Часть первая. Ян.

Идущие по «маркеру».

Роман.

Автор книги: Константин Крюков[Танцор]

Разработчик авторского знака: Павел [Tur]
Идущие по «маркеру».

Часть первая. Ян.

Глава 1

Шёпот ветра в ещё зелёной траве, в листве деревьев, ещё не искажённых мутациями. Протяжное поскрипывание стволов и толстых веток, раздающееся периодически откуда-то сверху. Ноздри Яна улавливали слабый аромат одуванчиков, и, кажется запах хвои, принесённый лёгким ветерком из ельника.

Парень сидел на земле, опираясь спиной о ствол старого дуба слегка прикрыв глаза. Он старался запомнить ощущения из нормального мира, мира вне Зоны. Странно, но после прибытия в стартовую точку основного маршрута, Ян совсем успокоился и даже стал воспринимать собственное путешествие, как бы со стороны.

- Вставай Турист, - раздалось над самым ухом Яна, от чего он вздрогнул и резко выпрямился. - Дёргаешься? Это хорошо. Нормальная реакция, - произнёс проводник, глядя не на Яна, а как будто сквозь него.

- У меня вообще-то имя есть, - начал, было, Ян, но осёкся, встретившись глазами с взглядом проводника.

- Тебя зовут Турист. Меня Крон. Если повезёт, то у нас когда-нибудь будут новые имена и возможно новая жизнь. Но тут лучше не загадывать – Крон произносил каждую фразу отрывисто, тихо и как-то звонко. Словно вбивал кувалдой стальные колья в бетон.

Ян, то есть теперь Турист не стал спорить. Все правила были оговорены заранее. Крон старший и от чёткого выполнения всех его приказов зависел успех всего похода. Проводник мог в любой момент отказаться от Туриста и деньги при этом не возвращались. Сталкер предупредил, что в случае конфликта он просто оставит его одного с включённым «аларм» - маячком. Турист не был уверен, что это оправданное беспокойство, но и деньги он свои терять тоже не хотел. Ян вложил в этот поход все свои сбережения.

Они шли уже несколько часов. Пейзаж быстро менялся от полу индустриального, до совершенно одичавшей местности. Они довольно часто делали привалы, во время которых Проводник отлучался в разведку. Впрочем он никогда не оставлял Туриста надолго одного и уходил совсем не далеко. Турист почти всегда слышал, как шелестит, потревоженная сталкером, листва кустарника или как под его ногами хрустит сухая ветка. С одной стороны Туристу было намного спокойнее осознавать, что Проводник рядом, но с другой это всё больше напоминало опеку и гаденькое чувство неполноценности потихоньку точило его самоуверенность. Несмотря на частые привалы, Ян всё же сильно вымотался из-за постоянного напряжения. Проводник требовал от него максимального внимания ко всем деталям окружающего их пространства.

В начале их пути Сталкер редко пользовался «маркерами», но за последние полчаса он уже четыре раза кидал гайку. В очередной раз Проводник замер примериваясь для броска. Турист уже порядком вымотался, а привала всё не было. Он решил, что они проходили какой-то особо опасный участок. Сталкер наконец бросил маркер и, внимательно проследив за её полётом, медленно двинулся к виднеющемуся обрывку ткани. Добравшись до нужного места и осмотревшись, Крон поднял гайку и, глядя на Туриста, поманил его жестом.

Когда Турист уже почти дошёл до контрольной точки, Проводник цыкнул, привлекая его внимание. Ян замер как вкопанный и осторожно поднял взгляд на Проводника. Тот стоял, не шевелясь, глядя куда-то за спину Туриста. Ян уже хотел обернуться и посмотреть на то, что так встревожило сталкера, но тот похоже предугадал его намерения и, слегка качнув головой из стороны в сторону, одними губами прошептал «Не шевелись». Только сейчас он разглядел, что лицо Проводника бледное и во взгляде читается неподдельный страх. От этого взгляда по спине Туриста пробежали мурашки. Он почувствовал, как пропотевшая футболка липнет к телу и как лёгкий ветерок, проникая под куртку, холодит вспотевшие спину и подмышки.

Ян старался совсем не шевелиться, он боялся даже сглотнуть слюну, хотя в горле всё пересохло. Глаза начало нестерпимо щипать, но он боялся моргнуть. Где-то на грани слышимость прозвучал тихий перезвон. Словно несколько маленьких колокольчиков чуть качнуло ветром. Турист прислушался, пытаясь уловить странный звон ещё раз, но все звуки стихли. На секунду ему даже показалось, что он оглох, но тут Проводник медленно выдохнул. Ян обнаружил, что тоже давно не дышит. Он осторожно сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Сталкер сделал Туристу знак соблюдать тишину и следовать за ним. Медленно практически на цыпочках они метр за метром стали удаляться от злополучной поляны.

Почти час они продвигались замысловатой тропой, петляя между низкими кривыми берёзками и зарослями какого-то колючего кустарника. Продравшись сквозь очередной куст высотой с человеческий рост, они вышли на опушку небольшой круглой поляны. Прямо по центру открытого пространства возвышался могучий дуб со стволом в два обхвата и пышной зелёной кроной. Трава, обычно серая и пожухлая, здесь казалась живее, а у самого подножья дуба она была сочного зелёного цвета. Постояв несколько секунд и привычно осмотрев местность, Проводник махнул Туристу и двинулся к центру поляны, на ходу снимая вещмешок.

- Здесь своего рода «Оазис». – После долгого молчания хрипловатый голос сталкера показался чужим и незнакомым. – Можем устроить привал подольше.

Ян с удовольствием скинул рюкзак к корням дуба, прогнулся назад, разминая спину и, присев, достал из клапана в крышке рюкзака сигаретную пачку. Прикуривая, он заметил, как подрагивает спичка у него в руках.

- Слушай… а что это было? – Ян затянулся и протянул открытую пачку сталкеру. – Ну, там на тропинке.

Проводник угостился сигаретой, прикурил и сделал несколько глубоких затяжек, собираясь с мыслями. Турист терпеливо ждал, ощущая, как тело понемногу расслабляется, и наполняется ноющей болью в натруженных мышцах.

- Да хрен его знает. – Сталкер сплюнул в сторону. – Может, и не было ничего. Показалось просто.

- Нет. Там что-то точно было, - Ян замотал головой. – Я что-то почувствовал. Как будто сквозняком холодным потянуло. И колокольчики эти…

- Ну, раз почувствовал, значит, и вправду было. – Сталкер затушил недокуренную сигарету о подошву ботинка и постарался отбросить его как можно дальше от центра «Оазиса». – Ты есть не хочешь?

Ян отрицательно помотал головой.

- Тогда отдыхай пока. Можешь даже вздремнуть часок. Время у нас ещё есть, а когда удастся поспать в следующий раз не известно.

***

Турист. Мда, все они когда-то были туристами. Да и мы тоже, чего уж греха таить. Все кто попадает в Зону в первый раз – всего лишь турист.

Я смотрел на мирно посапывающего парня и невольно вспомнил свою собственную первую ходку. Всё было по-другому.

Хлестал дождь, я и ещё с десяток таких же новобранцев грузились в кузов видавшего вида Урала. Когда приходилось подсаживать не особо расторопных, ноги погружались в жидкую грязь по щиколотку. На мне был прорезиненный плащ – пончо, но толку от него было немного. Снизу до пояса камуфляж промок от брызг и грязи, а верхняя часть насквозь пропиталась потом.

Когда я уволился в запас, то думал, что с «тяготами и невзгодами армейской службы» покончено. Я был молод и уверен в себе. Офицер запаса, дисциплинированный, прошедший неплохую школу жизни и с высшим образованием – я был уверен, что найду себе место в гражданской жизни. Однако судьба распорядилась иначе.

Два года я тогда мыкался от подработки до подработки. Я и не подозревал, как сильно привык к армейскому порядку и укладу жизни. На гражданке всё казалось не надёжным, изменчивым. Люди, с которыми мне приходилось общаться каждый день, руководствовались чуждыми мне ценностями и странными принципами. Всё это привело меня к попытке восстановиться на службе, но тогда шёл период реформирования всех силовых структур. В конечном итоге нашлись «добрые люди». Некая организация нанимала людей с опытом воинской службы.

Вневедомственная охрана. Внешне всё выглядело вполне прилично и законно. Собеседование, оформление по трудовой книжке, медицинское страхование, в общем, всё как положено. Уже в тренировочном лагере стало понятно, что готовят их не к сидению на проходных и не к охране складов. По окончанию курса подготовки нам всем выдали дипломы об окончании школы вневедомственной охраны и лицензии на частную охранную деятельность. Затем были собрания и распределения на различные объекты в райцентре и в соседних областях. Меня в числе двенадцати последних не распределённых сотрудников собрали в конференц-зале. А дальше всё было вполне предсказуемо. Двенадцать человек показавшие лучшие результаты, как в физической подготовке, так и по результатам психологических тестов получили предложение на работу за границей. Чего-то подобного я и ожидал, но был немного сбит с толку следующими разъяснениями. Будущая работа предполагалась на территории соседней Украины, где сейчас было относительно спокойно. По крайней мере, я не слышал ни о каких конфликтах, где могли бы понадобиться наёмники. А дальше всё «странее и странее», как говорила Алиса. В обязанности новоиспечённых «наймитов» входили сопровождение и охрана различных грузов и научных экспедиций.

В конце концов, всё стало на свои места, когда представитель заказчика объяснил, что мы будем охранять иностранную исследовательскую группу, проводящую какие-то работы в чернобыльской зоне отчуждения.

Тогда мне казалось, что перед нами выложили все карты на стол. Вот, мол, есть работа с повышенным риском, но и с повышенной оплатой. Вы для этой работы отлично подходите, а если желания нет, то милости просим на другие объекты. Место для всех найдётся.

Психологи лагеря неплохо поработали. Все сидящие в конференц-зале кандидаты согласились на предложенную работу с риском. Все, включая меня.

Много воды утекло с тех пор. И много крови. Попытка вспомнить лица или имена «сослуживцев» ничего не дала. Ну и пусть. К чему засорять память именами, позывными и лицами уже давно ушедших товарищей. Настоящей дружбы между нами никогда не было, а потому не велика потеря.

Главное, что я сам ещё жив и, мне нужно закончить последнее дело в Зоне. Вернее крайнее дело.

***

Ян практически не спал всю предыдущую ночь и после сегодняшних приключений не слабо вымотался. Не смотря на всё ещё бродящее по телу нервное напряжение, стоило ему опустить голову на рюкзак, как он отключился. Сновидений не было, было лишь ощущения какой-то тяжести. В какой-то момент Ян даже начал задыхаться, но тут же, услышал голос Проводника: «Вставай… Турист, просыпайся! Нам пора…»

Ян медленно вынырнул из вязкого сна и, не раскрывая глаз, потянулся и принялся подниматься. Не успел он сесть и продрать глаза как хлёсткий удар в ухо опрокинул его. Обалдевший от такого приёма, парень инстинктивно поджал ноги и закрыл голову руками. Пролежав в такой позе, несколько минут, он расслышал хриплый смешок и, с недоумением, посмотрел на стоящего над ним и ухмыляющегося Проводника.

- Какой-то ты забитый. – Сталкер перестал улыбаться и добавил уже серьёзно: - На будущее запомни: Никогда не шевелись и не открывай глаз, пока окончательно не проснешься и не сориентируешься.

Ян всё ещё глупо хлопал глазами и пытался отойти от такого урока.

- Ладно. Хорош валяться. – Проводник посмотрел на экран своего коммуникатора. – У нас полчаса на обед, затем выдвигаемся.

- Запомни. – Крон поднял указательный палец правой руки, привлекая внимание Яна. – Пока ты находишься в Зоне, Она воздействует на тебя. Твой организм реагирует на это воздействие по-своему.

Крон сделал паузу и поворошил угли палкой. Пауза затягивалась, и Турист хотел было уже задать наводящий вопрос, но тут Крон его опередил.

- У каждого по-разному. Но в основном эта реакция проявляется в виде… - Крон замолчал, подбирая подходящее слово. – В виде ощущений. Ну, как желудок подаёт сигналы о голоде или дискомфорте.

- Стало быть, это неприятные ощущения? – Ян всё же не удержался от уточнений.

Крон нахмурился.

- Нет, нет – замотал он головой – далеко не всегда. Я же говорю, у всех по-своему. Всё зависит от организма. Одни это называет чутьём, другие – интуицией, но суть не меняется.

Сталкер направил задумчивый взгляд куда-то поверх костра.

- Это как разговор через переводчика. Зона шепчет что-то твоему организму. А тот в свою очередь переводит это, как может, в обычные для тебя сигналы.

- Не все могут привыкнуть к подобному… диалогу. – Крон почесал щетину на шее. - Помнишь фильм «Властелин колец»?

Ян кивнул.

- Помнишь как там хоббита Фродо колбасило от того, что кольцо ему постоянно что-то нашёптывало? – Крон вопросительно посмотрел на Яна.

Снова утвердительный кивок.

- Ну, так вот некоторым бродягам, Зона также на крышу давит. То есть давит то она всем, но далеко не все к этому могут привыкнуть. – Крон с грустью смотрел в костёр. – Такие сталкеры чаще всего спиваются. Иногда сходят с ума. В общем, кончают плохо.

После небольшой паузы, сталкер внимательно посмотрел на парня. На несколько мгновений лицо его отражало внутреннюю борьбу с собственными сомнениями. Наконец Крон принял какое-то решение и, уже спокойно проговорил:

- Внимательно прислушивайся к своим ощущениям, чутью… ну, ты понял. – Вновь согласный кивок. – Ты должен привыкнуть к этому как… к постоянной темноте в полярную ночь или как к не прекращающемуся ветру на какой-нибудь горной вершине.

Крон, нахмурившись, снова уставился в костёр. Покопавшись во внутреннем кармане куртки, он извлёк маленькую стальную фляжку и открутил крышку.

- Если вдруг почувствуешь, что никак не можешь привыкнуть, что тебя начинает раздражать это… воздействие. Сразу собирай вещички и вали на Большую землю.

Запрокинув голову, сталкер сделал маленький глоток из фляжки и, поморщившись, процитировал ковбоя из старого советского фильма:

- Ни в коем случае не пей эту гадость. Привыкнешь, и жизнь твоя не будет стоить и ломаного цента.

В течение рейда Ян ещё не раз вспоминал ту поляну со старым дубом и жалел, что подобных мест в зоне очень мало.

Следующие три часа прошли относительно спокойно. Сознание Яна похоже начало адаптироваться к постоянному напряжению внимания. Манера поведения в Зоне постепенно укоренилась и многие действия, Ян стал совершать почти автоматически. Поведение проводника со временем тоже стало меняться. Угрюмый и не общительный, сталкер, в глубине Зоны, разговорился. Было видно, что он постепенно входит в свой естественный ритм.

- А можно вопрос? – Турист решил воспользоваться хорошим настроением сталкера.- Почему нужно было столько времени сидеть в городке?

- А ты бы хотел всё и сразу да? – Сталкер загадачно улыбнулся. – В первый же день и в Зону?

- Ну… я понимаю нужно было подготовиться да и вам…

- Так. Давай-ка на «ты». – Проводнику, похоже, наскучило ходить вокруг да около. – Чем ты сам занимался эти три дня?

- Да ничем, в общем-то. – Ян потупил взгляд. – Да и чем я мог заниматься, если с толчка практически и не слезал.

- Т-а-а-а-к. А по подробней?

Ян непонимающе уставился на сталкера.

- Что поподробнее? Траванулся чем-то в местной столовке, а нормальных аптек у вас в городке и не найти…

- Не траванулся ты ничем и не надо на столовку грешить. – Похоже, проводник и не собирался выслушивать все подробности. – Просто твой организм так адаптировался к повышенному радиационному фону. Даже в Киеве фон ниже, а ты у нас вообще с югов.

- Так… что… это у всех так? – Ян был не готов к такому ответу.

- Ну, у большинства, по крайней мере. – Сталкер пожал плечами. – У некоторых бывает по жёстче, но это только если здоровье слабое.

- Так значит если бы я в первый же день пошёл в Зону, - только сейчас перед парнем открылась вся картина вероятного развития событий, - то сейчас бы…

- Минировал бы внутреннюю сторону санитарного кордона. – Подытожил проводник. – Дальше чем видишь.

Они не спеша продвигались в сторону заброшенных строений, которые Проводник показал Туристу с холма, на последней стоянке. По пути Сталкер делился с Яном различными премудростями своего ремесла и особенностями местного края.

Ян был поражён, насколько сильно рассказы Проводника отличались от той информации о Зоне, что была доступна на большой земле. Никакого Нового Кландайка или Эльдорадо. Загадочные артефакты как оказалось вовсе не валялись под ногами россыпями и были далеко не чудодейственными. Большинство артефактов, обладающих некоторыми положительными свойствами изрядно «фонили» и без специального оборудования могли принести больше вреда, чем пользы. Да и попробуй их сначала отыщи. Из тех аномальных образований, что были найдены и изучены в Зоне, только десять процентов можно было опознать с первого взгляда за счёт специфического внешнего вида. По большей же части, такие бирюльки выглядели как спрессованные кусочки грязи, растений или шлака.

- Так значит Зона это всё-таки живой организм? А мы для этого организма что-то вроде паразитов? – Ян воспользовался очередной передышкой, когда сталкер вновь принялся сверяться со своим наладонником – Если рассуждать так, то желание Зоны избавиться от нас вполне понятно. – Проводник непонимающе посмотрел на парня и тот поспешил пояснить свою мысль: - Хуже человека паразита не бывает.

На мгновение Крон нахмурился, переваривая умозаключение Яна.

- Не совсем так. – Ответил он улыбнувшись. - Точнее совсем не так. У тебя есть младшие братья или сёстры?

Ян кивнул: – Сестрёнка. Только она маленькая ещё, я с ней практически и не общался.

- Ну, тогда представь, что у тебя самого много детей. Ну, скажем три мальчика и три девочки. И ты с ними один на один в квартире. Они дерутся, хулиганят, лезут везде, постоянно достают тебя своими: «почему?» да «зачем?». А ты в это время сильно занят. Не знаю… ну там, компьютер настраиваешь или ещё что. Представил?

Парень в очередной раз кивнул.

- Вот и мы для Неё вроде таких вот «спиногрызов». Только нас очень много и разговариваем мы на совсем другом языке.

- В каком смысле на другом языке?

- В смысле язык не английский или украинский, а язык разговорный. Мы общаемся вербально – за счёт речи, а Она… знаками, что ли. То есть Она пытается с нами общаться, подавая различные знаки. «Знаки судьбы» если угодно. Но, к сожалению, большинство людей попавших сюда долго эти знаки просто не замечают и погибают. Те же, кто в силу приобретённого здесь опыта, начинает их замечать, становятся внимательнее, живучее и везучее.

Ян надолго замолчал, обдумывая услышанное. Проводник вновь вернулся к коммуникатору. Спустя пять минут они уже продолжали движение.

Сталкер резко замер на месте, подняв левую руку призывая жестом к вниманию. Ян мгновенно отреагировал, встав как вкопанный, и принялся осторожно осматриваться, вслушиваться в окружающий лес.

Лёгкий ветерок шелестел листвой где-то на верхушках деревьев, какое-то насекомое прощёлкало в траве справа. Двух людей окружал вполне спокойный лесной пейзаж. Его даже можно было бы назвать нормальным, если бы не потускневший цвет местной растительности и изуродованные мутацией стволы деревьев с крючковатыми ветвями.

Проводник пригнулся и медленно, прижимаясь к кустам, двинулся к просвету, видневшемуся среди деревьев. По примеру старшего товарища, сталкер-новичок двинулся на полусогнутых, стараясь ступать след в след.

Заняв позицию немного позади Проводника, Ян осмотрелся и пришёл к выводу, что они подобрались к опушке леса.

- Добрались? – Затянувшееся молчание сталкера, нервировало парня.

- Цыц! – Тихо произнёс Проводник и добавил шёпотом – Не говори гоп… пока не накликал.

Сталкер ещё некоторое время вглядывался в виднеющиеся впереди останки кирпичных строений.

- Ладно, давай попробуем. – Было похоже, что Крон разговаривал сам с собой.

Сталкер кивнул каким-то своим мыслям и жестом поманил к себе Туриста.

- Следи за моими перемещениями. – Проводник показал направление своего движения. – Как только я осмотрюсь. То подам тебе знак. Твоя задача двигаться точь-в-точь как я. Понял?

Ян кивнул.

День постепенно переходил в вечер, а они всё ещё не определились с убежищем на ночь. Они передвигались короткими перебежками от здания к зданию. Надолго замирали, прислушиваясь и присматриваясь к новому строению, затем сталкер проникал внутрь. Как назло большинство зданий находилось в аварийном состоянии, а те немногие, что ещё сохранили прочность «фонили» излучением. Наконец они наткнулись на недостроенное одноэтажное здание. Сооружение состояло из двух вытянутых залов и нескольких смежных помещений, облицованных мелкой голубой плиткой. Похоже, это должна была быть столовая. По всей видимости, здание уже почти закончили, даже начали внутреннюю отделку, но что-то помешало. Может авария восемьдесят шестого, а может стройку закрыли ещё раньше из-за недостатка средств.

Проводник вынырнул из сумрака подсобного помещения так бесшумно, что Турист заметил его, только когда тот заговорил.

- Походу это то, что нужно. – громкий шёпот сталкера заставил Яна вздрогнуть. – Нужно осмотреть погреб, повернись-ка.

Покопавшись в рюкзаке Туриста, Проводник извлёк из него два больших светодиодных фонаря. Один из них он вручил своему подопечному и поманил его за собой. В дальней части подсобного помещения располагалась узкая лестница, ведущая в подвал или погреб.

- Значит так. – Проводник спустился на несколько ступенек и, приставив автомат к стене, скинул на пол свой рюкзак.- Ты сейчас останешься здесь. Фонарь направь на лестницу, чтобы ступеньки было видно. Если я через десять минут не появлюсь, то крикни мне. Если не отзовусь – спустись до конца лестницы и позови ещё раз. Внутрь не суйся, пока я не позову.

Проводник снял свою брезентовую куртку и приторочил её к рюкзаку. Под мешковатой одёжкой у сталкера скрывался разгрузочный жилет обвешанный подсумками с чёрт знает чем.

- А если ты и с третьего раза не отзовёшься? – Яну не хотелось думать о таком развитии событий, но…

- Заберёшь мой рюкзак и попытаешься найти укрытие в другом месте. – Сталкер кивнул на рюкзак. – Внутри есть вторичка, детектор и много других полезностей. В крайнем случае включишь маяк.

Солнце ещё не село, но из-за густой облачности уже начало смеркаться. Внутри здания было уже трудно разглядеть черты лица собеседника.

- Десять минут. Не забудь. – Дождавшись ответного кивка, Проводник стал не спеша спускаться.

К счастью всё обошлось без приключений. Туристу пришлось провести всего пять минут в томительном ожидании. Пока зелёный «первоходка» настороженно вертел головой и отгонял от себя дурные мысли, опытный Проводник быстро обследовал все углы небольшого подвала отведённого видимо под рефрижератор. Убедившись в безопасности убежища, скитальцы обосновались на ночлег.

Только когда из греющихся на таблетке сухого спирта консервных банок стал разноситься запах еды, Ян понял, насколько он голоден. После нескольких часов утомительных нервных переходов с короткими перекусами всухомятку консервированная рисовая каша с мясом показалась амброзией. Турист готов был поклясться. Что никогда ещё не ел такой вкусной каши. Собрав остатки еды куском лаваша, он убрал банку в заранее подготовленный целлофановый пакет. Ян собрался было уже устраиваться на ночлег, когда Проводник обратился к нему.

- Я тебе рекомендую перед сном прогуляться вместе со мной «до витру». Я буду дежурить первым. Вторая половина вахты твоя. Вопросы?

Турист рассеяно кивнул. Мысль о предстоящем карауле его не радовала, но иначе никак. Это он понимал прекрасно.

После вечернего моциона Ян принялся укладываться спать. Сталкер же прихватил с собой из зала несколько арматур и сейчас возился на лестнице. Вернувшись к месту ночлега, он принялся сооружать что-то во входном проёме.

- Я поставил на лестнице растяжку, – словно угадав маслинный вопрос Туриста, проговорил Проводник. – Вход я сейчас тоже немного заблокирую… ну, насколько получится. С утра не вздумай ломануться наружу по нужде. Если сильно прижмёт, то можешь в уголке «пожурчать». Понял?

- Угу. – Ян уже закутался в спальный мешок и быстро проваливался в дремоту. Мозг, перенасыщенный впечатлениями за день, отчаянно нуждался в отдыхе.

***

Фонарик – конечно вещь хорошая, но, к сожалению не долговечная. Нужно было экономить заряд аккумулятора. Порывшись в рюкзаке, я вынул оттуда небольшой прозрачный контейнер. Многие бродяги в Зоне носят свечи в пластиковых бутылках, а я вот в пенале. Мой контейнер на самом деле был обычным школьным пеналом для ручек и карандашей. Прозрачный пластиковый цилиндр с закручивающимися крышками на концах. На одной из крышек даже можно было рассмотреть надпись Made in China.

Открутив обе крышки, я зажёг извлечённую наружу свечу и, установив её, накрыл тубусом. По стенам заплясали кривые разводы от некачественного пластика. Толстой парафиновой свечи должно было хватить примерно на шесть часов - до рассвета хватит. Вот теперь можно было убрать оба фонарика на место, предварительно отсоединив аккумуляторы.

Я не стал раскручивать самонадувающийся коврик, а просто сел на упругий валик. Надев куртку и, немного прошуршав упаковкой, накрылся блестящим «пожарным» одеялом. К разводам на стенах добавились пляшущие зайчики. О том чтобы разжечь костёр речи быть не могло. В подвале совершенно не было тока воздуха, и мы просто угорели бы от дыма. Каждое действие было привычным, но я нарочно старался растягивать их исполнение, тщательно готовясь к ночному дежурству. Чем дольше занят, тем дольше не хочется спать. Сказывался утомительный дневной переход, да ещё и с балластом за спиной.

Я взглянул на своего попутчика. Парень тоже изрядно намучился, да и в новинку ему вся наша наука. Хорошо хоть не храпит.

Достав КПК, и активировав пассивный режим сканирования, я принялся изучать местность на предмет посторонних сигналов. Не связываясь с сетью и не излучая никаких радиоволн, машинка зафиксировала несколько слабых сигналов на разных частотах. Ничего интересного не было. Ну что же можно рискнуть. Я переключил наладонник на активный режим и перезагрузил его. Активных GPS сигналов поблизости не обнаружилось. В почтовом ящике набралось пара сообщений, автоматически отфильтрованных в спам. Никакой полезной информации они, конечно, не несли, как и лента новостей, но чтение помогло мне скоротать немного времени.

Во время ночного дежурства самое главное – это постоянно чем-то занимать собственное внимание. Можно было продумать возможные варианты завтрашнего маршрута, сверяясь с картой местности. Захотелось покурить. Ну, ещё бы ведь последний раз я курил часа четыре назад. Нет. Сначала кофе.

Содержимое маленького термоса конечно уже давно остыло, но на этот случай был сухой спирт. Пара движений и на двух осколках кирпича уже стоит стальная кружка с кофе, а её дно облизывает короткий голубоватый язычок пламени. Вот так-то лучше. Теперь можно и покурить.

Из дверного проёма слегка подуло прохладным ветерком, принёсшим запах прелой листвы, сырости и пыли. Странная штука, но в таких вот недостроенных зданиях мне всегда чудится запах пыли. Словно здесь ещё идёт строительство, и воздух наполнен мельчайшими частицами сухой взвеси.

Время ночного дежурства подходило к концу. Все возможные подготовительные мероприятия к завтрашнему дню я уже сделал. Последние пятнадцать – двадцать минут меня одолевала жестокая дремота, но как всегда помогло проверенное средство. Если мозг отказывается работать – заставь работать мышцы. Двадцать отжиманий, затем двадцать приседаний. Плеснуть в лицо холодной водой из фляжки и протереть глаза. Я сверился с часами. Ну, что же. Через час разбужу ведомого, надо бы ему остаток кофе разогреть.

Я посмотрел на попутчика. Ничего парень вроде толковый попался. Тьфу – тьфу – тьфу, чтобы не сглазить. Жаль, дерева под рукой нет. Опыта у мальца, конечно, не достаёт, но зато выдержка восполняет с лихвой. Весь день старался не надоедать вопросами, учится быстро и почти не жалуется, на трудности походной жизни.

Сколько таких вот парней я уже привёл в Зону? Десятки, наверное. А скольких не довёл? Пожалуй, не меньше сотни.

Вспомнилось, как большинство ведомых поначалу возмущались высокой ценой, которую я назначал за проход до сталкерского бара. Хех. Такой сложный маршрут был выбран неспроста. Восемь из десяти кандидатов в сталкеры начинали проситься обратно на большую землю уже на половине пути. В основном это происходило после ночёвки. Вот и выходил двойной тариф – туда и обратно. А, что касается тех немногих, кто всё же выдерживал дорогу, то они получали остаток своих денег обратно. За вычетом штрафов конечно. Нытиков и тугодумов никто не любит. Зато у парней на месте оказывались, хоть какие-то средства для существования.

Турист еле слышно застонал и, немного повозившись в спальнике, продолжил сопеть. Кошмары видать снятся. Всё правильно. От обилия новых ощущений и информации. Мда прогрузил я парня по полной. Надо бы полегче с ликбезом, а то ещё перегорит от перегрузки. Что-то я нервный стал какой-то, дёрганый, а торопиться в Зоне нельзя. По крайней мере, мне сейчас.

Это всё от страха. Ну да страшно думать о том, что можешь и не пожить нормально. И гложет это мерзкое чувство совсем незаметно. Подтачивает как червь изнутри всю нервную систему. Нет, так не пойдёт. Выбираться пора отсюда. Давно уже готов и продумал уже всё, но… Правила для всех одинаковы. Не отпустит Она меня просто так. Нужно сначала замену подготовить. Закон равновесия и здесь действует отлично. Если где-то чего-то пребывает, то в другом месте этого убывает.

От этих мыслей я поморщился. Чёрт. Я сейчас даже в зеркало на себя посмотреть бы не смог. Мерзко от собственной трусости. И вроде чего только не повидал и через, что только не пришлось в жизни пройти. И ведь я даже смерти как таковой не боюсь. Просто боюсь, что жизнь оборвётся так вот бездарно среди грязи и подлости. Тошно становиться, как подумаю обо всём этом. И ведь придумал себе оправдания, мол, закон там, правила. Да уж как же. Жертва Ей нужна, а не замена. Да только вот кто угодно ей не нужен.

Турист снова завозился, шурша синтетической тканью спального мешка.

Эх. Неужели это ты и есть? Сменщик… Ладно утром разберёмся. Может, я ещё рано суечусь.

Я взглянул на часы, похоже моя смена уже подходит к концу. Пора бы уже будить спящую красавицу. Только кофе подогрею.

Глава 2

Ян совершенно не выспался. Всю ночь ему снились странные никак не связанные между собой отрывки сновидений. Единственное, что было постоянным – это какое-то тяжёлое, гнетущее чувство. Парень несколько раз просыпался, но быстро соображал, что его смена ещё не пришла. Видя сидящую сгорбленную фигуру Проводника, он мысленно чертыхался и пытался снова уснуть. В такие моменты Яну очень хотелось, чтобы ночь длилась подольше. В какой-то момент ему всё-таки удалось провалиться в пустое забытье без снов, но сталкер безжалостно выдернул его оттуда.

- Доброе утро. – Судя по тону Крона, было видно, что это утро далеко от совершенства. – Кофе в кружке, будильник я поставил, но если вдруг не сработает, то разбудишь меня в шесть ровно.

Выбравшись из тёплого спальника, Ян потянулся и принялся протирать глаза.

- На вот. Умойся. – Проводник протянул ему флягу с открученной крышкой. – Только больше половины не трать.

Пока Турист умывался и скатывал спальный мешок, сталкер уже устроился на заранее приготовленный коврик. Опытный бродяга лёг на бок лицом к входу и, прижав к себе автомат, накрылся блестящим одеялом.

- А мне оружие в карауле не пригодится? – оценив место своего будущего дежурства Ян принялся раскатывать спальник обратно.

- Нет. Не переживай, у меня слух чуткий. – Проводник улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил. – Если начнётся война. То свистни и я приду.

- Угу. – Турист свернул туристическую пенку в плотный валик и перетянул стропой от рюкзака.

По примеру старшего товарища Ян уселся на свёрнутый коврик и закутался в спальник. Кружка, приятно согревавшая ладони давно опустела, но расставаться с ней всё равно не хотелось. За время дежурства Турист успел рассмотреть, что сооружал Проводник в дверном проёме. Сталкер, как оказалось, перекрыл вход в погреб двумя арматурами, закрепив их в проёме крест накрест и перемотав на пересечении проволокой. Что же, удержать такой заслон вряд ли кого сможет, но зато и проникнуть бесшумно в помещение никто не сможет.

Тепло, сохраняемое спальным мешком, и неторопливое течение мыслей успокаивали. Ян чувствовал удовлетворённость собой. Он был рад, что первый день его новой жизни прошёл вполне сносно. У него хватило сил как физических так моральных на то, чтобы выдержать длинные переходы и давящую опасность. И хоть в некоторых частях его тела всё ещё бродили остатки ноющей боли, в целом он уже почти восстановил силы. Не зря усиленно тренировался последние три месяца.

Туристу вспомнилось как старый друг его отца, дядя Мавсар гонял его по холмам на окраине Феодосии. Каждое утро они выбирались на одну из сопок и встречали там рассвет. Бег по сопкам больше напоминал бег с препятствиями. Постоянная смена ландшафта с понижения на повышение, заросшие сухими колючками низины между холмов.

Резкий металлический звон, раздавшийся под самым носом, заставил Яна подпрыгнуть. Он, хлопая глазами, вертел головой, пытаясь понять, что же случилось. Всё вроде было спокойно. Всё та же темнота, спальник соскользнул на пол, и прохладный воздух погнал по спине мурашки.

- Не буянь. – голос Проводника прозвучал спокойно и немного сонно. Сталкер всё так же лёжа приоткрыл один глаз и вопросительно прищурился на караульного. – Чего шумишь?

- Да я… – Турист глупо пялился себе под ноги на лежащую на боку кружку. – Я, это… Кружку уронил. Извините.

Проводник тяжело вздохнул и закрыл глаз. Спустя минуту его дыхание выровнялось и стало почти неслышным. Ян почувствовал, что начинает потихоньку замерзать и поспешил вновь закутаться в спальник. Сна не было ни в одном глазу. Он отставил стальную кружку подальше от себя и, покопавшись в рюкзаке, извлёк из него банку энергетического напитка. Остаток смены Турист старательно отгонял любые признаки сонливости, растирая лицо ладонями и смачивая его ледяной водой из фляги Проводника.

Ян не смотрел на часы. И потому его слегка удивило, что стена напротив входа в подвал начала явно выделяться на общем тёмном фоне. Всматриваясь в это загадочное явление, он вскоре заметил на полу тень, отбрасываемую дверным проёмом. Вставало солнце. Эта догадка подстегнула парня, и он принялся готовиться к скорому выходу.

Проводник проснулся пять минут до сигнала будильника и, размявшись, принялся за освобождение прохода. Судя по пройденному пути, до бара оставалось совсем немного, и у бродяг Зоны в запасе был весь день. Весь утренний моцион и сборы прошли не спеша, без суеты. Всё это время Ян чувствовал, что вот уже скоро конец маршрута и, что они с проводником расстанутся. Не то чтобы эта мысль его сильно расстраивала, привыкнуть к сталкеру он ещё не успел, но всё же… Турист ощущал какую-то недосказанность, незавершённость. Он только, только начал проникаться каким-то интуитивным уважением к своему временному товарищу. Но разговор никак не клеился. Всё общение в это утро сводилось к коротким общим фразам. Да и то в основном «по делу».

И снова начались короткие перебежки от здания к зданию. Когда напарники стали углубляться в заросли чахлых деревцев Ян настраивал себя на длительный утомительный переход. Но, спустя примерно полчаса неспешного продвижения по редкому подлеску, Проводник неожиданно замер. Он уже не поднимал руку в предостерегающем жесте и не осматривался по сторонам, выискивая возможные опасности. Присев на одно калено, сталкер быстро извлёк свой наладонник и вгляделся в дисплей.

Потыкав пальцем в сенсорный дисплей, Проводник, что-то пробурчал себе под нос.

- Что? – переспросил Ян, занимая наблюдательную позицию подле ведущего.

- Не было печали, да нервы подкачали. – Скороговоркой проговорил сталкер и, протянув КПК Туристу, принялся рыться в своём рюкзаке.

На экране была выведена спутниковая карта местности с пульсирующим красным маркером недалеко от их собственного местоположения. В крохотном оперативном окошке под картой был выведен текст: «Сигнал S.O.S. от AAM 0322CV31 8:41/22.09…».

- Сигнал бедствия с аларм-маячка. – Принялся отвечать Проводник, не дожидаясь вопросов. – Только сигнал очень слабый и не на всех частотах проходит.

- Значит, это не военные? – Ян спросил первое, что пришло в голову. От волнения он немного растерялся, но постарался быстро взять себя в руки.

- Правильно. – Сталкер вытряхнул из целлофанового мешка на траву свёрток промасленной ветоши. – Вояки и учёные уже на всю зону бы верещали и скорее всего мы бы уже слышали вертолёты.

Рядом со свёртком лёг широкий офицерский ремень с несколькими подсумками.

- Судя по мощности сигнала работает он уже давно, либо источник в укрытии.

Как и прошлым вечером, Проводник перевоплотился в боевой вариант.

- Есть и ещё один вариант. Это может быть подстава «маров» - бандитов тобиш.

Сталкер на мгновение замер и пристально посмотрел в глаза Туристу.

- Слушай… Ты мне заплатил только за дорогу до бара. Уговор есть уговор. И если ты хочешь…

- Надо проверить сигнал. – Ян уже знал, что хочет сказать Проводник и уже принял решение. – Если бы мы попали в беду, то я бы не хотел чтобы мои вопли о помощи все динамили.

Сталкер вздохнул с облегчением. Не ответить на просьбу о помощи в Зоне – всё равно, что предать. А предатели здесь долго не ходят.

- В таком случае мне понадобиться твоя поддержка. – Проводник протянул Туристу ремень с подсумками. Развернув ветошь, он извлёк из неё пистолет и. демонстрируя оружие, спросил: - Знаешь как пользоваться?

- Да… в армейке видел. Правда, сам не стрелял. Это же Стечкин? – Проговорил Ян.

- Да. – Сталкер на секунду задумался, глядя на пистолет. – Значит так. Стрелять только одиночными и только в крайнем случае. В мою сторону ствол вообще не направляй. Ну и себе ничего не отстрели.

Выдав новоиспечённому стрелку два запасных магазина, Проводник быстро затянул и закинул за плечи рюкзак.

Ян, выпрямившись, спрятал магазины в подсумок и спросил: - А пистолет куда убрать? За пояс что ли?

Проводник, изучавший маршрут по наладоннику, посмотрел на Туриста с откровенным удивлением. Затем нахмурился.

- В трусы спрячь. – Серьёзным голосом посоветовал он. – Чтобы доставать подольше, когда «жара» начнётся.

Больше вопросов Ян не задавал.

Приблизившись к точке указанной в «аларм» сообщении, Сталкер и новичок снова остановились. Почти в центре открывшейся перед ними прогалины располагались проржавевшие останки опоры ЛЭП. У одного из стальных обрубков виднелось тело человека издалека похожее на брезентовый мешок.

После очередного короткого инструктажа напарники обошли небольшую поляну по периметру на дистанции в пятьдесят метров. Определив, таким образом, точное местоположение источника сигнала и разведав возможные засады, они стали приближаться к центру поляны, двигаясь по спирали.

- Кто бы это ни был, но мы ему уже не поможем. – Крон закончил осмотр тела. И теперь быстрыми, отработанными движениями ощупывал карманы погибшего. – Никаких опознавательных знаков у него нет. О!

Распахнув куртку, сталкер обнаружил, пристёгнутый к поясу покойника, прибор. Предназначение этой штуки с виду определить не удалось. Прибор, состоял из нескольких, соединённых гибкими шлейфами, блоков в пластиковой и металлической оболочке. На лицевой стороне самого крупного из блоков присутствовали два светодиода, а в верхней крышке имелись два переключателя и круглое гнездо как для прикуривателя.

- Похоже на пояс шахида. – Яну показалось, что Проводник чуть вздрогнул услышав у себя над плечом его голос.

- А ты, можно подумать, такие пояса видел? – Раздражённо пробурчал Крон, отстёгивая загадочный агрегат от поясного ремня мертвеца. – Ты лучше по сторонам поглядывай, а то…

Турист не стал пререкаться, а сразу занял наблюдательную позицию в двух шагах позади сталкера. Крон, тем временем, споро упаковал найденный прибор в свой рюкзак и продолжил осмотр.

Спустя несколько минут они уже двигались дальше. Сталкер на ходу передавал новичку его долю найденного.

- Судя по тому, что мы видели, мы наткнулись на труп очередного «соискателя». – Не дожидаясь очевидного вопроса, Проводник пояснил. - Это такие ботаники-самоучки, которые для официальных экспедиций рожей не вышли. И своим ходом значит пошли. «Сквозь тернии - к звёздам» так сказать.

От мёртвого Соискателя Яну досталась пластиковая коробочка индивидуальной аптечки оранжевого цвета, китайский мультитул и карманный динамо – фонарик производства той же страны.

Местность незаметно менялась. В какой-то момент Ян поймал себя на мысли, что деревья, попадавшиеся по пути. стали крайне редки. Основную часть местной растительности составляли сухие кустарники, колючки и крючковатые чахлые берёзки. Сквозь серо-бурый травянистый ковёр то тут, то там проглядывали сухие каменистые проплешины. Начавшийся было утром дождик, плавно перешёл в мелкую морось. «Водяная пыль» так это называл дядя Мавсар - вспомнил Ян. Уже не дождь, но ещё не туман. Вскоре под ногами путников уже вилась еле заметная тропинка, влившаяся в итоге в широкую протоптанную тропу. Кое-где между лужами. Сквозь грязь проступали остатки щебёнки. По обочине, то справа, то слева через неравные промежутки из серой водяной взвеси выныривали остовы телеграфных столбов. Дерево столбов давно сгнило, но проржавевшие огрызки стальных труб всё ещё торчали из цементных остовов. Один из таких постаментов был выкорчеван из земли и сейчас валялся на боку возле неглубокой ямки, медленно заполняющейся водой. Он был похож на гигантский гриб. Ноздреватая цементная шляпка и проржавевшая стальная ножка.

- Э! Турист! – Голос Проводника раздался неожиданно громко, вырывая Яна из задумчивости.

Оказалось, он чуть не налетел на сталкера, заглядевшись на детали пейзажа.

- Уснул, что ли? – Беспокойно спросил Крон. Капюшон его брезентовой куртки был утянут по краям, к затылку, специальными затяжками. С полужёсткого матерчатого козырька периодически срывались крупные капли. - Ты себя как чувствуешь? В ушах не звенит?

- Неа. – Ян замотал головой. – Просто задумался.

Парень решил, что Проводник сейчас будет ругаться, но тот лишь облегчённо вздохнул и серьёзно проговорил:

- Это бывает… по началу. Особенно сильно на болотах шторит. – Крон посмотрел в сторону пройденного ими пути. Прищурился, огляделся и продолжил: - Скоро должно быть небольшое укрытие, там и передохнём. Только ты пока постарайся ни о чём не задумываться.

На этот раз порядок их движения изменился и первым пошёл Ян. Проводник выдал ему два «маркера» и кратко проинструктировал, как ими пользоваться. Принцип был прост. Кидаешь хвостатый зонд перед собой метров на тридцать – пятьдесят (в зависимости от видимости) и внимательно следишь за полётом. Если никаких странностей в это время не происходит, ни мерцаний, ни звуков и гайка летит, не меняя траектории – значит чисто. Следуешь по проверенному маршруту до маркера, поднимаешь и всё по-новой. Второй маркер нужен на тот случай, если с первый потеряется или ещё что.

Маршрут их движения показался Яну очень скучным. Никаких неожиданностей они не встретили. Да и вообще Зона начинала разочаровывать новоиспечённого сталкера. Ни тебе аномалий, ни мутантов. Только бесконечные потоки воды в различных порциях и с разной интенсивностью. К тому же температура воздуха за прошедшие два дня явно стала понижаться, что лишний раз напомнило о скором приходе зимы. От последней мысль по спине и плечам Яна пробежал неприятный озноб. Он передёрнул плечами, из-за чего бросок немного смазался и «маркер» лёг чуть левее.

Гайка перелетела через небольшой грязевой ручеёк, стекавший в канаву за обочиной. Плюхнувшись в серо-коричневую жижу, она наполовину погрузилась в грязь. Потемневший лосут материи, привязанный к гайке тут же увлёк поток грязной жижи. Вслед за «хвостом» к обочине понесло и гайку.

«Гайку? Гайку!» - только и успел подумать Ян и замер с занесённой для следующего шага ногой.

Гайка, ползущая поперёк грязной грунтовой дороги – было зрелище не для слабонервных. Турист, задержав дыхание, наблюдал, за тем как увесистый металлический шестигранник, ускоряясь, обогнал свой «хвост». У самой обочины «маркер» резко метнулся вперёд, и тут же в лицо Яну ударила плотная волна горячего воздуха и кипящих сгустков грязи.

Отшатнувшись, парень вскрикнул больше от неожиданности, чем от боли и принялся, матерясь, стирать грязь с лица. Сзади донёсся окрик сталкера. Тот, кажется, приказал ему оставаться на месте и не двигаться. В голове Яна лихорадочно заметались обрывки страшных слухов о Зоне. Протирая лицо, всё ещё с закрытыми глазами он отгонял мысли о кислоте, напалме и других малоприятных вещах.

- Убери руки. – Раздался громкий и спокойный голос Крона прямо перед ним. – Покажи.

Парень с трудом оторвал от лица руки и со страхом посмотрел на сталкера.

- До свадьбы заживёт. – Заключил тот, и пояснил: - Ошпарило тебя малец. Только пятнами красными пошёл. Пару дней «Спасателем» помажешь, и всё пройдёт.

Затем, подмигнув Яну, крон повернулся в сторону исчезновения «маркера» и указал на небольшую ямку, быстро заполняющуюся дождевой водой.

- Перед тобой одна из самых распространённых гравитационных аномалий в Зоне – «Воронка». – Начал сталкер, изображая экскурсовода. – Сначала эта хрень притягивает к себе всё, что может притянуть, а затем э… Схлопывается, разбрызгивая вокруг себя мелкие ошмётки попавшейся ей материи.

Крон вновь посмотрел на бледного попутчика, улыбнулся и, хлопнув его по плечу, добавил.

- Считай, что это Зона с тобой только что поздоровалась.

Ян не мог понять, чему так радуется сталкер, но спросить не успел. Проводник уже вложил в его руку второй «маркер» и развернул в сторону их прерванного движения.

***

Похоже на этот раз я действительно не ошибся. Зона приняла парня. Поприветствовала и не убила. Не покалечила. Некоторым из туристов повезло не так сильно.

И, похоже, сам он тоже понемногу проникается. Жаль… Хороший парень. Честный. Без гнильцы. Хотя, наверное, Ей только такие и нужны.

Достойная замена. Интересно будет ли он когда-нибудь вспоминать меня как своего первого учителя? Вряд ли.

Ну да хрен с ним. Что-то я замечтался, а ведь мы уже подходим.

***

Дождь постепенно сошёл на нет, но хмурые тучи обещали продолжение водных процедур. «Хорошо хоть ветра нет» - подумал Ян и зябко поёжился. «Первым делом как доберусь до торговца – куплю себе какое-нибудь тёплое бельё».

Рельеф местности постепенно выравнивался. Небольшие холмы виднелись на заднем плане.

Ян заметил впереди насыпь, похоже, искусственного происхождения.

Через несколько минут он уже мог различить, что их путь проходит вдоль, вынырнувшей из ниоткуда, железнодорожной насыпи.

Это не было похоже на обычную железнодорожную станцию. Когда сталкеры поднялись до уровня насыпи, перед ними предстала путаница железнодорожных линий. Стихийное нагромождение рельс и шпал местами густо заросло колючим кустарником. Платформа была оборудована несколькими широкими пандусами и больше походила на небольшую автостоянку. Видимо раньше над рельсовыми лабиринтами нависала сеть электропроводов. Теперь же редкие опоры ЛЭП были украшены рыжеватым мочалом и редкими полупрозрачными обрывками.

- Разгрузочно-погрузочная станция. - Ян вздрогнул от неожиданности. Похоже, он опять засмотрелся, но Крон вроде не обратил на это внимание.
Сталкер махнул рукой вдоль небольшой узкой улочки образованной складскими элингами и какими-то ветхими сараями.

- Нам осталось посетить одну контрольную точку. - Проводник говорил, всматриваясь в унылые серые постройки. - На том конце есть одноэтажное кирпичное здание. Нам туда. Дальше прямая дорога. Чуть больше километра до сталкерского лагеря.

На этот раз первым пошёл Проводник. Дождь на время утих, и строения защищали от ветра. В наступившей тишине неожиданно громко прокаркала ворона.

Распахнутые настеж ворота уже вросли в землю. Двое сталкеров медленно продвигались вдоль открытых помещений, опасливо заглядывая в тёмные недра.

Неожиданно для себя, Турист различил среди стандартного звукового фона странное бормотание. Тихий, на грани слышимости лепет доносился откуда-то спереди. Ян напряг слух, пытаясь определить источник звука. В тот момент когда он уже собирался позвать Крона, тот замер, резко вскинув руку. Что-то проскреблось по жестяной крыше ближнего к ним сарая. Проводник вскинул автомат. Турист, последовав его примеру, приготовил пистолет.

И тотчас же услышал тоже странное бормотание прямо за своей спиной. Резко обернувшись, поскальзываясь в грязи, Ян нацелил пистолет в странное существо.

С первого же взгляда было ясно, что природа не могла породить такое чудовище. Рыхлое, серое тело мутанта проседало на четырёх изогнутых клешнях похожих на ноги гигантского краба или передние лапы богомола. Морда твари вообще напоминала сюрреалистический портрет безумца. Выпученные глаза разного размера дико вращались над тонкими щелями носа или скорее растянутого вширь пяточка. Из кривой слюнявой пасти обильно сочилась желтоватая слюна.

Столкнувшись с таким жутким существом впервые, Турист медлил с выстрелом. Тварь тоже находилась в растерянности, но не долго. Хрюкнув, мутант подался немного назад и изготовился к прыжку. Ян нажал на спусковой крючок, но почувствовав сопротивление, с опозданием вспомнил про предохранитель.

Короткая автоматная очередь грохнула прямо над ухом. Существо, взвизгнув откатилось на полметра назад.

- Опять спим? - Ян еле расслышал голос Сталкера сквозь звон в ушах.

Вместо ответа он лишь мотнул головой и демонстративно передвинул флажок предохранителя на режим одиночной стрельбы.

Тварь ещё не сдохла. Она бестолково дёргала клешнями и издавала булькающие звуки. Бугристые бока, усеянные редкими клочьями щетины, быстро раздувались и опадали.

- Плоть, - Крон указал автоматом на умирающее существо, - или Псевдоплоть, это уже кому как нравится. Добей её.

Ян вопросительно уставился на сталкера.

- Пистолетные пули не прошивают плоть насквозь. - Ответил тот на не заданный вопрос.

Турист направил ствол пистолета на то место твари где, как он предполагал, находилась голова. Краем глаза он уловил движение. На этот раз первым выстрелил Турист. Две плоти попытались атаковать сталкеров со спины.

Сталкер вступил в бой, отступая к стене сарая, чтобы не попасть в сектор обстрела напарника. Подстреленные твари ещё не успели замереть когда вновь послышался скрежет и бормотание.

Первая недобитая тварь воспользовалась ситуацией. На удивление шустро она метнулась на Крона и вонзила одну зазубренную клешню в его бедро. Сталкер вскрикнул. Повалившись, он выпустил в морду мутанта остаток магазина и стал отбиваться прикладом. Подоспевший на помощь Турист прикончил мутунта двумя выстрелами.

Небольшие зазубрины на клешне плоти расширяли и рвали края раны. Проводник рычал сквозь стиснутые зубы и шумно дышал, брызгая слюной.

- Ничего, ничего. – Ободряюще произнёс Крон. – Прорвёмся.

Поднявшись с помощью Яна, он попытался утвердиться на ногах, но, поморщившись, тут же перенёс вес на здоровую ногу.

- Значит так. – Начал сталкер, когда напарник поддержал его под руку. – Поклажу пока оставь тут.

Указав на тёмный провал соседнего дома, Проводник продолжил:

- Сгрузишь меня в ближнем углу, чтобы я тебя смог прикрыть и вернёшься за шмотками.

Ян, быстро кивнув, осторожно повёл раненного напарника к укрытию. Пространство между домами было захламлено грудами строительного мусора некоторые, из которых со временем превратились в заросшие низким кустарником холмики. Похоже, когда-то здесь активно работала какая-то гусеничная техника. Вся противоположная сторона дороги была изрыта широкими колеями, сейчас превратившиеся в двойной ручей грязной жижи.

С трудом добравшись до места, Ян аккуратно помог крону опуститься на пол и сам тяжело прислонился к стене. Оба они тяжело дышали, не сводя глаз с улицы.

- Ладно. – Первым заговорил Проводник. – Давай-ка, по-быстрому, за вещами сгоняй, а я прикрою.

Подкрепляя свои слова, сталкер сменил магазин в автомате и, передёрнув затвор, пристроил его на ногах стволом на улицу.

Ян, молча, кивнул и, поднявшись, быстро зашагал к рюкзакам. Дождь начал усиливаться и видимость на пути резко ухудшилась. Чтобы преодолеть расстояние до оставленных вещей, подхватить поклажу и почти бегом вернуться к напарнику Туристу понадобилось чуть больше двух минут. В голове парня появилась идея поискать позже что-нибудь пригодное для изготовления костыля. Никаких признаков опасности он не заметил и не слышал никаких подозрительных шумов. Однако вернувшись, Крона он не обнаружил.

Автомат мёртвой, бесполезной железкой валялся в углу. Приглядевшись, Ян заметил в пыли пару капель свежей крови, натёкший должно быть из раны сталкера. И всё. Никаких следов борьбы. Вообще ничего, чтобы зацепиться глазом.

Ян стоял в тупом оцепенении. Из его головы как будто разом выбило все мысли. Спустя некоторое время, может минуту, а может и час, он решил попробовать позвать сталкера. Однако от волнения горло пересохло, и парень смог издать лишь неразборчивый хрип. Прочистив горло, чтобы не дать петуха, он повторил свою попытку. Ничего. В повисшей тишине, Яну показалось, что он слышит биение собственного сердца, перекрывающего шум дождя.

Неизвестно сколько бы он простоял так в нерешительности, но усталость в напряжённых руках вывела его из оцепенения. Обнаружив, что он всё ещё держит оба рюкзака, Ян бросил их на пол и на негнущихся ногах двинулся к автомату. Отправиться на поиски Крона, он не решался. Неизвестно с кем или с чем тот столкнулся, но раз матёрый сталкер не смог с этим справиться, то зелёному новичку тем более ничего не светит. В глубине души парень чувствовал, что всё это лишь отговорки. Логические доводы для успокоения собственной совести.

Рассуждая так про себя, Ян на автомате вывернул свой рюкзак и переложил всё, что могло пригодиться в рюкзак напарника. Не сводя глаз с тёмного коридора, он пристроил рюкзак за спиной и повесил автомат на шею, как это делал Проводник. Как бы там ни было, а оставаться здесь в ожидании чуда было глупо. Чудо ведь могло и вернуться.

Крикнув напоследок ещё раз и не получив никакого ответа, Ян вышел под дождь.

Если он правильно запомнил, а Крон не ошибся в расчётах, то до сталкерского лагеря ему оставалось пройти ещё километр вдоль раскисшей грунтовки.

***

Проводник плавно смещал ствол винтовки, сопровождая цель. Отсюда и до самого входа в лагерь вольников дорога была прямая как струна. Морось серьёзно усложняла видимость, но Турист двигался медленно. Прощупывая маркерами каждый свой шаг.

"Хорошо идёт" - удовлетворённо подумал Крон.

После каждого броска, новичок несколько секунд медлил, прежде чем сделать первый шаг.

"Прислушивается" - отметил про себя Проводник. Фигура в перекрестии прицела медленно растворялась в пелене моросящего дождя. "Она никогда не даёт ничего просто так. - Крон всматривался в спину и плечи Туриста. - Если хочешь чего-то от Зоны, будь готов предложить взамен адекватную плату. - Центр перекрестия переместился с головы на левую половину спины. - Если хочешь выторговать свою жизнь, будь готов предложить взамен чужую". Тёмно-серый силуэт превратился в бледную тень и через мгновение уже окончательно растаял.

Крон перевесил винтовку за спину и, потянувшись, хрустнул суставами.

Сталкер оглядел схрон. Практически ничего не осталось. Пустой шприц-инъектор с противостолбнячной сывороткой он выбросил в окно. Небольшой десантный ранец уютно пристроился на спине. Всё необходимое было удобно распределено по подсумкам.

Крон вышел на крыльцо чёрного хода.

Сделав глубокий вдох, он немного задержал дыхание. Пряные запахи гниющих листьев, хвои и сырости напомнили о приближении осени. Сталкер чувствовал как его постепенно отпускает напряжение последних дней.

- Всё по честному, - тихо произнёс он. - Жизнь за жизнь.

Он прислушался к собственным ощущениям и с облегчением различил чуть слышный шёпот.

Она отпускала его.

Дата добавления: 2015-09-01