Глава XVII. Листвяная Звезда распушила шерсть, ежась от утренней прохлады

Листвяная Звезда распушила шерсть, ежась от утренней прохлады. Блеклое небо уже позолотилось со стороны, откуда вот-вот должно было взойти солнце, но в ущелье было еще темно. Стоя на Камнегруде, предводительница видела черные тени своих воинов, бесшумно выходивших из палаток.

Они с Остроглазом пришли сюда первыми, следом появились четверо городских котов, которые теперь стояли чуть поодаль, сбившись в тесную кучку. Листвяная Звезда вспомнила, какой надеждой просияли глаза этой четверки, когда накануне она объявила им о своем решении; сейчас вид у городских котов был встревоженный, они негромко переговаривались друг с другом, качая головами.

Птицекрыл и Веснянка стояли рядышком, прижавшись друг к другу боками, а Бурозуб нервно расхаживал вдоль берега. Листвяная Звезда надеялась, что не ошиблась, включив его в патруль. В последнее время Бурозуб сильно изменился, и ей казалось, что молодому воину нужно дать возможность проявить себя в деле.

Кремнешкур прощался со своими братом и сестрой, Мелкогривкой и Скоросветом, которые оставались охранять лагерь и охотиться для остающихся.

— Думаю, через несколько дней мы вернемся, — говорил он, пытаясь держаться бодро и весело.

— Это нечестно! — с завистью воскликнула Мелкогривка. — Почему ты идешь, а мы нет?

Послышался торопливый топот лап, и все четверо котят Меднолистой кубарем скатились по тропинке, на ходу врезавшись в Пчелоуса, спешившего к месту сбора патрульных.

— Нет! Не уходи! — пропищала Сливка, крепко прижимаясь к отцу.

— Мы будем без тебя скучать, — всхлипнул Крапивничек, зарываясь головой в отцовскую шерсть. — Вдруг ты не вернешься?

При этих словах все четверо отчаянно завыли.

— Хватит, хватит, — пробасил Пчелоус, по очереди прижимаясь щекой к котятам. — Вернусь, я вернусь, куда же я от вас денусь? А вы без меня присматривайте за мамой, берегите ее. Будьте умниками и слушайтесь маму, понятно?

— Понятно! — протянул Ручеек. — Мы будем хорошо себя вести.

Пчелоус посмотрел поверх их голов на приближавшуюся Меднолистую.

— Береги себя, — прошептала кошка, со страхом и нежностью глядя на него.

— Обязательно.

Они прижались друг к другу, переплетя хвосты. Потом Пчелоус оторвался от Меднолистой, в последний раз кивнул ей и детям и поспешил к своим товарищам.

Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами, заметив, как Ловкач бесшумно вошел в толпу патрульных. Что он тут делает? Она же ясно сказала — идут только воины, никаких оруженосцев! Ей показалось, что кремовый котик старается затеряться в толпе, но разве от Остроглаза спрячешься?

— Ловкач? Ты что тут делаешь? Разве ты не слышал, что мы берем только воителей?

Ловкач растолкал котов и подошел к своему наставнику.

— Но послушай, Остроглаз…

— У меня нет времени на пустую болтовню, — перебил его глашатай, отгоняя своего ученица взмахом хвоста.

— Я уже бывал на территориях Двуногих, — продолжал Ловкач, ничуть не смущенный отказом. Он нарочно повысил голос, чтобы Листвяная Звезда могла слышать каждое его слово. — И ты отлично знаешь, что я хоть и не закончил обучения, но и по возрасту, и по выносливости ничем не отличаюсь от остальных воинов. Вспомни, Остроглаз, ты сам говорил, что мне пора выдержать испытание и стать полноправным воином!

Остроглаз заколебался, пристально глядя на молодого кота.

— Это так…

— Я очень хочу пойти с вами, — настойчиво продолжал Ловкач, царапая когтями землю. — Я хочу доказать свою преданность Небесному племени!

Остроглаз еще немного помешкал, потом повернулся к Листвяной Звезде.

— Что скажешь?

Она тоже посмотрела на нетерпеливого оруженосца. Ловкач был прав: оруженосцем его сделали только потому, что он недавно вступил в племя, но по своим охотничьим навыкам, не говоря уже о силе и ловкости, он намного опередил не только всех учеников Небесного племени, но и многих взрослых воителей. За время жизни в Небесном племени Ловкач заметно окреп, сильные мышцы перекатывались под его лоснящейся кремовой шкурой. Листвяная Звезда не раз видела его во время тренировок и должна была признать, что в оруженосцах ему делать нечего — он запросто побеждал всех учеников в учебных боях, а дичи приносил в лагерь больше всех воинов.

— Хорошо, — сказала она. — Ты пойдешь с нами, Ловкач. Но помни: ты пока оруженосец, а значит, должен слушаться Остроглаза.

— Конечно! — просиял обрадованный кот. — Спасибо, Остроглаз! И ты, Листвяная Звезда. Вы не пожалеете, что взяли меня с собой. — Он вежливо поклонился предводительнице и подбежал к остальным воинам.

Коты, отправляющиеся в поход на дальнюю территорию Двуногих, собрались возле запруды, а остающиеся в лагере выстроились напротив них, чтобы попрощаться.

Остроглаз в последний раз напутствовал Чернобока, который оставался руководить племенем и лагерем в отсутствие предводительницы и глашатая. Листвяная Звезда краем уха слушала наставления Остроглаза, но мысли ее были уже далеко от лагеря.

Напряжение густым туманом висело над ущельем. Оно проявлялось в распушенной шерсти и резких движениях уходивших котов, и в мрачных взглядах тех, кто оставался. Тяжело вздохнув, предводительница подняла голову к гаснущим звездам.

— Пожалуйста, пусть это будет правильное решение, — еле слышно прошептала Листвяная Звезда. — Не дайте мне совершить ошибку, сберегите моих воинов, пусть все они живыми и невредимыми вернуться в лагерь.

— Чем бы все это ни кончилось, я знаю, что ты поступила правильно.

Листвяная Звезда оцепенела. На миг ей показалось, будто кто-то из воинов Звездного племени ответил на ее мольбу. Но потом она узнала голос и, открыв глаза, увидела Билли-шторма, стоявшего под Камнегрудой. Сердце Листвяной Звезды расцвело от радости, когда она поймала ласковый взгляд рыжего с белым кота. Значит, их размолвка забыта, и они снова смогут стать друзьями?

— Это очень много для меня значит, — честно ответила она, кивая. — Спасибо.

Билли-шторм поднялся на один камень вверх.

— Я… я хочу извиниться перед тобой, — признался он.

Листвяная Звезда удивленно пошевелила усами.

— За что?

— Я был несправедлив к тебе, — ответил Билли-шторм. — В конце концов, ты — предводительница Небесного племени. А значит, и моя тоже, и я должен быть предан тебе, какой бы ты ни была.

Листвяная Звезда поперхнулась. Как понимать эти слова? Значит ли это, что Билли-шторм простил ее за выбор, который она сделала между ним и племенем? Ей хотелось прижаться к боку Билли-шторма, зарыться носом в его густую рыжую шерсть, переплести свой хвост с его хвостом, но она не могла этого сделать. По крайней мере, здесь и сейчас. Поэтому, она опустила голову и тихо ответила:

— Спасибо.

— Я хочу пойти с вами, — объявил Билли-шторм.

Листвяная Звезда изумленно моргнула.

— Это не обязательно.

— Почему? — с вызовом спросил рыжий кот. — Только потому, что я живу у Двуногих? Потому, что я наполовину домашний кот? Но на другую половину я воитель. И когда я здесь, в ущелье, я такой же воин, как и все остальные. Я хочу помочь городским котам, Листвяная Звезда.

Листвяная Звезда долго смотрела на него и постепенно почувствовала прилив уверенности. До этого она даже не думала включить в патруль «дневных» воителей. Сейчас речь шла не об обычном племенном деле, а о многодневном опасном путешествии на незнакомую территорию, совершить которое домашним котам было намного труднее, чем другим.

— А как же твои домашние?

— Ты хочешь спросить, что будет с ними, если я не вернусь? — уточнил Билли-шторм, твердо глядя на Листвяную Звезду своими светло-зелеными глазами. — По-моему, в этом смысле я ничем не отличаюсь от своих соплеменников. Нам всем есть, что терять. В каждой битве мы рискуем оставить безутешными тех, кто нас любит.

Листвяная Звезда смущенно отвела глаза и услышала, как Билли-шторм негромко усмехнулся, признавая свою победу.

Остроглаз собрал вокруг себя патрульных и ждал сигнала к выступлению. Эхо уже закончила раздавать уходившим укрепляющие травы.

— Пора идти, — сказала Листвяная Звезда.

Спрыгнув со скалы, она хотела было направиться к своему глашатаю, но Билли-шторм указал ей носом на дохлую мышку, валявшуюся среди камней.

— Ты забыла свой завтрак.

Листвяная Звезда обернулась.

— Пусть кто-нибудь другой доест, — уклончиво ответила она, а про себя еле слышно добавила: — Великое Звездное племя, возьми эту дичь и сохрани всех нас!

Остроглаз только повел ушами, увидев подходившего к патрульным Билли-шторма, однако не сказал ни слова, так что Листвяная Звезда напрасно готовилась к спору.

— Веди нас, Хлыст, — сказала она, махнув хвостом.

Хлыст уверенно зашагал вдоль берега к броду.

Когда патрульные выстроились цепью, чтобы по очереди перейти на другой берег, черная Кора шепнула Листвяной Звезде:

— Спасибо, что согласилась нам помочь!

— Еще рано благодарить, — вздохнула Листвяная Звезда.

Терпеливо дожидаясь своей очереди, она увидела Эхо, спешившую в свою палатку с охапкой трав в пасти. Вид у целительницы был еще более встревоженный чем накануне, когда она сообщила Листвяной Звезде о знаке. Что ж, это было понятно. Целительница чувствовала себя ответственной за то, что ее соплеменники ввязались в столь опасное предприятие.

— Я уверена, что ты правильно истолковала знак, и что Звездное племя хочет от нас именно этого, — сказала Листвяная Звезда, пытаясь подбодрить подругу. На самом деле она вовсе не была в этом уверена, но не говорить же об этом при расставании! — Предки присмотрят за нами.

Эхо кивнула, но ее глаза оставались печальны и тревожны.

— Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, — прошептала она, вытягивая шею, чтобы дотронуться носом до носа предводительницы. — А я буду ждать вас.

Листвяная Звезда кивнула. Коты, один за другим, переходили реку и поднимались по склону на вершину ущелья.

Экспедиция еще не успела выйти из скал, когда встало солнце. Бледное небо постепенно наливалось голубизной, пушистые белые облачка поплыли по нему, подгоняемые ветром. Листвяная Звезда мысленно поблагодарила звездных предков за то, что те послали им добрую погоду для путешествия.

Когда коты миновали лес и вышли к галечной тропе, петлявшей вдоль реки, солнце стояло уже высоко. В воздухе разносился какой-то гул, с каждым шагом становившийся все громче.

— Что это? — спросила Листвяная Звезда.

— Водопад, — ответила Кора.

У предводительницы зачесались подушечки на лапах.

— Нам придется переходить под ним?

Черная кошка отрицательно покачала головой.

— Нет, там есть другой путь. Но когда мы шли к вам, то стоптали все лапы, пока отыскали его!

Едва она успела договорить, как первые патрульные вышли к вершине водопада. Река гладким блестящим языком рушилась с высоты в лежащее внизу озеро, где бурлила и пенилась, наполняя воздух мельчайшими брызгами. Острые зубья скал выступали из воды, вокруг них клокотала пена. Дальше начинались отвесные скалы, и сколько Листвяная Звезда не вглядывалась в них, ей так и не удалось заметить ни единого выступа, за который можно было бы уцепиться когтями, чтобы спуститься, лишь несколько чахлых кустов торчали из каменных склонов, но и те росли слишком далеко друг от друга.

— Сюда, — промяукал Хлыст, взмахивая хвостом. Он повел патрульных вдоль вершины склона, и вскоре земля под кошачьими лапами начала плавно понижаться и впереди не показался крутой склон, поросший утесником и вереском, а не скользким мхом, легко отдирающимся от гладких камней.

— Вот тут мы и спустимся, — сказал бурый кот. — Идите за мной, только под ноги смотрите.

Коты снова выстроились длинной цепью, и начался долгий и трудный спуск. Земля под лапами была неверной, на каждом шагу котов поджидали неожиданные ямы и провалы, кое-где песок осыпался под тяжестью лап.

Пробираться сквозь тесные заросли тоже оказалось нелегко, колючие кусты рвали кошачьи шкуры, и вскоре ветки украсились разноцветными клочьями шерсти. Добравшись до дна ущелья, коты едва стояли на ногах от напряжения и усталости.

— Давайте передохнем, — объявил Остроглаз. — И заодно поохотимся.

Листвяная Звезда кивнула, однако городские коты явно огорчились — видимо, им не терпелось поскорее добраться до дома. Но Остроглаз был прав, продолжать путь было бы неразумно, ведь утомленные и голодные воины не могли хорошо показать себя в бою.

Когда коты вновь пустились в путь, дело пошло гораздо легче. Шагать по ровной песчаной тропинке вдоль реки оказалось одним удовольствием, а густые кусты, росшие по обеим сторонам от дороги, давали приятную тень. Вскоре коты увидели гнезда Двуногих, стоящие вокруг круглого пруда.

— Это твоя территория? — спросил Птицекрыл у Коротышки.

— Нет, наша гораздо больше, — помотал головой Коротышка и добавил: — И до нее еще далеко.

Хлыст вел патруль вдоль реки, стараясь как можно дальше огибать гнезда Двуногих. Уже вечерело, когда они вышли к узкой Гремящей тропе.

— Ладно, зато в темноте чудищ можно издалека увидеть, — пробурчал Пчелоус. — У них глазища горят, что твой пожар!

Но кругом царила тьма и тишина, и коты без всяких осложнений перебежали на другую сторону.

— Пора разбить лагерь и остановиться на ночлег, — объявила Листвяная Звезда, когда они немного отошли от дороги. — Хлыст, здесь неподалеку есть какие-нибудь подходящие места?

— Да, только сначала нужно подальше отойти от гнезд Двуногих.

Хлыст привел их к месту, где берег реки круто обрывался вниз, образуя уютные пещерки под корнями деревьев. Листвяная Звезда забралась в сухое укрытие и мгновенно уснула, убаюканная плеском волн.

Проснулись коты на рассвете. В роще оказалось полно дичи, и посланные охотники вскоре вернулись с полными пастями добычи.

Где-то около полудня путники добрались до полей, за которыми виднелись далекие гнезда Двуногих. Листвяная Звезда повеселела, радуясь теплому солнцу и приятному прикосновению высокой мягкой травы.

— Ой, а это кто такие? — прошептал Бурозуб, указывая хвостом на стаю огромных короткошерстных животных, стоявших в траве в нескольких хвостах от котов. Шкуры у этих загадочных зверей были черные с белым, длинные ноги заканчивались какими-то камнями, а здоровенные челюсти методично пережевывали что-то. Животные лениво косились на приближавшихся котов, однако не проявляли особого интереса к ним.

— Это коровы, — объяснил Хлыст. — Не бойтесь, они не опасные.

Но даже Листвяная Звезда не на шутку перепугалась, когда две коровы приблизились к ним и с любопытством обнюхали, громко фыркая. Больше всего ее напугали чудовищные каменные лапы этих пятнистых животных.

Остроглаз приказал котам прибавить шаг, и коровы, к огромному облегчению всех патрульных, не стали преследовать путников, а вернулись к своей жвачке.

На краю поля патрульным пришлось подлезать под изгородь, сделанную из блестящих веток, протянутых между деревянными палками. За оградой лежало новое поле, вначале показавшееся котам пустым. Земля плавно поднималась вверх, к далекому горизонту, но в отличие от предыдущего луга травы здесь почти не было видно, если не считать редких кустиков, торчавших среди камней.

— Не нравится мне тут, — процедил Кремнешкур, поворачиваясь к Ловкачу. — Слишком тихо. Не к добру это.

Не успел он договорить, как тишину нарушил собачий лай. Коты оцепенели. Лай приближался, и вскоре из-за гребня холма показалась собака, да какая — здоровенная псина с косматой, песочного цвета шкурой и тяжелой мордой. Рыжий собачий хвост полоскался на ветру, а отрывистое гавканье превратилось в истошный лай, стоило собаке заметить котов.

— Бежим! — завизжал Бурозуб.

Но бежать было некуда. Со всех сторон котов окружало ровное голое поле. Нигде поблизости не было видно ни стен, ни даже деревьев.

— Нет! — рявкнула Листвяная Звезда, понимая, что ее воины могут легко впасть в панику. — Прячемся, под берег!

Подавая пример воинам, Остроглаз первым спрыгнул с поросшего травой берега.

— Прыгайте смело! — донесся снизу его спокойный голос. — Здесь невысоко.

Воины друг за другом полезли вниз, а Листвяная Звезда осталась на страже, в ужасе глядя на подбегающую собаку.

— Убирайся, блохоловка! — прошипела она, выпуская когти.

Собака задумалась, дав котам возможность без помех спуститься под берег.

Листвяная Звезда спрыгнула следом и очутилась на узкой полоске гальки, омываемой волнами. Трава и кусты нависали над самой водой, полностью скрывая берег и котов от взглядов сверху.

Сбившись в кучу, патрульные тесно прижались друг к другу и стали жать, время от времени с опаской поглядывая наверх. Собака с топотом и сопением носилась у них над головами, громко фыркая и изредка поскуливая от досады. Листвяная Звезда, как и все остальные, прекрасно понимала, что очень скоро мерзкая псина учует их запах и бросится вниз.

И что они тогда будут делать? Неужели придется плыть?

К счастью, сверху раздался громкий и протяжный крик Двуногого. Судя по голосу, Двуногий был очень сердит и не желал ждать. Скулеж и беготня наверху мгновенно стихли, послышался удаляющийся топот лап, и собачий запах стал таять в воздухе.

Спасены!

— Ох, вот повезло, так повезло! — выдохнул Птицекрыл.

Листвяная Звезда велела котам еще немного посидеть в укрытии, чтобы дать собаке время убраться подальше. Ловкач, выйдя из-под куста, присел у реки, глядя в воду. Внезапно он стремительно сунул лапу в поток — и тут же выдернул ее обратно с бьющейся на когтях рыбой. Ловкач швырнул ее на камни и прикончил одним укусом в шею.

— Вот это да, Ловкач! — воскликнул Билли-шторм. — Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?

Молодой кот скромно потупился.

— Мне приходилось жить у реки.

Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.

— Отлично, — пробасил Остроглаз, облизывая языком пасть. — Здорово, что мы взяли тебя с собой, Ловкач!

Кремовый кот горделиво приосанился, польщенный похвалой. Листвяная Звезда отвела глаза. Выходит, Остроглаз и в этом оказался прав — Небесному племени очень повезло заполучить Ловкача в свои ряды.

Когда с рыбой было покончено, солнце уже начало садиться, и со стороны реки потянуло вечерней прохладой.

— Нужно подыскать подходящее место для ночлега, — сказал Остроглаз. — Хлыст, как ты думаешь, где нам лучше остановиться, чтобы эта пустолайка нас не потревожила?

Хлыст с сомнением покачал головой.

— Мы были тут только однажды, — напомнил он. — Надеюсь, Двуногие запирают ее на ночь.

Патрульные пустились вперед вдоль берега, и вскоре очутились возле живой изгороди. Всмотревшись сквозь густые ветки, Листвяная Звезда разглядела на другой стороне еще одно поле и тучных черно-белых коров.

— Давайте остановимся здесь? — предложила она. — Я думаю, лучше места нам уже не найти. Если лечь под изгородью, то колючие ветки защитят нас от собаки.

— И все-таки дозорного выставить не помешает, — решил Остроглаз, широко зевая. — Я буду сторожить первый, а потом разбужу кого-нибудь из вас.

Он уселся перед изгородью, устремив задумчивый взгляд на поле и реку. Листвяная Звезда остановилась рядом, дожидаясь, когда все племя устроится на ночлег.

— Ой! — послышался из-под веток раздраженный вопль Веснянки. — Укололась о колючку! Ну и больно же!

— Смотри, куда лапы суешь, мышеголовая, — беззлобно проворчал Птицекрыл. — И убери свой хвост с моего уха.

Когда воины улеглись, Листвяная Звезда тоже залезла под изгородь и свернулась клубочком на сухой листве. Ей было ясно, что ночь будет не слишком приятная. Куда не повернись, отовсюду торчали колючки, так и шкуру потерять недолго!

Она вздрогнула, услышав низкий печальный звук, донесшийся с другой стороны изгороди. Бурозуб, лежавший рядом, поднял голову и захлопал сонными глазами.

— Что это?

Звук повторился. Билли-шторм просунул рыжую морду сквозь ветки и прошептал:

— Не пугайтесь! Это коровы.

— Надеюсь, они не будут выть всю ночь, — процедил Кремнешкур с дальнего края изгороди. — Хотелось бы хоть немного вздремнуть.

Листвяная Звезда устало закрыла глаза и накрыла хвостом нос. Какое-то время коровы мешали ей своей протяжной перекличкой, но вскоре она провалилась в сон.

Туман клубился вокруг нее, куда не повернись, нигде не было видно ничего, кроме колышущейся белой пелены. Мокрая трава неприятно скользила по животу, журчание реки по камням тоже звучало как-то не так, слишком громко, почти угрожающе. Где она очутилась? Листвяная Звезда знала, что ей сниться сон, но никак не могла понять, куда ее занесло. Может быть, Звездное племя хочет ей что-то показать?

Словно в ответ на ее вопросы из тумана стали выбегать коты. Они пробегали мимо Листвяной Звезды, устремляясь куда-то вверх по течению. Странные это были коты.

Листвяная Звезда могла разглядеть лишь тех, что были совсем рядом: она различала оттенки их шерсти и чувствовала незнакомый дикий запах, однако остальные оставались неразличимыми, будто тени в тумане.

«Быстрее! Вперед! — перекликались незнакомые голоса. — Ах, скорее бы найти то, что мы ищем!»

«У меня лапы подгибаются, — раздался скрипучий старческий голос. — Кости мои отсырели, не могу больше идти».

«Буколап! Нашел время гоняться за упавшими листьями! Догоняй быстрее!».

«Нужно идти вперед, — послышался настойчивый басовитый голос, и Листвяная Звезда узнала Тучезвезда. — Рано или поздно мы найдем новый дом!»

Теперь коты окружали Листвяную Звезду со всех сторон, казалось, они откуда-то знали, что новый дом, которого они никогда не видели, ждет их выше по течению реки. Листвяная Звезда с трудом пробиралась сквозь густую толпу, ее лапы путались в ногах и хвостах незнакомых котов, ее пихали то с одной, то с другой стороны, грозя повалить на землю и затоптать.

Что это значило? Может быть, предки дают ей понять, что она ошиблась?

Наконец Листвяной Звезде удалось вырваться из толчеи. Какой-то старик с клокастой рыжей шкурой и слезящимися глазами медленно плелся позади всех. Заметив Листвяную Звезду, он остановился и уставился прямо на нее — похоже, он был единственным, кто заметил ее присутствие.

Листвяная Звезда задрожала от страха, когда старый кот вдруг открыл пасть, и повторил загадочные слова пророчества:

«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»

Взвизгнув, Листвяная Звезда очнулась ото сна и встала. Разбуженный ее воплями Бурозуб во все глаза смотрел на нее, ощетинив загривок.

— Все… в порядке, — выдавила предводительница, похлопав его хвостом по плечу. — Просто сон приснился.

Молодой кот снова улегся.

— Точно, все в порядке? — шепотом спросил он. — Может быть, это был не просто сон, а послание Звездного племени?

Листвяная Звезда увидела горящие глаза других котов, выжидательно глядевших на нее, ожидая ответа. Оказывается, она умудрилась перебудить весь патруль!

Остроглаз, оставив свой пост, пристально смотрел на нее, его зеленые глаза оставались непроницаемы.

Листвяная Звезда замотала головой.

— Нет-нет, просто плохой сон, — повторила она почти с мольбой в голосе.

Она не могла поделиться с соплеменниками своими сомнениями. Что если Звездное племя, в самом деле, хотело предупредить ее о том, что она ошиблась?

Повторенное пророчество не на шутку перепугало ее. Что это могло означать? Неужели она вырвала эти самые корни, отправив свое племя на помощь чужим котам? В глубине души она искренне мечтала о том, чтобы пророчества Звездного племени были попроще, без туманных намеков, дающих возможность самым разным толкованиям. Неужели нельзя говорить яснее? Сказали бы прямо — идите туда-то, сделайте то-то и то-то, а вот об этом, напротив, даже думать не смейте!

Остроглаз чуть дольше, чем все остальные, не сводил глаз с Листвяной Звезды, а потом вытянул лапы и с наслаждением выгнул спину.

— Ладно, все равно все уже проснулись, — сказал он. — Может, отправимся дальше? Что зря время терять?

— И то верно, — согласился Пчелоус. — Не могу больше лежать под этой изгородью, у меня вся шкура в колючках и занозах!

Листвяная Звезда сдержанно кивнула. Глашатай окликнул стоявшую в дозоре Веснянку, а патрульные, быстро выбравшись из-под изгороди, приготовились отправиться в путь. Небо было затянуто тучами, стояла тьма, но журчание реки позволяло не сбиться с пути. Мокрая от росы трава хлестала котов по бокам, и Листвяная Звезда вскоре промокла до костей и начала дрожать от холода.

Вскоре она почувствовала, что Хлыст и городские коты начали заметно нервничать. Они постоянно оглядывались по сторонам, вздрагивая от любого шороха.

— Мы уже близко? — спросила она Хлыста.

Тот покачал головой.

— Еще нет. Но если поторопимся, то придем сегодня.

Вскоре встало солнце. Облака исчезли, роса высохла. Постепенно начало припекать, и с каждым шагом жара становилась все сильнее, так что коты с трудом переставляли лапы. Хлыст без устали подгонял патрульных, и измученные коты продолжали идти до полудня, после чего остановились, чтобы перевести дух и поохотиться. Когда они снова пустились в путь, их ждала неожиданная радость — ровная голая пустошь снова сменилась склоном, а дальше река с небольшой высоты падала в мелкие заводи, кипевшие прохладной белой пеной.

— Как тут мило! — обрадовалась Веснянка. — Я хочу помочить лапки! — Она сбежала с бережка и вошла в воду, взвизгнув от наслаждения. — Ой, как хорошо! Идите сюда, освежитесь!

Городские коты насупились, но Небесных воителей не пришлось упрашивать. Они все кинулись в воду следом за Веснянкой.

Листвяная Звезда судорожно вздохнула, погрузив горящие лапы в прохладную воду. После такого долгого пути даже у настоящих Небесных котов подушечки на лапах жгло огнем!

— Ладно, я вылезаю, — вскоре объявил Кремнешкур. — Я забрызгался до ушей, и мне стало холодно.

— Да, вылезайте! — заторопил с берега Хлыст. — Если будем так терять время, то никогда не доберемся до места.

Коты вновь пустились в путь. Река постепенно расширялась, противоположный берег все больше удалялся, а деревья по берегам становились все выше и гуще. Зато течение после водопадов заметно замедлилось.

— Вот здесь две поры назад у нас случилось наводнение, — сказала Кора, поворачиваясь к Листвяной Звезде. — Огнезвезд и Песчаная Буря тогда едва не утонули. Так мы с ними и познакомились: их разметало потоком, и Огнезвезд пришел на нашу территорию в поисках своей подруги.

Листвяная Звезда кивнула, она уже знала эту историю от самого Огнезвезда. Посмотрев на тихую реку, она невольно поежилась, представив стену воды, несущуюся по этому руслу. Если бы Огнезвезд тогда утонул, Небесное племя никогда бы не возродилось.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда река сделала еще один широкий поворот, и Листвяная Звезда увидела вдалеке крыши каменных гнезд Двуногих.

— Мы туда идем? — спросила она у Коры, шагавшей рядом.

Черная кошка кивнула.

Через несколько шагов Хлыст повернулся к реке хвостом и повел патрульных в сторону широкого пустыря, поросшего редким орешником.

Листвяная Звезда почувствовала среди деревьев слабый кошачий запах и подумала, что стая Хлыста, может быть, когда-то охотилась здесь. Вскоре она уловила еще один запах, показавшийся ей знакомым, однако немного странным — запах явно принадлежал самке, но при этом определенно не Коре.

Может быть, это был запах рыжей Морковки?

Миновав рощу, они вышли к узкому и мелкому ручейку. Поперек ручья лежало поваленное дерево, и Хлыст легко перебежал по нему на другую сторону. Остальные патрульные с некоторой опаской последовали за ним. Высокие стены каменных гнезд Двуногих подступали почти к самому берегу.

— Здесь живет Плут, — сказал патрульным Уголяшка, указывая ушами вверх по течению.

Листвяная Звезда посмотрела в ту сторону, однако не только не увидела никаких котов, но даже запаха не почуяла. Видимо, стая Плута была где-то далеко.

Следуя за Хлыстом, патрульные Небесного племени очутились в узком проулке, ведшим вглубь территории Двуногих.

Листвяная Звезда невольно поежилась, когда стены каменных гнезд сомкнулись с обеих сторон от нее. Здесь было совсем не так, как на уже знакомой ей территории Двуногих возле ущелья. Здесь, куда ни посмотри, повсюду были крошащиеся камни, облезлые стены, горы мусора в тесных переулках и слабый, но неотвязный, запах падали, казалось, пропитавший все это неприятное место.

Остальные Небесные коты тоже почувствовали это и сбились в кучу, стараясь держаться поближе друг к другу. Листвяная Звезда сразу повеселела, очутившись между Веснянкой и Билли-штормом. Путешествие казалось бесконечным: они сворачивали за углы, перелезали через стены, шли по бесконечным туннелям и переулкам, так что очень скоро Листвяная Звезда полностью утратила всякое представление о направлении.

Оставалось надеяться, что они сумеют по запаху найти дорогу назад.

Чем глубже они забирались в лабиринты территории Двуногих, тем быстрее шагал Хлыст, и вот уже городские коты почти бежали бегом, глаза их сияли, хвосты стояли дыбом. Листвяная Звезда удивленно покачала головой. Похоже, эти четверо искренне радовались тому, что вернулись домой! Выходит, им, в самом деле, нравится жить в этом грязном, вонючем и полном Двуногих месте?

Неожиданно Кора и Коротышка пустились бегом и, обогнав Хлыста, первыми выбежали на открытый всем ветрам пустырь, где росло единственное кривое дерево, да несколько редких полуживых кустов. Едва касаясь лапами вытоптанной травы, коты неслись в сторону переулка, видневшегося на другой стороне пустыря.

— Снежинка! Ты здесь? — вопил на бегу Коротышка.

Последовала тишина, а затем Кора громко ахнула.

— Перси! Ты вернулся!

Хлыст и Уголяшка бросились следом за друзьями, Небесные коты не отставали от них.

Вбежав в тесный проулок, Листвяная Звезда увидела, что городские коты обступили темно-серого полосатого кота и белую кошечку. Предводительница невольно содрогнулась, увидев страшные розовые шрамы на месте отсутствующего глаза Перси.

— Он только что появился, — объясняла белая Снежинка. — Двуногие принесли его обратно.

Коротышка тщательно обнюхал приятеля.

— Пахнешь по-другому, — объявил он.

Перси застенчиво кивнул.

— И чувствую себя тоже немного по-другому.

Птицекрыл растолкал котов, подошел к Перси и тоже с любопытством его обнюхал.

— Тебя к Резчику носили, да? — бесцеремонно спросил он, но, увидев, что все собравшиеся с недоумением смотрят на него, слегка смутился и несколько раз провел языком по своей грудке. — Ну, просто когда я жил на территории Двуногих, то с некоторыми котами такое случалось. Дело житейское.

Билли-шторм понимающе кивнул.

— Да, таких котов ни с кем не спутаешь, сразу видно, что с ними случилось, — подтвердил он. — Они ведут себя не так, как раньше.

— Точно, — вздохнул Птицекрыл. — Становятся жирными и ленивыми, вот что с ними происходит.

Пряча улыбку, Листвяная Звезда смотрела на Птицекрыла, гадая, когда же тот поймет, что попал впросак. Тот поднял голову, несколько раз моргнул — и вдруг выпучил глаза, сообразив, что ляпнул.

— Ой, ты… прости, Перси, — пролепетал незадачливый воин. — Я не хотел…

— Ничего страшного, — промурлыкала Кора, дружески пихая Птицекрыла в бок. — Честно сказать, наш Перси всегда был ужасным лентяем!

Листвяная Звезда перевела дух. До сих пор она думала, что идет в ужасное место, над которым висит угроза страшной войны, но сейчас перед ней были самые обычные коты, радующиеся встрече совсем как воители, вернувшиеся после патрулирования.

— Наконец-то вы вернулись! — мурчала Снежинка, трясь лбом о плечо Коры. — А то мы боялись, что больше никогда вас не увидим.

— А вы не просто вернулись, а привели с собой боевых котов! — добавил серый Перси. — Это же еще лучше!

— Мы не боевые коты, — поправила его Листвяная Звезда, решив, что пришло время представиться. — Мы живем по Воинскому закону, учим оруженосцев охотиться для всего племени и охранять наши границы.

Снежинка и Перси непонимающе переглянулись.

— Как интересно, — вежливо протянула Снежинка, но Листвяная Звезда ясно видела, что белая кошка не поняла ни слова из ее рассказа, да и не особенно им заинтересовалась.

— Главное, вы здесь, — поддакнул Перси. — Значит, очень скоро мы сможем проучить Плута и его шайку!

— Он продолжает выживать вас из города? — спросил Хлыст.

Снежинка мгновенно погрустнела, ее белый хвост, только что весело торчавший вверх, уныло повис.

— Он продолжает нарочно натравливать на нас Двуногих, — вздохнула она. — Двое домашних котов получили жуткие раны, пытаясь спасти морскую свинку своих домашних. Коты Плута порвали и их, и котов, хорошо еще, что коты остались живы.

Хлыст и его друзья угрюмо переглянулись, а Листвяная Звезда наклонилась к Билли-шторму и шепотом спросила:

— Что такое заморская свинка?

— Это такой зверек, похожий на кролика, но поменьше и с крохотными ушками, — как смог, объяснил рыжий кот. — Писку от этих свинок много, а так они совсем безобидные. Ножки у них совсем коротенькие, не дать не взять — одна пятка с пальчиками.

Листвяная Звезда попыталась представить себе такое чудо, но у нее ничего не вышло.

— Похоже на дичь, — подумав еще немного, решила она. — Почему же домашние коты защищали этих свинок? Разве на дичь нельзя охотиться?

Билли-шторм хотел ответить, но его перебил разгневанный Хлыст.

— Эта дичь принадлежит Двуногим, которые выгонят отсюда всех нас, если Плут и его банда не перестанут разбойничать.

Теперь Листвяная Звезда все поняла. Городским котам, живущим на в лабиринтах переулков на задворках каменных гнезд, мир с Двуногими был жизненно необходим. А Плут и его коты делали все, чтобы нарушить этот мир и напустить Двуногих на котов. Она так глубоко задумалась, что пропустила дальнейшую часть разговора, и очнулась только когда услышала тихий вопрос Коротышки:

— Вы не видели Морковку?

Снежинка опустила глаза.

— Видели несколько раз, — нехотя призналась она. — Но всегда вместе с серо-бурым котом.

— Харли! — с ненавистью прошипел Хлыст, скаля зубы. — Его зовут Харли. Я уверен, он обманом приманил Морковку или удерживает ее возле себя угрозами! Нужно как следует проучить этого наглеца!

Листвяная Звезда украдкой переглянулась с Остроглазом и поняла, что тот разделяет ее мысли.

Хлыст ненавидел неизвестного им Харли лютой ненавистью, это было ясно. Возможно, эта ненависть делала его пристрастным. Но даже если допустить это, Плут и его стая все равно поступали зло, несправедливо и неправильно. Вместо того, чтобы честно разделить территорию, они разбойничали и пакостили, угрожая безопасности всех, живущим в городе. Значит, придется преподать им урок.

— Как далеко простирается ваша территория? — деловито спросила Листвяная Звезда у городских котов. — И как часто коты Плута нарушают ваши границы?

Перси непонимающе уставился на нее.

— Территория? Границы?

— У нас нет границ, как в Небесном племени, — ответил предводительнице Уголяшка. — Здесь, на территории Двуногих, коты могут беспрепятственно ходить где и куда им угодно.

— А как насчет дичи? — спросил Остроглаз, пошевелив хвостом.

— Кто что поймает, тот то и ест, — пожала плечами Кора. — Здесь еды на всех хватит, не из-за чего драться.

— Но как же тогда мы можем помешать Плуту терроризировать вас, если его даже нельзя прогнать за пределы вашей территории? — растерялась Листвяная Звезда.

— Вышвырнуть его вместе с его бандой отсюда, вот и все, — прорычал Хлыст.

Веснянка бросила встревоженный взгляд на Листвяную Звезду.

— Воинский закон не допускает такого! — воскликнула она. — Мы прогоняем котов со своей территории, а пограничные патрули следят за тем, чтобы нарушители не переходили границы. Но куда мы можем прогнать вашего Плута? И как далеко его нужно загнать, чтобы быть уверенными, что он не вернется?

«Хороший вопрос!» — подумала Листвяная Звезда.

Все оказалось совсем не так, как она представляла, и грядущая битва вызывала все больше сомнений и вопросов. Чего хочет от них Хлыст?

— Что ж, надо сразиться с этим Плутом, — громко сказал Остроглаз, не сводя глаз с Хлыста. — Мы вам поможем. У вас есть план?

— Нужно дождаться ночи, — ответил Хлыст. — Когда стемнеет, я провожу вас к лагерю Плута. А пока можете поохотиться и отдохнуть. На том пустыре, через который мы только что прошли, водится кое-какая дичь.

Листвяная Звезда обернулась и посмотрела на пустошь. Ей было немного не по себе при мысли о том, что придется охотиться для себя, не в составе племенного патруля. Но что делать, нельзя жить на чужой земле по своим законам! Птицекрыл и Веснянка уже скрылись в зарослях кустов, а Остроглаз, Ловкач и Пчелоус отправились прочесывать траву у подножия каменной стены.

Краем глаза Листвяная Звезда заметила какое-то движение в ветвях чахлого деревца. Уши ее встали торчком: она заметила белку, сновавшую в листве. Прижавшись животом к земле, Листвяная Звезда подползла к дереву и полезла вверх по стволу, держась с противоположной стороны от дичи. Она не сомневалась в успехе: деревьев поблизости не было, так что белке некуда было удрать.

Но чуткий зверек, видимо, разглядел ее приближение сквозь листву. Резко выпрямившись, белка села на ветке, потом подобралась — и спрыгнула на землю.

— Мышиный помет! — выругалась Листвяная Звезда.

Внезапно она заметила внизу Билли-шторма. Перепуганная белка приземлилась прямо ему в лапы, и рыжий кот благополучно прикончил ее укусом в шею.

— Славная охота! — воскликнула Листвяная Звезда, спрыгивая на землю возле товарища. — Ты молодец.

— Зато ты первая заметила белку и выгнала ее мне в лапы, — признал Билли-шторм. — Так что давай поделим нашу дичь поровну.

И тогда, в этом чужом и неприветливом месте, Листвяная Звезда вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. Радость волной прокатилась по ее телу, согрев от ушей до хвоста.

— Спасибо тебе, Звездное племя, за эту дичь, — прошептала она, садясь рядом с Билли-штормом. Помолчав, она добавила про себя: — И за то, что присматриваешь за нами даже здесь, вдали от нашей территории.

Набив пасть, она принялась жевать, щекоча усами белую щеку Билли-шторма.

— Я рада, что ты здесь, — не стесняясь, прошептала она.

Билли-шторм моргнул, с нежностью глядя на нее.

— Я тоже.

Дата добавления: 2015-08-02