Терра Альто

Терра Альто

Маскарад 4: Во имя верности и постоянства

«Забирай - всю близость до слияния,

Но погоди – а если это мания?

Возможно, мы с тобой теперь

Под властью колдовства...

Забирай – всю дальность до незнания,

Но подожди и обрати внимание

На то, что ты взял на себя

Обличье божества...»

Терра Альто

«Мы почти всегда врозь. Так устроен мир. Уже хорошо, что нам дан этот дар – осознавать нашу предназначенность. У него, как и у меня, много важных дел. Он почти всегда на работе, и я тоже. Иногда нам разрешают встречи. И мы их принимаем, как подарок судьбы»

Жанна Астер «Денни Дельфи»

Недавно волшебная долина Иверналь перестала соответствовать своему названию. Блистало и сверкало всё – теплоё солнце, листва деревьев, высокая трава, только-только начинающие просыпаться и раскрывать свои бутоны цветы. Даже перья весело щебечущих птиц переливались на свету разными красками. Отсюда становилось совершенно очевидным, что вся эта ослепительная картина никак не могла быть хоть чем-то связанной с «Зимним» именем двора.

Однако поначалу такой нестыковки и в помине не было. Двор раньше действительно являлся Зимним, причем именно с большой буквы – отсюда то, что сейчас жило и процветало, поначалу пребывало в спячке под толстым слоем льда. Но вскоре появилась та, кому удалось изменить сезонную программу – и при этом ей чудом удалось остаться в живых. Этой самой героиней была юная семнадцатилетняя принцесса народа фейри, представительница вида пикси Аржантен Бельгард.

С тех пор, как вышеупомянутая Аржантен превратила Зимний двор в Летний, прошло около месяца. И всё это время девушка находилась под пристальным наблюдением волнующегося народа и приставучих целителей. В конце концов, когда Бельгард более-менее встала на ноги, то не преминула доступно и понятно объяснить, что хочет проводить оставшееся время в гордом одиночестве, поскольку непривычное внимание к её персоне уже вконец опостылело. И, к неимоверному облегчению принцессы, её пожелание приняли подобающим образом.

Поэтому с того самого момента девушку можно было найти только в одном-единственном месте – под старой и заброшенной раскидистой ивой на краю долины. Почему-то именно за завесой длинных тонких ветвей, стелющихся по земле, девушка чувствовала себя защищенной не только от ненужных личностей, но и от всего Иверналя в целом. Может, это происходило на каком-то интуитивном уровне, но долина, несмотря на своё приобретенное великолепие, становилась для Бельгард с каждой прожитой неделей всё более и более чужой.

***

В очередной день проживания в Ивернале Аржантен не изменила своей привычке и уже засветло выбралась к своему полюбившемуся дереву. Скрывшись за цветущим пологом, она начала наблюдать, как набирает силу рассвет, как подаёт голос первая птица, как из деревянных построек и палаток потихоньку выходят (а то и буквально выползают) пробудившиеся от крепкого сна представители различных видов фейри. Аржантен насчитала парочку спрайтов, одного блуждающего огонька, семерку эльфов (эта группа всегда проводила время вместе) и многих других. От постепенно рассредотачивающихся по всей долине фейри рябило в глазах. Они все были разноликими и разноцветными; маленькими и гигантскими, крылатыми и бескрылыми... Однако при всех внешних отличиях в общей массе народа нельзя было выделить кого-то одного и переключить на него всё внимание.

И всё же через некоторое время все как один повернулись в одну сторону, откуда появилась высокая подтянутая блондинка в длинном ослепительно-белом платье – и сразу же почтительно склонили головы.

Вот почему-то облик этой девушки сильно бросался в поле зрения, несмотря на то, что все фейри женского пола носили в основном белое – да и сама Аржантен не была исключением. Но всё же что-то было в прибывшей героине отличительное – может, причиной являлась в прямом смысле фееричная внешность. Или на нынешнюю «псевдопринцессу» так повлияло продление срока правления Иверналем - последняя версия казалась Аржантен более вероятной. И всё бы ничего – поскольку Бельгард сама не сильно горела желанием брать тяготы власти на себя, - но была ещё одна причина, по которой юная фейри начала сверлить свою заместительницу взглядом, полным боли, горечи и даже какой-то ненависти. И эта самая причина уже в который раз начала крутиться в голове Аржантен.

«Это из-за тебя я чуть не погибла, Райна Ланвэн, - думала она, наблюдая за перемещениями блондинки от одного фейри к другому. – Это ведь ты подтолкнула меня к изменению Зимнего двора на Летний, рассчитывая, что я погибну... И ведь хватает же духу делать вид, будто ничего не произошло!»

Тут Аржантен нисколько не преувеличивала – её высочество Райна, закончив обход, начала удаляться к порталу, ведущему в «условно человеческий» мир – кажется, собиралась куда-то отлучиться, как было уже далеко не впервые. И, судя по виду наместницы, та пребывала в более чем радужном настроении. Принцессе этот факт показался весьма подозрительным.

Хотя подобное поведение могло объясняться ещё и приближением очередного празднества, которые в Ивернале устраивались довольно часто. Однако Бельгард была одной из тех редких жителей, которые подобные мероприятия зачастую игнорировали, потому что заканчивалось всё всегда одним и тем же. А именно - доведением до хмельной кондиции, переходящей в немыслимый разврат. А Бельгард прекрасно понимала, что это совсем не для неё – причем этим мнением руководило не ханжество, а просто-напросто здравый смысл и приверженность своим нравственным принципам.

«Во имя верности и постоянства» - уже в сотый раз повторила девушка про себя, чувствуя, как на груди что-то снова начинает нагреваться и чуть давить. Этой самой вещью был серебряный кулон в виде рыбки. Причина же такой реакции на мысль была ясной – этот талисман как раз и олицетворял собой верность и постоянство. Поэтому пикси и хранила кулон уже долгое время - как неведомое сокровище, как тайну за семью замками, как зеницу ока. И неизменно протягивала от него невидимую путеводную нить к Максентию Альману, своему...

По правде говоря, Аржантен сама не была уверена в том, кто он для неё, и кто она для него. Формально в мире людей они были друзьями, в мире фейри – врагами, и лишь на перекрестке этих двух дорог становились возлюбленными друг для друга... Странное выходило сочетание, если задуматься.

Бельгард закрыла глаза, пытаясь представить и закрепить в голове образ Максентия - но он, раньше более отчетливый, теперь почему-то растворялся в сумраке, подобно миражу. От неприятного осознания по спине принцессы побежали мурашки. Неужели она начала забывать о том, что было раньше? Неужели все подробности, которыми Аржантен так дорожила, стали постепенно забываться? Или Иверналь в такой степени сильно повлиял на неё?

Девушка неосознанно протянула руки вперед – как будто пытаясь поймать и удержать ускользающие воспоминания – и начала тихонько напевать один мотив. Кому-то бы он мог бы показаться слишком мрачным и отторгающим, но душу Бельгард он будоражил до сих пор, будучи связанным с тем же, что и клятва верности, и талисман, и собственно душа... Всё с одним и тем же чувством.

Сорок одна низкая нота, сорок один меццо-сопрановый звук один за другим начали отражаться от напряженных связок и вырываться наружу, соединяясь друг с другом в одну чистую, непрерывную, но при этом повторяющуюся бесчисленное множество раз линию. Уголки губ Аржантен чуть приподнялись – как пикси и рассчитывала, этот способ помог представить прошлое более отчетливо. «А началось-то всё с обычного маскарада...» - эта самая мысль и послужила отправной точкой для возвращения назад.

Да, эта дорога, по мнению девушки, была и стремительной, и в то же время несколько затянутой. Почему же всё воспринималось ею именно в таком ключе, пикси не могла с точностью понять. Возможно, потому что она ещё до сих пор не определилась со своей ролью в происходящей истории – либо жить как человек, либо существовать как фейри. Но, несмотря на это, даже сейчас Аржантен носила свой обычный облик – то есть ореол, под которым скрывалась истинная натура. Так было гораздо привычнее и предпочтительнее – а на случай встречи с ним являлось единственным наилучшим вариантом. Сохранить саму себя неизменной.

Ветви ивы еле слышно зашелестели. Однако для ушей юной фейри этого было достаточно, чтобы понять: ей сейчас будет суждено стать бесцеремонно выдернутой из личной нирваны... И как раз в тот момент, когда разум привёл её к кульминационной точке! Опустив руки, девушка вся подобралась и закусила губу, приготовившись к вероятной перебранке с тем, кто потревожил её покой. Но не тут-то было. Когда Аржантен открыла глаза и увидела незваного гостя, то вся враждебность улетучилась с её неказистого лица, сменившись на искреннюю и приветливую улыбку:

- Мадам Лис!

Вторгшейся под укрытие оказалась миниатюрная молодая женщина в коричневом плащике, наброшенном сверху на белое платье; с бронзовыми, чуть выгоревшими на солнце волосами и глазами, полными туманной утренней воды. Так же, как и Бельгард, фейри была скрыта под ореолом, который, однако, нисколько не умалял её внешних достоинств, а наоборот - подчёркивал ещё больше (и это было, в общем-то, феноменально, учитывая, что обычно всё происходило иначе). Гостья в ответ тепло улыбнулась, чуть заметно кивнула – и внезапно с озорным смехом подколола девушку:

- А я всё думаю: когда же тебе надоест здесь отсиживаться?

Любому непосвященному столь неформальные отношения между принцессой и обычной женщиной показались бы абсурдными. Причём эта странность усугублялась очевидной разницей в возрасте между собеседницами. Но причина панибратства была более чем проста – элементарное сходство. Во внешности, во взглядах, в привычках, в поступках. Безусловно, выделялись и различия – в противном случае обе фейри давно наскучили бы друг другу. А так им всегда было о чём подискутировать.

Обычно в протекавших обсуждениях на ту или иную тему выдвигались все «за» и «против»; приводились аргументы, доказывающие определенную теорию; а затем выбранная версия доводилась до возможного словесного совершенства. В этом и заключалась основная задача довольно частых встреч, начиная с самой первой - в познании и постижении важных аспектов. Ведь, несмотря на дружеские отношения между Аржантен Бельгард и Наивой Лис, «последняя» являлась для «первой» единственной наставницей, которой следовало лишь выполнять свои обязательства. То есть учить всему необходимому, ни на что не отвлекаясь. Тут и говорить не стоит, что вышеуказанное правило нередко нарушалось обеими сторонами – то принцессой, то мадам Лис. Так вышло и теперь. На сей раз оттого, что за внешней улыбкой подопечной женщина на удивление быстро заметила скрытую печаль.

- У тебя что-то случилось? – обеспокоенно осведомилась она, располагаясь на земле рядом с ученицей.

- Есть кое-что... - тяжело вздохнула Аржантен, смотря куда-то сквозь завесу ивовых ветвей. – Мадам Лис, я ничего не понимаю. Уже прошел месяц с тех пор, как я пыталась связаться с ним – и ничего. Я пробовала успокоить себя мыслью, что найти Иверналь не так-то просто даже кому-то из фейри, а уж тем более обычному человеку... Но ведь в Земной Армии наверняка имеются специалисты по этой части! Да и сам Максентий как предводитель «фееричной инквизиции» (на этих словах голос девушки дрогнул) смог бы что-нибудь придумать! Наива... - Аржантен перевела отчаянный взгляд на мадам Лис. – Я боюсь, что с ним что-то случилось. Возможно, он и вправду пострадал из-за того, что нарушил приказ начальства и оставил меня в живых.

Ответный взор оказался полон до краев тех же переживаний – уж Бельгард-то было известно, по какой причине именно Наива полностью их разделяла. Кроме всего прочего, приятельниц объединяло ещё кое-что. Потеря.

Когда-то мадам Лис была одной из рыцарей, охранявших деда Аржантен Александра Бельгарда, который правил Иверналем много столетий тому назад. И, как ни странно, из всех приближенных он отдал предпочтение именно Наиве. Но то, что вспыхнуло между правителем и телохранительницей, никак нельзя было назвать обыденным «служебным романом». Всё было куда глубже и трагичнее, поскольку в решающий момент Александр бесследно исчез, что для него было совсем не характерно. Поэтому в одном из разговоров между Аржантен и Наивой обе пришли к версии, что пропажа правителя произошла ввиду какой-то опасности, и вины мадам Лис в случившемся нет. И никогда не было.

Видимо, женщина прочитала эти мысли сквозь темную пелену глаз девушки, потому что осторожно придвинулась поближе и обвила рукой плечи ученицы. Глаза обеих оставались сухими, поскольку от разделения общего горя становилось немного легче. Да и в подобной ситуации расклеиваться ни в коем случае не следовало.

- Возможно, всё ещё наладится. Просто не думай о плохом, - судя по неуверенному тону совета, мадам Лис с трудом держалась, стараясь убедить ещё и себя в возможности лучшего исхода.

- Я думаю вовсе не о плохом, а о реальном, Наива.

- А знаешь, почему «реальное» стало именно таким?

- Почему же? – девушка недоуменно нахмурилась и, подняв голову, воззрилась на наставницу с детским любопытством. Та печально улыбнулась и вынесла вердикт:

- Милая моя, ты просто выбрала неправильную реальность.

Какое-то время Аржантен молчала, переваривая полученную из уст мадам Лис информацию. Что ни говори, а ведь всё до последнего слова прозвучало, как непреложная истина. Ведь если бы Бельгард тогда, больше месяца назад, не поддалась любопытству и не залезла в ту соленую воду, разрушившую первоначальный ореол, то ничего бы и не произошло. Никакого Иверналя, Земной Армии, клана Бельгардов...

Девушка мельком глянула на Наиву. Получается, и с ней бы не вышло познакомиться. Да и вообще – какой смысл был возвращаться к тому, что уже не изменишь? Так что теорию о «неправильной реальности» следовало воспринимать в ином контексте...

- Нет, мадам Лис, - Аржантен отрицательно мотнула головой. – Это не я выбрала не тот путь. На самом деле ошиблись мы обе. Почему-то с каждым разом всё отчетливее кажется, что ни вам, ни мне здесь не место. Мы не вписываемся в Иверналь. Поэтому и предпочитаем скрываться – чтобы отрешиться от всего чуждого, понимаете?

Женщина утвердительно моргнула, а потом, словно вдруг что-то вспомнив, пришла в движение, убрала руку и начала искать что-то в многочисленных складках плаща:

- Кстати, насчёт «скрываться»... Почему ты до сих пор ни к кому не обратилась по поводу своей пропавшей маски? Всё-таки знак клана Бельгардов... Неужели тебя нисколько не волновала его судьба?

- Если честно, то я вообще забыла о маске, - честно призналась Аржантен, не удержавшись от улыбки. Отличительный знак «бельгардовцев» был для неё неразрывно связан с Маскарадом, на котором девушке открылась вся правда; с птицами – поскольку маска была полностью черной, даже перья по краям были такого же цвета; и с Максентием – ведь именно в тот день на Маскараде они сознались друг другу в том, о чем предпочитали умалчивать долгое время...

– А почему вы вдруг завели этот разговор?

- Потому что у меня для тебя кое-что есть, - таинственно улыбнулась Наива. Затем вытащила из нужного кармана то, что заставило Аржантен тихонько охнуть. – Я так понимаю, тебе эта вещь более чем знакома? Правда, выглядит она немного по-другому, но ведь фактически больше никаких изменений не наблюдается?

Девушка осторожно взяла полумаску из рук мадам Лис и принялась изучать её – визуальным и тактильным способами. Сначала принцессу поразил тот факт, что всё действительно осталось таким же – перья были те же, порядок их расположения - тот же, даже материал самой полумаски не претерпел никаких посягательств. Только вот цвет теперь был ослепительно-белым. Причем без всяких примесей. «Видимо, Наива помнила, с каким пренебрежением я отзывалась о значении белого цвета в Ивернале...» - с удивлением подумала Аржантен, проводя пальцами по перьям – мягким, словно пух.

- Неужели это... Но как вам удалось?..

- Велика важность... - нарочито скромно пожала плечами наставница. – По крайней мере, я старалась как можно больше приблизить маску к оригиналу. Так что пускай у тебя останется что-то от меня за то время, пока я буду отсутствовать.

Восторженное сияние в карих глазах Бельгард поначалу замерло, а затем угасло, сменяясь недоумением:

- Отсутствовать?

- Ты, конечно, не обижайся на меня... Несмотря на то, что ты пытаешься казаться выздоровевшей, на самом деле невооруженным глазом видно, что примененное заклятие изрядно пошатнуло твоё состояние. Я ведь давно за тобой наблюдала, и каждый раз замечала, что ты с трудом двигаешься, практически ничего не ешь... Да и вечно бледная, как смерть. Тем более, меня не оставляют в покое твои последние слова перед совершением того ритуала – якобы ты сделала это, чтобы отблагодарить меня за мой же эгоизм. Поэтому я должна хоть как-то помочь. Найти что-нибудь, что поможет тебе полностью излечиться от перенесенного удара.

Только Аржантен хотела возразить – ведь ясно же было, что по поводу эгоизма высказывание не имело никакого смысла, - однако Наива резко прижала палец к губам, намекая на то, что никаких отрицаний она и слушать не желает. Неоспоримость принятого решения также подчёркивалась стальной твёрдостью взгляда, которым мадам Лис припечатала свою юную подопечную. Затем женщина немного смягчилась и с какой-то, ранее неведомой нежностью провела пальцами по виску ученицы, легко заправив свесившуюся рыжую прядь ей за ухо. Жест был проявлен с настолько материнской заботой, что у принцессы по спине невольно побежали мурашки.

- Тебе ещё многое предстоит понять, Аржантен, - почти шепотом произнесла мадам Лис. – И, соответственно, со многим столкнуться на своём пути. Вот это место, - она обвела рукой всё пространство, изолированное ветвями от наружной местности, - является, по сути, всего лишь одной из остановок. Но настанет момент, когда тебе придётся выйти оттуда. И тогда обязательно нужно восстановить все свои силы, чтобы быть во всеоружии. Обещаешь, что дождешься меня?

Слова Наивы еле касались сознания Бельгард – словно осознание того, что какое-то время придется провести в полном одиночестве, парализовало её волю. Уловить и закрепить каждое сказанное наставницей слово, а затем связать одно за другим в единую мысль казалось непосильной задачей. Но худо-бедно Аржантен вникла в смысл услышанного. И ей этого хватило лишь на то, чтобы слабо кивнуть, признавая своё полное поражение.

- Вот и славно, - на секунду мадам Лис порывисто наклонилась и крепко сжала принцессу в объятиях, а затем так же стремительно разомкнула руки и поднялась с земли. Перед тем, как выйти из древесной темницы, она бросила на девушку ободряющий взор и произнесла всего лишь одно последнее слово:

- Держись.

Ветви ивы качнулись один раз, подобно маятнику – и рядом с принцессой уже никого не было. Бельгард даже не успела ничего сказать на прощание...

Прошла ещё неделя, и за это время ничего особенного не произошло. За исключением возвращения Райны. Как перед своим уходом она сияла, так и сейчас. Причем это хорошее настроение отдавало некоторой таинственностью, словно наместница что-то скрывала, еле сдерживаясь, чтобы не освободиться от распираемого секрета.

Что касается Наивы, то она до сих пор не объявилась. Поэтому с каждым днём тоска Аржантен становилась всё нестерпимее - дошло вплоть до того, что девушка перестала вообще ночевать в предоставленном домике, предпочитая оставаться под ивой на протяжении круглых суток. Причём засыпала она непременно в полумаске, подаренной мадам Лис: только при таком условии получалось проваливаться в забытье, а заодно более-менее высыпаться. И вскоре, несмотря на грусть от разлуки с теми, кто был небезразличен, принцесса стала замечать, что ей постепенно становится лучше.

Конечно, как и раньше, едой фейри Аржантен откровенно брезговала, поскольку неоднократно замечала, чем подобное питание чревато для координации и целостного восприятия. Если говорить проще, даже обычное на первый взгляд яблоко после единичной дегустации сильно «ударяло по мозгам», что девушке было противопоказано. Отсюда появилась необходимость в поиске нормального пропитания. С этой целью начались периодические ночные вылазки – как успешные, так и не очень.

Спустя некоторое время Бельгард научилась немного различать в Ивернале настоящее и искусственное – путём проб и ошибок; твёрдых шагов и бессильных ползков; слабых победных улыбок и истерического нетрезвого смеха. Кое-что Аржантен уничтожала сразу, кое-что оставляла про запас, чтобы хоть иногда вообще никуда не выходить. К счастью, никто из других фейри обычно не совал свой нос в убежище принцессы, ведь никому и не могло прийти в голову, почему Аржантен иногда отлучается в неведомом направлении и столь тщательно скрывается от чужих глаз. Как говорится, у правителей бывают свои причуды. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы позволяло творить безумства и дальше, как это делало её высочество Райна Ланвэн.

И всё же выздоровление выздоровлением, но даже хоть какая-то деятельность не могла отвлечь Бельгард от мыслей о мадам Лис и Альмане. Девушку даже подмывало начихать на всё, выбрать одну из ночей, вырваться из Иверналя через портал – а потом искать, искать и ещё раз искать, пока не получится найти. Удерживало только то, что лес за порталом представлял собой непроходимый для первопроходца лабиринт, в котором и погибнуть было недолго. Даже у Аржантен получилось пройти его только с помощью вовремя встретившейся Наивы. Кстати, именно так они тогда и познакомились. И в тот же день Аржантен попробовала использовать силу, чтобы отправить мысленное сообщение Максентию...

***

Привалившись затылком к стволу ивы и отрешившись от звуков празднества снаружи, пикси строила про себя логические цепочки, всё глубже погружаясь в воспоминания и находясь практически в полудрёме. Но как только она вспомнила про способность передавать послания на расстоянии, то сразу открыла глаза и резко выпрямилась, всем своим видом выражая ту, на кого снизошло озарение. Вот он, тот самый ключ, который был так необходим!

Потянув за цепочку на груди, Аржантен вытащила наружу кулон и сжала его чуть подрагивающей рукой. Затем глубоко вдохнула, позволяя энергии наполнить талисман. Тусклость фигурки сразу же исчезла, каждый камешек на боку заискрился. Такие же искорки побежали от руки Аржантен, распространяясь по венам, по коже... Даже в расширенных зрачках что-то вспыхнуло – радужка на мгновение стала жёлтой, а затем всё вернулось к первоначальному виду.

- Мадам Лис, - сосредоточившись, начала говорить в пустоту Бельгард. – Я уже в относительной норме, силы понемногу возвращаются, и то, что мне удалось связаться с вами – явное тому доказательство. Так что в поисках чего-то нужды больше нет. Возвращайтесь в Иверналь – я буду ждать на том же самом месте...

-...что я, в общем-то, уже и вижу. Вот что можно назвать «откликнулась моментально»! - насмешливый высокий голос окончил недосказанную фразу.

Аржантен обрадованно вскинула голову, и стащила полумаску – в проёме раздвинутых ветвей на фоне хмурого неба действительно выделялся силуэт, принадлежащий Наиве. Только на сей раз она уже была без ореола. Кожа стала синей, над плащом трепетали довольно длинные крылья – лишь глаза остались того же цвета, что и были. Старшая пикси присмотрелась к младшей и удовлетворенно кивнула:

– А тебе действительно лучше. По крайней мере, ты уже не выглядишь, как жертва анемии... Видимо, моя задумка удалась.

Заметив недоуменное выражение лица Аржантен, мадам Лис виновато улыбнулась, прошла вглубь убежища и опустилась на колени рядом с девушкой.

- Я рассчитывала на то, что мой временный уход послужит лучшим лечением, - призналась наставница. – Как видишь, так оно и получилось. Тебе настолько было тоскливо в моё отсутствие, что ты сама начала действовать, лишь бы не стоять на одном месте. Мне вот только интересно, чем именно ты занималась?

- Да ничем особенно, - пожала плечами принцесса, нисколько не почувствовав себя оскорбленной. Какие бы махинации не использовала Наива, каждый раз они шли только на пользу, поэтому грех было обижаться. – Несколько раз выбиралась на окраину Иверналя, чтобы найти там какую-нибудь нормальную пищу, приближённую к человеческой. Правда, мне приходилось несколько раз ошибаться, но через недолгое время я научилась понимать разницу между тем, что «можно» и тем, что «нельзя».

Мадам Лис хитро прищурилась:

- Можешь сейчас сделать вывод из того, что только что сказала?

Аржантен издала недоверчивый смешок. Такое происходило впервые – чтобы личный разговор незаметно перетекал в очередной урок. Да и время было не совсем подходящим, поэтому Бельгард потребовалось как можно быстрее привести в порядок мысли, нарушенные внезапностью, чтобы сформулировать вывод.

- Возможно, я попаду пальцем в небо, но... Может быть, в каждом на первый взгляд незначительном слове, жесте или действии скрывается что-то важное, что стоит запомнить – какое-нибудь жизненно нужное поучение? Не знаю даже...

- Всё правильно. С одной стороны, ты просто пыталась выжить, - кивнула Наива. – Ничего двусмысленного. Но только с помощью этого стремления ты поняла, как следует поступать, чтобы не становиться такой, как те, от кого мы прячемся. Понимаешь, к чему я клоню? Понимаешь, почему мы с тобой тянемся больше к людям, чем к фейри?

- Думаете, что... – девушка болезненно поморщилась.

- Бывает так, что фейри прикидываются людьми. Для маскировки, для порабощения человеческого разума. Также они иногда могут вселяться в людей – ради той же манипуляции. Что же касается нас – то есть тебя, меня, Александра, ещё кого-то из той же масти – то у нас всё наоборот. Мы относимся к людям в чистом виде, которые, выражаясь по-современному, «косят» под фейри. Но цель для этого только одна. Она такая же, как и та, которой ты следовала, обучаясь находить различия...

- Выжить, - прошептала Аржантен. – Если те фейри узнают...

- То нам несдобровать, - от веселья Наивы не осталось и следа. – Кстати, меня удивляет, что ты до сих пор не обратила внимания: из клана Бельгардов я упомянула лишь Александра и тебя. Отсюда стоит сделать вывод, что ты не в курсе всей правды. Хотя тут есть и моя вина – я сама только недавно об этом узнала...

Девушка похолодела:

- А при чём здесь клан Бельгардов?

Наива только набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, как внезапно торжество под сумрачным небом нарушилось истошным криком - а затем раздался сигнал тревоги.

- Какого чёрта?..

Мадам Лис вскочила и, метнувшись к завесе, на секунду отодвинула её. Затем опустила руку и обернулась к Аржантен. Под силой взгляда женщины принцесса невольно сжалась. И даже зазвучавший голос Наивы стал каким-то чужим – более низким и безэмоциональным.

- Тебе не стоит страшиться, Аржантен - скоро мы сможем изменить нашу жизнь и всё исправить, как и желали. С этой целью я указала дорогу нашему единственному спасению, и оно прибыло. Во-первых, таков закон выживания – о чём сегодня и был разговор. А во-вторых, Земная Армия изначально была абсолютно права насчёт фейри и большинства Бельгардов. Ничего, кроме зла, от них дождаться было невозможно. Пускай раньше они и казались порядочными, но потом изменились, причём практически все. Конечно, были и исключения, избежавшие подобной участи, но их всё же было недостаточно для того, чтобы провернуть революцию. Так что у меня не было иного выхода... Хотя и со стороны Земной Армии грозит опасность, так что после того, как они выполнят свою работу, можно будет покончить и с ними. И лучше не спрашивай, как именно, ведь скоро ты поймешь, почему я с такой уверенностью констатирую все вышеупомянутые факты. Возможно, даже и сама посодействуешь.

После этих слов мадам Лис сделала шаг по направлению к выходу. И только тогда Аржантен, вырвавшись из оцепенения, смогла встать и подать голос:

- Наива?

Женщина замерла.

- Я вначале не собиралась осуждать вас за содеянное – у каждого человека есть причины для того или иного поступка, так что наверняка вы хотели как лучше. Но не стану отрицать очевидное: натравить на своих сородичей Земную Армию – это несколько безнравственно. Думаете, Александр хотел бы именно такого способа очищения? А ничего, что он наверняка исчез по вине людей, а остальные Бельгарды тут ни при чём?

В ответ со стороны мадам Лис послышался смех, полный горькой иронии. Фейри развернулась и приблизилась вплотную к Бельгард:

- Один из твоих недостатков – наивность и нежелание признавать то, что у тебя под носом! Как же ты до сих пор не поняла, что именно Бельгарды стали причиной исчезновения твоего деда! Как думаешь, кому именно был резон освободить место правителя, когда оно передавалось только по родственной линии?

От сложившихся в единое целое факторов кровь ударила девушке в голову, в висках застучало, перед глазами замелькали пятна, тело перестало подчиняться, уши заполонил неровный гул – подобная реакция ощущалась раньше, после изменения сезонной программы. И из всей мешанины, заполонившей разум, черным по белому выделились несколько итоговых фраз.

Наива была права – всё полностью сходилось. Кроме участников клана, устранять Александра было больше некому. Отсюда следовало, что вся «чистая» информация о Бельгардах, которую Аржантен узнала от своего двоюродного брата Димитрия, погибшего больше месяца назад, оказалась либо фальшивой... Либо неполной – ведь фейри не могли лгать. Если взял и прямо в лицо сказал неправду – добро пожаловать на тот свет. И самое главное – Райна Ланвэн определенно была заодно с теми, кто уничтожал всех «исключительных». Поэтому-то и попыталась устранить последнюю из Бельгардов только потому, что она пошла той же независимой дорогой, как и Александр.

И всё же если Земная Армия действовала лишь во благо, искореняя фейри, то почему она тогда представляла собой одновременно и спасение и помеху? Может, потому что и на таких, как Аржантен, потом должна начаться травля с их стороны? А Максентий? Неужели от него теперь ничего не зависело? И почему мадам Лис предрекла устранение преграды в виде людей именно принцессе?

Разум не выдержал многочисленного количества безответных вопросов и в знак протеста отключился.

Мадам Лис еле успела подхватить обмякшую Аржантен. Затем осторожно усадила девушку у ствола, поправила ей волосы, нацепила на лицо полумаску и чуть одернула подол платья. После этого Наива выпрямилась, бросила на ученицу последний пристальный взгляд, полный искреннего сожаления, и бесшумно выскользнула из убежища.

***

Аржантен с трудом удалось открыть глаза. Голову что-то немилосердно сжимало, к горлу то и дело подкатывали волны тошноты, дышать получалось с большим трудом, перед взором всё казалось расплывчатым. Но при этом внутри прежней тоскливой тяжести не ощущалось. «Скорее всего, потому что наконец-то практически всё разъяснилось, - мысленно привела теорию Аржантен. – А может, потому что если Земная Армия здесь, то и Максентий наверняка тоже...»

С этой мыслью девушка попробовала подняться на ноги. За завесой слышались чьи-то голоса – причём очень близко, Бельгард даже привёл в смятение тот факт, что ей до сих пор удалось остаться незамеченной для «инквизиции». На секунду пикси даже захотела поддаться искушению и вообще не высовывать носа из убежища до тех пор, пока люди не покинут Иверналь. Однако треклятое женское любопытство так и подначивало совершить прямо противоположное, что Аржантен, конечно же, сочла для себя более предпочтительным. Надо же было как-то понять, что происходит.

Принцесса подошла к ветвям, отодвинув несколько в сторону, выглянула наружу – и едва удержалась от возгласа. Однако выражение, исказившее её изможденное лицо, ясно говорило о том, что увидеть открывшуюся картину на фоне ночного полнолунного пейзажа Бельгард совсем не ожидала. Возможно, в столкновениях враждующих сторон имели место быть какие-то противостояния, какие-то переговоры, может, даже приход к относительному согласию - но это!..

Все фейри были согнаны в толпу и окружены большинством участников Земной Армии. Кто-то из остальных рассредоточился по всей долине – если они искали кого-то из волшебного народа, то тем более удивляло, что Аржантен всё ещё была на свободе. Внезапно в голове у пикси что-то кольнуло, пальцы свободной руки по инерции взлетели вверх – и наткнулись на преграду. Только сейчас девушка заметила, что виски были зажаты не просто чем-то, а резинкой от полумаски. Бельгард тяжело вздохнула – это многое объясняло. Видимо, Наива постаралась. Кто бы ещё мог предоставить такую защиту?

Нервно сглотнув, Аржантен заставила себя обратить внимание на самое пугающее, что развёртывалось практически рядом с убежищем. А именно – во-первых, неподалеку от народа стояла Райна. Хотя «стояла» было совсем неподходящим глаголом для той, кого буквально скрутили двое парней – видимо, кто-то из низшей касты, сообразила Бельгард, смутно вспомнив, что обычно они занимаются поимкой тех или иных фейри. При этом рука одного из парней находилась поперёк горла блондинки. Но, несмотря на напряженное положение, Ланвэн почему-то была слишком спокойна - или просто смирилась с положением дел, что также вызывало недопонимание. А во-вторых, напротив схваченной наместницы стоял Максентий, который, кажется, учинял что-то вроде допроса.

И всё же Аржантен было не до подробностей происходящего действа – уже само появление любимого заставило её сильнее сжать в ладони отодвинутые ветви ивы. Увы, причиной тому были вовсе не радость или волнение. На самом же деле сознание девушки полностью затопил панический страх. Вроде бы и внешне Альман не изменился, и жесты были те же, но всё равно в нём появилось что-то чужое. На сей раз точно. «А ведь его вполне могли ликвидировать. А так хоть особого вреда за моё упущение ему не причинили, и то хорошо...» - не вполне успешно предприняла Бельгард попытку успокоить себя.

- Так ты мне скажешь, где она? – судя по виду Максентия, этот вопрос уже задавался неоднократно, и парню надоело битый час повторять одно и то же. – Неужели так сложно просто ответить? Сказать пару слов?

Райна слабо улыбнулась. Странно, но, несмотря на хладнокровие наместницы, эта её улыбка не казалась высокомерной, а, скорее, ласковой и умиротворенной – с еле уловимым намеком на обреченность. Неожиданно Ланвэн покосилась в сторону ивы. Взгляды обеих девушек – нордический бирюзовый и пламенный коричневый – на долю секунды скрестились. Затем блондинка снова воззрилась на противника:

- А что же будет, если ты не получишь от меня нужного ответа?

- Угадай с одного раза, - мрачно процедил Максентий.

Райна тяжело вздохнула и закусила губу – словно принимала какое-то решение, в котором в данный момент все «за» и «против» устраивали друг против друга жестокую баталию. Через недолгое время наместница, в конце концов, понимающе кивнула:

- То есть, нет информации о девчонке – нет и меня? В смысле, ты вот так сразу собрался меня прикончить? Умно. А главное, креативно. Затруднение лишь в том, что только мне одной известно, где она находится. То есть всё выходит наоборот: нет меня – нет информации. Да и вообще непонятно, с чего вдруг ты решил избавиться от проблемы таким путём... И это после всего, что между нами было? – Ланвэн хитро прищурилась и тут же резко закашлялась - видимо, один из державших сильно сжал ей горло.

- Что? С ума сошла?

- Не притворяйся... – прохрипела Райна сквозь зажатые связки, и резко дернулась, тщетно пытаясь высвободиться. – Ты всё... прекрасно... понимаешь...

От услышанного потрясённая Аржантен даже не смогла тронуться с места. «Ты всё прекрасно понимаешь, ты всё прекрасно понимаешь...», - эти слова проигрывались в голове ровной заезженной пластинкой. Обращённые к Максентию, они частично относились и к Бельгард - она тоже всё прекрасно понимала, но не могла смириться с тем, что до неё дошло. Всё, во что девушка когда-то верила, рушилось в эту самую секунду прямо на её глазах, и с этим ничего поделать было нельзя. Поэтому всё, что оставалось принцессе – это молча наблюдать, как то, что она сама строила на протяжении долгого времени, превращается в развалины. Руины, которые вряд ли когда-нибудь можно будет должным образом отреставрировать...

«Вот куда Райна исчезала всё это время, - подумала пикси, в отчаянии срывая с лица полумаску, оставляя её висящей камнем на шее. Другой рукой она всё так же лихорадочно цеплялась за листья, уже порядком измятые. – И вот почему Наива была уверена в том, что Земную Армию ликвидирую именно я. Из-за него. Он теперь не тот, что прежде. И нет даже смысла выяснять, каким образом всё так обернулось. Да и вообще, больше ни в чём нет смысла...»

Неожиданно ветка в ладони Аржантен хрустнула и оборвалась – и этого оказалось достаточно для того, чтобы Максентий оглянулся и заметил девушку, стоящую под ивой в виде бледной, безмолвной и до смерти перепуганной тени.

Время словно остановило своё течение, и для обоих, – как для Альмана, так и для Бельгард – вся окружающая обстановка потеряла своё значение, стала невидимой и неслышимой. Важными были лишь гулкое биение сердец и общая боль, с которой незадачливая пара несколько секунд всматривалась друг в друга. Но в процессе Аржантен с ужасом осознала, что, кроме этой негативной эмоции, между ней и её любимым не осталось ничего общего. И то причины для страданий были разными: у Аржантен – нанесенная ей душевная рана, а у Максентия – чувство вины. То есть всё действительно безвозвратно рухнуло, сложилось, как карточный домик.

Выпустив сломанную ветку из рук, пикси с тихим вскриком вырвалась из убежища и, уже не осознавая собственных действий, рванула к одному из краёв долины - туда, где предположительно находился портал, ведущий за пределы. Неподвижность Иверналя тут же сменилась оживлением: фейри возбужденно загалдели – каждый на свой лад; круг из людей местами разомкнулся; остальные сбежались на середину территории.

Последнее, что услышала Аржантен перед тем, как перемахнуть через сияющее пространство между деревьями – чей-то возглас: «Ещё одна!» и до мурашек знакомый голос, полный праведной ярости: «Я сам!»

Лабиринт встретил Аржантен «приветливым» порывом ледяного ветра, гонящего темные тучи по вечернему небу. Девушка повертела головой по сторонам, а затем нерешительными перебежками тронулась вперед, улавливая определенные детали. Те же угольно-черные облетевшие деревья, те же сумрак и тишина. Практически как в Ивернале, разве что чуть светлее было, и луна сверху не светила фонарём. Но в целом господствовала осенняя стихия, что для Аржантен, одетой лишь в одно легкое платье, оказалось весьма некстати. Делать было нечего - лишь на бегу можно было если уж не согреться, то, по крайней мере, не замерзнуть насмерть.

По дороге принцесса с запозданием обнаружила ещё одну из многочисленных закономерностей. Судьба постоянно насмехалась, сталкивая её с Максентием один на один. Видимо, и в этот раз она не захотела упускать шанс как следует поразвлечься и понаблюдать, как лидер людей будет преследовать лидера фейри, и что из этого в итоге выйдет. «Какова ирония, - сокрушенно вздохнула Аржантен, на развилке поворачивая направо. – Юмор у фатума абсолютно никакой. Откровенно говоря, меня поражает, как высшим силам ещё не надоело раз за разом выворачивать всё наизнанку...»

Вскоре перед девушкой возникла преграда в виде высоких кустарников, и поэтому пришлось на секунду остановиться. Обычно Аржантен выбирала обходные пути – как в прямом, так и в переносном значениях. Но на сей раз, чтобы избежать неизвестности, следовало идти иной дорогой. Поэтому, мельком оглянувшись назад, пикси начала упрямо продираться через колючие ветки. Само собой, это привело к тому, что перебралась она через кустарник, будучи изрядно исцарапанной и крайне недовольной. Утешала девушку только вероятность, что нестандартное предпочтение выхода собьёт Максентия со следа...

- Аржантен!

Вздрогнув, Бельгард чуть не споткнулась на ровном месте. Слышно было совсем близко, так что следовало поспешить, пока её здесь не обнаружили. Надеть полумаску принцессе и в голову не пришло. Да и вряд ли бы она принесла хоть какую-то пользу в лабиринте, поскольку, скорее всего, действовала лишь в Ивернале, и нигде более. Однако пришлось снова задержаться – на сей раз оттого, что тернистый (в буквальном смысле) путь привёл беглянку к пруду, простирающемуся от местонахождения Аржантен к противоположному берегу.

- Интересно, откуда он здесь взялся-то?.. – себе под нос пробормотала девушка, нерешительно заходя в воду. Её оказалось ровно по щиколотку, что заставило Аржантен невольно усмехнуться и двинуться дальше более уверенными шагами: - Не пруд, а лужа какая-то, перебирайся, сколько влезет...

Наконец, достигнув твердой поверхности, пикси с облегчением заметила: впереди больше нет ни малейших препятствий – один сплошной лес. Не медля ни секунды, принцесса бегом бросилась в самую гущу зелени. Ей уже было всё равно, куда приведёт тот или иной поворот - лишь бы оказаться как можно дальше от собственного страха.

Увы, как оно обычно и бывает, случилось то, чего Аржантен не смогла учесть – лабиринт изменил свою сущность. По крайней мере, примерно так можно было охарактеризовать то, что лес резко оборвался, пикси на сей раз оступилась – и, потеряв равновесие, рухнула ничком в высокие колосья.

***

Некоторое время Бельгард судорожно ловила ртом воздух, стараясь отдышаться – внезапное падение выбило воздух из грудной клетки. Вскоре болезненное ощущение в солнечном сплетении ослабло; сердце перестало биться, как сумасшедшее; дыхание более-менее выровнялось. И только тогда девушка решилась подняться на ноги, чтобы понять, куда ей на сей раз удалось попасть.

Открывшийся вид заставил Аржантен потрясенно охнуть – кажется, вечер был весьма богат на сюрпризы. Потому что она находилась прямо в середине поля, окруженного лесом. И это место принцесса видела далеко не впервые. Правда, предыдущие разы происходили лишь во сне, что могло означать только одно: возможно, то, произошло там, должно было претвориться в неприятную реальность здесь.

- Только не это... – выдохнула девушка.

Дальше ей не удалось ничего сказать – за спиной раздался какой-то шелест, и, моментально среагировав, пикси снова нырнула вниз. Но не полностью – необходимо было убедиться, что её опасения верны. Аржантен даже не удержалась от слабой улыбки - хорошенькое дело было убегать и скрываться от того, кому раньше она могла полностью довериться. Как же дошло до такого? Из-за чего всё коренным образом изменилось?

Душу Бельгард затопила безграничная ярость – одновременно из-за появления знакомой фигуры во всём чёрном, подтверждающего её догадки, и из-за всплывшего ответа на заданные вопросы. «Всё произошло из-за Райны, и её нежелания держать язык за зубами, - мрачно вздохнула Аржантен. – Причём теперь мне ясно, чего именно она добивалась. Раз физически убить меня у неё не вышло, значит, следовало прибегнуть к плану Б. И, на её счастье, он сработал – такого разочарования я не испытывала ещё никогда в жизни... И боли тоже. Потому что любовь просто так не выбросишь»

Тем временем Максентий сам уже зашел в поле, и пикси невольно напряглась, пригнув голову, замерев и постаравшись даже дышать как можно тише, поскольку ей вовсе не улыбалось, чтобы парень обнаружил её здесь. Только сердце, по закону подлости, забилось громче, а пульс, соответственно, участился. Видимо, Альман что-то ощутил, поскольку, пройдя добрую половину расстояния, остановился, а затем вздохнул и с горечью в голосе изрёк:

- Я знаю, что ты здесь.

Аржантен чуть было не подавилась. Как он понял? Или это был сейчас всего лишь блеф с целью проверки? Закусив губу, девушка вся сжалась, едва сдерживая искушение встать. В какой-то степени она даже рассчитывала, что, не дождавшись ответа и придя к выводу, что здесь никого нет, Максентий уйдёт на поиски куда-нибудь в другое место.

Наступила пауза, а затем до пикси снова донеслось:

- Между прочим, до меня дошло твоё сообщение. Честно говоря, процесс получения был крайне неприятным, но, по крайней мере, новость о том, что с тобой всё в порядке, стала неплохой компенсацией. Дальше было, как говорится, дело техники - практически. Договориться с начальством о том, чтобы мне дали второй шанс, встать на начало пути... Хотя был момент, когда я чуть не потерял надежду. Если бы не одна женщина из вашего народа, у меня бы так и не вышло отыскать тебя...

«О ком он говорит? – нахмурилась принцесса. – О Наиве или Райне?».

«Конечно же, о Райне, о ком ещё?» - праведно возмутилось её внутреннее «я».

«А если Максентий действительно имеет в виду мадам Лис?»

«Даже если и так, то наверняка они на пару с Райной привели Земную Армию в Иверналь, при этом преследуя разные цели. Но если тебя так волнует этот вопрос... Не проще ли просто спросить? Даже непонятно, кстати, зачем ты вообще прячешься от Альмана. Помнишь, как было в том сне? Ты ведь твёрдо стояла против него и отстаивала свою точку зрения, не так ли?»

«А помнишь, к чему это в конце концов привело?»

«Но теперь-то ты понимаешь, по какой причине ты испытывала тогда такую ненависть? Да и сейчас испытываешь... Так что выбор за тобой. Хочешь – отсиживайся в неведении, а хочешь – поднимись с колен и прими то, что тебе предназначено. Пусть даже если это безысходное предназначение».

- Слушай, - внутренний диалог перебила очередная реплика Альмана, прозвучавшая чуть приглушеннее, - что мне ещё надо сделать, чтобы ты, наконец, всё поняла?

Аржантен подняла голову. Лидер Земной Армии теперь стоял спиной к ней, поэтому его последние слова были менее хорошо слышны. Девушка вздохнула, соглашаясь с самой собой. Во-первых, её на самом деле сжигал изнутри разнооттенковый негатив. Во-вторых, девушке стало резко наплевать на предстоящий исход. А в-третьих, всё складывалось весьма удачно, и этот самый момент являлся более чем подходящим. Так что вступить в схватку можно было либо сейчас, либо уже никогда.

Жребий оказался брошен.

Пальцы пикси сжались в кулак, а когда разжались, над ладонью замерцал зеленоватый шар света. На одном из уроков с мадам Лис женщина рассказала ей об этом заклятии – оказывается, оно было одним из самых сильных и смертоносных. Хотя мощность энергии зависела ещё от индивидуальных качеств и возможностей фейри – у кого-то она была посильнее, у кого-то послабее. Но у таких, как Аржантен, мощность могла достигать критического, и отсюда наиболее опасного уровня. Если потерять на секунду контроль, выпустив вожжи из рук – пиши пропало.

Чуть уменьшив яркость сияния – чтобы не слепило глаза, Бельгард бесшумно поднялась с земли. Несколько секунд она тяжелым взглядом сверлила неподвижный силуэт любимого, а затем мёртвым тоном выдавила:

- Прошу тебя только об одном.

Альман вздрогнул и медленно обернулся. По выражению его побелевшего лица было очевидно, что самого появления, а тем более такой резкой перемены в облике девушки он явно не ожидал. Тем не менее, парень неуверенно кивнул и приготовился услышать ответ на невысказанный вопрос, который Бельгард не преминула озвучить всё с той же безжизненностью:

- Расскажи мне, пожалуйста, что во всей этой истории делает Райна Ланвэн.

Максентий недоуменно поднял брови:

- И ты туда же?

- «Не притворяйся. Ты всё прекрасно понимаешь», - язвительно процедила Аржантен. – Ни о чём не говорит?

- Говорит, - болезненно усмехнулся лидер Земной Армии. – О том, что ты неправильно поняла абсолютно всё, что видела. Да, с Ланвэн я раньше сталкивался, признаю, но того, о чём ты подумала, даже близко не было.

- Хочешь сказать, что Райна солгала, да? Тогда объясни, каким чудом она тут же не упала замертво, если сказала то, что не соответствует действительности? Фейри ведь не могут лгать!

- Откуда я знаю? Я же не разбираюсь в этом так, как ты, пусть и... - заметив, что девушка собирается выплеснуть новую порцию обвинений, парень поднял руки в успокаивающем жесте. – Честно, я и вправду не имею ни малейшего понятия, каким образом так получилось, и зачем Ланвэн вообще сказала такое.

- Зато я знаю. Видимо, моей заместительнице было мало того, что она меня чуть не прикончила. Так решила ещё и сломать меня окончательно, чтобы я больше не была помехой на пути к престолу. Хитрый ход, ничего не скажешь. Только не говори, что ты и об этом не в курсе! Я так понимаю, Ланвэн открыла тебе путь в долину?

- Вообще-то нет... – Максентий покачал головой. - Нашей проводницей была какая-то рыжая женщина, чем-то на тебя похожая. Имени своего она нам не назвала; причину, по которой решила помочь – тоже. Но я заметил, что настроена она была весьма решительно. Видимо, кто-то из фейри её изрядно достал. Не исключено, что та же нынешняя правительница – а может, и весь народ в целом. Так что фактически мы просто выполнили её просьбу, понимаешь?

От непризнания собственной неправоты глаза Аржантен словно заволокло туманом, свободная рука непроизвольно сжалась в кулак. А затем, вопреки воле обладательницы, её охрипший голос вырвался наружу:

- Нет. Я знаю, что я видела, и понимаю, по какой причине ты явился сюда. Только проблема в том, что... – и тут Бельгард осознала, что повторяет разговор из сна – слово в слово, точь-в-точь, как тогда. Причём особой связи с правдой о Наиве он не имел, так что дело было в чем-то другом. В какой-то одержимости, каком-то желании соответствовать тому, что было в том сне. В стремлении применить смертельное заклятие.

Внутри принцессы всё судорожно сжалось, взгляд потерял опору. В висках упорно билась фраза: «Не верь, не верь, не верь...», однако сердце приказывало: «Сопротивляйся, несчастная! Вспомни, чем всё закончилось! Не позволяй разуму взять верх!»

- Аржантен?

С каждой секундой всё больше убеждаясь, что она сходит с ума, пикси подняла глаза – и натолкнулась на взгляд Максентия. И тут для девушки снова перевернулся весь мир – как в Ивернале. Правда, в тот раз всё рушилось, а в этот – вставало на свои места. Отчетливые воспоминания, ранее расплывчатые и приблизительные, начали возвращаться одно за другим, следуя от самого начала...

Первая встреча, переписки в Интернете, дружеские подколки во время совместных времяпрепровождений, постоянный неудержимый смех…

Потом – некоторое отторжение, и в связи с этим – долгое недопонимание и молчание, причинявшее боль в течение долгого времени… Недосягаемость. Постоянная недосягаемость.

Маскарад. Взгляды-намёки – кажется, они являлись частью какой-то игры, в которой Аржантен потерпела поражение, и в то же время стала своеобразным призом. Да и сама, конечно, приобрела того, в ком нуждалась долгое время…

Дальнейшие встречи – практически ничем не отличавшиеся от давних дружеских, за исключением зачастивших откровений, и чего-то более сближающего.

Долгая разлука. Ломка от отсутствия. Причина, по которой Бельгард оказалась в иной реальности. Хоть и там она не осталась лишенной возможности найти Максентия. И снова – расставание. Те самые слова перед уходом из замка клана Бельгардов...

«Во имя верности и постоянства».

Шар на ладони девушки заискрился и с шипением погас.

***

Как ей удалось переступить через себя, Аржантен так и не до конца поняла, но в одном она была уверена точно – Максентий и вправду ни в чём не был виноват. Просто обстоятельства повернулись настолько не в их пользу, что были восприняты неправильно. А Райна, по логике, вполне могла придумать способ сказать неправду, и при этом спокойно себе выжить. Аржантен даже показалось постыдным, что она поддалась недостойной ревности, и при этом не учла иной возможности. Если бы только можно было сделать хоть что-то... Но от шока у пикси не получалось даже пошевелиться. Она просто стояла, не в силах оторваться от небесного цвета глаз Максентия.

«Небесный цвет, - про себя улыбнулась Аржантен. – Надо запомнить».

Наконец от общего гипноза очнулся Альман. Судя по всему, он заподозрил, что дело неладно, потому что через несколько секунд Бельгард очутилась в его объятиях. «Вот, кажется, всё и установилось, - отрешённо подумала Аржантен. – Или нет?..» Плечи содрогнулись раз, другой. Зрение стало мутным, на щеках стала чувствоваться влага. В довершение ко всему раздался всхлип.

И только тогда пикси поняла, что плачет. Впервые за долгое время. Даже не просто плачет – а неудержимо рыдает, выплескивая всё, что накипело. Гнев, боль, страх, тоска и прочая тяжесть сбрасывались с души балластом. Вдобавок ко всему Аржантен ещё и охватил озноб. От холода ли или от чего-то другого - ей было неведомо, да и безразлично. Значение для принцессы имело только нужное ей чувство защищённости и уверенности в том, что она хоть кому-то нужна.

«Спасибо тебе, - молча обратилась она к своему утешителю. – Спасибо за то, что сейчас ни о чём не спрашиваешь. Спасибо, что выдержал эту мою истерику и не счёл меня бесчувственной эгоисткой. Спасибо за то, что спасаешь меня в который раз...»

Поток слёз вскоре прекратился, сменившись мерным и глубоким дыханием – как Аржантен и предполагала, это оказалось неплохим средством для самоуспокоения. Просто молчать и глубоко дышать. Через какое-то время даже тело расслабилось настолько, что холод практически перестал ощущаться. Размеренно, свободно, непрерывно, постоянно - вдох-выдох, вдох-выход.

«Аржантен...»

Вдох-выдох...

«Аржантен...»

От смутно знакомого мужского голоса, шепотом произносящего её имя, Бельгард пришла в себя. Почувствовав, что руки Максентия, всё ещё не выпускающие её из захвата, заметно напряглись, девушка поняла, что этот так называемый «призыв» услышала не она одна. Всю ровность как рукой сняло, по спине побежали мурашки «дурного предчувствия». Высвободившись из объятий, Аржантен с беспокойством взглянула на Альмана. Его ответный взгляд был не менее встревоженным.

«Аржантен...»

Пикси переключила внимание на лес – в сторону, откуда, вероятно, и доносился усиленный чем-то зов, повторяющийся всё с меньшим интервалом. Кажется, кто-то серьёзно намеревался заманить её туда. Но с какой целью?

«Хотя какой смысл задавать подобные вопросы? Не лучше ли пойти и проверить?» - подумала Аржантен. И тут же к ней пришло мнение, что в данный момент она ведет себя в точности, как героиня дешёвого фильма ужасов. То есть вместо того, чтобы плюнуть и благоразумно уйти, принцесса предпочла поддаться очередному приступу любопытства. Оглянувшись на Максентия, она высказала просьбу:

- Ты можешь подождать меня здесь? Я туда и обратно.

- Вот уж нет! – парень резко схватил пикси за запястье, удерживая её на месте. – Либо я иду туда с тобой, либо мы оба вообще уходим отсюда. Ещё не хватало, чтобы с тобой опять что-то произошло! Если бы я тебя не знал, то подумал, что ты ещё недостаточно натерпелась! А хотя погоди...

- Именно! – снисходительно улыбнулась Аржантен, медленно высвобождая руку. – Я же мазохистка, которой вечно не хватает проблем на голову. Тем более, зовут-то меня, поэтому наверняка рассчитывают, что я появлюсь одна. Так почему бы не оправдать надежд ожидающего – кем бы он ни был?

- А если это ловушка?

- Не страшно. Я в Ивернале, хвала небесам, вовсе не маялась дурью, кое-что в плане самообороны знаю. А если же возникнет что-то непредвиденное – на всё существует импровизация. Может, она меня и спасёт, - вздёрнув нос, принцесса развернулась и с гордо поднятой головой поплыла через поле к лесу.

Максентий, провожая упрямицу, лишь нервозно усмехнулся - и из-за естественных переживаний, и из-за понимания того, что, несмотря на громкие бравады и показную уверенность в себе, в глубине души Аржантен испытывала страх. Но в то же время и свято верила в собственные слова.

«Кошмар, - когда пикси оказалась на опушке и остановилась, чтобы осмотреться, это было первым словом, пришедшим на ум. – Просто ужас. Сама не верю в то, что решилась на подобное. Может, стоит уйти, пока не поздно?»

- Не прошло и года, - лениво протянул уже определенно знакомый голос. – У меня есть две версии: либо я вмешался в нечто совместное между тобой и твоим бойфрендом, либо кто-то слишком долго думал: идти или не идти. А всё-таки пришла, не удержалась. Любознательность разыгралась?

Принцесса ошеломленно ахнула, боясь поверить в очередную появившуюся «частичку-факт» от «мозаики-разгадки». Она ждала кого угодно, хоть ту же Райну, или мадам Лис – мало ли, просто голос подделали. Или здесь мог появиться ещё кто-то из фейри, кого принцесса даже знать не знала. Однако услышать этот знакомый тембр голоса, чем-то похожий на её собственный...

Уже определив для себя, что она вляпалась в крупные неприятности, Аржантен обреченно повернулась к фигуре, стоявшей неподалеку в тени.

- Димитрий, какого чёрта? Что за спектакль?

Парень вышел из тени. Внешне он ни капли не изменился – всё тот же человеческий ореол: рыжие волосы, карие глаза, черты лица, идентичные аржантеновским... Разве что одет был уже обычно, в отличие от предыдущего готического образа. Плюс роль непонятого окружающим миром страдальца сменился на скептицизм и некоторую саркастичность, свойственную так называемым «злобным гениям».

- Если ты имеешь в виду мою тогдашнюю инсценировку собственной смерти, то мне просто повезло, что против меня воспользовались серебром, а не железо, – с показной наивной улыбкой уточнил «воскресший из мёртвых» старший Бельгард. – Но если речь идёт о маске доброго, но несправедливо осужденного... Однако нельзя же не признать, что я провернул свой блеф более чем профессионально, даже Земная Армия клюнула... Да что там говорить - даже твой Альман ничего не заподозрил! А если и заподозрил, то кое-кто заставил его полностью усомниться...

- Только потому, что ты дал мне неверную информацию! – не выдержала Аржантен такого бахвальства. – А я по собственной дурости передала её Максентию – то есть несправедливо выставила Земную Армию виноватой! Знаешь, мне только одно интересно: каким образом ты мне соврал, и при этом остался жив-здоров?

- Ну, знаешь ли...

Димитрий пошёл по кругу – Аржантен последовала его примеру, в очередной раз чувствуя себя героиней какого-то дешевого фильма – только на сей раз не ужастика, а боевика. «Типичная ситуация – враги ходят по кругу, то и дело перебрасываясь упрёками и издевательскими репликами. Фи, какая банальщина».

– На самом деле-то не слишком мне и пришлось врать. Скорее, я просто кое-что утаил, но от этого вроде обычно никто не умирает.

- А в частности о чём умолчал? – неприязненно прищурилась пикси.

- К примеру, я как-то рассказывал, что Бельгарды спасали людей, помогали душевно и физически, и так далее, и тому подобное. Только я не упомянул, что совершали они добрые поступки не без тайного умысла. А именно – люди становились сторонниками клана, а затем и жертвами. Кто-то умер, кто-то отдал душу, а кто-то стал физической основой для фейри – то есть, так сказать, «пошёл на ореол»... И ведь никто даже не догадывался о наших тёмных делишках. Жаль, что всё потом раскрылось, выставив клин в невыгодном свете...

- А то, что вы вообще творили, у тебя не вызывает сожалений?

- Нисколько.

- Ты мне отвратителен. И ты, и твой чёртов клан. Мне даже стыдно за то, что я была связана с вами родственными узами

- Не забывай, сестренка – ты и сейчас связана.

- И не мечтай, - мотнула головой Аржантен. – Я не такая как вы. И у меня не те жизненные приоритеты. Кажется, по стопам деда пошла, если понимаешь, о чём я. Кстати, это же вы, Бельгарды лишили его жизни, не так ли? А тебе не приходило в голову, что подобные методы получения престола несколько устарели?

В ответ Димитрий только ухмыльнулся и ответил в тон:

- А тебе не приходило в голову, что ты слишком торопишься с выводами? Не нужно показывать свой огненный темперамент, свойственный лишь малым детям и конченым истеричкам. Никто не убивал твоего Александра. Даже не пытался.

- Тогда что вы с ним сделали?

- Просто переманили на свою сторону – как и тех людей, которые стали жертвами. Только, в отличие от них, ему досталась совсем другая роль.

- В смысле?

Парень остановился и нахмурился.

- Ты что, до сих пор не в курсе о проклятии? – девушка пожала плечами, и он снова двинулся по кругу. – Как всё запущено... И странно. С него же все заклинания, ритуалы, клятвы и заключения договоров начинаются, а ты внимания не обратила.

- «В этом месте, где зародилось проклятие...» - по памяти произнесла Аржантен.

- Да. Ладно, раз уж заговорили – расскажу. И на сей раз утаивать ничего не стану – смысла нет. Всё равно это древняя легенда, в которую мало кто верит, - выдержав паузу, Димитрий продолжил: - Во многом это было схоже с тем, что происходит сейчас. Точно так же фейри и люди противостояли друг другу, столько же крови было пролито и столько же невиновных оказались осуждёнными и скоропостижно покинули этот мир. Не обошлось и без предательств – но каждый выживал как мог, поэтому комментировать это я не собираюсь. И, возможно, война закончилась бы тем, что все друг друга поубивали – ей-богу, я, например, всей душой хотел такого исхода... Но потом появился Александр – весь такой из себя герой, который собрал свои силы и отсрочил проклятие на несколько сотен лет. Потом уже стал править, хотя правитель из него был никакой. Всё у него было слишком по-слащавому справедливо...

- А у тебя наверняка всё, что прилично, то обязательно слащаво, придурок... - тихонько буркнула Аржантен.

- Я всё слышал! - многозначительно повысил тон старший Бельгард.

- Да? И что дальше? – иронично скривилась девушка, начихав на то, что её слова уже звучат откровенно по-хамски. – Может, уже скажешь, зачем вообще меня сюда позвал? Явно не для того, чтобы расписывать свои деяния, да и поносить того, кто вам, самонадеянным, жизни спас? Хотя знаешь, - на сей раз она сама прервала ход по кругу, - я догадываюсь, к чему ведёт вся твоя речь. Видимо, топлива от Александра на ваш бельгардовский механизм проклятия не хватило. Вот решили и меня попользовать, да?

Димитрий зааплодировал:

- Хоть что-то умное, наконец, услышал, аллилуйя! Логика ещё, оказывается, не настолько хромает. Всё прямо в точку. Ты нужна мне именно для этого. Да-да, только мне. К сожалению, остальные Бельгарды оказались не столь изобретательны, как я, поэтому уже по земле не ходят. К счастью, остался наследник, который обязательно продолжит их дело, а заодно и станет великим и почитаемым монархом фейри в будущем.

- Да что ты! – хмыкнула Аржантен. – Только, дорогой родственничек, ты не учёл нескольких персонажей, которых такой расклад не совсем устроит.

- Не расстраивайся, милая. Я всё предусмотрел, и знал, что ты непременно начнёшь отпираться. И всё же подумай – ты осталась практически одна. Лис в бегах от правосудия, Альман – всего лишь пешка... Даже Ланвэн уже мертва. Так что помочь тебе некому.

- При чём тут... Стоп, как мертва?!

- А вот так. Лично наблюдал, как она кашляла и из себя внутренности выплёвывала. Кровищи в буквальном смысле было море разливанное. Вот такое обычно и бывает, если говоришь неправду напрямую.

Аржантен запустила пальцы в волосы и сжала ладонями разболевшиеся виски. Оказывается, Ланвэн и в самом деле солгала. И там, в Ивернале, из скрутивших наместницу воинов Земной Армии никто ей горло не сдавливал... Принцесса вспомнила последний взгляд Райны – обр

Дата добавления: 2015-08-27