Глава пятая Опасный юг

Ник никогда еще не видел города, в котором было бы так много мертвых мест. Они встречались так часто, что применить к ним слово «места» было уже практически невозможно. Атланта была в равной степени частью мира живых и Страны затерянных душ. Улицы выглядели странно – брусчатка на них резко сменялась асфальтом, а кое-где пробивался обычный утоптанный грунт. По бокам вперемежку стояли современные уличные фонари и старомодные газовые рожки. Дома разных эпох никак не могли поделить место, силясь завоевать право называться «доминирующей реальностью». Глядя на этот хаос, Ник понимал, что все его знания, накопленные за время жизни в Стране, здесь казались лишь жалкими обрывками. С таким же успехом он мог сказать, что не знает ничего.

Поезд под чутким руководством Ту-ту Чарли медленно катился по рельсам, по которым в свое время шли вагоны с солдатами, многие из которых впоследствии погибли на полях сражений в Гражданской войне. По мере приближения к центру города земля поднималась и наполняла поезд, который, казалось, погружался в асфальтовую реку.

– Мы тонем! – закричал Джонни-О. – Проваливаемся под землю! Останови поезд!

– Мне так не кажется, – отозвался Чарли. – Скорее, улица поднимается. Мы по-прежнему катимся по рельсам.

– У меня такое чувство, что это не последний сюрприз, – сказал Ник.

Давным-давно, когда в городе началась война между автомобилями и железными дорогами, жители столкнулись с дилеммой. Атланта была ключевым железнодорожным узлом для всего юга страны, и поездов в городе было так много, что для автомобилей места просто не нашлось. Тогда у градостроителей возникла великолепная мысль. Слова «великолепный» и «градостроитель» сочетаются редко, но в данном случае решение оказалось не только удачным, но и элегантным. Почему бы не построить дороги поверх железнодорожных путей?

Так и было сделано. Над центральной железнодорожной развязкой возвели нечто вроде мостов, и город поднялся почти на пятнадцать метров. Первый этаж каждого здания стал подвальным, а второй этаж – первым. Потом автомобильный транспорт одержал верх над железнодорожным, движение поездов прекратилось, а подвальные этажи зданий оказались заброшенными. Так родилась «подземная» Атланта, и, хотя современные бизнесмены превратили часть пустующих помещений в магазины, большинство их стало территорией Страны затерянных душ.

В течение некоторого времени поезд катился под улицами в полной темноте, но постепенно окружающее пространство наполнилось знакомым призрачным светом, исходившим от затерянных душ. Призраки полезли отовсюду, словно муравьи, не десятками, а целыми сотнями. Они, как и окружающие здания, были представителями разных эпох. У некоторых в руках были кирпичи, другие стояли с бейсбольными битами или металлическими трубами наперевес. Было ясно, что каждый из них вооружен и готов, если понадобится, оказать сопротивление.

– Нет лучшего оружия, чем быть безоружным, – пошутил Джонни-О, намекая на бессмысленность физического насилия в Стране затерянных душ.

– Имя – вот самое эффективное оружие, – закончил за него Ник.

Так оно и было. Имя, которым наделяют призрака в Стране, когда свое собственное забыто, определяет человека куда лучше имени, данного при рождении. К сожалению, характеристика эта не всегда лестна.

– Я не палок и камней боюсь, – пояснил Ник. – Мне не нравится выражение их глаз.

Ник еще раз посмотрел на лица призраков, мимо которых проходил поезд. На них буквально было написано: ничего хорошего пришельцев не ждет. У них явно был сильно развит инстинкт коллективной самозащиты. Случись что-то нехорошее, пощады ждать не стоит.

– Если они хотят подраться, я им это устрою, – сказал Джонни-О.

Чарли посмотрел на Ника испуганными глазами. Ник положил руку на плечо машиниста, чтобы успокоить его. На плече осталось пятно шоколада. Джонни-О привык решать вопросы при помощи кулаков, Ник знал более цивилизованные способы общения.

На улице возле железной дороги появлялись все новые и новые вооруженные дети. Когда ребятам показалось, что уже все призрачное население Атланты собралось, чтобы встретить поезд, Ник отдал команду остановить состав. Чарли повернулся и посмотрел на него так, словно Ник сошел с ума. Ник мог бы руку дать на отсечение, что призрачное сияние, исходящее от машиниста, померкло от страха.

– Ты шутишь, да?

– Никогда не был так серьезен.

Чарли положил руку на рычаг, приводивший в движение тормозной механизм, но страх не позволил ему нажать на рукоятку.

– Посмотри, они не пытаются нас остановить. Если мы поедем дальше, они нас не тронут.

– А кто сказал, что я хочу ехать дальше?

Чарли покачал головой, стараясь избавиться от нехороших предчувствий.

– Надеюсь, ты не хочешь раздавать им монеты?! Даже если весь мир вверх дном перевернуть, столько нам не набрать!

Чарли был не прав: ведро никогда не пустело. Но выйти и начать раздавать монеты было бы неправильно. Если бы дети начали исчезать, это напугало бы и смутило толпу. Она могла поддаться панике, и тогда путешественников ничто бы уже не спасло. Но у Ника были причины сделать остановку в Атланте.

– Положись на меня, – сказал он Чарли, хотя у самого Ника на душе скреблись кошки.

Чарли вздохнул и нехотя надавил на рычаг. Пар начал со свистом выходить из котла, и состав остановился.

– Что будем делать? – спросил Джонни-О.

Ник подошел к двери.

– Я скоро вернусь.

Джонни-О преградил ему путь.

– Я с тобой.

– Нет… Твои руки могут их напугать.

Джонни-О ухмыльнулся.

– А твоя рожа – нет?

В этом было разумное зерно.

– Ладно, – сказал Ник. – Только прошу тебя, спрячь кривую ухмылку. Улыбайся как идиот. Можешь?

Джонни-О напрягся и выдал абсолютно идиотскую, счастливую улыбку. Получилось здорово, но страшно. Увидев такое, дети на улице могли не выдержать и начать бросать кирпичи. Ник отвел Джонни в сторону и зашептал на ухо:

– На самом деле, я боюсь, как бы Чарли не запаниковал. Было бы неплохо, если бы ты за ним присмотрел.

Джонни-О перестал ухмыляться и кивнул, дав понять, что безопасность превыше всего.

– Ладно, – заявил он вслух. – Я тогда тут останусь, составлю Чарли компанию.

Машинист обрадовался, услышав, что ему не придется быть одному.

Ник открыл дверь кабины и спустился по лестнице на мостовую. При виде его призраки расступились, готовые, если нужно, напасть на пришельца. Ник не знал, дошли ли до них слухи о так называемом Шоколадном людоеде, но даже если и не дошли, его необычное лицо давало ему психологическое преимущество. Они не знали, кто он, а следовательно, боялись.

– Кто здесь главный? – спросил Ник.

Никто не ответил, и Нику пришлось повторить вопрос.

– Да ладно, вас тут так много, должен быть начальник.

В толпе раздались приглушенные голоса. Наконец, кто-то спросил громким голосом:

– Наш начальник или всей Атланты?

Интересно, подумал Ник. Наверное, здесь имеется целая структура. Может, даже правительство.

– Я спросил, кто у вас главный.

Толпа снова заволновалась, но вскоре опять воцарилась напряженная тишина.

– Я подожду, – сказал Ник и поднялся в вагон, решив во что бы то ни стало дождаться визита верховного правителя Атланты.

Ждать пришлось долго, больше часа. Быть может, представители власти намеренно выдерживали паузу, чтобы произвести впечатление, а может, просто не могли решить, кто главный. Ник дал им возможность поразмыслить.

Наконец по ступенькам неуклюже вскарабкался высокий черный парень, которому на вид было около шестнадцати. На нем была поношенная изорванная одежда, и Ник решил, что при жизни парень был рабом. Но в глазах юноши сверкала сила и страсть свободолюбивого человека, а походка была уверенной и твердой. Что бы ни пришлось пережить молодому человеку при жизни, в Стране затерянных душ он сумел обрести свободу.

Он оглядел Ника с ног до головы.

– Что у тебя с лицом?

Похоже, слухи о Шоколадном людоеде в Атланту не просочились. Ник не знал, хорошо это для него или плохо. Как бы там ни было, но он решил не отвечать на вопрос.

– Присядь, пожалуйста, – предложил Ник. – Поговорим.

Гость назвал свое имя. Его звали Исайя. Руки он не подал.

– Расскажи об Атланте, – попросил Ник. – Много вас здесь?

Похоже, собеседник тоже не слишком сильно желал отвечать на вопросы. Исайя скрестил руки на груди.

– Сначала расскажи мне об этом поезде, – сказал он. – Я никогда не видел паровоза в Стране затерянных душ.

– Это мой поезд.

– Может, уже и не твой.

Ник не понял, угрожает ему Исайя или просто хочет показать силу. Он решил, что будет вести себя так же.

– Ты мой поезд не заберешь.

– Откуда такая уверенность?

– Думаю, – сказал Ник, – если бы ты хотел захватить поезд, уже сделал бы это. Кроме того, мне кажется, такие вещи не в твоем характере. Мне кажется, ты человек уважаемый, и поэтому стал здесь главным. Полагаю, тебе пришлось бороться за власть с ребятами, не признававшими никаких правил, и большинство тебя поддержало, потому что ты человек, заслуживающий доверия.

Исайя улыбнулся.

– Да, ты прав, мне пришлось разогнать целую кучу отморозков.

Он не позволил себе проявить слишком уж большое дружелюбие и стер улыбку с лица.

– Как бы там ни было, ты вторгся на нашу территорию.

– Я не вторгался на вашу территорию, а остановил поезд, чтобы попросить разрешения по ней проехать.

На Исайю его слова не произвели особого впечатления.

– Кроме того, у меня есть кое-что для тебя. Кое-что нужное.

– И что это?

– Новости, – сказал Ник. – Новости о том, что происходит на севере.

– Я не знал, что на севере что-то есть, – сказал Исайя. – Но в принципе нам до этого дела нет.

Ник не стал ничего отвечать, понимая, что любопытство Исайи само пробьет себе дорогу.

– Что ты знаешь?

– Слышал о Мэри, Небесной ведьме?

Исайя пожал плечами.

– Слышал, да, но это же просто слухи. Все знают, что это чушь.

– Ты ошибаешься.

Ник рассказал парню все, что ему было известно о Мэри. О том, как она не разрешала сотням малышей продолжить путь к свету. О том, как он освободил их, уведя прямо из-под носа Мэри… О том, что теперь она снова собирает призраков в своем воздушном приюте, чтобы держать их при себе и нянчить, как игрушечных медвежат. Он не стал скрывать от Исайи, что, по его мнению, на этот раз Мэри собирает армию.

– Ты дал им монеты? – спросил Исайя. – Так ты их освободил?

– Ты знаешь о монетах?

Исайя кивнул.

– У всех они есть поначалу, но позже их либо теряют, либо выбрасывают. – Прежде чем продолжить, Исайя подумал: – Мне кажется, однажды мы снова их обретем. Когда будем готовы идти дальше.

– Может быть, где-то вас ждет целое ведро монет, – сказал Ник.

Он решил не уточнять смысл сказанных слов. Интуиция подсказала ему, что освобождение детей Атланты лучше отложить на потом.

– Может случиться так, что спустя какое-то время каждому призраку придется выбирать, на чьей он стороне, – сказал Ник. – Я могу рассчитывать на твою помощь, если понадобится?

– Если придется делать выбор, я сделаю его, когда придет время, – ответил Исайя, сохраняя каменное выражение лица, как игрок за покерным столом. – Сейчас же могу сказать тебе только, что я разрешаю тебе проехать через Атланту. Можешь на меня рассчитывать.

Ник ответил ему уважительным поклоном.

– Благодарю.

Исайя поднялся, чтобы уйти, но Ник еще не закончил разговор.

– Еще кое-что хотел спросить, – сказал он. – Слышал я одну историю… Может, ты мне подскажешь, правда или нет.

Исайя улыбнулся. Улыбка у него была хорошая. Открытая. Ненадуманная. Так улыбаются добрые и мудрые люди.

– О чем ты хочешь спросить?

Ник откашлялся, одновременно размышляя, как сформулировать вопрос. В итоге решил спросить прямо.

– Что тебе известно о Потрошителе?

Исайя замер. На лице его застыло каменное выражение. Заговорил он после короткой паузы, словно ему понадобилось время, чтобы справиться с чувствами.

– Я слышал о нем. Не уверен, что все, что о нем говорят, правда. Но я бы не стал это проверять.

– Расскажи, что тебе известно.

Исайя был взволнован, это было видно по тому, как сильно он вцепился в ручки кресла, когда говорил.

– Говорят, его имя Зак. Он был подонком при жизни, а здесь стал еще хуже. Прожженный тип, безжалостный, как волк. Ходят слухи, что он так ненавидит живых, что пробирается в их мир, вырывает сердца из груди и переносит сюда, в Страну.

– Эктоплазма! – воскликнул Ник со смешанным чувством ужаса и удивления.

– Да. Говорят, он может приносить в Страну все, что ему нужно. Сам понимаешь, с такими способностями поневоле возгордишься.

Ник кивнул. Он еще помнил свою встречу с ужасным маленьким мальчиком, которого называли Шаманом. Тот тоже умел переносить вещи в Страну. Но его способности не ограничивались только этим. Он возгордился, решил, что ему все дозволено, а может, просто сошел с ума, не в силах справиться с данной ему властью. Как бы там ни было на самом деле, он стал олицетворением зла, и по его воле Ник в свое время томился в бочке с рассолом. Если бы ему не помогла Элли, он мог бы до сих пор там сидеть и дожидаться конца света. Ник подумал о том, что, возможно, ему еще раз придется встретиться лицом к лицу с призраком, наделенным такими же способностями, как у Шамана, и поежился.

– Это еще не все, – сказал Исайя и вдруг замешкался, словно ему было не по себе от того, что приходится говорить о подобных вещах вслух. – Говорят, что Потрошитель может входить не только в живых. Он может пробраться в тело призрака и вырвать из него часть плоти. Когда он это делает, оставшаяся рана будто бы не заживает… а то, что он вырвал, снова не вырастает.

– Этого не может быть.

Ник знал о Стране достаточно и был уверен, что у призраков «плоти» как таковой просто нет. Если в тело призрака попадал какой-то предмет, он оставлял рану, но кровь из нее не текла, а сама рана быстро закрывалась.

– Нет, призрака нельзя ранить.

– Может, это просто слух, – пожал плечами Исайя. – А может, и нет.

Я, наверное, с ума сошел, подумал Ник. Точно, свихнулся. Искать встречи с таким злым духом – чистое безумие. Но Мэри создавала армию, что мог он ей противопоставить? Джонни-О и Чарли? Нет, если ему предстоит встреча с Мэри и ее вассалами, он сможет одержать верх, только если создаст альянс, который поможет восстановить баланс сил.

Нужен альянс… и Элли.

Ник задумался о том, где могла быть Элли. Конечно, он хотел снова встретиться с ней, но мысли о том, что, возможно, она стала злоупотреблять данной ей властью над живыми людьми, не покидали его. Да, она наделена удивительными способностями! Но было в ее талантах и что-то пугающее. По крайней мере, так было бы, если бы они достались не такому человеку, как Элли. Элли была разумной и честной девушкой, и слава Богу! На нее можно было рассчитывать в случае открытого столкновения с Мэри.

Однако, как бы это ни было неприятно, приходилось признать, что он, очень может быть, больше никогда Элли не увидит. А значит, придется поискать других ребят, наделенных сверхъестественными способностями. Иначе Мэри не победить.

– Скажи, где можно найти Потрошителя? – спросил Ник у Исайи.

Парень вздохнул и рассказал, где, по слухам, обитал Потрошитель.

– Как я уже говорил, возможно, все это лишь сказки, и никакой гарантии, что ты найдешь его там нет.

Мальчики обменялись рукопожатиями.

– Надеюсь, еще увидимся, – предположил Ник.

Исайя отвернулся.

– Вряд ли, – сказал он. – Если найдешь Потрошителя, ты уже не вернешься.

Дата добавления: 2015-07-16