Возлюбленный враг.

«Меня всесильем при рожденьи Господь Бог отравил,

А я страдаю, как последний дурак.

Я умираю в пустоте неразделенной любви…

Я жду тебя, о, мой возлюбленный враг…»

Канцлер Ги «Единственный враг»

«Брат мой, брат - душа водопада,

Мне ответь, где твоя радость?

Как же так? Наполнилось ядом

То, что пело, то, что смеялось.

Я ушел и теперь не жди,

Камнем сердце стучит в груди.

Скорбной памяти господин,

Ты теперь один»

Канцлер Ги «Брат, мой брат»

«Ты знаешь - нет тебе прощенья,

Я знаю - ты мой злейший враг

Познаем сладкий яд отмщенья

И в бездну сделаем мы шаг...»

Было холодно…

Пронзительный ветер, злобно завывая, бросал пригоршни снега прямо в лицо, словно желая сказать этим, что мне здесь не место. Впрочем, отчасти он был прав: моя родина находилась далеко на юге, и здесь я был чужаком.

Мне всё чаще казалось, что даже здешняя природа настроена против меня. Окончательно я в этом убедился день назад, когда на мой след напала стая волков. Я вспомнил злобный вой хищников, их голодные глаза и невольно поёжился. Их было не более десятка - мелочь для такого мастера - лучника, как я. Но даже сейчас, когда я вспоминаю злобу в гаснущем взгляде последнего убитого мной волка, мне становится неуютно. Не могу сказать, что я не испытывал к ним сострадания: сиды никогда не враждовали с животными и старались жить в гармонии с природой. По этой причине я посылал свои стрелы точно им в сердце, не желая, чтобы они мучились.

Мой путь по здешним местам продолжался уже три дня. Надо же... Так мало. А кажется, будто прошла уже целая вечность с того момента, как я вышел из города Мечей.

Если верить карте старейшины, сейчас я должен находиться в местности, называемой Лесной Хребет. Скорее всего, так оно и было: подтверждением этого являлась возвышающаяся на востоке Огненная гора. Несмотря на то, что мне довелось много странствовать, я никогда не видел таких высоких гор. И, невзирая на здешний суровый климат, я мог с уверенностью сказать - это было одно из самых красивых мест, где мне довелось побывать. Жаль, что было слишком темно, чтобы полюбоваться здешними пейзажами: хоть сейчас и должен был начинаться рассвет, Огненная гора закрывала от меня восходящее солнце.

Но даже если бы сейчас было светло, мне не пришлось бы наслаждаться красотами природы.

Причина, по которой я решился на этот путь, была слишком серьёзной, чтобы я мог позволить себе тратить время или расслабляться. Тем более сейчас моя цель была близка как никогда.

Вот уже несколько месяцев он ускользал от меня, не давая настичь себя, насмехаясь над всеми моими попытками приблизиться к нему на расстояние выстрела. Но я знал - рано или поздно, но мы столкнёмся с ним лицом к лицу, и наша битва станет для одного из нас последней...

***

- Всем приготовиться! - рявкнул командир отряда. - Без моей команды не стрелять!

Шен - молодой, но уже опытный лучник, вытянул из колчана стрелу.

- Ну как настроение? - Подмигнул ему Вей - тоже ещё молодой, но побывавший во многих битвах воин.

- Не очень. - Мрачно признался Шен.

- Расслабься, - хлопнул его по плечу Вей. - И не в такие переделки попадали.

Их отряд, насчитывавший в себе тридцать наёмников, находился в поселении, известном как Каменная стена. Место было глухое и очень опасное - окружала его со всех сторон печально известная Бездушная топь. Месяц назад их направили сюда из Порта Мечты: жители Каменной стены попросили помощи - последние полгода напор Бездушных многократно усилился и поселенцы уже не могли самостоятельно отбиваться.

- Как там Джен? - Спросил Шен.

- Колдует, - усмехнулся Вей. Джен был жрецом и находился в одном с ними отряде. Все трое познакомились в Порту Мечты и быстро сдружились. А после битвы на Склоне Юй-Вана, где они сдерживали натиск, сметающих всё на своём пути, орд бездушных из Долины расхитителей небес - и вовсе стали побратимами.

- Ну как всегда... - хмыкнул Шен.

Джен был из древнего знатного рода сидов, потомственный жрец, покинувший по непонятным причинам родину и вступивший в ряды наёмников. Как объяснял сам Джен, ему "наскучили жизнь в родном доме и занудство наставников".

Но что ни говори, Джен был очень сильным жрецом - это было у него в крови.

Теперь все трое, вместе с отрядом уже месяц отражали вылазки Бездушных одну за другой. И с каждым разом было всё труднее отбиваться. В боях с Бездушными отряд потерял уже десять наёмников: из сорока, выступивших из Порта Мечты, в живых осталось только тридцать. Защитники поселения вырезали тварей сотнями, выжигали их заклинаниями, усеивали подступы к поселению стрелами, но Бездушным, казалось, нет числа. С каждым днём командир отряда, совершая обход дозорных, выглядел всё более хмурым.

Хоронить павших было негде: болотистая местность не позволяла такой роскоши - любая вырытая яма за считанные минуты заполнялась водой. По этой причине погибших защитников, по обычаю местных жителей, сжигали.

Постоянный туман и сырость не давали покоя - было совершенно непонятно как здесь можно жить. По словам командира, местные добывали здесь какую-то болотную руду и торговали ей. Впрочем, всё чаще молодёжь покидала поселение и отправлялась на поиски лучшей доли... Каменная стена постепенно пустела.

К постоянному запаху гнили примешивался смрад от разлагающихся тел Бездушных. Хоть маги после каждой битвы и выжигали поле битвы заклинаниями (в такие моменты воздух во всём поселении заполнялся запахом горелой плоти), часть трупов оставалась незамеченной ими.

Плюс ко всему постоянные ночные нападения Бездушных (а нападали они только по ночам) кровососущие насекомые, готовые, казалось, сожрать заживо - сводили с ума.

Размышления Шена прервал подошедший к ним в этот момент Джен. На потомка благородного рода было жалко смотреть: уставший, осунувшийся, с кругами под глазами. Но несмотря ни на что, жрец продолжал выполнять свою работу - лечил, накладывал защитные заклинания, пытался воскрешать павших. К сожалению, воскресить можно было только тех, чьё тело было несильно повреждено и если прошло немного времени с момента смерти. Но чаще Бездушные разрывали свои жертвы на части, не оставляя от них почти ничего. Кровожадность тварей вселяла ужас в сердца защитников.

- Ну как дела? - Спросил Вей.

- Всё по-прежнему, - уставшим голосом ответил Джен. - Много раненых и всем нужна помощь... Мы не справляемся.

- М-да... - Только и сказал Шен.

- Я слышал, что командир отправил в Порт Мечты послание с просьбой прислать подкрепление. - Шёпотом сказал Джен.

- Правда? – Удивился Вей.

- Да… Положение хуже некуда. Бездушные очень скоро просто сметут нас. Да и вообще...

Что хотел добавить Джен, так и осталось неизвестным. Раздался звук боевого рога - сигнал тревоги. Все мгновенно встрепенулись.

К стенам поселения медленно полз плотный туман. В тот момент Шен подумал, что ему очень не хотелось бы оказаться в этом тумане. Казалось, что оттуда смотрят тысячи злобных глаз. Липкий страх медленно заползал в сердце, ужас ледяными когтями сковывал руки и ноги. Туман подползал всё ближе.

- Стрелять по всему, что движется! - Голос командира вывел бойцов из оцепенения.

Шен натянул тетиву. Вей освободил из креплений свои топоры. Джен начал читать заклинания. Первая тварь вынырнула из тумана и бросилась к стенам. Шен спустил тетиву и стрела насквозь пробила горло твари. Одновременно, ещё десяток лучников выпустили в неё свои стрелы, и каждая попала в цель. Тварь захрипела и стала медленно оседать на землю, пробитая стрелами.

И тут же, как по команде, из тумана вынырнули десятки - нет, скорее сотни Бездушных. Нападали они молча, не издавая ни звука - и это внушало наибольший страх.

Шен с остервенением посылал стрелы так быстро, как только мог, и каждая из них находила свою цель.

Бездушные быстро заприметили меткого лучника и положение Шена стало угрожающим. Но когда твари уже добрались до молодого сида, вперёд вышел, закрывая друга своим телом, Вей. Взметнулись топоры и ещё несколько Бездушных упали разрубленные страшным оружием воина. Джен тем временем завершил наложение защитных заклинаний на друзей.

А Бездушные продолжали наступать...

***

- Ты уверен?

- Да, мудрейший.

Тяжкий вздох древнего старца.

- Знаешь, Шен. Ты очень сильно похож на них. Мне не хотелось бы тебя отпускать.

Я молчал.

Был тёплый, хороший день. Солнце сияло высоко в небе, на улицах Города Мечей бегала и резвилась детвора. Худощавый и хмурый сид - лучник как-то не вписывался в окружающую обстановку.

Старейшина посмотрел на меня, видимо, ожидая какой-нибудь реакции.

Реакции не последовало. Я молча сидел и смотрел в окно. Помолчав немного, старейшина со вздохом произнёс.

- Понимаешь, Шен. Я знаю тебя и твоих друзей уже очень давно. Джен часто гостил у меня, и мы вели беседы на темы очень мудрые и простым людям непонятные. Вея я лично отправил на его первое задание, а до того как это случилось, он вырос у меня на глазах... Я не знаю, почему его сердце стало добычей Тьмы, и он совершил этот поступок.

- Даже если так. - Я поднял на него глаза. - Разве не ваши слова: "Когда стоишь ночь на мосту…"

- "...Неважно, откуда дует ветер, смешивающийся с дождём" - Договорил за меня Старейшина. - Да, Шен. Я понимаю твои мысли. Неважно, почему он это совершил. Ты считаешь его поступок предательством и думаешь, что Вей заслуживает смерти. Я прав?

Я промолчал.

- Я прав. Но если всё так, и ты уже вынес ему приговор... Скажи, почему ты пришёл ко мне?

Несколько секунд я не знал с чего начать. Старейшина, ожидая ответа, смотрел на меня. Я глубоко вздохнул и произнёс.

- Мою душу гложет сомнение. Я... Я не знаю прав ли я. Мы были друзьями и не раз спасали друг другу жизнь. Тогда в Бездушной топи... Если бы не Вей, я бы погиб там... Когда твари добрались до меня, он заслонил меня собой. Он бил, не жалея ни тварей, ни себя. Он готов был умереть ради того, чтобы я остался жить. Я видел это, Мудрейший... Я чувствовал это. А потом Джен вытащил нас буквально из лап смерти. Он сделал то, чего не смог бы сделать ни один жрец. Мы были не просто друзьями - мы были братьями.

Затем, в Сумеречном Храме, мы остались втроём. Мы пробивались к выходу, и с огромным трудом сумели выйти. Джен тогда был ранен и Вей тащил его на себе, пока я прикрывал наше отступление. Когда мы, наконец, выбрались, у меня оставалось всего три стрелы. Но даже если бы они кончились раньше… Я даже с голыми руками бросился бы на тех тварей, чтобы спасти Вея с Дженом.

Солнце всё ещё стояло высоко в небе. Старейшина внимательно слушал меня.

- Мы были готовы отдать жизнь друг за друга. После похода в Сумеречный Храм я отправился на поиски Холодной Смерти - Великого Мастера, но перед этим мы поклялись, что встретимся снова и отправимся в новый путь, все вместе...

- А потом... - Начал старейшина и замолк.

- А потом... Вей убил Джена. Я узнал об этом, уже когда вернулся в Порт Мечты. Но я до сих пор не могу поверить, что Вей мог так поступить.

Старейшина молчал.

- Я знаю, что должен отомстить. - Тихо продолжил я. - Восемь лет я шёл к этому. И каждый день представлял себе нашу встречу.

- И всё - таки ты сомневаешься. Иначе не пришёл бы ко мне.

- Да, Мудрейший. Я хочу попросить совета.

Он вздохнул.

- Я не могу тебе ничего советовать - ты должен решить всё сам. В любом случае, когда встретишь его... Прислушайся к своему сердцу.

- Моё сердце не знает... Вей был мне больше чем брат. Я всегда старался подражать ему, пытался стать таким же сильным, как он... Но он разрушил нашу дружбу.

- Он ли...? - Тихо покачал головой старейшина.

Я посмотрел на него непонимающим взглядом. Старейшина грустно улыбнулся и продолжил.

- Как бы там ни было, ты собираешься всё разрушить до конца. Подумай об этом.

- Но я не виноват в смерти Джена! Не я убил его! Меня просто не было ря... - я резко замолчал.

- Да–да. Тебя просто не было рядом.

Старейшина с грустью смотрел на меня. Я опустил голову.

Ещё никогда я не думал об этом.

Действительно. В смерти Джена была и моя вина. Глупо пытаться что-то отрицать. Я был молод, тщеславен, как все - жаждал силы и мастерства… И чтобы стать сильнее, покинул их. Интересно, хотел ли Джен, чтобы я отомстил? Увы, мне не дано этого узнать.

- Что же ты решил? - Осторожно задал вопрос старейшина.

Я молчал. Я просто не знал, что ответить.

***

Холод тысячами игл впивался в кожу.

Тучи закрыли небо, и теперь, вокруг царила полная темнота. Чем дольше я шёл по заснеженному лесу, тем больше убеждался, что мне здесь совсем не рады.

Где-то позади вновь послышался волчий вой.

Несмотря на годы тренировок и железную выдержку, я вздрогнул и крепче сжал в руке лук. Мысленно выругавшись, ускорил шаг.

Нет, мне здесь определённо не нравилось.

Нервы были уже на пределе. Постоянно вглядываясь вдаль, я надеялся увидеть мелькнувшую вдали человеческую фигуру.

Сколько я уже не спал? Не помню. Дня два, а может быть три.

Да какая разница? И как тут вообще можно спать? Я не рисковал даже останавливаться, боясь замёрзнуть насмерть.

Нет, спасибо, ничто не заставит меня остановиться.

Боги! Я снова споткнулся. Похоже, в нынешнем состоянии, я всё же не боец.

Ну уж нет. Не заставите. Я буду идти дальше - шаг за шагом. Вот так.

Я должен отомстить. Должен!

Меня утешала только одна мысль - моему врагу вряд ли намного лучше, чем мне. Подогреваемый мыслью о скорой мести, я шёл вперёд.

Следы.

Сначала я не поверил своим глазам. Неужели моя цель так близко? Нет, это невозможно. Но... Это определённо были следы. На секунду забыв об осторожности, я ускорил шаг.

Нет, так не пойдёт. Это вполне могло оказаться ловушкой.

Оглядевшись по сторонам, я двинулся в ту сторону, в которую уводили следы. Ему не уйти от меня.

Вокруг царила странная тишина - лишь снег скрипел под ногами. След вывел меня к невысокой скале.

Я медленно, стараясь не выдать себя даже дыханием, стал приближаться к ней. Время от времени останавливался, проверяя, не следит ли кто за мной.

Но вокруг было пусто.

Никто не нарушал тишину ночи.

***

Джен истекал кровью.

Это зрелище казалось каким-то нереалистичным и нелепым.

Наверное, просто потому, что в это не хотелось верить. Когда у тебя на глазах умирает твой друг - это страшно. Страшно до дрожи в коленях. А ещё больно до слёз.

- Он умирает! Шен, он умирает! - Вей тормошил меня за плечо, а я смотрел на почти уже безжизненное лицо Джена.

Это зрелище вгоняло меня в ступор, я ничего не видел и не слышал, отчаяние медленно заползало в сердце.

В голове ударами молота отдавался стук сердца. Глаза застилал туман.

- Шен!!! - Отчаянная попытка Вея выдернуть меня из транса наконец удалась.

Я судорожно вздохнул и огляделся по сторонам. Вей что-то кричал мне прямо в ухо, но я не понимал - что именно.

Положение наше было хуже некуда. Из шести членов отряда в живых остались только мы. Я и Вей. А Джен умирал прямо у нас на глазах. И мы ничего не могли с этим поделать.

Мрачные легенды о Сумеречном Храме оказались правдой.

Залы Забвения стали для нас ловушкой.

Леденящие душу звуки доносились из соседнего коридора. Хриплый вой, лязг челюстей, чьё-то рычание. И эти звуки приближались с каждой секундой.

- Он ещё жив! Надо спасти его! - Крикнул Вей, склонившись над Дженом.

Сам знаю. Только как? Я не видел выхода...

Вей махнул рукой в сторону почти неприметного, узкого прохода в стене. Да, пожалуй, это единственный путь к спасению.

Он нагнулся к Джену и взвалил его к себе на плечи.

- Уходим!

В несколько прыжков мы домчались до прохода и буквально влетели в него. Впереди было темно, и у меня невольно мелькнула мысль о тупике впереди. Стало страшно.

Бездушные приближались. Я бежал, постоянно оглядываясь, поэтому не пропустил момент, когда они показались из-за поворота.

Вновь посмотрел на бегущего Вея. И на тело Джена у него на плечах.

Туман перед глазами стал багровым, лютая ненависть наполнила душу. Я обернулся и, не целясь, выстрелил. Одна из тварей взвизгнула и упала, но её тут же затоптали напирающие сзади Бездушные.

Мы бежали по коридорам Сумеречного Храма и твари преследовали нас по пятам.

Я стрелял на ходу, не жалея стрел и каждым выстрелом прерывал жизнь одного из Бездушных. Проход резко повернул и мы неожиданно оказались в большом зале, освещённом неровным светом, исходящим откуда то с потолка.

- Что за... - Вей остановился настолько резко, что я едва не врезался в него. Секунду спустя, я увидел причину остановки.

Путь нам преграждало около сотни Бездушных. Нечего было и думать, чтобы прорваться сквозь их ряды.

- Похоже, мы обречены, дружище. - Голос Вея был полон горечи.

- Похоже на то. - Выдавил из себя я.

- Остаётся только умереть с честью. - Отстранённо сказал Вей. – И захватить на тот свет как можно больше тварей.

Умирать не хотелось. Но, похоже, ничего другого уже не оставалось.

Вей положил Джена на каменный пол и освободил из креплений свои топоры. Я наложил стрелу на тетиву.

- Прости, Джен. – Прошептал Вей. – Мы не смогли тебя спасти. Прости, брат…

Всё кончено. Похоже, это и правда наш последний бой.

- Я рад, что был твоим другом, Шен. - Услышал я слова Вея.

- Я… тоже, брат. - Ответил я ему, когда наконец, понял смысл этих слов. - Не сдадимся.

Несколько мгновений рёв Бездушных был неслышен из-за боевого клича Вея. Я так и не стал таким же сильным как он… Плевать.

Пальцы рванули тетиву, посылая стрелу прямо в пасть какой-то твари.

Тяжёлые боевые топоры рубили плоть напирающих Бездушных.

Всего пара минут - и вокруг нас уже настоящее озеро из крови.

Мы били врага без пощады. Но силы были не равны.

Выругался Вей, получив рану в плече.

Я с трудом увернулся от удара одной из тварей, тут же едва не налетев на другую.

Положение было безвыходным.

Получив удар по ноге, я рухнул, опираясь на одно колено.

Вей орал проклятия в адрес тварей, крутился, пытаясь отбивать удары, и сам уже еле стоял на ногах.

Выстрелив в упор, я пробил горло одному из Бездушных. Краем глаза увидел замах другой твари, рванул стрелу из колчана, понимая, что уже не успеваю выстрелить.

Похоже действительно всё.

Воздух вокруг взорвался, наполнившись грозовыми разрядами.

Неудержимый натиск Бездушных словно налетел на незримую преграду. Ещё миг - и окружающих нас тварей раскидало по всему залу.

Воздух вокруг нас сгустился, внезапно стало темно и холодно.

Твари вокруг погибали десятками, сотнями. Грозовые разряды разили их направо и налево.

Я обернулся и увидел Джена, стоящего на коленях и правой рукой закрывающего рану. Сжав челюсти, он поддерживал заклинание ужасающей силы.

Спустя несколько секунд всё было кончено. В зале не осталось ни одной живой твари, пол был усеян истерзанными трупами. Молнии, призванные Дженом, казалось, вгрызались в их тела, разрывая на части.

Наконец Джен опустил руки и вздохнул.

Вей подскочил к нему, поднял на ноги, посмотрел в лицо и... отшатнулся, словно получив удар.

Я с удивлением посмотрел на Джена и увидел то, что первым заметил Вей.

На запачканном кровью лице, вместо привычных нам и таких знакомых добрых глаз, чернели два провала в темноту.

От увиденного я вздрогнул и отвернулся.

Когда же я снова решился посмотреть в лицо Джена, то увидел уже обычный взгляд его настоящих глаз, искажённый болью от полученной раны.

Где-то вдалеке снова зашевелились Бездушные. Вей подхватил Джена на плечи и мы побежали к выходу.

***

В скале я обнаружил узкий заледеневший лаз, ведущий в небольшую пещерку.

Было слишком темно, поэтому пришлось зажечь факел. Разведя огонь, я увидел на полу остатки кострища. Угли были холодными, впрочем, это ни о чём не говорило. На такой стуже они могли остыть очень быстро.

Я едва успел подумать об этом и сразу пошатнулся от усталости.

Дрожащими руками я развёл костёр, сел напротив него и подставил руки долгожданному теплу...

...У входа в пещеру мелькнула чья-то тень. Забыв об усталости, я схватил оружие и выскочил наружу.

Было по-прежнему очень темно. Глаза после света костра ещё не успели привыкнуть к темноте, и я застыл, пытаясь определить местоположение противника на слух.

Лёгкий ветер качал ветки деревьев, где-то далеко ухала сова, и время от времени завывали волки.

Когда глаза привыкли к темноте и стали различать то, что происходило вокруг, я огляделся.

Пусто. Неужели мне показалось? Этого просто не могло быть.

А может и правда это всего-лишь плод моего воображения и мне надо немного отдохнуть?

Я вернулся к пещере и уже собрался залезть обратно, как вдруг позади меня раздался хруст треснувшей ветки.

Мгновенно развернувшись, я выпустил в стрелу в сторону, откуда доносился шум. Тут же сорвался с места и бросился к источнику шума.

Но... там было пусто. Правда, моей стрелы тоже нигде не было видно. Посмотрев на землю, я увидел чьи-то следы, уводящие прочь от пещеры. Недолго думая, я бросился в погоню.

Усталость куда-то мгновенно испарилась. Да и как можно было думать об усталости в тот момент? Ноги сами несли меня к цели. Руки сжимали лук. Стрела лежала на тетиве, готовая к выстрелу.

Впереди мелькнула чья-то тень. Мелькнула и исчезла настолько быстро, что я даже не успел выстрелить.

Впрочем, это было неважно. Цель уже близко.

Ему не уйти. На полном ходу я вылетел на небольшую заснеженную полянку посреди леса.

У самой опушки стоял ОН. Я мгновенно его узнал, мне не нужно было даже смотреть ему в лицо. Он обернулся, и я увидел злобную усмешку, сверкнувшие в темноте злые глаза, услышал его злобный смех.

Свистнув, стрела унеслась к нему. Но там, где он стоял, его уже не было - лишь порыв ветра закрутил снежный вихрь на том месте.

Краем глаза я увидел движение возле себя и кувырком ушёл от удара тяжёлой секиры. Он дико захохотал и бросился на меня.

Миг - и стрела, посланная в упор, пробивает ему горло.

Он захрипел и отшатнулся. Но когда я уже ожидал, что он упадёт на землю, Вей вдруг засмеялся, выдернул стрелу из раны и бросил её на землю.

Крови не было.

Новый взмах секиры - и я чудом успел увернуться. Двигался он с огромной скоростью.

Стиснув зубы, я снова прицелился и спустил тетиву. Бесполезно. Он крутанулся в прыжке, и стрела унеслась вверх.

Выругавшись, я снова прыгнул и разминулся с лезвием секиры всего на пару миллиметров.

На этот раз он молча кинулся в атаку. В темноте был виден лишь его чёрный силуэт, горящие яростью глаза и блеск секиры.

Снова удар. На этот раз я не стал отпрыгивать, а рванулся навстречу, избегая страшного лезвия секиры.

Прежде чем он среагировал, изо всей силы пнул его в колено, резко натянул тетиву и выстрелил в упор.

Он упал, но мгновение спустя, кувырком откатился от того места, где лежал и вскочил на ноги.

Стрела уже была на тетиве. Ещё миг - и я выстрелил. Прежде чем он успел увернуться, стрела пробила его сердце. Ещё миг, новая стрела на тетиве и...

- Нет, Шен.

Я стоял, не в силах пошевелиться. Передо мной стоял Джен, своим телом закрывая Вея. Он смотрел на меня грустными глазами и улыбался.

- Нет.

- Почему?! - выкрикнул я, не в силах поверить в то, что сейчас вижу своими глазами.

- Остановись. Ты не должен. Уходи.

Дикий вопль Вея. Блеск секиры. Выстрел.

Стрела несётся к сердцу Джена...

***

Я дёрнулся и открыл глаза. Ко мне не сразу пришло осознание того, что это был всего лишь сон.

Сколько времени я проспал? Костёр давно погас, а через проход в пещеру проникал дневной свет.

Я выругался.

Всё-таки поддался усталости и заснул... В этот момент я вспомнил свой сон. Сон ли? Он казался мне таким реальным...

Медлить дальше было непозволительной роскошью. Я должен догнать его.

Заснеженный лес встретил меня холодным ветром. Здесь, за десятки миль от ближайшего поселения людей, я был совсем один.

Впрочем...

Я вспомнил свой сон и посмотрел в ту сторону, в которую бежал, догоняя Вея.

Естественно, никаких следов я не обнаружил. Да даже если бы они и были... Падающий снег мог их скрыть за считанные минуты.

Я пошёл в том самом направлении, в котором бежал в своём сне. Не ахти, какая зацепка, но... Мне, почему то казалось, что всё, что я видел - не случайность.

Ни через полчаса, ни через час никакой поляны я не нашёл.

Похоже, я действительно пошёл по ложному следу. И всё-таки что-то меня удерживало от возвращения к пещере. Но что?

Видимо, я проспал даже больше, чем предполагал. Уже начинало темнеть, ветер с каждой секундой усиливался. Здесь когда-нибудь бывает тепло?!

Ветер дул в лицо, ноги проваливались по колено в снег.

Неважно. Я должен идти.

Следы.

Неужели? Я судорожно вздохнул, закрыл и снова открыл глаза. Нет, мне не показалось. Причём следы совсем свежие, иначе их бы уже засыпало снегом.

Ещё никогда я не был так близко к цели. Дрожь возбуждения прошла по телу, и я бросился в погоню. Минут десять я бежал по лесу, иногда теряя след, засыпанный снегом, но всегда находил его вновь.

Ему не уйти. На полном ходу я вылетел на небольшую заснеженную полянку посреди леса...

***

- Здравствуй, Шен. Вот и встретились.

Вей грустно улыбнулся и поднял правую руку в знак приветствия.

Он изменился. И разница была не только во внешности - неуловимо изменился взгляд. Я никогда не забуду эти полные печали глаза. Он стал каким-то другим, даже осанка изменилась - на плечи ему, казалось, давит тяжкий груз. Но всё-же это был именно он. Почти такой-же. Только лицо теперь покрывали новые шрамы, и в волосах проглядывала седина. Тот, за кем я гнался восемь лет. Мой верный друг. Мой заклятый враг.

Нас разделяла небольшая полянка посреди заснеженного леса. Всего тридцать восемь шагов. Такая малость, если подумать...

Тридцать восемь шагов жгучей ненависти. Непримиримой вражды. Немыслимого предательства.

Я молча изучал его взглядом.

- Я знал, что рано или поздно мы встретимся. - Улыбка слетела с его губ. - Знал, что рано или поздно ты меня найдёшь. Так и вышло...

Он посмотрел на меня полными грусти глазами.

- Я рад тебя видеть, Шен.

Он и правда был рад меня видеть. Я это чувствовал. Как жаль, что я не могу ответить тем же...

Я должен задать ему всего один вопрос. А потом покончить со всем этим.

- Зачем ты это сделал? - Я выдавил эти слова сквозь плотно стиснутые зубы. Словно комок бешеной ярости выплеснулся из меня наружу.

Вей мгновенно помрачнел и ссутулился. В этот момент он, казалось, постарел лет на десять. С минуту он молчал, затем произнёс:

- Я... Не хотел.

Он выпрямился и посмотрел на меня полным решимости взглядом. Я хорошо помню этот взгляд. Когда ни у кого не оставалось надежды, одного этого взгляда, полного уверенности в себе, хватало, чтобы вернуть нам веру в победу. Вот только сейчас в этом взгляде сквозила ещё и жуткая, невыразимая тоска...

- У меня не было другого выхода.

Мы молча стояли друг напротив друга, и ветер, поднимая снежные вихри, злобно завывал, словно с нетерпением ожидая, когда прольётся наша кровь.

Восемь лет я искал его, шёл по его следу, ждал этого часа.

Восемь лет я мысленно представлял себе, как пошлю свою стрелу ему в сердце.

Восемь лет...

Стрела упорно продолжала смотреть в покрытую снегом землю. Охваченный яростью и жаждой мести, я не мог понять, почему до сих пор продолжаю медлить с выстрелом.

Он стоял и молча смотрел на меня. В его руках уже была секира с длинной рукоятью.

Нас по-прежнему разделяло ровно тридцать восемь шагов.

Я знал, что Вей преодолеет это расстояние за пару мгновений.

Он знал, что мне хватит и пары мгновений, чтобы натянуть тетиву, прицелиться и выстрелить.

Мы всё знали друг о друге: наши слабости и возможности. Вместе мы громили врагов, вместе радовались жизни, вместе ели один хлеб.

Но восемь лет назад не могли и представить, что поднимем оружие друг на друга.

- Остановись, Шен. - Произнёс он.

Я не мог остановиться. Неужели он не понимает?

- Нет.

Я по-прежнему чего-то ожидал, не решаясь выстрелить в того, кто был мне когда-то больше чем другом. Словно надеясь, что что-нибудь произойдёт и мне не придётся лишать его жизни. Рухнет небо, сгорит земля... Да что угодно! Вмешаются Боги...

Но даже если произойдёт чудо и небо всё-таки рухнет, запылает земля или Боги решат вмешаться, неважно что - я должен отомстить. Должен!

И всё-таки мысль об убийстве старого друга сводила с ума.

Ветер окончательно слетел с катушек от нетерпения. С каждой секундой он завывал всё громче, кидал в нас пригоршни колючего снега, пытался сбить с ног.

- Шен!

Всего-то натянуть тетиву.

- Остановись, прошу!

Прицелиться.

- ШЕН!!!

Выстрелить.

Видят Боги, мне потребуется даже меньше, чем пара мгновений.

Но Боги видели и другое. Я всё ещё медлил.

- Прошу, дай мне несколько часов! А потом можешь завершить начатое!

Я видел, что его что-то гнетёт. Он был почти в отчаянии.

Впервые за то время, что мы знали друг друга, я видел его таким.

Плевать. Нельзя больше медлить.

Пора уже порадовать ветер.

- Шен, прошу, выслушай меня! Ты должен мне поверить!

- Ты убил Джена.

- Разве ты забыл, как я спас тебе жизнь?!! Шен, остановись!

- Ты предал нашу дружбу.

- Ты не можешь... Я обязан дойти! Прошу, дай мне хотя бы пару часов! Ты должен меня понять! Ты мой друг!

- Ты - мой враг.

Ветер радостно взвыл, видя как стрела, подгоняемая моей ненавистью, молниеносно понеслась к нему.

Вот и всё.

Я видел, как стрела приближается к его сердцу. Мой путь, наконец, завершён.

Никто в этом мире не успел бы ничего сделать. Не успеет и он. Я не зря считался лучшим учеником Холодной Смерти…

Он успел.

Стрела со звоном отскочила от лезвия длинной секиры, за сотую долю мгновения оказавшегося именно там где нужно.

Вторая стрела уже была на тетиве, ещё доля секунды и...

...Ветер предательски швырнул горсть колючего снега мне в лицо. Стрела всё-таки понеслась к Вею, но моя рука слегка дрогнула и этого хватило, чтобы он избежал смерти.

Когда я провёл рукой по глазам, очищая их от снега, Вея уже не было видно.

Мысленно выругавшись, я побежал к тому месту, где он только что стоял.

Он никогда не бегал от врага. Для меня Вей всегда был образцом храбрости. Всем в отряде было известно об его презрении к смерти.

К тому же бежать было бессмысленно - его следы были чётко различимы на снегу.

И всё-таки он сбежал. Наверное, впервые в жизни.

Впрочем, рассуждать мне было некогда - я должен был его догнать.

Мой взгляд различил на снегу подозрительные тёмные пятна. Не нужно было даже наклоняться, чтобы понять, что это такое.

Кровь.

Значит последним выстрелом я всё-таки задел его. Теперь ему от меня не скрыться.

Под пронзительный хохот ветра я ринулся в темноту.

***

Молодой лучник опустил лук и раздражённо пнул землю.

- Успокойся, Шен. – С сочувствием сказал Вей. – В другой раз повезёт.

- Я промахнулся. – Устало произнёс Шен. – Это бесполезно.

Морской ветер гнал волны к берегу. Небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождь – обычная погода для Порта Мечты в это время года.

- Ты просто выбрал себе слишком маленькую мишень…

Мишень и правда была очень мала. К тому же установлена она была шагах в ста от того места, где они стояли.

- Я должен был её выбрать! – Не выдержал и выкрикнул Шен. – Если буду тренироваться с лёгкими целями - не смогу развиваться! Тебе всё равно этого не понять…

- Почему? – Удивлённо спросил Вей.

- Ты лучший в отряде… - Опустил голову Шен. – Тебе всё даётся легко. Почему я так не могу?!

Вей несколько секунд с удивлением смотрел на Шена. Потом рассмеялся и хлопнул того по плечу, отчего лучник еле устоял на ногах.

- Так ты завидуешь чтоли? Да брось! У меня масса недостатков, о которых ты кстати знаешь.

- Я не об этом. – Уже спокойно ответил Шен, потирая место удара. Затем что-то проворчал про «мог бы и полегче».

- А о чём, брат? Я всё ещё не понимаю. Джен, ты понимаешь?

Жрец, как всегда сидящий с книгой на камне, оторвался от чтения и поднял голову.

- Ты для него – пример для подражания. Он во всём пытается походить на тебя.

Шен снова что–то недовольно проворчал, услышав это. Вей переводил взгляд с одного на другого.

Джен тем временем вернулся к чтению и, не поднимая взгляд от книги, продолжил.

- Да, всё верно. Шен просто хочет не отставать от тебя. Вот и всё.

- Именно. – Проворчал Шен. – Я хочу стать таким же сильным как ты. Все говорят, что вы с Дженом - лучшие. Вы очень важны для отряда. У вас всё получается. А я…

Вей почесал затылок.

- Я лучший? Да не сказал бы…

Шен всё ещё стоял, опустив взгляд в землю.

- Это правда. – Снова сказал Джен. – Только ты можешь выйти победителем из битвы с пятью противниками. Пусть даже на тренировке. Но с тобой опасаются выходить на бой даже учителя, потому что боятся подмочить свою репутацию. Особенно после того случая с мастером Ляном…

- Даа… - Вей растерянно смотрел то на одного, то на другого. – Да случайно всё произошло! Я просто споткнулся, а он не успел отпрыгнуть!

- Ну да. – Хмыкнул Джен, продолжая читать. – Молотобойца ты тоже случайно с одного удара вырубил. Бедный оборотень только через час пришёл в себя.

Вей смутился и явно не знал, что сказать.

- Поэтому неудивительно, что Шен хочет во всём походить на тебя.

- Да я научил бы его драться! – Сказал Вей. – Но он ведь даже топоры не поднимет! Эээ… Прости, Шен…

Шен ссутулился ещё больше, лицо его стало красным от стыда. Вей понял, что сморозил глупость, но исправлять что-либо было уже поздно.

- Тебе лишь бы топорами махать, брат. – Джен, наконец, захлопнул свою книгу и поднял взгляд на друзей. – Возможно тебя это заинтересует, Шен. Я слышал, где-то на окраине наших земель живёт Величайший мастер-лучник. Никто не помнит его настоящего имени, поэтому все называют его Холодная Смерть.

- Он правда настолько силён? – Удивился Вей.

- По слухам, когда-то он одолел целую армию Бездушных всего одной стрелой. – Ответил Джен. – Не знаю, правда это или нет, но его действительно никто и никогда не побеждал. В нашем роду часто рассказывали про него.

- И что рассказывали? – Вей присел на один из камней.

- Разное. Если он решал кого-то убить – он убивал и никто не мог ему помешать. Всего один раз он позволил жертве остаться жить.

- И кто же это был? - Начал проявлять интерес к рассказу Шен.

- Это было ещё во времена последней войны людей и сидов. – Джен поднял взгляд к небу. – Тогда, после страшных боёв, армии людей удалось подойти к Городу Перьев. И Холодную Смерть послали убить вражеского генерала.

- А потом? – Почти в один голос спросили Вей и Шен.

- Странно, что вы не слышали эту историю. – Джен посмотрел на друзей и продолжил. – Никто не знает. Генерал остался жив, но повернул свою армию обратно. Великий лучник вернулся в столицу сидов. После этого наши народы заключили мир, а Холодная смерть навсегда покинул Город Перьев и стал жить в отшельничестве. Он редко берёт учеников, но… Если бы ты смог его удивить, может он и стал бы обучать тебя…

- Я смогу! – Твёрдо произнёс Шен и, подняв голову, со злобой посмотрел на далёкую мишень.

Вей улыбнулся, и положил руку на плечо друга.

- Конечно сможешь, брат! Мы верим в тебя. Будь сильным, а мы поможем тебе!

- Да ну тебя. – Усмехнулся Шен. – Сам справлюсь!

Он поднял лук и прицелился.

Вей и Джен с улыбками переглянулись.

Оба прекрасно знали, что значат для Шена слова Вея.

Он справится.

Ветер продолжал завывать среди прибрежных скал.

***

Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, словно желая остановить. Напрасные попытки – в тот момент меня невозможно было удержать, я бежал со всех ног, так быстро, как никогда раньше.

Несмотря на то что ноги увязали в снегу, я продолжал погоню. Несколько раз его силуэт мелькал в темноте впереди, но я не торопился стрелять.

Не знаю почему – наверное, желал дать ему честный бой, чтобы он встретил смерть лицом к лицу.

Я знал, что рано или поздно настигну его. Вей наверняка тоже это понимал, но продолжал бежать.

Он всегда отличался упорством и доделывал любое дело до конца. Лучший в отряде, сильнейший воин, прекрасный друг.

И единственный враг.

Мы всегда с ним соревновались, с самого первого дня нашего знакомства. И всегда он был лучше.

А я лишь пытался подражать ему.

Если так уж разобраться – то даже не Холодная смерть был моим первым учителем. Первым был Вей. Именно он научил меня всему самому лучшему, что было во мне.

Благодаря ему я узнал, что такое настоящая дружба.

И что такое настоящая ненависть…

Я всегда мечтал стать равным ему. Таким же сильным, смелым, выносливым. А теперь я бегу по его следам с одной лишь целью…

Я взбежал на высокий, поросший редкими деревьями, холм. При первом же взгляде по сторонам стало ясно, что место это необычное: всюду были навалены огромные каменные глыбы. Часть из них была расколота какой-то непонятной силой.

Он ждал меня там. То, что я сперва принял за нагромождение каменных валунов, оказалось древним разрушенным алтарём.

Вей стоял спиной к нему, смотрел на меня и тяжело дышал. Я поднял лук и прицелился.

- Ради Джена, прошу, остановись. – Произнёс он.

Горячая волна ненависти захлестнула меня. Как он смеет упоминать его имя? Предал и убил лучшего друга, а теперь просит остановиться ради того, кого сам лишил жизни?!

- Клянусь, я убью тебя. – Произнёс я спокойно. К чему пустые слова? Решим всё в битве… - Я слишком долго гнался за тобой… Сражайся. Если в тебе осталась хоть капля чести, ты примешь мой вызов.

Он опустил голову.

- Я не хотел этого. Но видят Боги – иначе никак. Я исполню твою просьбу, Шен. Да будет так.

Ветер взметнул снег на вершине холма, и стрела ушла в пустоту. Даже раненный, он был невероятно силён.

Лезвие секиры просвистело совсем рядом с моей головой, я едва успел пригнуться. Мгновенно откатился в сторону, увеличивая расстояние между нами, и вскочил на ноги.

Он уже был рядом.

Стрела была на тетиве.

Выстрел – и там где он только что стоял, вновь взметнулся снежный вихрь… О да. Он не зря считался лучшим из нас.

Кувырок - чтобы уйти от удара, прыжок назад - чтобы увеличить дистанцию.

Снова выстрел и… Промах. Секира словно слилась с воздухом – настолько быстро он вращал её вокруг себя. Был слышен лишь стон рассекаемого воздуха.

Надо что-то менять. Иначе ещё немного – и он меня достанет.

Новый замах секирой. Сейчас или никогда...

***

Я нашёл его на одном из Холмов южнее Белых гор.

Шёл снег с дождём, дул холодный ветер. Осень подходила к концу.

Каждое утро, не важно, в какую погоду – и в снег и в дождь, он приходил сюда и мог медитировать здесь часами. Мои ежедневные тренировки проходили тут же.

- Ты, наконец, пришёл. – Продолжая сидеть неподвижно, произнёс он.

Иногда мне казалось, что у него есть глаза на затылке – как бы тихо я ни шёл, он всегда как то определял моё приближение.

- Да, Мастер.

Я сел рядом с ним и устремил взгляд вдаль. Довольно быстро стало холодно, но я не позволял себе даже шевельнуться.

Никогда не понимал, как ему удаётся так долго сидеть в одной позе. Снег с дождём, казалось, не касаются его, по крайней мере, одежда мастера выглядела совершенно сухой. Несгибаемый старик…

Минут десять прошло в полной тишине.

- Сегодня ты завершишь своё обучение. – Наконец произнёс Холодная смерть.

- Да, Мастер…

- Я научил тебя всему, что умел. Остался последний урок. Никогда прежде я не обучал этому своих учеников, но ты – последний из них. Я должен передать тебе всё своё умение, чтобы оно не исчезло, когда я уйду из этого мира.

Я удивлённо посмотрел на него.

- Почему я последний, Мастер?

- Всё когда-то заканчивается, Шен. Ты мой лучший ученик, никому не удавалось достичь того же уровня, что и тебе. Я не вижу смысла обучать кого-то ещё.

Я опустил голову.

- Слушай меня внимательно. Сегодня я обучу тебя основам Стиля Божественного Ветра. Назван он так не случайно - ему невозможно противостоять.

С его помощью ты сможешь победить любого врага, каким бы сильным он ни был. Если конечно когда-нибудь овладеешь им в полной мере…

Он помолчал немного, затем продолжил говорить.

- Путь мастеров ближнего боя подобен Воде. Наш Путь – подобен Ветру. Именно Ветер – наша истинная суть.

Как известно, Вода обтекает препятствие, побеждая за счёт этого.

Ветер же всегда бьёт прямо. Но своей силой он способен сносить дома, срывать крыши, вырывать с корнем деревья.

Бессмысленно противостоять Ветру, ибо его сила безгранична. Стань частью Ветра - и тогда получишь его силу, скорость и мощь.

Следовать Пути Ветра – значит быть сильным как ветер, ибо все знают о его силе.

Быть свободным как ветер, ибо его невозможно удержать.

Быть быстрым как ветер, ибо от ветра невозможно убежать.

Быть беспощадным как ветер, ибо ветер не щадит никого.

Следовать Пути Ветра – значит быть непобедимым, ибо невозможно победить ветер.

Оставь эмоции и будь спокоен, словно ветерок, веющий в тёплый день. Выплесни свой гнев на врага и стань яростным, словно шторм, несущий грозовые тучи в небе. Забудь жалость и стань жестоким, словно вихрь в пустыне, безжалостный к тем, кто не смог найти укрытие…

Но помни. Ветер горд и не прощает тех, кто оскорбил его силу. Научиться Стилю Божественного Ветра может лишь тот, кто понял его истинную суть.

Стань ветром – и враг не увидит тебя.

Стань ветром – и враг не сможет победить тебя.

Стань ветром – и сокрушишь любого, кто встанет на пути у Ветра.

Твоём Пути…

Он говорил ещё очень долго, рассказывая удивительные вещи, а я жадно слушал и запоминал.

Снег с дождём закончились, тучи рассеялись, на небе зажглись первые звёзды.

Наконец он замолчал.

- Твоё обучение закончено, мой Ученик. Всё остальное ты должен постигнуть сам. Не забывай, что это - опасное знание. Будь осторожен и не изврати суть полученной силы. Будь безжалостен к врагу, но щади того, кто попросил пощады. Будь справедлив ко всем - даже к противнику.

А теперь иди, мне надо о многом подумать…

Я стоял, не решаясь уйти, и смотрел на своего Мастера. Того, кто дал мне силу и научил побеждать.

Было непривычно осознавать, что завтра я уйду и возможно не увижу его никогда. Я знал, что он тоже привязался ко мне за эти годы. Интересно, каково это, каждый раз провожать взглядом того, в кого вкладывал всю свою силу и энергию в течение долгих лет…

Он уже отвернулся от меня и смотрел вдаль – туда, где над горизонтом загорались звёзды.

- Мастер… Я давно хотел спросить. – Осторожно начал я. – Это правда, что вы уничтожили целую армию Бездушных всего одной стрелой?

Не знаю почему, но именно на этот вопрос мне вдруг захотелось получить ответ. Если так подумать, то я знал о нём не так уж много…

Он молчал и продолжал сидеть неподвижно, словно и не слышал моего вопроса.

Я несколько минут стоял и смотрел на него, не решаясь уходить.

Затем поклонился ему в знак уважения, развернулся, и сделал было первые несколько шагов, как вдруг…

- Их было всего шесть десятков. – Негромко произнёс он.

Я обернулся. Он по-прежнему сидел спиной ко мне и смотрел куда-то вдаль.

- А стрел была не одна, а три.

Вздохнул и добавил:

- Люди всегда всё преувеличивают.

Я улыбнулся и пошёл прочь.

***

Свист ветра. Блеск секиры. Кровь на снегу.

Не бой. Танец на ветру.

Пламя ярости и лёд ненависти, слившиеся воедино в смертельном поединке.

Ветер танцевал вместе с нами, радуясь возможности развеять скуку. Он взметал ввысь снежные вихри, завывал среди деревьев, грозился сбить с ног.

Из-за облаков выглянула полная луна и залила всё вокруг мертвенно-бледным светом.

Вей двигался с поистине невообразимой скоростью, казалось, для него не существует понятия «усталость».

Похоже, ему было совершенно наплевать на свою рану. Идеальный боец.

Наши движения и правда напоминали танец. Каждое движение рассчитано, выверено, отточено годами тяжёлых тренировок.

Танец смерти.

Чтож… Если мне суждено проиграть, я заберу его с собой в могилу… Он не должен выжить.

«Не вступай в бой с мыслями о поражении…»

Слова, которые когда-то сказал мне мастер.

К чему бы это?

Новый удар – и я снова уклоняюсь, видя, как лезвие секиры проносится совсем рядом с моей головой. Вей, крутанув секиру слишком сильно, по инерции продолжает движение вокруг себя, поворачиваясь ко мне спиной…

Сильнейший удар ногой в грудь – и я, не успевая ничего понять, падаю в снег.

Проклятие…

Замах Вея был обманным. Когда я увидел его спину перед собой и утратил бдительность, он ударил меня с разворота ногой в грудь.

Я знал, что уже не успею вскочить на ноги. Ещё миг, и на меня обрушится новый удар. Последний удар.

Я смотрел в небо и ждал.

Шли секунды. Удара не было.

Вей стоял в метре от меня, опустив секиру и тяжело дыша.

Я лежал на снегу.

- Это бессмысленно, Шен. – Услышал я голос Вея. – Тебе не одолеть меня.

Слова обожгли, словно удар плетью. Неужели столько лет в попытках стать равным ему, прошли зря?

Я молчал.

- Я не хочу убивать тебя. Ты всё ещё мой друг. – Продолжил Вей.

Странно, но лёжа в снегу, я не ощущал холода.

Ветер протяжно завывал, и казалось, смеялся над моей слабостью…

Я проиграл.

Эта мысль полностью отбивала у меня желание встать и продолжить бой.

Я закрыл глаза.

Столько лет… Я вспомнил, как восемь лет назад мечтал стать сильнее. Как потратил несколько месяцев, чтобы найти Холодную смерть. Как три дня, едва не плюясь кровью от напряжения, пытался доказать ему, что достоин стать учеником…

Почему мне так смешно?

Я лежал в снегу и смеялся над собой, над своей целью, над своим желанием стать сильнее…

Какая разница, насколько ты силён? Всё равно найдётся тот, кто сильнее…

Вей удивлённо молчал, не понимая, почему я смеюсь.

- Остановись, Шен. Ты ничего не сможешь сделать.

И правда… Зачем всё это?

«Даже слабый ветер способен породить гигантские волны…»

Ветер.

Я, словно наяву, услышал слова мастера.

«Стань ветром – и сокрушишь любого, кто встанет на пути у Ветра. Твоём Пути…»

Очистить разум.

- Ничего-то ты не понимаешь, Вей… - Улыбнулся я одними уголками губ.

- Что?

Успокоить душу.

- Проиграть и найти в себе силы продолжать борьбу… - Шёпотом произнёс я. – Пытаться стать сильнее…

Стать ветром.

- В этом и есть смысл моей жизни!

Я открыл глаза.

Ветер радостно взвыл, наконец-то узнав во мне своего. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Прежде чем Вей успел среагировать, я был уже на ногах. Несколько секунд он удивлённо смотрел на меня, не понимая, что произошло.

Сила ветра наполняла меня с каждой секундой.

Вей, оправившись от неожиданности, бросился в атаку.

«Быть быстрым как ветер…»

Всего один шаг в сторону – и я оказываюсь в паре десятков метров от него. Это казалось невероятным, но я и правда мог двигаться с огромной скоростью.

Ветер взревел, набирая скорость и обрушился на Вея.

Он пошатнулся, но устоял на ногах, а спустя всего миг бросился ко мне.

Вот и всё. Порыв ветра будет моей стрелой.

Выстрел.

Вея сбило с ног и отбросило шагов на десять - словно невидимый таран ударил его в грудь. Несмотря на удар ужасающей силы, он почти в ту же секунду вскочил на ноги и бросился в новую атаку.

Впрочем, это ничего не меняет…

Новый выстрел.

Ему не выстоять против Ветра…

Немыслимо – но Вей всё-таки сумел в последний момент, поймать мою атаку на лезвие секиры. Удар ужасающей силы чуть не выбил оружие у него из рук, он пошатнулся, но остался стоять на ногах.

Это казалось невозможным – но Вей пережил уже второй удар. А я почувствовал, что сила Ветра начинает покидать меня. Нужно заканчивать с этим.

Похоже, первый удар всё-таки не прошёл для Вея бесследно. Да и старая рана давала о себе знать.

Он снова пошатнулся и опёрся о рукоять секиры, чтобы не упасть.

Я чувствовал, как сила стремительно вытекает из меня. Увы, но силы Ветра хватит только на один выстрел… Больше нельзя медлить.

Вей переменил стойку, перехватил рукоять секиры и, крутанув её вокруг себя, снова ринулся ко мне.

Я шагнул навстречу, одновременно натягивая тетиву. Он не должен увернуться.

Мы встретились на вершине холма. Не добегая до меня несколько шагов, он резко остановился и крутанув секиру вокруг себя, метнул её мне в голову. Собрав остатки сил, я с трудом извернулся, и страшное оружие пролетело выше, едва не задев меня.

Упав на одно колено и вложив в выстрел остатки сил, я прицелился ему в грудь и рванул тетиву.

Стрела ещё не долетела, а я уже испытал невероятное облегчение - от выстрела в упор не сможет защититься даже Вей.

Он не смог.

Удар вновь отбросил Вея на несколько шагов. Миг – и он тяжело падает в снег.

Я с трудом поднялся на ноги и, прихрамывая, медленно подошёл к нему.

Он был ещё жив – окровавленная грудь тяжело вздымалась при дыхании. Мой старый друг лежал в снегу и смотрел в небо.

- Оно… и правда, красивое… Раньше не замечал… - Произнёс он.

Я отбросил лук в сторону и упал рядом с ним на колени.

- Стиль Божественного Ветра… Неудивительно, что я проиграл… - Произнёс Вей после минуты тишины.

Он глубоко вдохнул холодный воздух и перевёл свой взгляд на меня.

- Ты стал сильнее, Шен…

- Ты тоже, брат… - Ответил я, чувствуя, как глаза застилает туман.

Почему, почему, почему мне так тяжело?!

Ответ нашёлся сразу.

Я отомстил. Больше нет причин ненавидеть.

- Брат… - Он произнёс это слово с каким-то благоговейным трепетом и улыбнулся. – Прости меня, брат…

- Почему, Вей?! – Не выдержал я и закричал. – Почему?!

- Мы… ничего не знали… о Джене… - С каждой минутой ему становилось всё сложнее говорить. – Не знали… почему… он покинул родину… Не сам он ушёл… Его… изгнали…

Я смотрел на Вея, чувствуя, как ужасная боль подступила к сердцу.

Я сжал его правую ладонь в своих и прижал к груди.

- Та… книга… всё из-за неё… - Он судорожно вздохнул и продолжил. – В ней Тёмные Знания… Он украл её… из библиотеки… Сидов… Прошу, сожги её… на алтаре… Тогда Тьма… будет запечатана в нём… навсегда…

Он безуспешно пытался слабеющей левой рукой дотянуться до плаща. Я бережно взял его за руку и помог ему достать какой-то свёрток.

Развернув его, я нашёл книгу. Ту самую, которую Джен постоянно носил с собой.

- Там… Письмо и… Страницы из дневника Джена… Прочитай…

Из свёртка выпало несколько листков.

Он снова поднял взгляд к небу. Из его глаз потекли слёзы.

- Я не смог… спасти его… Это – расплата…

- Не говори так! – Закричал я. – Вей!

- Это всё, брат… Прости… меня… Умоляю… Расскажи людям правду… Не хочу уходить, покрытым позором…

- Клянусь, брат… Клянусь… - Я с трудом мог говорить из-за переполнявшей меня горечи.

Он улыбнулся. Изо рта по щеке потекла струйка алой крови.

- Почему?! Почему ты мне ничего не рассказал?! – Не в силах сдерживаться, простонал я.

- Я… Не хотел втягивать в это ещё и тебя…

Несколько секунд он молчал.

- Прощай, Шен… Будь сильным… Брат…

Произнеся эти слова, он замолчал навсегда.

- Прощай, Вей… - Прошептал я, и не в силах больше сдерживать слёзы, рухнул в снег рядом с ним.

Вот и всё.

***

Ветер, наконец, утих и сейчас дул еле-еле, словно подлизываясь и пытаясь извиниться за то, что не сразу узнал своего.

Я сидел у костра и в сотый раз перечитывал письмо Вея.

«Дорогой Шен.

Я знаю, что рано или поздно ты прочитаешь это письмо, поэтому хочу, чтобы ты знал.

Ты и Джен всегда были для меня братьями. Для меня вы всегда останетесь лучшими друзьями, ради которых я готов на всё. Я всей душой люблю вас и не могу простить себя за то, что совершил.

Я ухожу, чтобы завершить начатое.

Нельзя допустить, чтобы Джен погиб зря. Я уничтожу проклятую книгу на алтаре и навсегда запечатаю Тьму в нём.

Прошу, прости меня, Шен. Я никогда не хотел смерти Джена, но другого выхода не было.

Тёмные знания помутили его разум, и мне пришлось убить его, иначе он мог погубить ни в чём неповинных людей. Никогда в своей жизни я не испытывал такую горечь и такую боль, как в тот момент, когда он умирал у меня на руках.

Ты вправе мстить за него, я не стану винить тебя за это.

Прощай, Шен. Будь сильным.

Вей»

Несколько минут я сидел неподвижно и смотрел в огонь.

Жизнь лучшего друга отнята мной. Как я могу простить себя? Вместо того, чтобы выслушать его и попытаться понять, я дал волю своей ярости и жажде мщения.

Не это ли истинное преступление?!

Другие листы оказались вырваны из дневника Джена. В них он рассказывал о том, как нашёл книгу, о своём изгнании, о том, как вступил в ряды наёмников и встретил нас.

«День двести тринадцатый.

Оправившись после полученных ран, я продолжил исследования. К сожалению, я не помню, что произошло со мной в Сумеречном Храме после того как я начал читать то заклинание.

Вей и Шен ничего не могут толком объяснить, кажется, что они до сих пор не отошли от произошедшего.

Как бы там ни было, мне надо быть осторожнее – я имею дело с Тёмными силами и с ними лучше не шутить. Однако, если мне удастся их исследовать – я продвинусь гораздо дальше чем мои твердолобые наставники»

«День триста двадцатый.

Он снова приходил и требовал, чтобы я подчинился. Я послал его прочь и сказал, чтобы он убирался из моих снов. Он лишь посмеялся и пообещал, что рано или поздно поработит мою волю»

«День триста пятидесятый.

Мне всё сложнее держать себя в руках. Пишу и то с трудом. Нужно что-то предпринять. Вей не должен пострадать.

Радует одно – Шена нет рядом, поэтому ему ничего не угрожает»

«День триста шестидесятый.

Страшно».

«День триста шестьдесят второй.

Больше не могу. Больше не могу. Больше не…»

На этом записи кончались.

Я вздохнул и поднял взгляд к небу.

Когда узнаёшь правду - от этого становится ещё тяжелее.

Я совершенно не знал, что мне делать. Если бы я мог попросить у кого-нибудь совета… Вот только у кого? Я был совершенно опустошён и не представлял, к кому можно обратиться за помощью.

Говорят, мастер и ученик всю жизнь идут одной дорогой. И могут слышать друг друга на любом расстоянии.

Я знал, что ветер донесёт мои слова.

Он появился совершенно внезапно, прямо передо мной – седой лучник, равных которому не было за всю историю существования этого мира.

- Я вижу, ты сумел стать Ветром. Это похвально. Ты хорошо усвоил то, чему я тебя учил.

Полупрозрачная фигура мастера подошла к костру и присела на ствол поваленного дерева.

- Здравствуйте, Мастер. – С уважением произнёс я.

Он всё-таки пришёл, чтобы помочь мне…

- Ты звал меня только для того, чтобы поздороваться? – Улыбнулся он.

- Нет, но… - Ответил я, немного сбитый с толку.

- Тогда задавай свой вопрос. – Нетерпеливо перебил меня старик.

Я вздохнул, собираясь с мыслями, а затем спросил.

- Скажите, Мастер... Я всё правильно сделал?

Холодная смерть посмотрел на меня, улыбнулся, а затем произнёс.

- Не всё и не так.

Он всегда говорил загадками. Впрочем, будь я таким же старым как он, говорил бы, наверное, точно так же…

- Я не понимаю… - Удивлённо сказал я.

Он усмехнулся, а затем продолжил говорить.

- Открою тебе один секрет, ученик. Чтобы ни сделал человек, он всегда будет задаваться вопросом: «А правильно ли я поступил?» Человеку свойственно сомневаться в правильности выбранного Пути. Это неизбежно.

- Но…

- Если бы ты оставил своего друга в живых, ты бы не задавался этим же вопросом? «Правильно ли было оставить его в живых и не отомстить за друга?» Разве не так?

Я опустил голову. В словах мастера был смысл. Однако, я всё ещё не мог смириться с тем, что произошло…

- У тебя есть ещё вопросы. - Произнёс он.

Проклятый старик видел меня насквозь.

Я посмотрел на него, а затем спросил.

- Скажите, Мастер… Вы когда-нибудь жалели о чём-нибудь?

Несколько секунд он молчал, обдумывая свой ответ.

- Ветер никогда ни о чём не жалеет, Шен. Такова суть Ветра.

У меня почему-то возникло впечатление, что сначала он хотел сказать что-то другое.

- Но это же неправильно! Нельзя совсем ни о чём не жалеть! – Воскликнул я, не желая соглашаться с его словами.

- Когда-нибудь ты поймёшь. Если бы ветер жалел обо всём, что сделал… Он не был бы ветром. Ветер всегда идёт вперёд, не оглядываясь назад. В любом случае, какой бы Путь ты не выбрал – это твой выбор. Ты теперь Ветер. И тебе нельзя оглядываться назад.

Я нахмурился, так и не получив ожидаемого ответа. Холодная смерть тем временем подставил руки к костру, словно он и правда мог замёрзнуть.

- У меня есть ещё вопросы.

- Я знаю. – Отозвался мастер с улыбкой.

- Вы не убили генерала людей… Почему? Он был вашим другом?

Он рассмеялся.

- А ты хитёр, мой ученик. Решил добиться ответа другим способом? Отвечу тебе так – не захотел.

- Всего то… - Разочарованно произнёс я.

- Как бы там ни было, истинной причины тебе не расскажет никто. Поэтому придётся обойтись этим ответом.

- Вы мне не доверяете? – Обиженно спросил я.

- Вовсе нет. Просто если я расскажу тебе всю правду – ты снова начнёшь о чём-нибудь жалеть.

К тому же… Есть вещи, которые лучше никому не знать…

Я обдумывал его слова. Мастер сидел возле костра и насвистывал какую-то песенку.

Через некоторое время он встал и улыбнувшись, сказал.

- Ну, раз у тебя больше нет вопросов… Мне пора. Будь сильным и не теряй своё имя, как я когда-то… Будь не только Ветром, но и самим собой.

И начал таять в воздухе. Когда он почти исчез, я вспомнил об ещё одном незаданном вопросе.

- Постойте, Мастер!

Он замер и с удивлением посмотрел на меня.

- Вы говорили, что Ветер обладает огромной силой и почти всемогущ. Чего не может ветер?

Он внимательно посмотрел на меня, а затем ответил.

- Ветер не умеет прощать.

Затем добавил.

- Об остальном спроси у него.

И исчез.

Я встал, затушил костёр, собрал свои вещи. Ветер снова усиливался, готовясь сопровождать меня в пути.

Я посмотрел на Огненную гору, ещё раз осмотрелся вокруг. Вряд ли мне ещё когда-нибудь придётся здесь побывать.

- Кто я, ветер? – Вопрос сам сорвался с губ.

Ветер усиливался, радостно завывал между деревьями и поднимал снежные вихри над землёй.

Я стоял и ждал, в надежде услышать то, что давно хотел узнать.

Шли секунды, минуты, часы. Солнце клонилось к закату.

Он так и не дал мне ответа.

Июль – Ноябрь 2011 года.

Дата добавления: 2015-08-10