, да? — Рябому хотелось выразить своё сочувствие. — Пойми, это невозможно. Мы сталкеры, мы знаем.

— Уходите, — просто сказал Миша и скрылся где-то в хозяйственных помещениях.

Настроение сталкеров, толпившихся вокруг «Штей», было, как и ожидал Гоша, отвратительным. Около тридцати человек погибло во время неожиданного Выброса, примерно столько же угодили в лапы натовцев. В городе тоже нельзя было толком расслабиться — патрули хватали за любое нарушение порядка.

— Даже просто пьяных хватают! — разорялся непохмелённый Енот. — Просто пьяных! Я отлить встал ну углу, у киоска, так они засвистели! Пришлось драпать, как мальчишке. Они тут что, в Европе, что ли?! Пора партизанскую войну развязывать, мы им устроим тут Ватерлоо! Верно, Флер?

— Конечно, Енотик! — расплылась в сладкой улыбке Флер, которая старалась проскочить мимо Енота незаметно. — Конечно!

— Да ладно! — пихнул её в бок Насвай. — Не расскажем мы ему о катере! Пока не напьёмся, ха-ха!

Его единственного устраивало всё. Длинная, путаная история подходила к концу. Но и Гоша, и Рябой чувствовали, что ещё возможны большие неприятности. Особенно настораживал тот факт, что никто не стал подробно расспрашивать вернувшихся ни о Дезертире, ни о голове Шейха, хотя слухи наверняка успели расползтись.

Флер провела всех через хозяйственный вход, и сталкеры расселись на стулья в пустом баре — он должен был открыться только в девять утра. Невыспавшийся, хмурый Гоблин спустился, оглядел всех, тоже ничего не спросил и пошёл с докладом к ещё не поднявшемуся Бубне.

— А всё же Абу заплатил бы за голову больше, — тихо сказала Флер. — Я Бубну знаю, Бубна жмот. Вот зачем, ты, дурак, всегда через посредников?!

— А я знаю, что Бубна в городе главным был, главным и останется, так что притихни! — отрезал Гоша. — И вообще, когда о жизни речь, о деньгах думать не следует.

— Ой, какой ты стал умный и разговорчивый!

— А нам ещё о многом предстоит и поговорить, и договориться, — важно сказал Рябой.

Флер только фыркнула. Фарид с любопытством оглядывался, будто был здесь в первый раз. Он был совершенно спокоен. Это показалось странным Рябому, но сейчас было не до разговоров.

Мрачный Бубна принял их через десять минут. Молча достав пакет из рюкзака. Рябой положил его на стол босса. Заглянув внутрь, Бубна брезгливо поморщился, но тут же приказал принести всем по стаканчику «Чёрного Сталкера».

— Ладно, Рябой, поздравляю тебя и всех с возвращением. Если голова та, которая нужна, проблем у нас больше не будет, — сказал он. — Непонятно только, зачем вы ко мне притащили этого молодчика.

— А куда его было девать? — Рябой пожал плечами. — Я подумал: вдруг тебе будет интересно, что там творилось? Вот Фарид и расскажет. Дезертир, кстати, погиб.

Бубна подавился водкой.

— Точно?

— На наших глазах. Он… — Рябой решил не усложнять. — Попал в «жарку», в общем. Пшик — и нет человека.

— Ай-ай-ай! — лицемерно расстроился Бубна и налил себе ещё. — Какая досада. А я собирался сам им заняться. Ладно, давайте рассказывайте.

Повисла тишина — начинать не хотелось никому.

— Весело вам было, — усмехнулся Бубна. — Хорошо тогда слово Гоше. Потому что он меньше всех говорить хочет, по морде вижу.

Конечно, один Гоша не справился, помогать пришлось всем. Бубна слушал молча, прихлебывая из стакана водку и чему-то своему усмехаясь. Выслушав довольно-таки путаный рассказ до конца, босс перевернул пустой стакан и припечатал его к столешнице.

— Хорошо. Я вам верю, пусть всё так и было. Будет ещё одна байка, каких немало. Все свободны, кроме Рябого. Ты отнесёшь господину Абу голову его родственника и передашь от меня соболезнования.

— Я? — испугался сталкер. — Бубна, пусть бы лучше Гоблин, что ли… Я, боюсь, им немного насолил, забыл рассказать.

— Ты! — отрезал Бубна. — Я решил. Плевать мне на твои проблемы, сам выкручивайся. И вот этого Фарида тоже туда отведи. Пока жди внизу, тебе скажут, когда пора.

Спустившись в зал, все опять уселись за стол.

— Не уходите, а? — попросил Рябой. — Как-то мне не хочется одному оставаться.

— Конечно! — кивнул Насвай. — Ты нас выручил, и мы прикроем. Да, Гоша?

Гоша промолчал с кислым видом. Вдруг Флер стукнула кулачком по столу.

— Вы вообще собираетесь с ним о деньгах говорить?

— Голова нужна Абу, — пояснил Рябой. — Сейчас Бубна ведёт переговоры, торгуется. Получит деньги — заплатит и нам.

— Жмот! — вздохнула Флер. — Ладно, будем ждать.

Фарид молчал, разглядывая заполнявших бар хмурых сталкеров. На его лице сохранялось выражение полнейшей безмятежности. И это тоже беспокоило Рябого.

— Давайте, может, закажем? — предложил он. — Только я пустой.

— Все пустые, — как всегда мрачно заметил Гоша.

Флер, тихо матюгнувшись, полезла в карман. Только она догадалась получить от покойного Дезертира аванс. Про остальные деньги теперь можно было забыть.

Никто не знал суммы, за которую Бубна продал голову Шейха господину Абу. Но была она как минимум немалой: босс отправил прикрывать сделку едва ли не весь бар, посулив каждому сталкеру неплохое вознаграждение.

Передача должна была состояться за городом, подальше от глаз военных. Караван машин со сталкерами прибыл на место, когда люди Абу уже ждали. Примерно час длилось томительное ожидание, наконец Бубна позвонил.

— Они перевели деньги. Отдавай! — просто сказал он. — И забудем обо всём.

Рябой вышел из машины и поднял воротник — ему совсем не хотелось быть опознанным кем-нибудь из охранников Абу. Оставалось надеяться, что Бубна не послал его на смерть.

— Не унывай, жандарм! — напутствовал его Насвай. — Если что — никто из этих козлов живым не уйдёт!

— Вот спасибо! — буркнул Рябой. — По мне, так пусть все уйдут, лишь бы и меня отпустили. Поцелуешь на счастье, Флер?

— В гробу поцелую! — пообещала она. — Не тяни резину.

Рябой пошёл, сопровождаемый молчаливым, спокойным, на всё согласным Фаридом. Идти молча было скучно.

— Ты как-то изменился. Не беспокоишься ни о чём?

— А о чём беспокоиться? Я им не нужен. Если смерть господина Шейха будет установлена официально, все дела будут улажены.

— Ну-ну…

Господин Абу вышел из машины и встал у капота, сложив руки на груди. По бокам от него выстроились секьюрити в тёмных очках. Последним появился Вячеслав.

— Здравствуйте, Рябой! — издалека крикнул он. — Кто это с вами? Неужели Фарид?

— Он самый, — как мог дружелюбнее улыбнулся Рябой — А вы — Вячеслав, переводчик?

— И переводчик, и наводчик, и много что ещё. Фарид, постой пока в сторонке! Прежде всего господин Абу спрашивает: что случилось с Дезертиром?

— Он погиб, — просто сказал Рябой. — Обычное дело в Зоне.

— Точно?

Абу посмотрел на сталкера таким пристальным взглядом, что, казалось, поцарапал ему радужку.

— Точно! «Жарка». Это всё равно что в сталеплавильную печь упасть.

— Хорошо. Покажите, что принесли.

Рябой положил пакет на капот машины, раскрыл. Господин Абу взглянул и отшатнулся. Непонятно откуда взявшаяся муха жадно кинулась на мертвечину.

— Вы что, упаковать как-то не могли? — возмутился Вячеслав. — Или в этой стране нет холодильников?! Ничего не меняется. Садитесь в машину, не здесь же разговаривать.

В длинном, высоком автомобиле с тонированными стеклами, который вполне мог бы называться и автобусом, Рябого ждал неприятный сюрприз. Да ладно бы один! Мало того что господин Абу сел рядом с Норис и нежно положил руку девушке на колено, так ещё по другую сторону от босса пристроилась крепкая фигура в плаще с капюшоном.

— Ох! — только и сказал сталкер, на которого будто пахнуло Зоной. — А…

— Садись! — прикрикнул Вячеслав, и секьюрити впихнул Рябого внутрь. — Дверь закрой и без спроса не вякай.

С другой стороны в автомобиль сел сухонький старичок в европейском костюме и в какой-то национальной белой шапочке. Старичок положил на колени «дипломат» и раскрыл его. Рябой скосил глаза и увидел нечто вроде портативной лаборатории.

«Проверять будут, что принёс! — догадался он. — Правильно, с такими раскладами я что угодно мог притащить!»

Он услужливо раскрыл пакет навстречу старику, натягивавшему хирургические перчатки. Открыл и обомлел. Прямо на него, широко распахнув мёртвые глаза, смотрел Дезертир. Этого не могло быть, но это было так. Рябой зажмурился и втянул голову в плечи.

— Шире пакет! — Вячеслав легонько пнул сталкера по ноге. — Дело одной минуты.

Старик отщипнул что-то пинцетом. Рябой не смотрел, ожидая скандала. Но в машине повисла тишина. Он осторожно огляделся — все наблюдали за невозмутимым старичком. Тот осторожно открыл какую-то пробирку, капнул… Действительно, уже через минуту специалист энергично кивнул, едва не уронив шапочку. Рябой и без перевода понял: всё в порядке.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Вячеслав и отвернулся к окну. — С тобой хотела поговорить госпожа Норис.

Рябой ни жив ни мёртв послушно уставился на девушку, вызывавшую в памяти неприятные воспоминания.

— Я здесь, потому что Дезертир оставил меня в заложниках, — пояснила она. — Но, конечно, не только поэтому. Как ты уже понял, твоя ходка не окончена.

— В каком смысле? — хрипло спросил Рябой.

— В таком, что Зона прямо здесь! — голосом Кайл ответил за Норис контролёр. — И спасибо за это следует сказать этой молодке.

— А ты… настоящая Кайл? — не удержался сталкер. — У тебя акцент исчез.

— Идиот! — буркнул контролёр и замолчал, кутаясь в грязный плащ. — Не знаю, чем он тебе забавен…

Норис рассмеялась. Вячеслав, Абу и старик в шапочке молча смотрели в окна. Переводя взгляд с одной на другую, Рябой всё думал: стоит продолжать пытаться что-то понять или уже плюнуть?

— Плюнь! — посерьёзнела Норис. — Испугался, когда Дезертира увидел? Не бойся, это голова Шейха. Просто у тебя чуткая душа… Так бывает, когда Зоне нравишься. Но понять не пытайся. Итак, ты знаешь, что Шейх умер. Жаль, но ведь есть ещё господин Абу. Ему тоже понравилась идея стать Повелителем Зоны. Спасибо покойному Шейху, теперь я лучше умею разговаривать с людьми и убеждать их. С Дезертиром не вышло, но… Может быть, ещё получится.

— Убей его, — проговорил контролёр. — Убей Абу и живи спокойно. Вернёмся.

— Нет, — покачала головой Норис. — Мне интересно. А ты знай своё место.

«Ну, давайте, выясняйте при мне отношения! — горько подумал Рябой. — Вот чего мне не хватало! То ли вас двое, хозяек Зоны то ли вообще… Вообще никакие вы не хозяйки…»

— Рябой, я же сказала: не пытайся понять! — фыркнула Норис — Дезертир поумнее тебя был, и то ничего не понял! Выгляни, крикни Фарида.

Когда Рябой исполнил приказ и захлопнул дверь, Норис достала из пакета голову Шейха и протянула её контролёру. Вслед голове из пакета вылетела муха и принялась кружить по салону.

— Достань сердце, — приказала Норис.

— Как знаешь… — Контролёр ухватил голову, слегка нажал, и она треснула, как орех.

С трудом сдерживая рвотные позывы, Рябой наблюдал, как контролёр разламывает голову и что-то достает из самой её середины. На плащ капал сгнивший мозг, в автомобиле растеклось непереносимое зловоние, которого никто не замечал. Сталкер увидел, что прямо по носу старичка-специалиста ползет муха, но лицо того оставалось бесстрастным.

— Вот! — Норис приняла от контролёра сердце. Просто человеческое сердце, скользкий комок мускулов и сосудов. — Догадываешься, чье сердце?

— Нет.

— Сердце Дезертира! — укоризненно посмотрела на него Норис. — Или ты думал, я так просто позволю ему выйти из игры? Нет, всему ему умереть нельзя, пока я не позволю. А он мне интересен.

— Вернись в Зону… — попросил контролёр противным баском Кайл. — Пусть всё будет как раньше.

* * *

— Вернусь! — пообещала Норис, отирая с сердца свежую, как показалось Рябому, кровь. — Вернусь, но не сейчас. Где Фарид?

Точно услышав её, бывший секретарь Шейха открыл дверь машины. Из-за его плеча выглянул хмурый охранник, но Норис отослала его досадливым движением руки.

— Как себя чувствуешь, Фарид?

— Хорошо, — как-то рассеянно сказал он. — Даже лучше. Ещё лучше.

— А будет ещё лучше! — пообещала ему Норис и повернулась к Рябому. — Это носитель. Скоро станет совсем пустой, готовый.

— Носитель сердца, что ли? — Рябой скрестил руки на груди. — Послушай, если ты меня знаешь, то знаешь, что я человек простой. И в хирургии ничего не понимаю. И какой смысл в пересадке сердца — тоже.

Контролёр захихикал.

— Да не нужна никакая пересадка! Просто в этом куске мяса та часть души Дезертира, которую я называю «сердце». Та часть, которая всегда жила в Зоне, как часть души каждого из сталкеров. И часть твоей души, Рябой, там, за Периметром. Самая нужная тебе часть. — Норис погладила сердце окровавленным пальчиком. — Но ты её для меня вынес, молодец. Сам Дезертир пусть отдохнёт. А его сердце развлечёт меня в пути… Говорят, люди делают разницу между любовью и ненавистью. А я вот вижу, что это одно.

Контролёр снова хмыкнул, но Норис наградила его тяжёлым взглядом, и мутант промолчал.

— Пересадка не нужна. Точнее, нужна, но совсем иного рода… Впрочем, тут будет неудобно. Фарид, идём со мной.

Они вышли, хлопнула дверь, и Рябой остался безоружным один на один с контролёром. Абу, Вячеслава и старичка можно было не считать — они явно себе не принадлежали.

— Очень хорошо! — Мутант подался вперёд, и Рябой отшатнулся. — Ты знаешь, почему Бубна тебя сюда прислал, именно тебя? Норис сдала тебя Абу. И Абу потребовал, чтобы тебя прислал на недолго торговался.

— Вот так я и думал! — Рябой хлопнул себя по колену — Меня не отпустят, да?

— От тебя зависит! Возьми пока!

Из-под плаща к сталкеру метнулась чёрная, одутловатая рука и сунула грязный газетный сверток. Рябой машинально схватил его и сразу почувствовал: металл! Оружие!

— Заряжен, снят с предохранителя! — быстро предупредил контролёр. — Закончи эту историю, Рябой, ты же устал! Очень устал! Как только исполнишь мою просьбу, Абу буду командовать я, а не она! Ты уйдёшь невредимым, я обещаю! Зачем мне тебя губить? В Зоне ещё пригодишься.

— Этот Абу тоже хочет стать Повелителем Зоны? — Рябой поежился. — А если я ему расскажу, что стало с Шейхом?

— Он не поверит тебе, дурак! Его контролирует… Норис, будем звать её Норис. Ей что-то понравилось с этим Шейхом, я не знаю, что именно.

— Так вы вместе хозяйничаете в Зоне?

— Да нет у Зоны хозяев, идиот! — почти закричал мутант. — Ну почему, когда нужно иметь дело с человеком, попадается самый тупой? Забудь и слушай меня! Ты должен убить Норис. Иначе тебе конец. Как только Абу очнётся, тебя схватят и отдадут родственникам убитых.

— Там прикрытие, — кивнул Рябой в сторону машин сталкеров. — У них задание.

— У них задание проследить, чтобы всё прошло гладко. Бубне проблемы не нужны. А ты не проблема, за тебя никто не вступится.

«Так и есть! — пронеслось у Рябого в голове. — Никто не вступится! Кроме, может, Гоши и Насвая. Но что они вдвоём смогут. А остальным платит Бубна. Им скажут: Рябой вернётся потом, и всё. Ох, не унывай, жандарм!»

— Зона — это большой бизнес, господин Абу! — вдруг заговорил Вячеслав, всё так же глядя в окно. — В перспективе, может быть, ещё больше, чем нефтяной! Разработки грозят всевозможными открытиями. Я слышал, что вечный двигатель не афишируется только потому, что наши теоретические разработки не могут пока объяснить принцип его работы и некому вручить Нобелевскую премию. И так по нескольким областям. Возможно, Зона — самая большая мина под нефтяным бизнесом. Если есть хоть какая-то возможность держать её под контролем, глупо пройти мимо…

— Она далеко, больше, чем в ста метрах, — констатировал контролёр, когда Вячеслав так же неожиданно замолчал. — Да ещё корпус автомобиля экранирует. Напичкали всем, чем могли… Эх, людишки! Рябой, убей её и живи как прежде.

— А если она мне потом отомстит?

— А если я — сейчас? — Мутант показал чёрные, гнилые зубы. — У тебя нет выбора, Рябой. Убей её, и я позабочусь, чтобы всё стало как было.

— Убей сама… — Сталкер разорвал наконец газету и осмотрел пистолет. «Пустынный Орел», магазин на восемь патронов, и всё вроде бы в порядке. — Что тебе мешает? Не я же?

— Догадайся, что мне мешает?! — Контролёр клацнул зубами. — Имей в виду, Рябой, ты не выкрутишься. Я тебя сама лучше придушу, и без того жалею, что долго тянула.

— Всё-таки ты Кайл! — Кроме этой «госпожи», никто с такими интонациями не разговаривал. — Как это вышло?

— Да заткнись! Заткнись и убей Норис!

Сталкер понял, что злить мутанта не следует. В самом деле, какая разница: Кайл или нет? В любом случае верить ей нельзя. Но нельзя верить и Норис. Зачем он ей? Голову принёс, Фарида привёл. Хуже всего, что нельзя также было верить господину Абу и Бубне. Может быть, эти два бизнесмена заслуживали веры ещё менее, чем мутанты.

— У всего есть сердце, — снова забубнил Вячеслав. — Что-то, на что можно положить руку и задушить. Почему бы и Зоне не иметь сердце? Я в это верю, господин Абу. Тем более что наши информаторы подтверждают: Зона вела себя странно! Значит, и господин Шейх, и этот Дезертир добились определённых успехов.

— Возвращается, — отметил контролёр. — Что ж, Рябой, думай. Не подведи меня.

— Абу её вообще во всем слушается? — уточнил Рябой. — То есть я всё понимаю… Но мне кажется, он и без контроля…

— Ничего не делается без контроля, — отрезал мутант — Но если ты об их отношениях, то да: он подарил ей вчера чудесное платье.

— Красное, — уверенно сказал сталкер.

— Иногда ты догадлив. Но чаще всего — дурак дураком. Или стреляй сразу, или спрячь ствол! У тебя будет ещё пара минут на размышления.

«Разумно!» — согласился про себя Рябой и сунул пистолет под куртку.

Дверь тут же распахнулась, и в салон буквально впрыгнула весёлая Норис.

— Ну, как побеседовали?

— Нам беседовать не о чем! — нахохлился контролёр, снова закутываясь. — Вернись в Зону, я прошу.

— Ну, что тебе сказать на прощание? — Норис будто не заметила просьбы. — Рябой, ты вот что скажи своим приятелям… Если ещё кто-то захочет добраться до сердца Зоны, то оно — в сердцах людей, которые в Зону ходят. Другого сердца нет. Но есть их сердца! Которые живут в Зоне, живут Зоной и бьются, пока жива Зона. Так что затея это бесполезная. Конечно, будь тут Дезертир, он бы поспорил. Но я знаю лучше. Ты мне веришь?

— Конечно!

«Знать бы ещё, кто ты! Или хотя бы не бояться спросить!»

— А что, кстати, с Дезертиром?

— Я же сказала: ему надо отдохнуть, он перенапрягся. Да и у меня есть дела далеко отсюда. Почему бы нет? Фаридик хорошо сохранит его сердце. А потом… Я ещё не решила. Всё?

— Норис… Я могу идти?

— Ну, это неудобно! Подожди, сейчас придут в себя эти люди, они и отпустят. Может быть, господин Абу захочет тебя как-то наградить?

«И я уже понял как! — похолодел Рябой. — Так и есть, дрянь, ты меня продала и защищать не станешь!»

Но стрелять в Норис было страшно. Мучительно, пугающе страшно. Сталкер просто чувствовал, что рука его не послушается. И дело было не только в страхе. Если контролёр, каким-то образом вобравший в себя Кайл, не может с ней сладить, то на что она способна в Зоне? Рябой с умилением подумал, что Гоша на его месте, наверное, уже свихнулся бы и застрелился. Но и его положение не внушало оптимизма.

«Попал меж двух баб, — зло подумал он. — Была бы здесь Флер, может, что подсказала бы… А тут две гадины, одну из которых даже бабой-то назвать нельзя! Куда ни кинь, всё край — каждая порвёт. А как всё хорошо начиналось… Бубна убьёт, Шейх убьёт… Милые, понятные люди».

— Норис… — Рябой отвёл взгляд от испытующего взгляда контролёра Кайл. — Позволь мне уйти, пожалуйста. Сейчас.

Она немного поразмыслила, машинально накручивая локон на палец. Ни дать ни взять — обычная земная девушка, не блещущая умом, зато привыкшая поражать мужчин. Вот только на настоящую Норис эта леди совсем не походила. Та, может быть, когда-то и была такой, да вечно грязные сталкерские ботинки и немытая неделями голова изменили повадки.

— Хорошо, иди. Я скажу Абу, что у тебя срочные дела. Просто это невежливо.

— Абу вот-вот очнётся! — хрипло сказал контролёр. — Все они вот-вот очнутся…

— Да твое какое дело? — несколько по-базарному спросила Норис, но Рябой уже не слушал.

Он открыл дверь и просто-таки выскользнул наружу, хватил, как стакан, чистого воздуха — полными лёгкими.

«Перед смертью не надышишься! Не унывай, жандарм! Ты ещё можешь, можешь её убить, если решишься!»

Секьюрити кучковались вокруг машины босса. Вдалеке всё так же стояла куда более бедная, невзрачная цепочка машин сталкеров.

«Марку держит Бубна, — мрачно подумал Рябой. — А меня продал! Почему этой Кайл, а не Норис? Да потому что всё худшее сбывается, а не наоборот!»

Он сжал под курткой пистолет и медленно пошёл от машин. Стрелять теперь было уже слишком опасно. Хотя — а что, если бы он пришил Норис в машине? Всё осталось бы в руках контролёра, а верить ему нельзя. Там охрана могла точно так же нашпиговать его пулями, как и здесь.

«Она меня убьёт… — с тоской понял Рябой. — Вот эта Кайл выследит меня в Зоне и убьёт. А что я сделаю? Закричу, что тут контролёр? Даже глупо. И тогда скорее всего она убьёт меня сразу…»

Он шёл от машин, и никто его не останавливал. Десять метров, двадцать… Рябому хотелось бежать, но он ждал звука открываемой двери. Вот когда Абу высунется и крикнет что-нибудь на своём языке, тогда будет ясно: держите убийцу ваших друзей! А пока можно идти, делая вид, что ты совершенно спокоен. Шаг за шагом. Из-за машин сталкеров начали показываться головы. Опомнившись немного, Рябой помахал им рукой: всё нормально, иду к вам. Пусть порадуются, главное, чтобы не стреляли даже от радости.

Он услышал визг покрышек слева. Повернув голову, сталкер увидел и источник непредвиденного звука: джип выскочил из леса и развернулся практически на месте, нацелив на колонну господина Абу… ракетную установку, закреплённую на крыше.

Ракета была всего одна. Но по тому, как она резко опустила свою ярко-красную, наводящую на непотребные мысли голову, сталкер понял: эта не промахнётся. Ею управляют прямо из кабины, но стреляют не на глазок. Целеуловитель крепко держит машину господина Абу, а она с той точки, где встал джип, не закрыта ничем.

— Да ёлы-палы, да сейчас же!

Он ещё кричал, а сам рванулся вперёд и через два шага — учили когда-то: не жди третьего! — прыгнул вперёд, закрывая затылок руками. Ну и пусть морда пропашет лопухи, под которыми могут оказаться камни или щебенка. Проблемы нужно решать по мере поступления, как говорил когда-то Логик, бывший «на гражданке» специалистом по логистике. Его такая логика не спасла. А вот Рябому помогала не раз.

Когда он смог оторвать голову от земли, когда понял, что самое страшное позади, сталкер посмотрел в сторону джипа — одна ли там ракета? Да, она была только одна. И теперь этот джип сотрясался от пуль, которые всаживали в него из всевозможного оружия секьюрити Абу.

Рябой взглянул в сторону автомобиля, из которого недавно вышел, и увидел там то, что и ожидал: пылающие обломки. Снова перевёл взгляд на джип и заметил, как раскрылась задняя дверь. Кто-то выкатился из машины, и ему повезло — горящий автомобиль босса мешал охранникам вести огонь в эту сторону. Сам себя не понимая, Рябой поднялся и на негнущихся ногах пошёл к джипу через лопухи, которыми густо заросла обочина.

Идти пришлось недолго — навстречу ему выбежал шатающийся, окровавленный человек и сбил с ног. Рефлексы сталкера не подвели, и, падая, Рябой уже прижал «Пустынного Орла» к его животу. Но не выстрелил, потому что над ним нависло бледное, почти уже мёртвое лицо ресторатора Миши. Сталкер почувствовал, как теплая жидкость просачивается сквозь его одежду. Миша истекал кровью.

— Ты не жилец! — не подумал, а сказал Рябой. — Миша, хана тебе. Не унывай, все там будем! Но зачем?

— Завещание… — прохрипел Миша. — Дезертир… Теперь уже всё равно. Зону не убить. Он просил…

— Что просил! — Миша поник, и сталкер встряхнул его. — Миша, что он просил?!

— Убить Абу, если смогу… — прошептал умирающий ресторатор. — С ним Зона… Хуже…

Миша совсем осел, придавил собой Рябого. Сталкер обнял умирающего — почему-то ему всегда казалось, что так им легче. Он не разделял желания Миши убить Зону, но не считал его плохим человеком. Просто у каждого свой путь.

«И у каждого свой срок! — всё ещё не вполне придя в себя, думал Рябой. — Застукают меня с ним — решат, что заодно. Прости, Миша, мне пора! Тут у нас как Зона, а в Зоне правила такие: сам умирай, а товарища за собой не тащи!»

Между тем вокруг гремели выстрелы. Выбравшись из-под Миши и перекатившись, Рябой быстро оценил ситуацию. Как бы Бубна ни инструктировал сталкеров, но, увидев, что началась заваруха, парни пошли в атаку. Охрана Абу отступала, несколько машин уже горело, оставшиеся сдавали назад по шоссе. Биться с привычными к действию малыми группами сталкерами секьюрити просто не могли. Двое рванулись было к горящей машине босса, но даже подойти к ней не было никакой возможности. Рябой, поцеловав пистолет, затих в лопухах — и без него у ребят всё получалось. Подняться сейчас означало только создать новую, неожиданную мишень, в которую привыкшие к Зоне сталкеры не поленятся пальнуть не глядя.

Спустя минуту наступила тишина. Тогда Рябой рискнул подняться.

— Эй, братва! Спасибо, выручили!

Кто не любит похвалу? Пара десятков сталкеров, добившихся лёгкой, почти бескровной победы радостно приветствовали собрата. Вперёд сразу же выбежали Гоша и Насвай. Обняли товарища, и даже Флер решила покрасоваться в лучах славы.

— Что бы ты без нас делал, недотепа паршивый? Даже голову передать нормально не мог!

— Вот! — призвал всех к порядку Гоблин, отвечавший за интересы Бубны. — Где голова? Искать, в любом виде! Пожарники, вы там тушите или прикуриваете?!

Двое молодых ребят из отмычек вовсю работали над машиной Абу огнетушителями. Увы, это мало помогало — после удара ракеты автомобиль следовало или залить пеной полностью, или дождаться, пока потухнет. Выкрикивая что-то неопределённое насчёт награды от Бубны, Гоблин принялся суетиться вокруг, больше мешая, чем помогая. Рябой предпочёл остаться в стороне.

— Кто там был? — спросил как всегда серьёзный Гоша. — Абу — там?

— Там. А ещё его переводчик, старик один, Норис, и… — Сталкер развёл руками и добавил тише: — Контролёр. Тот, с ЧАЭС. И он был как бы… Кайл.

— Верил бы — перекрестился бы, — буркнул Гоша часто повторяемое сталкерами. — Да во что тут верить? Ладно, брат, уцелели, и на том спасибо. Да! А Фарид?

— Он вышел на другую сторону, вы не видели. Вышел и не вернулся. — Зачем именно и с кем вышел Фарид, Рябой решил не говорить. Гоша и так выглядел невесёлым. — Он вроде свихнулся. Пускай идёт куда хочет.

— Хорошо бы…

Машину наконец потушили. Тщательный Гоблин заставил отмычек, обжигаясь, вытащить из машины обгорелые трупы. Когда сталкеры приблизились, Гоша обернулся к Рябому.

— Что-то не сходится, дружище.

Рябой присмотрелся. Так и есть: вот Вячеслав, этого он узнал по золотой цепочке на шее, вот Абу — перстни, как и у родственника. Насчёт нечеловеческой, с обнаженными огнём зубами морды контролёра тоже сомнений не возникало. А вот последний труп явно принадлежал старичку, просто по размеру. Тела Норис не было.

— Её нет, — тихо сказал Рябой. — Ну и пусть. Хорошо хоть, контролёр сгорел.

— И чем это лучше? — подозрительно спросил Гоша.

— Да так… Лучше.

И мудрый Гоша не стал уточнять. Он отошёл к пляшущему, радостному Насваю, принял от него бутылку и с чувством отметил окончание истории с заморскими гостями. Гоблин, правда, продолжал «рвать и метать», но никому, кроме отмычек, не было до него дела. Рябой оглянулся в поисках Флер. Конечно, её тошнило в стороне.

— Таблетки кончились, да? — спросил он, зная, что в ответ услышит одни ругательства.

— Ты идиот… Ик! — Флер села на траву. — Я даже запах этот… Жареного мяса больше никогда! Убери от меня эту гадость!

Она взбрыкнула ногой, и что-то покатилось в сторону. В чёрном, обугленном предмете Рябой узнал многострадальную голову Шейха. Узнал по развороченному контролёром черепу.

— А вот это нам, может быть, повезло! — Воровато оглянувшись на Гоблина, Рябой завернул находку, не пожалев куртки. — Флер, Бубна за это заплатит. У Шейха, поди, и другие наследники есть!

— Да? — Флер разом полегчало. — Вали к машинам! Я пришлю Насвая, а ты вали, не стой тут, дурак! Быстро, я сейчас…

И Рябой пошёл к машинам сталкеров, чувствуя тем самым «нижним сталкерским органом», что история и правда заканчивается. Тучи разошлись. Может быть, будут ещё проблемы у Бубны или у всех сталкеров на свете, но вот он, Рябой, и его друзья получили от Зоны передышку.

— Рябой, я знал, что ты везунчик, но чтобы вот так… — Бубна утирая слёзы, пытался перестать смеяться и всё не мог. — Передать голову, выйти из машины и со стороны посмотреть, как их там всех накрыло, — это нечто! Кстати, кто это был? Мне говорят, ты первым делом к этому джипу рванул. Но смешно! Ох, бедный дурак Абу! Ничему его судьба Шейха не научила. Не совались бы вы в Зону, господа с деньгами…

Рябой, поигрывая зажигалкой, сидел напротив Бубны и наслаждался полным спокойствием. Его могли, конечно, обобрать, избить за лишнее слово, выкинуть из «Штей»… Но это могло произойти с Рябым всегда. Что греха таить, он никогда не был ангелом. Зато исчез страх.

— Это Миша, друг Дезертира, — пояснил он Бубне. — У него ещё ресторан на околице, «Столовая». Был. А почему он так поступил, я не понял. Вроде как мстил за Дезертира… — Рябому вралось легко. — Ты скажи, Бубна, а вот нам мстить за этого господина Абу не будут?

— Кто?! — Бубна снова прыснул со смеху и сам налил Рябому водки. — Кто будет мстить? Наследнички, которых на одного меньше стало? Ты знаешь, какой это выигрыш у них, когда на одного меньше? Тебе не снились такие деньги. Нет, им будет нужно только вот это.

И он указал на холодильник. Пиво из него по этому случаю выгрузили, освободив место для многострадальной, прожаренной головы Шейха.

— Ладно, ещё что скажешь?

И Рябой, осушив третий подряд стакан, сказал.

— Спасибо, что сдал меня Абу. Вообще всем за всё спасибо. Было очень весело эти дни и мне, и парням. Думали, что сталкеры все заодно.

— Что?! — Бубна резко посерьёзнел. — Ты что несёшь? Мозги отбили? Я своих не выдаю, я, если претензии имею, сам разбираюсь. А если не имею — в обиду не дам! И сейчас у меня такая к тебе претензия, Рябой: ты обидеть меня хочешь?!

Сталкер сразу немного протрезвел.

«А и в самом деле, что же я… Это Кайл сказала, что Бубна меня сдал. А подтверждений никаких…»

— Ну… А почему ты тогда меня послал?

— Норис просила, — тихо сказал Бубна и снова налил Рябому. — Я знаю, что ты дурак. Уж прости. Но хватит у тебя ума не расспрашивать меня дальше и не трепать языком?

— Хватит! — от всего сердца пообещал Рябой. — Прости, Бубна. Замяли. Хватит у меня ума! Я обещаю!

— Верю! — мрачно сказал Бубна и выложил на стол одну за другой четыре пачки купюр. — Вот, Рябой. Это тебе за всё: за риск, за ходки, за то, что два раза мне голову принёс, и за молчание. Понял?

— Да, — кивнул немного ошарашенный такой суммой сталкер. Деньги ударили в голову не слабее спиртного. — Бубна, ты на меня, это самое, всегда можешь…

— Могу! — оборвал его Бубна. — Гоблин! Зови сюда бабу его, пусть деньги заберёт. У неё не вырвут. Что? Что ты рожи мне корчишь, убогий? Пять кругов вокруг бара давно не мотал?

Заглянувший в кабинет Гоблин вращал глазами, время от времени указывая ими на Рябого. Слова «тренера» его не слишком напугали — было видно, что Бубна в отличном настроении. Однако новости могли это настроение несколько испортить, и вышибала никак не решался. Да ещё Рябой торчал в кабинете босса совершенно некстати.

— Ну?! — рявкнул Бубна и хлопнул огромной ладонью по столу.

— Дезертир пришёл! — тут же всё сказал Гоблин и вытянулся по стойке «смирно».

— Кто?! — Бубна перевёл вмиг потяжелевший взгляд на Рябого. — Так что же получается?

— Это не может быть он! — Сталкер поставил заплясавший в руках стакан. — Он сгорел на наших глазах, «жарка»!

— Обыскать и сюда, — коротко распорядился Бубна. — Немедленно. Вот ты, Рябой, ему и скажешь, что он сгорел.

Вместе с Дезертиром заявилась пьяная Флер. Рябой о ней уже забыл, но ведь звал? Гоблин исполнил оба приказа сразу. Пока Флер, пошатываясь, прошла через кабинет, пока сгребла со стола все деньги, и Бубна, и Рябой смотрели только на Дезертира.

Сталкер-одиночка выглядел паршиво. Конечно, из Зоны и похуже выходят, но Дезертир всегда появлялся чистеньким, при полном наборе снаряжения. Другое дело теперь: комбинезон изорван и прожжён в нескольких местах, ПДА вырван с мясом, через всю щеку тянется багровая ссадина. Но удивительнее всего был блуждающий, испуганный взгляд.

— Это не он! — тут же, оправдываясь, решил Рябой. — Ну смотри, Бубна: это же не он!

— Рот закрой! — прикрикнул босс. — Дезертир, а мне вот говорят, что ты в «жарке» сгорел. Что скажешь?

— Это маловероятно… — У Дезертира и голос стал какой-то глухой. — «Жарки» я всегда хорошо чуял. К тому же я здесь.

— А что с тобой случилось, соколик?

— Кабан… — Дезертир потер виски ладонями. — В Лиманске… Я шёл на север. Скоро должен был случиться Выброс. Кабан подхватил меня клыком и бросил. Я очнулся на крыше машины. Голова немного болит, Бубна. Я потом, может быть, ещё что-нибудь вспомню.

— А ты попробуй сейчас… Например: помнишь, где твои схроны. Помнишь, где лежат те баллоны, которыми ты плотей отпугивал.

— Это помню! — кивнул Дезертир и как-то по-детски улыбнулся. — Я всё покажу, Бубна. Только мне бы отдохнуть немного. Я устал очень… Некуда идти…

— Шатун! — вынесла приговор Флер и икнула, засовывая деньги за пазуху. — Как есть шатун!

— А как шатун может схроны помнить? — заспорил Рябой. — А как он так быстро оклемался, что и дорогу нашёл, и себя вспомнил?

— Убирайтесь, оба! — буркнул Бубна и повёл бровями.

Гоблин понял команду и выволок из кабинета лишних. На лестнице Рябой то ли не удержался на ногах, то ли Флер ему немного помогла, но скатился в зал сталкер не хуже любого мячика, окончательно затормозив головой о стойку Джо.

Здесь его встретил взрыв хохота — вернувшиеся со «стрелки» с Абу сталкеры получили вознаграждение и тут же спешили вернуть его Бубне, выпивая в его же баре. Только было немного скучно, потому как девочки на подиум ещё не вышли. Выходка Рябого всем понравилась, и ему, конечно же, налили «Сталкера».

Рябой послушно выпил, но шум мешал сосредоточиться. Появление живого и почти здорового Дезертира снова спутало карты, хотелось протрезветь и сосредоточиться. Одному ему не удалось бы прорваться сквозь гогочущую толпу, но Гоша и Насвай взяли товарища под руки и усадили за столик в углу. Тут же подсела и Флер, заодно принеся поднос с едой и выпивкой. Рябой посмотрел на её грудь и не заметил ни одной лишней выпуклости — девица успела где-то «сбросить вес». Оставалось только вздохнуть.

— Что пялишься? Вот, пей и закусывай, пока всё не пропил! — рявкнула Флер. — Завтра поговорим.

— Что случилось? — тихо спросил Гоша. — Мы видели, как наверх пошёл Дезертир… Но это не может быть он!

— Шатун, — повторил сталкер слова Флер. — А кто ещё это может быть? Выброса не помнит. Только там, в машине Абу, была Норис и кое-что мне говорила насчёт… Ну, насчёт того, что Зона не даст умереть Дезертиру.

— Какая Норис?! — Захмелевший Насвай обнял друга за шею и наплескал ему в стакан водки. — Это уже наша Норис, обыкновенная, а не та, что в Зоне! Эту, нашу Норис, и слушать незачем!

— Тем более она сгорела в машине, — добавил помрачневший Гоша. — Она ведь сгорела?

Рябой только пожал плечами. Оглушённый взрывом, он мог не заметить ещё одного трупа… Тем более что тяжёлый, бронированный автомобиль порядком искорёжило, выбило стекла. Девушку могло просто выбросить из машины.

— И Фарид сгорел! — радовался Насвай, раздавая всем по стакану. — И чёрт с ним, с подлецом!

— Фарида в машине не было, — твердо сказал Рябой. — Фарид куда-то ушёл.

Он уже и сам не очень помнил, что случилось в автомобиле Абу. Хмель давал о себе знать, путал мысли, и спорить с ним не хотелось.

— Забудем об этой дряни! — провозгласила Флер. — Всё хорошо, что хорошо кончается! Бубна заплатил, деньги у меня, а не у Рябого, значит — никуда не денутся! Всё, хватит обсуждать всякую ерунду! Гуляем!

— Это точно! — кивнул Насвай. — Но давайте всё-таки выпьем за то, что всё наконец-то кончилось!

«В чём я лично сильно сомневаюсь», — отметил про себя Рябой, переглянувшись с Гошей. Но они всё же выпили, и выпили крепко.

Но Рябому крепко пить не следовало — контуженная голова быстро дала о себе знать, и сталкера отправили домой. Он провалялся в кровати, почти не вставая, три дня. На четвертый его зашла проведать Флер, и целую неделю Рябой был счастлив. Потом они поссорились. За это время натовцы успели построить новый Периметр, новые базы и ушли из Чернобыля-4. Сталкеры снова нашли удобные места для походов за артефактами. Всё вернулось, всё стало как и прежде. Вот только Дезертир стал работать на Бубну, а Норис исчезла без следа.

Эпилог

Прошло полгода. Случился ещё один Выброс, но по сравнению с тем, что загнал военных в городок, всё прошло довольно буднично. Даже старина Че в своей рассылке по ПДА ошибся с прогнозом всего на две недели. Рябой ходил, как и прежде, с Гошей и Насваем. Брали немного, но на жизнь хватало. Всё произошедшее с экспедицией Шейха понемногу забылось, появились новые анекдоты о неудачнике Рябом. Сталкерская жизнь богата на события.

Рябой и сам стал забывать о сердце Дезертира. А когда вспоминал, всё казалось каким-то странным, будто бы произошедшим не с ним. Он уже не верил в «хозяйку Зоны» и был склонен полагать, что Норис просто свихнулась. Да и он, наверное, тоже — иначе не творил бы таких глупостей.

Дезертир исправно отрабатывал Бубне какие-то свои долги и даже иногда посиживал в «Штях». Правда, пил мало, а выпив, сидел молча и морщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить. Своим Бубна приказал с расспросами к сталкеру не лезть. Не полез и Рябой, стараясь побыстрее всё забыть.

Однажды он проходил мимо дома, где прежде находился ресторан «Столовая». Теперь там появился магазин с нахальным названием «СТарый АЛКаш», торговавший, само собой, всей нужной амуницией, а из-под полы и снаряжением, и оружием. Бомбоубежище, о котором натовцы не знали, отлично помогало бизнесу.

Что-то не понравилось Рябому в этом магазине и довольных, доброжелательных продавцах, втридорога впаривавших модный, дорогой товар не только отмычкам и «туристам», но и заезжим из столиц «полутуристам», как их стали называть. Эти в Зону соваться и не думали, им хватало бара «Шти», куда их пускали утром и днём. Они щедро платили, слушали рассказы бывалых, которые отчаянно врали, и уезжали, прикупив на память какую-нибудь дешёвку с Зоны. Бубна смотрел на это совершенно спокойно — бизнес процветал. Правда, вечером эту публику из бара выталкивали. У сталкеров должно быть место и время для спокойного разговора.

Рябой и сам не понимал, что его тревожит. С Флер они сходились ещё два раза, оба кончились громкими скандалами, но неунывающий сталкер с надеждой ждал третьей попытки. Денег было мало, но к этому он привык. Зона не слишком допекала сюрпризами — насколько это вообще возможно, конечно.

Но что-то было не так. Всё менялось медленно, незаметно, но менялось.

— А меньше наших стало погибать, — сказал как-то вечером Гоша. — Это здорово, конечно, я не против. Но странно. Будто Зона стала добрее.

— И рассказов новых мало. Ну, интересных рассказов, — поддакнул Насвай. — Больше стали придумывать, но это же сразу заметно! Только «полутуристы» поверят, да и тех на выпивку не особо разведёшь. Много стало рассказчиков.

— Да не в выпивке дело! Вот тебе, кстати, не то чтобы байка, а тема такая… — Гоша понизил голос. — Услышал вчера здесь. Енот говорил, что хозяйка Зоны ушла, оставила её нам. И когда, мол, вернётся, наведёт порядок. Что об этом думаете, а?

— Бред какой-то, — решил Насвай. — Совсем Енот спивается. Да не только он, многие спиваются! На «полутуристах» деньги большие делают. Ну, те, кто в товар вкладывается. Не в хабар, в смысле, а в товар. В обычный — берцы фирменные, ремни, куртки…

— Да мы поняли! — Рябой решился. — Ладно, слушайте. Только чтобы без пересказа. Когда я в машине Абу сидел… Глупо, конечно, но дело было так…

Он рассказал. Гоша покрутил пальцем у виска.

— Ну при чём тут голова Шейха?

— Да не то чтобы при чём… Просто я её вынес, и сердце Дезертира как-то помещалось в ней.

— Ага, под черепом стучало! Стуки-стук! — Гоша забрал пиво и поднялся. — Рябой, ты сегодня не в форме. Слишком смешная байка.

Насвай ушёл с ним. И вот тогда к нему подсела Норис. Сталкер подавился своим пивом и фыркнул прямо в лицо девушки пеной.

— Спасибо, тоже рада тебя видеть! — засмеялась она, утираясь. — Как поживаешь, Рябой?

— Хорошо. Твоими молитвами, наверное.

— Очень может быть! А вот этого паренька узнаешь?

Рябой поднял голову. Рядом стоял незнакомый человек, по виду и повадкам — сталкер.

— Для всех: я была на севере, у Болот. А вообще-то посмотрела мир, многое поняла… И многое не поняла. А Дезертир был моим гидом.

Рябой посмотрел на Норис, потом снова на мужчину. Тот снял тёмные очки, и Рябой узнал Фарида. Вот только это был не Фарид. Мягкая линия рта секретаря сложилась как-то жестко, и совершенно изменилось выражение глаз. Серьёзные, всегда сосредоточенные и спокойные, они были очень знакомы Рябому.

— Дезертир? — вполголоса ахнул он.

— Да. — Дезертир сел. — Ну, официально зови меня Яч. Фарида лучше не вспоминать, всё равно никто не узнает. Рад, что могу поговорить откровенно с кем-то, кроме неё.

— Он меня ненавидит! — фыркнула счастливая Норис и залпом допила пиво Рябого. — И мечтает убить. А не может! Знаешь, Рябой, что я ещё поняла? Поняла, что такое дом. Вот только что поняла. Нужно уехать и вернуться, чтобы понять.

Рябой смотрел и не мог уложить у себя в голове: вот эта смеющаяся девчушка — хозяйка Зоны? Это она плодит монстров и убивает людей?

— Да, это я! — «страшным» голосом сказала Норис и снова рассмеялась. — Я же говорила: не пытайся понять! Всё равно поймёшь неправильно. Ну, пошла я… Пора проведать Зону. Увидимся!

Норис, весело обмениваясь приветствиями со знакомыми, направилась к выходу. Рябой посмотрел на Дезертира, которого следовало называть странным именем Яч. Дезертир глядел вслед Норис с искренней ненавистью. Перехватив взгляд Рябого, сталкер опять надел очки.

— Это зло, Рябой. И оно должно быть уничтожено.

— Подожди… — Рябой махнул официантке, чтобы принесли два пива. — Подожди! Ты Дезертир или нет?

— С точки зрения личности, я скорее Фарид. Но во мне сердце Дезертира. А оно — главное. Я уничтожу Зону, другой цели у меня нет.

— Но ты же… — Рябой почесал затылок. — Ты же тут, на Бубну трудишься, в Зону ходишь. То есть я понимаю, что это не ты, но… Ты же вроде как вот путешествовал с ней, с Норис. Не наладились отношения?

— Рябой, мы все — её рабы. А Дезертир скоро перестанет работать на Бубну. Это не мои планы, её. Не знаю, как она это сделает… Но я снова стану собой. Чтобы уничтожить Зону.

«Ну, завёл шарманку… — подумал Рябой. — Зона — наша жизнь, что же на неё жаловаться? Другой-то нет».

Официантка так поставила пиво на стол, что половина сразу на столе и оказалась. Конечно, это была Флер.

— Познакомься, Флерочка: это Яч.

— И имя так себе, и приятель у тебя, Яч, хуже некуда. — Флер навалилась на стол, отчего декольте показало всё своё небогатое содержимое. — Кого ты мне напоминаешь?

— Это ты мне скажи, — улыбнулся Дезертир. — Ты ходишь в Зону или только пиво носишь?

— Я — сталкер! — рявкнула Флер. — Это временная работа.

— Тогда у меня есть для тебя дело.

— Нет, нет, нет! — запротестовал Рябой.

— А его можешь тоже привлечь, милая Флер.

— Да чёрта с два! — Официантка уже сдирала фартук. — Рябой только всё испортит! Купи мне что-нибудь покрепче и обсудим.

Дезертир хлопнул Рябого по спине и поднялся. Оставшись один, сталкер слил пиво из двух неполных кружек в одну и понял, что его совершенно напрасно не устраивало полгода спокойной жизни. Дезертир не остановится, а Зона не даст ему даже умереть. Значит, игра продлится очень долго.

«Будем надеяться, что я и правда забавляю Зону. Хотя у неё паршивое чувство юмора. Чёртов ребёнок, хоть бы ты не слишком быстро росла».

— Не унывай, жандарм!

Он допил пиво и пошёл напрашиваться в дело.

Дата добавления: 2015-10-28