Сердце дуба

Пак, так же известный как Робин Гудфеллоу из «Сна в летнюю ночь», когда-то носил другое имя. Человеческое имя, принадлежавшее долговязому рыжеволосому мальчишке, соседу одной застенчивой девушки с фермы в Луизиане. Робби Гудфелл, как он называл себя тогда, был моим одноклассником, доверенным лицом и лучшим другом. Всегда оберегал меня, как старший брат. Взбалмошный, язвительный и немного странный, Робби был… не таким как все. Когда его не было рядом, люди едва помнили его: кто он такой? как выглядит? Словно он просто исчезал из их воспоминаний, несмотря на то, что всякий раз, как что-то происходило в школе, будь то мыши на столах, размазанный по стульям клей или даже крокодил в душевой, Робби так или иначе был в этом замешан. Никто не подозревал его, но я всегда знала, что это он.

Тем не менее, для меня было шоком узнать, кем он был на самом деле: слуга короля Оберона, посланный в мир смертных следить за мной. Охранять меня от тех, кто хочет навредить полукровной дочери Оберона. А, кроме того, держать меня в неведении относительно Волшебной страны: непосвященную и не осознающую свою истинную природу и всю опасность, которая идет с ней в комплекте.

Когда Итан был похищен и отправлен в Небывалое, планы Робби сохранять меня в неведении пошатнулись. Вопреки прямому приказу Оберона, он согласился помочь мне спасти брата, несмотря на то, что это многого ему стоило. Во время битвы с Железными фейри - новым видом фей, рожденным современными технологиями и прогрессом - Пак был серьезно ранен и чуть не умер. Мы с Ясенем привезли его сюда, в городской парк, где дриады поместили его в одно из своих деревьев, чтобы погрузить в целебный сон. Дриады поддерживали в нем жизнь, пока Пак был в состоянии стазиса, но они не знали, когда он проснется. Если он вообще проснется. Нам пришлось оставить его здесь, прежде чем вновь отправиться в путь спасать Итана, и вина этого решения до сих пор преследовала меня.

Я прижала ладонь к мшистому стволу, задаваясь вопросом, могу ли я почувствовать его сердцебиение, малейшее движение, краткий вздох. Что-нибудь, все что угодно, лишь бы знать, что он все еще там. Но я не почувствовала ничего, кроме смолы, мха и жесткой коры. Пак, если он все еще жив, был сейчас далеко, в недосягаемости для меня.

- Ты уверена, что он там? – спросила я дриаду, не отводя глаз от дуба. Я не знала, чего жду: может быть, что его голова выскочит из дерева и Пак улыбнется мне? Но я чувствовала, что стоит мне оторвать на секунду свой взгляд, я упущу что-то важное.

Дриада кивнула.

- Да. Он все еще жив. Ничего не изменилось. Робин Гудфеллоу спит сном без сновидений в ожидании того дня, когда будет готов вернуться в этот мир.

- Когда это случиться? – спросила я, водя пальцами вниз по стволу.

- Мы не знаем. Возможно через несколько дней. Возможно через несколько столетий. А, возможно, он не захочет просыпаться вовсе, - дриада прикоснулась к стволу и закрыла глаза. – Он отдыхает в мире, где нет боли. Нет ничего, что бы ты могла сделать для него, только ждать и быть терпеливой.

Недовольная ее ответом, я вновь прижала ладонь к стволу и закрыла глаза. Летняя магия витала вокруг меня, магия моего отца Оберона и Летнего двора, волшебство тепла, земли и всех живых существ. Я мягко надавила на дерево, чувствуя нагретые солнцем листья и жизнь, струящуюся в их изумрудных жилах. Я чувствовала тысячи насекомых, как они копошатся и прячутся в стволе, учащенное сердцебиение птиц, мечущихся от ветки к ветке.

Я нажала сильнее, проникая в самое сердце дерева.

И он был там. Конечно, физически я не могла его увидеть, но я могла ощутить его, почувствовать его присутствие рядом со мной, яркое пятно жизни у самой сердцевины. Я чувствовала, как лес баюкал его тонкое долговязое тело, защищая и оберегая. И слышала слабое биение его сердца. Пак вяло покачивался, его подбородок лежал на груди, а глаза были закрыты. Спящим он казался гораздо меньше, таким хрупким и призрачным, будто любой неосторожный вздох может сдуть его.

Я подплыла ближе, протягивая руку, чтобы коснуться его, провести иллюзорными пальцами по его щеке, убрать непослушную рыжую челку. Он не шевелился. Если бы я не слышала его сердцебиения, слабыми вибрациями проходящее через все дерево, я подумала бы, что он уже мертв.

- Прости меня, Пак, - прошептала я или, может, это были мои мысли глубоко внутри гигантского дуба. – Мне жаль, что ты сейчас не со мной. Я боюсь, и я не знаю, что будет дальше. Мне действительно нужно, чтобы ты вернулся.

Если он и услышал меня, то не показал этого. Не моргнул, не дернул головой, хоть как-то реагируя на мой голос. Пак остался спокойным и неподвижным, его пульс бился ровно и стабильно, эхом отзываясь по лесу. Мой лучший друг был далеко от меня и я не могла его вернуть.

Подавленная и бесполезная, чувствуя неимоверную усталость, я вышла из дерева, возвращаясь в собственное тело. Когда звуки мира окружили меня, я поняла, что едва сдерживаю слезы. Так близко. Так близко к Паку и так далеко.

Когда я встретилась глазами с Ясенем, выражение его лица было предельно серьезным; он знал, что я сделала и мог понять, что это означает.

- Он все еще жив, - сказал он мне. – Это пока все на что ты можешь надеяться, - я фыркнула и отвернулась. Ясень сделал вдох. – Не стоит так волноваться о нем, Меган. Робина Гудфеллоу всегда было сложно убить, - его голос колебался между раздражением и забавой, будто говоря «знаю это по собственному опыту». – Я почти могу гарантировать, что однажды Плутишка Робин свалится как снег на голову, причем именно тогда, когда ты будешь меньше всего его ждать. Будь терпеливой.

- Терпение, - сказал довольный голос где-то над моей головой, - никогда не было сильной стороной этой девочки.

Пораженная я всматривалась в ветви дуба. Пара знакомых золотых глаз смотрела на меня сверху вниз и мое сердце дрогнуло.

- Грималкин?

Глаза медленно моргнули и тело большого серого кота переместилось на нижнюю ветку. Это был Грималкин – кот-фейри, которого я встретила на своем пути в Волшебной стране. Грим несколько раз помог мне в прошлом… но его помощь всегда имела свою цену. Кот любит выгоду и никогда не делает ничего бесплатно, но я все равно была рада видеть его, даже если я все еще должна вернуть ему долг или два с нашего последнего путешествия.

- Что ты здесь делаешь, Грим? – спросила я, в то время как представитель семейства кошачьих зевнул и потянулся, выгибая пушистых хвост. Закончив, Грималкин сел и начал вылизывать мех, прежде чем дать ответ на мой вопрос.

- У меня кое-какие дела со Старейшей, - ответил он скучающим голосом. – Мне нужно было узнать, слышала ли она что-нибудь о местонахождении одной персоны, - Грим почесал за ухом, потом рассмотрел свою лапу и начала ее облизывать. – Потом я услышал, что вы держите путь сюда и, подумав, решил дождаться вас, чтобы узнать, правда ли это. Вы всегда оказываетесь в эпицентре самого интересного.

- Но… Старейшая спит, - нахмурившись, сказала я. – Они сказали мне, что она слишком слаба, чтобы даже выйти из дерева.

- Ты серьёзно так думаешь, человек?

- Неважно уже, - покачала я головой. Грималкин был невыносимым и скрытным, и я давно уже поняла, что он ничего не скажет, пока не посчитает нужным это сделать. – Я все равно рада видеть тебя, Грим. Жаль, что мы не можем остаться и поговорить немного, у нас вроде как нет сейчас времени.

- Ммм, да. Твоя плохо продуманная сделка с Зимним принцем, - глаза Грималкина метнулись к Ясеню, а затем снова вернулись ко мне. – Поспешная и опрометчивая, прямо как ты, человек, - он хмыкнул и посмотрел прямо на Ясеня. – Но… я думал, вы разбираетесь в этом лучше, принц.

Прежде чем я успела спросить, что он имел в виду, я почувствовала руку на своем плече и повернулась, чтобы встретить пристальный мрачный взгляд Ясеня.

- Терпение, - сказал довольный голос где-то над моей головой, - никогда не было сильной стороной этой девочки.

Пораженная я всматривалась в ветви дуба. Пара знакомых золотых глаз смотрела на меня сверху вниз и мое сердце дрогнуло.

- Грималкин?

Глаза медленно моргнули и тело большого серого кота переместилось на нижнюю ветку. Это был Грималкин – кот-фейри, которого я встретила на своем пути в Волшебной стране. Грим несколько раз помог мне в прошлом… но его помощь всегда имела свою цену. Кот любит выгоду и никогда не делает ничего бесплатно, но я все равно была рада видеть его, даже если я все еще должна вернуть ему долг или два с нашего последнего путешествия.

- Что ты здесь делаешь, Грим? – спросила я, в то время как представитель семейства кошачьих зевнул и потянулся, выгибая пушистых хвост. Закончив, Грималкин сел и начал вылизывать мех, прежде чем дать ответ на мой вопрос.

- У меня кое-какие дела со Старейшей, - ответил он скучающим голосом. – Мне нужно было узнать, слышала ли она что-нибудь о местонахождении одной персоны, - Грим почесал за ухом, потом рассмотрел свою лапу и начала ее облизывать. – Потом я услышал, что вы держите путь сюда и, подумав, решил дождаться вас, чтобы узнать, правда ли это. Вы всегда оказываетесь в эпицентре самого интересного.

- Но… Старейшая спит, - нахмурившись, сказала я. – Они сказали мне, что она слишком слаба, чтобы даже выйти из дерева.

- Ты серьёзно так думаешь, человек?

- Неважно уже, - покачала я головой. Грималкин был невыносимым и скрытным, и я давно уже поняла, что он ничего не скажет, пока не посчитает нужным это сделать. – Я все равно рада видеть тебя, Грим. Жаль, что мы не можем остаться и поговорить немного, у нас вроде как нет сейчас времени.

- Ммм, да. Твоя плохо продуманная сделка с Зимним принцем, - глаза Грималкина метнулись к Ясеню, а затем снова вернулись ко мне. – Поспешная и опрометчивая, прямо как ты, человек, - он хмыкнул и посмотрел прямо на Ясеня. – Но… я думал, вы разбираетесь в этом лучше, принц.

Прежде чем я успела спросить, что он имел в виду, я почувствовала руку на своем плече и повернулась, чтобы встретить пристальный мрачный взгляд Ясеня.

Ясень остановился под раскидистыми ветвями другого дуба, поднес пальцы к губам и издал громкий свист. Несколько секунд спустя фейрийская лошадь рысью выбежала из тени и подошла к нам, фыркая и дергая головой.

- Куда мы теперь? – спросила я Ясеня, пока он помогал мне взобраться в седло.

- Мы не можем использовать врата Старейшей, чтобы вернуться назад, - сказал принц, усаживаясь позади меня. – Мы должны найти другой путь в Небывалое. И быстро, - он взял поводья в одну руку, а второй обнял меня за талию. – Я знаю другую тропу, что выведет нас к Тир-на-Ног, но она находится в той части города… где опасно быть Летним.

- Ты говоришь о «Темнице»[1], не так ли? – сказал Грималкин, внезапно появившийся на моих коленях, он свернулся на них клубочком, словно они принадлежали ему. Я удивленно моргнула. – Ты уверен, что хочешь взять туда девочку?

- Сейчас у нас нет выбора, - сильнее сжав мою талию, Ясень толкнул лошадь и мы поскакали по улицам Нового Орлеана.

Я забыла, что значить быть наполовину фейри в реальном мире или, по крайней мере, в компании сильных чистокровных представителей волшебного народа. Лошадь неслась вперед по ярко освещённым улицам, пробегая рядом с автомобилями, дорожками и людьми. И никто нас не видел. Никто, даже не смотря на то, что они смотрели прямо в нашу сторону. Обычные люди не могли видеть мир фейри, хотя он все время окружал их. Например, сейчас два гоблина прятались за мусорным контейнером, обгладывая кости и что-то еще, о чем я не хотела даже знать. Или сильф со стрекозиными крылышками, что расположился на вершине телефонного столба, следя, будто орел за своей территорией. Мы почти врезались в группу гномов, покидающих один из пабов на Бурбон-стрит. Низкие бородатые мужички сыпали пьяными проклятиями, так как лошадь резко свернула, едва не задев их, и ускакала дальше по тротуару.

Мы зашли уже далеко во Французский квартал, когда Ясень остановился перед каменной стеной здания со старыми черными ставнями и дверями, выходящими прямо на тротуар. Качающийся знак над массивной черной дверью, гласил «Темница». Буквы были окрашены красной краской, что, как мне показалось, должно имитировать кровь. По крайней мере, я надеялась, что это была именно краска. Ясень толкнул дверь, открывая взору длинный, узкий переулок, и повернулся ко мне.

- Это территория Неблагих, - пробормотал он близко к моему уху. – Те, кто часто посещают его, народ жесткий. Ни с кем не говори и оставайся рядом со мной.

Я кивнула и посмотрела в проем, едва широкий, чтобы можно было пройти через него.

- А как быть с лошадью?

Ясень расседлал скакуна и снял уздечку, бросив ее в тень.

- Она найдет свой путь домой, - пробормотал он, перекинув седло через плечо. – Идем.

Мы скользнули по узкому коридору, Ясень впереди, Грим позади. Переулок закончился небольшим двориком, где тонкой струйкой вода стекала в ров перед зданием. Мы преодолели мостик, прошли мимо скучающего вышибалы, который был человеком и поэтому не обратил на нас никакого внимания, а затем вошли в темную, окрашенную в красный цвет комнату.

Из тени вдоль стены выросло что-то огромное и зеленое с малиновыми глазами на чудовищном, зубастом лице. Это была троллиха. Я пискнула и сделала шаг назад.

- Я чую запах Летнего отродья, - зарычала она, преградив нам путь. Вблизи она была почти в восемь футов высотой с болотно-зеленой кожей и длинными когтистыми пальцами. Красные глаза-бусинки уставились на меня сверху вниз. – Ты либо очень смелая, либо очень глупая. Проиграла фуке или что-нибудь еще? Летним феям не позволено входить.

- Она со мной, - сказал Ясень, подходя к троллихе. – И ты сейчас отойдешь в сторону и пропустишь нас. Нам нужно использовать скрытую тропу.

- Принц Ясень, - троллиха сделала шаг назад, но так и не отошла в сторону. Столкнувшись с принцем Неблагого двора, она начала почти хныкать.

– Ваше Высочество, конечно я бы впустила вас, но… - она посмотрела на меня через плечо Ясеня. – Босс говорит, никакой Летней крови, если только мы не собираемся ее пить.

- Мы здесь проездом, - ответил Ясень все тем же спокойным и холодным голосом. – Мы уйдем прежде, чем нас кто-нибудь заметит.

- Ваше Высочество, я не могу, - троллиха протестовала все более и более неуверенно. Она оглянулась через плечо и, понизив голос, произнесла. – Я могу потерять работу, если пропущу ее.

Небрежным движением Ясень опустил руку на рукоять меча.

- Ты можешь потерять голову, если не сделаешь этого.

Ноздри троллихи судорожно затрепетали. Она снова посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Зимнего принца, пальцами сгибающего эфес меча. Ясень не двигался, но воздух вокруг него становился все холоднее, пока дыхание троллихи облачком пара не вырвалось у нее изо рта.

Чувствуя себя в затруднительном положении, огромная фейри, наконец, отступила.

- Конечно, Ваше Высочество, - промычала она и указала на меня кривым черным ногтем. – Но если ее засунут в бутылку и она выступит нашим следующим особым напитком, не говорите, что я вас не предупреждала.

- Я буду иметь это в виду, - сказал Ясень и повел меня внутрь.

«Темница» при всей своей мрачной обстановке, оказалась обычным баром и ночным клубом, хотя он, несомненно, нравился этой жуткой толпе. Стены были кирпичными, тускло-красный свет охватывал склонившиеся над барной стойкой головы. Музыка звучала из подвесной будки, AC/DC пели «Back in Black».

Здесь было много людей: у бара и за столиками, - но я видела только нелюдь. Гоблины и сатиры, фуки и Красные колпаки, одинокий огр в углу, выпивший целый кувшин с темно-фиолетовой жидкостью. Невидимые и незримые, Неблагие феи мельтешили через толпу людей, плевали в их напитки, толкая пьяных и воруя кошельки и бумажники.

Я вздрогнула и отступила, но Ясень твердо взял меня за руку.

- Оставайся рядом, - пробормотал он снова. – Здесь не так плохо, как наверху, но мы все равно должны быть осторожны.

- А что наверху?

- Черепа, клетки и танцпол. Это не то, что ты хотела бы увидеть, поверь мне.

Ясень крепко держал меня за руку, когда мы проходили мимо столов и завсегдатаев бара, двигаясь в дальний конец помещения. Грималкин исчез – это нормально для него – поэтому, только мы с Ясенем ощущали эти холодные свирепые взгляды из каждого угла. Красный колпак – маленький, злой фейри с акульими зубами и в колпаке, смоченном в крови своих жертв – схватил меня за рубашку, когда мы проходили мимо его столика. Я попыталась вырваться, но здесь было слишком тесно, а когтистые лапы жестко вцепились в мой рукав.

Ясень обернулся. Я увидела лишь голубую вспышку света и через полсекунды Красный колпак замер, глядя на пылающий синим меч у своего горла.

- Даже. Не. Думай, - голос Ясеня был даже холоднее, чем лед, покрывающий его клинок. Кадык Красного колпака качнулся и он очень медленно разжал свои когти. Остальные Неблагие фейри словно застыли и уставились на нас горящими, враждебными глазами.

- Иди, Меган, - Ясень угрожающим взглядом оглядел остальных, посмевших вскочить со своих мест. Никто не двигался. Я проскользнула мимо него и Красного колпака, который теперь смирно сидел на своем месте, и направилась в дальний конец комнаты.

- Сюда, человек.

Грималкин появился у подножия двери, его глаза показались прежде, чем остальное тело. Позади него вырисовывался узкий, темный коридор, заполненный дымом. Как ни странно, вдоль стен от пола до потолка стояли книжные полки, характерные для библиотеки или старинного особняка, но никак не темного бара во Французском квартале.

- Окей, почему за готическим баром библиотека? – спросила я, глядя на книги. – Книги заклинаний по черной магии? Рецепты закусок из человечины?

Грималкин фыркнул.

- Смотри и учись, человек.

В этот момент книжная полка в самом конце коридора распахнулась и две студенческого возраста девушки вышли оттуда, смеясь и хихикая. Я моргнула и отошла в сторону, когда они проходили мимо меня, направляясь обратно к барной стойке. За ними тянулся шлейф сильного запаха из сигаретного дыма и алкоголя. Оглянувшись, назад я увидела комнату за полкой: качающаяся дверца туалетной кабинки, раковина, зеркало. Широко раскрытыми глазами я посмотрела на Грималкина.

- Уборная?

Грималкин зевнул.

- Чего только люди не сделают, чтобы развлечь себя, - размышлял он, полуприкрыв глаза. – Еще более забавно, когда они пьяные не могут отыскать дверь. Я предлагаю продолжить путь, а то Красный колпак проявил к вам неподдельный интерес.

Я оглянулась и увидела, что к Красному колпаку присоединилось трое его друзей и все четверо фейри уставились на нас, переговариваясь между собой. Ясень присоединился к нам в холе, от его обнаженного клинка поднимались завитки тумана, смешиваясь с табачным дымом.

- Быстрее, - проворчал он, подталкивая меня в конец коридора. – Мы привлекаем слишком много внимания, мне это не нравится. Кот, ты открыл тропу?

- Дай мне минутку, принц, - Грималкин вздохнул и побрел в сторону недавно открывшейся полки.

- Погоди, разве ты не их принц? – подумала я. – Они ведь из Неблагих, верно? Разве ты не можешь просто приказать им оставить нас в покое?

Ясень издал низкий невеселый смешок.

- Я принц, - ответил он, все еще смотря на Красных колпаков, которые в свою очередь следили за ним. – Но я не единственный. Мои братья тоже ищут тебя. У Явора глаза и уши повсюду, я уверен. Он намного безжалостнее, чем я. Эти Красные колпаки могут работать на него или быть шпионами самой Маб. Так или иначе, они проинформируют кого-то из наших о том, что мы были здесь. Это я гарантирую.

- Похоже, у тебя большая семья, - пробурчала я.

Ясень хмыкнул.

- Ты даже не представляешь.

- Сделано, - крикнул Грималкин из конца коридора. – Давайте уйдем уже.

- После тебя, - сказал Ясень, жестом указывая пройти вперед. – Я удостоверюсь, что никто не последует за нами.

Я скользнула к открытой полке, ожидая увидеть крошечную уборную с заляпанными раковинами, туалетами и разрисованными стенами. Вместо этого в коридор дул холодный воздух, пахнущий морозом, корой и измельченными листьями, а серый туманный лес Небывалого тянулся далеко за горизонт.

Грималкин прошел первым, становясь почти невидимым в тумане леса. Я последовала за ним, переступая через дверной проем, который на другой стороне оказался стволом одного из деревьев. Затем появился Ясень и уверенно закрыл дверь позади нас. Она исчезла, как только он отпустил ее, оставив мир смертных позади.

В этой части Дикого леса было холоднее. Иней покрывал землю и ветви деревьев, а туман липкими пальцами цеплялся за кожу. Из-за него я ничего не видела дальше нескольких метров. Здесь было слишком тихо, как будто весь лес затаил дыхание.

- Тир-на-Ног уже близко, - сказал Ясень приглушенным голосом. Его дыхание не превращалось в пар и не зависало в воздухе, как мое. Дрожа, я потерла руки, чтобы согреться. – Мы должны двигаться быстро. Я хочу добраться до Зимних как можно быстрее.

Я устала. Мои ноги дрожали и от езды, и от ходьбы, у меня болела голова, а холод словно высасывал последние капли из моей силы воли. И из личного опыта я знала, что станет только холоднее, когда мы приблизимся к Тир-на-Ног.

К счастью, Грималкин заметил мое состояние.

- Человек сейчас грохнется от изнеможения, - заявил он прямо, подергивая хвостом. – Она только замедлит нас, если мы пойдем дальше. Возможно, стоит поискать место для привала.

- Попозже, - сказал Ясень и повернулся ко мне. – Только пройдем немного дальше, Меган. Ты сможешь это сделать? Мы остановимся, как только пересечем границу Тир-на-Ног.

Я устало кивнула. Ясень взял меня за руку и, следуя за Гримом, мы шли через вьющийся туман.

Спустя несколько минут позади нас раздался вой.

Дата добавления: 2015-08-02