Акт 1: Арчер

Пролог

Расщелина.
Этот город, возникший в тени окружающей его глуши, вполне был достоин называться «расщелиной».
Не сказать, что он являлся какой-то отличительной границей, вроде той, что отделяла день от ночи. В нем скорее была некая гармония, как в тех едва заметных границах между вещами одного рода. Именно это и было странно в городе Сноуфилд.
Он был словно водораздел, но вещи, что он разделял были не так уж различны друг от друга, как, например, магия и чародейство, однако, не были они и похожи, как люди и звери.
В каком-то смысле это была довольно расплывчатая граница, измазанная цветами рассвета и заката. Но она не просто отделяла одно от другого. Это был черный нексус, порожденный смесью пигментов.
Если сказать иначе, это была граница между одним городом и другим; граница между природой и человеком; граница между человеком и мегаполисом. Она мало чем отличалась от неразличимого болота, отделявшего грезы от простого сна.
Американский Запад. Город располагался к северу от Лас-Вегаса.
Его окружение являло собой результат хрупкого баланса. К северу от города было огромное ущелье, похожее на Гранд Каньон. На западе раскинулся густой лес, необычное зрелище для столь засушливой местности. На востоке тянулась полоса озер и болот; на юге – обширная пустыня.
Несмотря на то, что сам город едва ли подходил для сельхозугодий, со всех четырех сторон его окружала земля, прекрасно подходившая длясельского хозяйства. Воистину, этот город был странной сущностью, бросавшейся в глаза на фоне своего окружения.
Развивающийся город, уверенными шагами идущий в будущее; город, в котором правильно смешаны природное и искусственное – так могли описать Сноуфилд те, кто был ослеплен его красотой. Но на самом деле этот город был построен на высокомерных понятиях. Порой эти понятия были очевидны, порой нет.
Обман окружающих земель был предельно естественным. Казалось, город – эта расщелина, этот нексус, эта смесь бесчисленных цветов –считал себя вполне подходящим на роль вносящего баланс в окружающую его обстановку. Город стал черной сценой, оценивавшей все, что его окружало.
Согласно записям, относящимся к самому началу 20-го века, эта местность в свое время была домом всего лишь для нескольких аборигенов и практически никого более.
Однако, примерно 70 лет назад эта местность стала быстро развиваться. К 21-му столетию земля изменилась до неузнаваемости. Теперь здесь был процветающий город с населением в 800 тысяч человек.
- Разумеется, быстрый прогресс можно встретить где угодно. Факт того, что нас попросили изучить этот, на первый взгляд, самый обычный город, указывает на то, что нам следует уделить особое внимание его истокам, - проворчал пожилой мужчина, закутанный в сине-черные одеяния.
В ночном небе господствовала тьма, ни единой звездочки. Казалось, облака были готовы разверзнуться в любой момент.
В редкой рощице на краю опушки леса к западу от города расположился старик с биноклем. Глядя на свет, отбрасываемый скоплением небоскребов вдалеке, он продолжил говорить с очевидным презрением в голосе:
- Хм… современные бинокли очень даже удобны. Можно сфокусировать одним нажатием кнопки. Более того, с ними меньше мороки, чем с фамильяром… В какую же жалкую эпоху мы живем.
С кислым выражением лица старик обратился к молодому ученику, стоявшему за его спиной:
- Ты согласен, Фалдеус? – спросил он.
Мужчина по имени Фалдеус стоял неподалеку, в трех, может, в двух метрах от старика. С сомнением в голосе он ответил:
- Ни к чему сейчас думать об этом. Что более важно, неужели нам действительно стоит беспокоиться из-за этой, так называемой… «Войны за Святой Грааль»
---Война за Святой Грааль---
Эта фраза часто появлялась в сказках и легендах минувших времен. Едва эти слова слетели с губ Фалдеуса, его учитель опустил бинокль и произнес с усталостью в глазах:
- Это шутка, Фалдеус?
- Нет… Я хотел сказать… - запнулся ученик. Он опустил взгляд, словно ожидая сурового наказания.
Старик покачал головой и вздохнул. В его голос закралась злость.
- Не думал, что придется это спрашивать, но… как много ты знаешь о Войне за Святой Грааль?
- Я просмотрел предоставленные материалы, но…
- Тогда ты знаешь достаточно. Не важно, детский слух ли это или же колонка в третьесортной газетенке… пока есть вероятность, пусть даже маленькая, возникновения объекта, описанного как Святой Грааль, мы не можем позволить себе проигнорировать это.
- Истинный объект вожделения всех магов и, в то же время, инструмент абсолютного конца.

XX

Однажды… была битва.
Она разгорелась в одной стране на дальнем Востоке.
Битва происходила в обычном городе, жители которого ничего не подозревали.
Однако, эта битва таила в себе воистину ужасный секрет. Это была война ради явления чуда под названием Святой Грааль.
Святой Грааль.
Вечное чудо.
Легенда.
Реликвия мира богов.
Конец всего и вся.
И надежда… Поэтому, пуститься на его поиски значит признать свое отчаяние.
Сама суть предмета, называемого Святым Граалем, меняется от времени к времени, от места к месту, от человека к человеку. В той войны Святой Грааль был не совсем «священной реликвией», каким его часто рисовали.
Тогда, по слухам, чудо, прозванное Святым Граалем, возникло в форме всемогущего устройства для исполнения желаний.
Но лишь по слухам, поскольку в тот момент, когда началась битва за владение Граалем, это устройство, исполняющее желание, еще не существовало.

До появления самого Грааля было призвано семь душ.
Из все мировых историй, традиций, сказаний были выбраны «герои», чтобы быть призванными в нашем современном мире в виде «Слуг».
Они стали основой для Войны за Святой Грааль и были совершенно незаменимы для последующего призыва Грааля.
Эти души, существа неизмеримо сильнее людей, были посланы уничтожать друг друга.
Маги, призвавшие эти героические Души, были известны как «Мастера». Дабы заслужить право владеть Граалем, право, которого должен удостоиться лишь один, они тоже убивали друг друга. Эта бойня и есть то, что известно, как Война за Святой Грааль.
Души, павшие в бою, вливались в сосуд Святого Грааля; и когда этот сосуд наполнился, машина для исполнения желаний подошла к завершению. Это была система, лежавшая в основе Войны за Святой Грааль.
Эти поля боя, возможно, были самыми смертельными, самыми пагубными в мире.
Как и всегда, участвовавшие маги должны были скрывать свое существование от всего остального мира, и поэтому они бродили в ночи, распаляя огни битвы и оставаясь при этом невидимыми.
Церковь, на которой лежали миссия по надзору за объектами, описываемыми как Святой Грааль, отправляла своего наблюдателя.

И теперь…
Война за святой Грааль прогремела уже пять раз на острове Дальнего Востока.
Нечто возникло в обычном городке Соединенных Штатов. Это нечто сопровождалось вестниками, сродни тем, которых видели в той войне на Дальнем Востоке. Слухи об этом «нечто» разлетелись среди магов.
Поэтому Ассоциация – организация, объединяющая всех магов – решила провести секретное исследование этого города. В итоге, сюда были отправлены пожилой маг и его ученик.

XX

- …очень хорошо. Ты достаточно знаешь о Войне за Святой Грааль. Однако, Фалдеус, меня не радует твое отсутствие энтузиазма. Меня разочаровывает факт того, что ты так много знаешь об этом, но это не вызывает в тебе должного интереса. В зависимости от того, как все обернется, это может стать делом, касающимся всей Ассоциации. Если подобное произойдет, эти негодяи из Церкви наверняка сделают свой ход. Так что соберись, Фалдеус.
- Но это действительно то самое место? – скептически отозвался Фалдеус, несмотря на увещевания учителя. – Система, лежащая в основе Войны за Святой Грааль, была создана Айнцбернами и Макири. Разве она не привязана к земле, за которой следит семья Тосака? Неужели кто-то на самом деле скопировал их систему… целых семь десятилетий назад?
- Если это действительно то самое место… а, да. В худшем случае, есть вероятность, что это место было построено специально для Войны за Святой Грааль.
- Не может быть!
- Успокойся, это лишь вероятность. В конце концов, говорят, что три семьи-создательницы сделали все возможное, чтобы достичь Грааля. В любом случае, нам еще предстоит узнать, кто именно пытается воссоздать Войну за святой Грааль в этом городе, Фалдеус. Не удивлюсь, если преступник будет как-то связан с Айнцбернами или Макири. Тосака сейчас в Часовой башне, так что сомневаюсь, что это их рук дело.
Старый маг вновь поднял свой бинокль, оставив открытой возможность причастности к делу одной из трех семей.
До полуночи, наверное, был еще час, но городские огни по прежнему были яркими, как и всегда. Сноуфилд безмятежно бросал вызов нависшему ночному небу, хвастаясь своим существованием.
Понаблюдав за местностью еще несколько минут, старый маг приготовился сотворить заклинание, словно это было единственным разумным делом. Заклинание улучшит бинокль, дав ему возможность показывать приливы и отливы духовных жил.
Ученик посмотрел на спину своего учителя и кротко спросил:
- Если у нас тут действительно Война за Святой Грааль на носу, наверняка ведь ни Ассоциация, ни служители Церкви не станут об этом молчать…?
- Действительно… Но до сих пор были лишь предзнаменования. Еще в Часовой башне Лорд Эль-Меллой сказал, что в духовных жилах были замечены аномалии, но… это была лишь незрелая гипотеза с его стороны. Следовательно, мы здесь, чтобы подтвердить или опровергнуть опасения Эль-Меллоя.
Устав, старый маг хихикнул.
Со смесью раздражения и презрения в голосе он все говорил и говорил, возможно, обращаясь к ученику, возможно, к самому себе.
- Разумеется, Героические души нельзя призвать, если, конечно, необходимые приготовления еще не были сделаны. Если Героическая душа в самом деле появится, это развеет все наши сомнения… Но я бы предпочел, чтобы этого не произошло.
- Удивительно слышать это от Вас, сэр.
- Лично я очень надеюсь, что слухи, окружающие эту землю, - всего лишь слухи. И если тут что-то и материализуется, я бы хотел, чтобы это был ненастоящий святой Грааль.
- Разве это не противоречит тому, что Вы сказали ранее? Что Святой Грааль – истинная цель любого мага…?
- Ну… полагаю, что да, - ответил он, нахмурив брови. – Но даже если, говоря гипотетически, здесь и есть что-то, достойное называться истинным Святым Граалем, я буду крайне разочарован! Мне будет больно видеть появление Грааля в стране со столь незначительной историей. Уверен, многие маги сделают все, чтобы достичь Акаши, но, скажу честно, не я. Если бы я и достиг, то был бы похож на дурного юнца, занесшего грязь в дедушкину спальню на неухоженных туфлях (я так понял, по-русски это «все равно, что насвинячить в Кремле» xD). Меня это не устраивает, - он раздраженно помотал головой.
- Вот, значит, как?
Уже в который раз за этот день старый маг вздохнул, поражаясь своему ученику.
- В любом случае, - громко произнес он, меняя тему разговора, - пребывая на этой новой земле, я не могу не думать над тем... какого же рода Слуги здесь могут быть призваны?
- Вот уж действительно. Не считая Асассина, личности остальных пяти классов целиком зависят от призывающих их магов, так что здесь у нас нет ни шанса что-либо предсказать.
Не в силах больше сдержать раздражение на Фалдеуса, маг грубо упрекнул его:
- Без Асассина классов останется шесть, дурень! И двух минут не прошло после того, как я говорил о семи Слугах! Хватит валять дурака!
Каждая Героическая душа, призванная в Войне за Святой Грааль, помещалась в сосуд одного из семи классов.
Сэйбер.
Арчер.
Лансер.
Райдер.
Кастер.
Асассин.
Берсеркер.
Выбор сосуда происходит в соответствии с различными особыми характеристиками Героической души, что лишь еще сильнее усиливает их способности. Герой с мечом может быть призван в классе Сэйбер; герой, искусный в обращении с копьём, - в классе Лансер.
Раскрыть истинное имя героя значит узнать его слабости и особые умения. Поэтому к Слугам обычно обращаются по названиям классов. Каждый класс также снабжен различными навыками, по-своему влияющими на ход сражения. Например, Кастер способен создавать особу территорию, усиливающую его способности или дающую иные преимущества, а Асассин обладает навыком сокрытия присутствия.
В каком-то смысле классы похожи на шахматные фигуры, каждый со своей отличительной особенностью.
Но на этом сходство заканчивалось. У каждого игрока была лишь одна фигура. Шахматная доска необычная, предназначенная для королевской битвы. И каждая фигура способна контролировать доску, при условии, что ее игрок – ее мастер – достаточно силен.
Именно с этим самым основным принципом Войны за Святой Грааль Фалдеус и оплошал. Его учитель сетовал на то, что у него такой недостойный ученик, но…
Фалдеус оставался совершенно спокоен, несмотря на то, что ему сделали выговор.
Он выслушал слова учителя, однако, похоже, не стал задумываться над своей неосмотрительностью.
- Нет, мистер Ронгалл, классов всего шесть, - тихо, но твердо произнес он.
- …Что?
Внезапно, по спине старого мага, Ронгалла, пробежала дрожь.
Фалдеус впервые обратился к нему по имени.
Он хотел накричать на Фалдеуса, поинтересоваться, что же творится в его голове… но ледяной взгляд Фалдеуса остановил его. Ронгалл промолчал.
Невозмутимое лицо Фалдеуса дернулось.
- В той Войне за Святой Грааль, что была в Японии, классов действительно было семь, - сказал он, спокойно указывая на ошибку его учителя. – Но в этом городе их лишь шесть. Класс Сэйбер – самый сильный, лучше остальных подходящий для сражения – не существует в этой фальшивой Войне за Святой Грааль.
- О чем… ты говоришь?
Что-то скрипнуло в его позвоночнике.
Его магические цепи, нервы, кровеносные сосуды – все они посылали сигнал тревоги, набатом отдававшийся в его ушах.
Его ученик – или, по крайней мере, человек, который был его учеником две минуты назад, - сделал шаг к нему.
Система созданная Макири, Айнцбернами и Тосака была поистине изумительной, - сказал он лишенным эмоций голосом. – Поэтому нам и не удалось полностью скопировать ее. Нам бы хотелось начать войну с совершенной копией, но… видишь ли, в качестве шаблона мы использовали третью Войну за Грааль, которая сама по себе была тем еще бардаком. Такая досада.
Фалдеусу на вид явно не было и тридцати, но он говорил о событиях более чем семидесятилетней давности так, словно был их очевидцем.
Когда, казалось, выражение лица Фалдеуса вот-вот станет зловещим, уголки его губ подняли, словно кто-то потянул за невидимые ниточки. Все тем же спокойным голосом он от всего сердца произнес:
- Ты считаешь мою нацию «молодой». Однако, кое-что тебе стоит запомнить, старик.
- …Что?
- Не стоит недооценивать молодую нацию.

Хрусть хрустьтресь хрусть тресьтресь хрусть.
Хрустнул каждый мускул, каждая косточка в теле Ронгалла. Может, из-за того, что он усиливал свою защиту, или, возможно, просто от возмущения.
- Негодяй… кто… ты такой?
- Фалдеус, конечно же, мой старый друг. Разумеется, мое имя – единственное, что ты знаешь обо мне на самом деле. Я успел многое узнать об Ассоциации. Полагаю, стоит поблагодарить тебя за это.
- …
Исходя из своего многолетнего опыта, Ронгалл сразу же понял, что человек перед ним больше не был его учеником. Скорее врагом.
Ронгалл приготовился убить Фалдеуса сразу же, как только тот сделает свой ход. И все же, тревожные звоночки продолжали звенеть в его голове.
Ему необходимо было знать, насколько способным магом был Фалдеус.
Не похоже было, что Фалдеус скрывал свою силу. Будучи опытным шпионом Ассоциации, Ронгалл был в этом уверен.
Однако, в то же время его шпионский опыт ясно давал понять, что он оказался в опасной ситуации.
- Значит, ты, должно быть, человек из другой организации, посланный проникнуть в Ассоциацию. И ты был им с тех самых пор, как сказал мне, что хочешь обучиться магии.
- Другая организация, значит? – клейким, приторным голосом произнес Фалдеус. – Я гляжу, Ассоциацию впечатлил тот факт, что за создание этой Войны за святой Грааль ответственна не относящаяся к вам группа магов-еретиков, но… В смысле, серьезно, как только… впрочем, не важно.
Словно показывая, что ему больше нечего сказать, Фалдеус сделал еще один шаг вперед.
Он не угрожал, не вел себя, как враг, но, тем не менее, было очевидно, что он что-то задумал. Ронгалл стиснул зубы и плавно сместил свой центр тяжести, приготовившись ответить на любое действие Фалдеуса.
- Не стоит недооценивать меня, юнец.
Он спланировал все так, чтобы сделать первый ход в этой дуэли магов… но он уже проиграл.
Не успели они начать меряться силами, как Ронгалл уже потерпел поражение от мужчины, стоявшего перед ним…
- Я не недооцениваю Вас, сэр.
…потому что Фалдеус не планировал сражаться с ним как маг с самого начала.
- Я не буду сдерживаться.
Фалдеус высек огонь из зажигалки, которую он держал в руке. В другой, до этого свободной, внезапно возникла сигара.
Это было похоже на перенос материи, но не было никаких признаков того, что он использовал магическую энергию.
Увидев, что его действия озадачили Ронгалла, он усмехнулся. Это была улыбка, исходившая из самых недр его естества, улыбка, которую Ронгалл никогда до этого не видел.
- Хаха, это был всего лишь фокус. Не магия, - сказал он.
- …?
- А, ну, видишь ли, на самом деле мы не организация магов. Надеюсь, ты не слишком разочарован, - произнес Фалдеус без всякого намека на напряжение в голосе и запалил сигару. – Мы служим Соединенным Штатам Америки. И так уж получилось, что среди нас есть несколько магов, вот и все.
Ронгал помолчал несколько секунд и ответил:
- …Понятно. А теперь скажи, будь добр, как эта сигара связана с твоим «не буду сдерживаться»?
Ронгалл пытался выиграть время, чтобы приготовить магию. Но, едва эти слова слетели с его губ…

Что-то пробило его голову. Все решилось в мгновение ока.

Это был влажный, всхлипывающий звук.
Пуля потеряла скорость, пробив его череп. Свинец разлетелся в разные стороны, утопая в море мозговой жидкости и выжигая его разум.
Вместо того, чтобы выйти с другой стороны черепа, пуля срикошетила внутри, мгновенно оборвав жизнь старика.
И затем, несмотря на то, что он уже был мертв, еще множество пуль вгрызлось в его тело, словно нанося смертельный удар.
Стреляли не с одной точки. Должно быть, вокруг пряталось более дюжины стрелков.
Это явно был перебор. Что за безжалостный путь разрушения.
Его старые конечности задергались и изогнулись, словно у марионетки, которую заставили танцевать под рэп-музыку.
- Спасибо за танец. Было очень даже весело.
Тело Ронгалла, оросив воздух кровью, с хлюпаньем упало на землю. Фалдеус посмотрел на свежий труп и медленно хлопнул в ладоши.
- Теперь Вы выглядите на тридцать лет моложе, мистер Ронгалл.

Несколько минут спустя…
Фалдеус стоял перед телом своего учителя, лежавшим в луже крови.
Но лес вокруг него изменился. Возникла странная атмосфера.
Из лесного мрака возникли дюжины мужчин в камуфляже и снаряжении.
Они носили на головах черные балаклавы и сжимал в руках штурмовые винтовки с глушителями, на каждой из которых был выгравирован отличительный знак – грубый, но отчетливый.
Их расовую принадлежность едва можно было различить, не говоря уже об эмоциональном состоянии. Один из них выпрямился, подошел к Фалдеусу и отдал честь.
- Докладываю, сэр. Обстановка стабильна. Не было замечено ничего необычного.
- Хорошая работа, дружище, - отозвался Фалдеус. В то время как его подчиненный говорил достаточно формально, голос Фалдеуса был теплым и раскованным.
Он перешагнул через тело старого мага, глядя на него со слабой улыбкой на лице.
Так и не повернувшись к своим подчиненным, он произнес:
- Что ж… я вижу, что многие из вас, вероятно, не знакомы с этими так называемыми «магами», так что вот вам вводная.
Мужчины в камуфляже уже встроились за его и молча начали слушать.
- Маг – это не волшебник. Не забивайте себе голову сказками и легендами. Думайте о них… а, точно… думайте о них в ключе японского аниме или голливудского кино. Вот и все.
Он присел рядом с тем, что осталось от его бывшего учителя, ухватил кусок плоти и поднял в воздух голой рукой.
Это было жуткое зрелище, но никто и бровью не повел.
- Они умирают, если нанести достаточный урон (хотя в оригинале «если их убить, они умирают» x)), поэтому против них довольно эффективно физическое воздействие. Далее, есть такие, кто окружает себя вуалью из ртути, способной отразить тысячи пуль. Другие могут перемещать свое сознание и продлевать жизнь с помощью насекомых в их телах. Но… защита первых бесполезна против противотанкового оружия, в то время как вторые практически наверняка не переживут точечный ракетный удар.
Похоже, они поняли, что Фалдеус шутил. Бойцы изо всех сил старались удержать рвущееся наружу хихиканье.
Но… услышав следующие слова Фалдеуса, они все замолкли.

- Есть однако, исключения… Как вот этот товарищ, например, которого с самого начала здесь даже не было.

- …могу я попросить Вас прояснить, мистер Фалдеус? – все так же формально обратился к нему один из стрелков. Фалдеус хохотнул и бросил ему кусок плоти.
Боец хладнокровно поймал его, присмотрелся к тому, что, по-видимому, было куском пальца, и удивленно вздохнул:
- …что за…?
В свете его фонаря была отчетливо видна белая кость, торчавшая из красных сухожилий.
Но было и что-то иное. Нечто, не похожее на плоть человека.
Прозрачные нити, чем-то напоминавшие оптическое волокно, вытягивались из мяса и отвратительно извивались, словно черви.
- Как киборг, да? Мы зовем их марионетками. Видите ли, мистер Ронгалл – ужасно осторожный шпион. Он не так глуп, чтобы лично проделать весь этот путь сюда в настоящем теле. Вероятно, сейчас он находится в каком-нибудь из отделений Ассоциации или же в собственной мастерской. Ставлю на то, что его сейчас просто трясет от случившегося!
- Марионетка…? Абсурд!
- Это действительно эффектная техника, но, заметьте, ему не удалось сделать ее идеально похожей на человека. Но, полагаю, облик старика неплохо скрывает эти дефекты. Я слышал, есть мастерица, чьи куклы совершенно неотличимы от тел-оригиналов… они даже тест ДНК проходят.
Фалдеус все говорил и говорил, но без всякого интереса, словно он был невовлеченной третьей стороной.
Солдат нахмурился.
- В таком случае, он же мог слышать все, что Вы сказали до этого, - обратился он к Фалдеусу, своему непосредственному командиру.
- Он слышал. Как я и хотел.
- Э…?
- Я тут разглагольствовал, словно дурак, перед его смертью именно для того, чтобы Ассоциация получила каждое мое слово.
Фалдеус наступил на искусственное тело, лежавшее в луже искусственной крови, и поднял взгляд к темному небу, с которого начал капать дождь.
- Считайте это заявлением, - удовлетворенно пробормотал он, - нашим предупреждением магам.

И это послужило началом…
Началом банкета людей и Героических душ. Началом фальшивой Войны за Святой Грааль.

Акт 1: Арчер

Во всем он был настоящим магом---
Но, вместе с этим, он пребывал в застое во всех отношениях.

Фальшивая Война за святой Грааль.
Он знал, что это была имитация ритуала, проводимого на острове Дальнего Востока. Но это его не волновало.
---Это не важно.
---Возможно, это подделка или обман; пусть даже так, это все равно не важно. Пока результат этой фальшивки будет тем же, что и у оригинала, этого будет вполне достаточно.
Ни один обладающий гордостью маг не станет полагаться на плоды чужого труда. Такой маг предпочтет сотворить собственную систему, как три семьи создали Войну за Святой Грааль. Он, однако, был совсем не прочь идти по стопам других. Вести или следовать – в каком-то смысле, оба варианта были разумны.
С самого начала этой имитации Войны за святой Грааль не нашлось еще никого, столь же решительного, как и он; никого, чей энтузиазм превзошел бы его.
С самого начала он был готов ко всему, что может произойти в Сноуфилде.
Когда слухи впервые достигли его ушей, он осмеял их, назвал простыми сплетнями. Но от доклада Ронгалла содрогнулась вся Ассоциация. Новости переходили от мага к магу, пока не подоспели к нему.
Он был из уважаемой семьи магов, но сила его родословной пребывала на пути вырождения. Будучи главой семьи, он нес на плечах тяжелый груз.
В свое время он вывел немало магических теорий. Он был умным человеком, знал много техник. Ему не хватало лишь чистой силы, подобной той, которая должна накапливаться в течение многих поколений. И это расстраивало его еще сильнее.
Общепринятым выходом из этого положения было бы углубиться в многолетние поиски способа увеличить силу его семьи и затем передать эти знания вместе с магической меткой достойному наследнику.
Но у него не было на это времени.
Его сын был еще менее способным магом, чем он.
Было немало семей, чья магическая природа все слабела и слабела со временем, пока они окончательно не теряли связь с миром магии.
---Тут не до смеха.
--- Я не позволю своей семье пасть, как Макири.
Как и любая другая организация или корпорация, Ассоциация магов изобиловала трудностями.
Лишь маг с сильной родословной мог «создать» сильных преуспевающих наследников.
Это синдром Ди Георга. Он был магом во всех отношениях, но этого было мало.
Возложив все свои надежды на эту, возможно, фальшивую Войну, он прибыл в Сноуфилд и бросил все фишки на стол.
Все свои активы, прошлое и даже будущее.
---Мне нечего бояться. Все пройдет гладко.
Поэтому, дабы показать свою решимость, он избавился от сына. Своего сына, у которого не было будущего.
Та же судьба постигла и жену, пытавшуюся его остановить.
Он ничего не чувствовал к этой женщине, которая не могла дать ему сильных отпрысков.
Но его все равно изумляло то, что она не могла понять, что значит для мага чувство собственного достоинства.
Должно быть, в никудышности его сына была ее вина.
Увы, она была лучшей женщиной из тех, кого он мог заполучить при своем нынешнем положении.
Чтобы продвинуться в этом мире, ему нужно было победить в Войне.
Даже если эта Война за Святой Грааль была подделкой, всего лишь победы в ней будет достаточно для улучшения его положения в магическом обществе. Может, победив, он даже сможет достичь Акаши.
Или, возможно, ему удастся узнать секреты Макири и Айнцбернов.
Несмотря ни на что, он получит свои блага по окончании этой Войны.
Что за чудесная авантюра.
По крайней мере он получит награду, которая с лихвой покроет все, чем он рискнул ради вступления в войну.

Он думал о самых разных возможностях, которые откроет ему эта война… но ни разу не учитывал вероятности поражения, которое положит конец его родословной.
На то была веская причина.
У него был серьезный шанс на победу.
Или, по крайней мере, достаточный шанс оправдать избавление от сына.
---Значит… полагаю, это и есть командные заклинания?
Они немного отличались от того, что он ожидал.
Но он все не отрывал глаз от правой руки с застывшей на лице нежной улыбкой, словно смотрел на собственное новорожденное дитя.
Печати, изображенные в виде цепи, свернутой в петлю, служили доказательством того, что его избрали Мастером в Войне за Святой Грааль.
---Но если они появились…
---Значит, Грааль принял меня! Меня! Как Мастера!
---Как одного из тех, кто будет управлять героической душой!
Говоря это, он посмотрел на сверток из ткани, лежавший рядом с ним… и рассмеялся.
Он смеялся. Он смеялся. Он смеялся.

Большое ущелье к северу от Сноуфилда.
В недрах горной цепи располагалась система пещер.
Хоть они изначально и представляли собой естественные образования, теперь там была обустроена мастерская. Он установил барьер, чтобы держать незваных гостей подальше.
Лампа освещала пространство вокруг мага. Он взял сверток и осторожно, с уважением извлек из него предмет.
Это… был ключ.
Хотя вряд ли будет правильно назвать его простым ключом.
Он был богато украшен, по длине и весу сравним с небольшим перочинным ножом.
По его мнению драгоценные камни, украшавшие ключ, были крайне ценны как в магическом, так и в денежном эквиваленте.
---Я слышал, в предыдущей Войне за Святой Грааль его призвали с помощью окаменелой шкуры змеи.
---И с помощью этой реликвии я несомненно призову именно его.
Однажды, когда его семья была еще сильна, его предок рискнул всем, как и он недавно, чтобы заполучить этот ключ.
Тем, что искал его предок, была сокровищница золотого города, в которой хранилось все, что когда-либо существовало в этом мире. Этот ключ был инструментом, который может открыть врата в глубинах легендарного города.
Его не интересовало материальное богатство. Однако, он не мог пройти мимо сокровищницы, в которой содержались все возможные магические артефакты.
После всего сказанного и сделанного его предок смог удостовериться в подлинности ключа, но нам этом все и кончилось. Он так и не нашел сокровищницу. В ключе таилась магическая энергия неизвестного происхождения, но сейчас это не имело для мага никакого значения.
Эта реликвия принадлежала Героической душе, которую он хотел заполучить. Ключ послужит прекрасным катализатором и укрепит шанс призыва нужного Слуги.
---Время пришло.
---Пора начинать.
Маг выпрямился… и его улыбка тут же исчезла. Он отбросил в сторону эмоции, свои эгоистичные желания и целиком сосредоточился на предстоящем ритуале.
Он объединил все свои чувства, сфокусировал их и избавился от ненужного.
Его нервы, кровеносные сосуды и невидимые магические цепи…
Он почувствовал, как через них пробежала горячая жидкость и…
Маг произнес заклинание призыва. Оно звучало одновременно как поздравление самого себя и как проклятье, адресованное всей вселенной.

Несколько минут спустя.
Он потерял свою жизнь и все, что он принес в жертву ради этой войны.
Родословная магов, к которой он принадлежал, оборвалась.
Вот так, после всего лишь нескольких секунд борьбы, он встретил свой конец.

XX

- Я сделал это… Ха ха, ха хахахаха! Я сделал это!
Увидев его, стоявшего перед ним, маг не смог сохранить молчание.
Не было даже необходимости убеждаться в истинной личности.
Он с самого начала знал, кого призовет.
Маг едва сдержал радостный рев. Несколько секунд он просто стоял, не обращая внимания на призванную сущность.
Лик Героической души был омрачен явным недовольством. Тем не менее, он выполнил одну из обязанностей Слуги. Хотя, разумеется нельзя было сказать наверняка, было ли это вообще «обязанностью» в его глазах или нет.
- …Отвечай. Ты тот дерзкий маг, посмевший просить у короля во всем его великолепии?

У него были золотые волосы и золотая броня.
Будучи Слугой, он был бесподобно великолепен. В его вопросе отчетливо чувствовалось презрение.
Мага встревожили слова Слуги. Несмотря на то, что он чувствовал чистую, ошеломляющую мощь этого существа, в нем проснулся гнев.
- Как смеешь ты, жалкий Слуга, так говорить со мной?!
Гордость мага возобладала над благоговейным трепетом. Однако, боль в командных заклинаниях на его правой руке остудила его пыл.
---…Так и быть. Учитывая личность этого героя, стоило ожидать чего-то подобного.
Ему придется с самого начала прояснить суть их отношений.
В этой войне он будет главным. Призванная в качестве Слуги Героическая душа была всего лишь его инструментом.
---Да, это так. Я твой Мастер.
Он уже хотел сказать это в ответ на вопрос Слуги, протягивая вперед кисть, чтобы показать командные заклинания…
И в этот момент осознал, что его правая кисть исчезла.

- А? Что?
Слова ускользали от него. Его заикающееся бормотание эхом разнеслось по пещере.
Несмотря на то, что ни одна капля крови не покинула его тело, правой кисти как не бывало.
В панике он поднес запястье к лицу. Резкий смрад горелой плоти проник в его ноздри.
От обрубка поднимались едва заметные клочки дыма.Его кисть была срезана чем-то горячим.
Едва он осознал это, резкая боль пронзила его нервную систему и…
- КхххХХаааааААаааааааААААААААА!
Вой – крик – громкий вопль.
Он завизжал во все мощь своих легких, словно какое-то гигантское насекомое. Заметив это, Героическая душа произнесла со скукой в голосе:
- Значит, ты шут? Если это так, то развлекай меня более утонченными криками. Это меня не устраивает.
Слуга даже бровью не повел, надменный, как и всегда. Казалось, что он не был причастен к исчезновению кисти мага.
- ХьААААА, ааааа, хиииииааааааааАААааа!
Оказавшись в столь непостижимой ситуации, маг уже был готов утратить контроль над собой… но, как маг, он не мог позволить этому случиться. Он заставил себя успокоиться и быстро взял себя в руки.
---Внутри барьера… кто-то есть!
---Как я мог такое допустить? Так неразумно с моей стороны!
При обычных обстоятельствах он почувствовал бы нарушителя, едва тот вошел бы в пещеры, поскольку они теперь были его мастерской. Однако, он ослабил бдительность, когда призывал Слугу. Нарушитель мог пробраться сюда незамеченным, пока пещеры переполняла магическая энергия Героической души.
Но даже так, в помощь барьеру были поставлены и другие ловушки. Ни одна из них не была активирована. Если незваный гость обезвредил все ловушки на своем пути, магу следует проявить крайнюю осторожность. Это было очевидно.
Восстановив то, что осталось от его правой кисти, с помощью магии, он повернулся туда, где почувствовал чье-то присутствие – в сторону тоннеля ведущего из пещеры – и крикнул:
- Кто ты?! Как ты прошел через барьер?!
И затем… из мрака пещеры донесся ответ.
Однако, слова предназначались не магу, а скорее золотому Слуге:
- О могущественный король. Ваша скромная слуга просит дозволения предстать пред Вашими очами.
Слуга подумал мгновение и горделиво ответил:
- Хорошо. Я разрешаю тебе узреть мое величие.
- …Я крайне признательна, это честь для меня, Ваше Величество.
Ее голос был чист, даже безупречен. В нем не было эмоций, словно она отринула все, чем была.
Из тени большого камня возникла девочка. По одному лишь голосу можно было судить о ее малых годах, но она оказалась даже еще моложе – возможно, лет двенадцати. Кожа ее была смуглой, а волосы – блестящими и черными.
Окутанная изящной красотой своего церемониального одеяния, приличного во всем, как ни посмотри, она была ребенком знатного происхождения. Несмотря на то, что ее лицо было невероятно красиво, что лишь еще сильнее подчеркивало платье, застывшее на нем выражение было несколько менее привлекательным.
Она застенчиво вошла в мастерскую и низко поклонилась алтарю, на котором стоял Слуга. Затем, даже не думая о грязи на полу пещеры, она упала на колени.
- Чего… - маг подавился собственным яростным криком. Не в силах даже понять, насколько сильна была эта девчонка, он не мог позволить себе действовать опрометчиво. Тем временем девочка не обратила на него ни малейшего внимания.
Героическую душу нисколько не удивило столь почтительное отношение девочки. Он посмотрел на нее сверху вниз и произнес, подчеркивая огромной силой каждое слово:
- Ты проявила себя с лучшей стороны, не пролив ни капли крови этой дворняги в моем присутствии. Однако, в воздухе теперь витает крайне омерзительная вонь от горелой плоти. Если хочешь объясниться за эту небрежность, делай это сейчас.
Девочка бросила быстрый взгляд на мага.
- Молю о прощении, Ваше Величество. Это показалось мне достойной карой для вора, похитившего ключ от Вашей сокровищницы, поскольку он не достоин принять возмездие от Вашей руки, - ответила она, не вставая с колен.
Девочка протянула в его сторону кусок плоти.
Это была, без сомнения, часть тела мага. И она была магически связана с Героической душой силой командных заклинаний. Другими словами, это была правая кисть мага.
Золотой Слуга кивнул. Посмотрев вниз, Героическая душа увидела ключ, лежавший на пьедестале у его ног. Он поднял его… и без всякого интереса отбросил прочь.
- Безделица. Во всем моем саду нет человека, который осмелился бы покуситься на мои сокровища. Хоть этот ключ и был создан по моему приказу, он мне не нужен, поэтому я избавился от него.
- …?!
Маг в это время произносил заклинание, чтобы заглушить боль в правом запястье. Слова героической души потрясли его.
Его предок пожертвовал всем, чтобы заполучить ключ от той сокровищницы.
Это артефакт, единственная гордость его семьи, был выброшен, словно кусок грязи. И кем? Слугой, который должен быть его рабом, его инструментом.
Он даже не закончил заклинание. Боль в руке заглушила ярость.
Однако… словно желая нанести магу смертельный удар, смуглокожая девочка повернулась к нему и произнесла угрожающим тоном:
- Если таково желание Его Величества, я не буду с тобой сражаться. Прошу тебя покинуть это место сейчас же.
Ее голос сочился пафосом.
- Что…
- Если уйдешь, мне не придется убивать тебя.
- ____________ _____________
Маг утратил контроль над собой.
Бурлившая в нем ярость завладела Магическими цепями. Он даже не мог выговорить ни слова. Впав в истерию, он высвободил всю магическую энергию, скопившуюся в его левой руке.
Он заключил всю свою магию, свое безумие, свою силу в сферу черного света и бросил ее в девочку. Снаряд устремился к ней, прорезая пространство, готовый поглотить ее полностью… готовый громить, разрушать, убивать.
Взрыв магической энергии не оставил бы от девочки даже мокрого места.
Но этого не произошло.
- ()
Безмолвная ария.
Губы девочки шевельнулись, и магия начала обретать форму вокруг нее.
Практически мгновенно между ней и магов изверглась безмерная магическая энергия.
Это было похоже на заклинание, которое сжали так сильно, что оно стало бесшумным… заклинание невообразимой мощи.
И в самом конце… маг увидел это.
Огромная огненная пасть, возможно, в два раза больше него, возникла перед девочкой и поглотила всю выпущенную им магическую энергию.
И затем…
---Не может быть.
Это была его последняя мысль.
Чем было то, чего просто не могло быть? У него даже не было времени, чтобы задуматься над этим.
- Э-этого просто… н-не может… этого… не может… быть.
Будучи магом, он бы с удовольствием подумал, что, даже после его смерти, его родословная продолжит существование… но затем он вспомнил, что всего каких-то несколько дней назад убил своего наследника собственными руками.
---Не может быть! Не может! Я… я… умру? Этого н-не может…
---Этого не может не может не мо---------------
----------------------.

И затем маг исчез.
Он потерял свою жизнь и все, что он принес в жертву ради этой войны.
Родословная магов, к которой он принадлежал, оборвалась.
Все случилось за долю секунды. За какую-то долю секунды.
После всего лишь нескольких секунд борьбы он был поглощен пламенем.
Так он встретил свой конец.
- Молю о прощении за то, что Вам пришлось лицезреть сие неблаговидное зрелище, Ваше Величество.
Она только что убила человека, но даже бровью не повела. Девочка склонила голову перед Героической душой.
Золотой Слуга посмотрел на нее, словно говоря, что это его не волнует. Затем он произнес, отметив магию, которую использовала девочка:
- Вот как. Значит, твой народ правил этими землями в мое отсутствие.
Ее магия не брала свое начало внутри нее.
Скорее всего девочка использовала духовные жилы этой земли.
В подтверждение этого по лицу девочки впервые скользнула эмоция. Не поднимая головы, она задумчиво ответила:
- Мы не правили этой землей. Скорее жили с ней в гармонии. …Но, как Вы и предположили, Ваше Величество, вне Сноуфилда мои люди – всего лишь простолюдины.
- Шавки всегда будут шавками. И те, кто владеет магией, ничем не отличаются от тех, кто не владеет.
Своим высокомерием он показывал веру в то, что находился несравненно выше других. Девочка не ответила.
Командные заклинания уже переселились на ее правую руку.
Теперь магическая энергия передавалась героической душе не от мага, а от девочки. Он заговорил, как всегда вальяжно… в какой-то мере скучающе, но, в то же время, бесконечно величественно:
- Очень хорошо. А теперь, еще раз, ответь мне. Ты тот дерзкий маг, посмевший просить у короля во всем его великолепии?
Золотая Героическая душа.
Величайший из всех героев. Король королей…
Девочка уверенно кивнула и вновь преклонилась перед ним.

XX

- …Я не ищу Святого Грааля, - тихо сказала девочка по пути из пещеры.
Она назвалась Тиной Челк. Как Мастер золотого Слуги она теперь участвовала в Войне за Святой Грааль.
И все же она заявила обратное, что не желает Святого Грааля. Девочка поведала о своих истинных целях:
- Мы хотим выгнать магов, избравших это место для своей Войны за Святой Грааль, причиняющих боль этой земле. Таково наше желание, Ваше Величество.
Тем самым она недвусмысленно выразила свое желание уничтожить саму Войну за Святой Грааль. Золотая Героическая душа – король, призванный в эту эпоху как Слуга класса Арчер – без всякого интереса ответил:
- Меня тоже не заботит Грааль. Если он настоящий, я покараю мошенников, обокравших мою сокровищницу, а если фальшивый, то казню тех неблагодарных, кто исполнил этот ритуал.
- Ваши милостивые слова успокаивают мою душу, Ваше Величество, - поблагодарила она его и заговорила о своем народе: - Тысячу лет мое племя жило в гармонии с землей, на которой был воздвигнут Сноуфилд. Мы даже защищали ее от тиранов востока, желавших править ей. Но затем секта в их правительстве объединила силы с этими мерзкими магами… и за какие-то семьдесят лет они наводнили эту землю.
Ее голос был хриплым от густой смеси ярости и печали.
Но, похоже, это не тронуло Героическую душу.
- Что за вздор. Не важно, какие шавки правят этой землей, ведь она – часть моего сада и в конечном итоге вернется ко мне. Обычно я не снисхожу до вмешательства в грызню между шавками… но если они посмеют наложить свои лапы на мои сокровища, это уже будет совсем другое дело.
Как всегда, он думал только о себе. И как же девочка восприняла это.
Она не нашла это ужасно неприятным, как, впрочем, и удивительным.
Он вел себя как король всех времен, и потому никто не мог ставить под сомнение его правление.
Его неукротимость пробудила в ней чувство чего-то, похожего на зависть. Она взяла себя в руки и вышла из пещеры.
Снаружи стояло около сотни людей в черных одеяниях, ожидавших ее возвращения.
Большая их часть была со смуглой кожей, как и она, но среди них было несколько белых и чернокожих.
Они пригнали сюда целый парк автомобилей, которые сейчас окружали вход в пещеру. Было очевидно, что эти люди собрались здесь не для того, чтобы заниматься своей повседневной работой.
Они посмотрели на девочку и внушительного мужчину рядом с ней, после чего…
…все, как один, почтительно преклонили колени перед девочкой и Героической душой.
- Что это за отребье?
Тина тоже преклонилась перед ним и ответила:
- …Они члены общества, стремящегося возродить наше племя и выдворить магов, заявившихся в город, Ваше Величество. Я возглавила это общество после своего отца. И поэтому я должна сражаться в этой войне.
- О?
Перед ним преклонилось в почтении много людей. Возможно, это напомнило ему о тех временах, когда он был жив. Его глаза едва заметно прищурились, когда он признал ее стремления.
- Может, вы и шавки, но понимаете, кому надо поклоняться.
- Мы не посмеем встретить великолепие Вашего Величества ничем, кроме глубочайшей благодарности.
- Значит, ты хочешь использовать мою силу в своих целях. Похоже, ты достойно подготовилась к предстоящей битве.
- …
Она знала, что эти слова были большой честью для нее, но все равно чувствовала себя неуютно.
Королю явно было скучно, и он даже не озаботился скрыть это.
Тут же, словно подтверждая ее опасения, Героическая душа произнесла:
- Но, в конце концов, этот Грааль – фальшивка. Прочая чернь, привлеченная им сюда, всего лишь жалкие отбросы. Можешь нести свое правосудие, я же не нахожу в этом ничего, кроме скуки.
Говоря это, он достал небольшой сосуд.
Все, кто стал свидетелями этого, будут после вспоминать об этом с обожанием. И что это было за это? «Искажение пространства, из которого возник сосуд, упавший прямо в руку Героической душе».
Это был красиво украшенный сосуд, сделанный из бог знает чего. Возможно, фарфор, возможно, кристалл… в любом случае, он был блестящим и полупрозрачным. Внутри плескалась какая-то жидкость.
- Если эта война будет для меня всего лишь пустяком, значит мне остается лишь относиться к ней соответственно: как к детской игре. В использовании моих способностей в полную силу не будет необходимости. До тех пор, пока не появится достойный враг, я не стану утруждать себя.
Сказав это, он распечатал сосуд и уже хотел осушить его одним глотком, когда…
Именно тогда.
Момент был подобран так идеально, что это скорее были происки судьбы нежели просто случайность…
Земля закричала
【______________----------------____------------】
-?!
Тина и ее последователи устремили взгляд в небо.
Они услышали могучий рев вдалеке… сила которого могла сотрясти небеса и землю.
Но он был слишком прекрасен, чтобы называть его «рёвом». Словно нечто, может, огромный ангел или кто-то из его рода, может, даже сама Земля, пело колыбельную.
Они могли сказать, что источник звука был очень, очень далеко – из лесов, раскинувшихся к западу от Сноуфилда.
Этот потрясающий, урчащий звук, опровергавший сами законы физики, был по некоторой причине тем, во что верила Тина.
Это было похоже на первый крик новорожденного, и в то же время…
Это был определенно голос невероятно могучего Слуги.

Арчер тоже застыл, услышав этот голос.
Горлышко сосуда замерло у его губ. Он уже хотел выпить, когда остановился… и впервые за все это время на лице золотого короля возникла сильная эмоция.
Даже те, кто знал Арчера, сказали бы, что это было редкое зрелище. Короля всех королей сложно было назвать уравновешенным, он легко поддавался гневу… но подумать о том, что даже его можно изумить…
- Этот голос… неужели?
В его глазах зажглись удивление, испуг, замешательство… и затем возбуждение.
- …Это ты?
Тина заметила, что могущественная аура Героической души дрогнула на мгновение, когда он произнес эти слова.
Но, без всякого замешательства, Арчер вернул свое высокомерие, властный, как и всегда. Он разразился искренним смехом. Ликование в его голосе пронзило необъятные небеса, устремляясь все выше и выше.
И затем, когда он вдоволь насмеялся…
- Ха! Какая удача! Что эта случайность, если не доказательство моего могущества?!
Он излучал восторг и энергичность, словно и не скучал несколько минут назад.
- Возрадуйся, дворняжка! Похоже, мне представился случай сражаться в полную силу в этой войне!
Король героев был необычно разговорчив, возможно, потому что его переполняла радость.
- Какое же будет удовольствие покончить со всем дуэлью… Но опять же, если его призвали безумным воином или если… Нет, я не буду говорить об этом. Подобное вам, шавкам, не нужно слышать.
Он был в хорошем настроении и не смог сдержать смеха, оставаясь при этом все таким же царственным. Посмотрев туда, откуда донесся рев, он обратился к Тине, которая все еще стояла на коленях рядом с ним.
- Взгляни на меня, Тина.
Пораженная тем, что героическая душа назвала ее по имени, Тина подняла голову.
Король бросил ей сосуд, который держал в руке.

- Это эликсир молодости. Полагаю, в твоем возрасте тебе он без надобности, но теперь мне он тоже не нужен. Будь благодарна.
- Д-да? Да, Ваше Величество!
Ее глаза расширились от удивления.
Арчер посмотрел на нее, после чего продолжил:
- Если желаешь стать моей подданной, так тому и быть, - величественно произнес он. Несмотря на то, что он едва взглянул на нее, Арчер был в приподнятом расположении душа и отдал свой королевский приказ: - Ты всего лишь дитя. Веди себя соответственно. Пока не познаешь этот мир, тебе будет достаточно лишь взирать на мою королевскую мощь со всем ликованием.
Хоть его слова и несли в себе нотку сарказма, они тем не менее были могущественными.
Она отбросила все эмоции ради своего племени, но, услышав его слова, дрогнула.
Воистину, именно потому что она избавилась от эмоций, ей оставалось лишь выражать ему свое глубочайшее уважение. Она не способна была ликовать и поэтому понурила голову.
- Я постараюсь, Ваше Величество, - извиняющимся тоном произнесла она.
И так… Слуга и его Мастер ступили на поле боя.
Гильгамеш, Король героев, вместе с девочкой, чья земля была украдена.
Хоть и зная, что эта Война за Святой Грааль была ненастоящей, они не отступили, поставив на кон все, что у них было.
С этого момента король и девочка завладели преимуществом.
Они будут сражаться… чтобы вытеснить ложь этой войны своими собственными истинами.
Королевская битва началась.

Дата добавления: 2015-09-04