Глава двадцать девятая.

Администрация школы, несомненно, знала, как порадовать своих учеников, потому соревнования назначила не на один из будних дней, а на выходной, отобрав у школьников возможность провести время в своё удовольствие и поспать, как минимум, до обеда. Для многих это было мечтой, особенно для Бэнкса, который, наконец-то, выдохнул с облегчением, поняв, что сегодня последний день мучений. Соревнования пройдут, и одной проблемой станет меньше. Правда, от этого делалось не намного легче. Концерт к выпускному пожирал все нервы, терпение и доброжелательность. Ныне активизировались не только поэты и театралы. К ним примкнули ещё и певицы, мило попадавшие между нот. Была ещё одна танцовщица и пара мимов. Сеймуру хотелось рыдать, но директриса, поняв, что желающих продемонстрировать свои таланты – много, радовалась, как ребёнок и едва ли в ладоши не хлопала от счастья. Чем только сильнее убедила старосту в правдивости мыслей, что она не человек, а профессиональный тролль, мечтающий посмотреть на чужие провалы и посмеяться над ними вволю. Если бы Бэнкса не назначили ответственным за культурную программу концерта, он бы тоже посмеялся, пока у него только слёзы на глаза наворачивались, не от умиления, конечно.
Этот день радовал уже только тем, что все потенциальные звёзды его не трогали со своими гениальными идеями, разговоры велись исключительно о соревнованиях. Многих спортивное мероприятие радовало, некоторые кривились, но претензии вслух не высказывали, предпочитая оставить мнение при себе. Всё равно никто к ним не прислушивался, всем заправляла исключительно директриса. Ученики, собравшиеся во дворе, уже успели выслушать напутственную речь, поблагодарить за пожелание удачи и теперь толпились у автобусов, готовясь к перекличке.
Сеймур внимательно смотрел по сторонам, пытаясь в толпе обнаружить Натаниэля. Тот сегодня кепку не надел, потому приходилось искать по иным признакам. Светловолосая макушка мелькала то тут, то там. Однако стоило только метнуться в сторону, чтобы выцепить Кроули из людского моря, как он тут же исчезал. Бэнксу приходилось снова искать. Когда он, наконец, обнаружил Натаниэля, для себя решил, что больше из поля зрения не потеряет, после чего направился к Кроули.
Будь у участников разная одежда, выследить нужную личность в толпе – не составило бы проблем, но школа всех одела одинаково, закупив идентичную форму, бело-серую. Куртка, штаны, кроссовки. Разумеется, делалось это не на свои деньги, а на деньги участников. С них содрали по пятьдесят долларов взноса, объяснив это тем, что бесплатно ничего не бывает. Чтобы что-то получить, изначально следует вложиться. Потом всё окупится. Как оно окупилось, Сеймур сказать не мог. Костюм, конечно, неплохо на нём сидел, не уродовал точно, но и потребности в этой шмотке Бэнкс не испытывал, свободно обходясь без неё. Для занятий спортом у него была другая одежда, как и у всех остальных участников данного мероприятия. Школе просто захотелось стрясти с учеников деньги, вот они и придумали соревнования по ориентированию, чтобы свою афёру прикрыть. Сеймур не удивился, это было в порядке вещей. За время, проведённое в совете, он понял всю суть данного предприятия и даже не пытался отыскать в нём логику.
Воспользовавшись тем, что в их сторону никто не смотрит, он подобрался близко к Натаниэлю, почти в точности скопировал недавние действия самого Кроули, проведя кончиком языка по его шее и усмехнувшись тихо-тихо.
– Удачи на соревнованиях, – произнёс радостно, словно заранее знал, что Натаниэлю ничего не светит.
Впрочем, слово «словно» в их ситуации было неуместно. Все точно знали, что Кроули выиграть не сможет. Разве что чудо поможет. С таким напарником, как Райли, он мог рассчитывать лишь на самое последнее место, не только из числа выпускников, но и среди всех остальных участников. Зная о способностях Вэнса, в напарники его все отказались брать. Хантер застолбил за собой место рядом с Дэниэлом, но, поскольку тот участие принять не смог, пришлось объединиться со старостой. Ничего плохого в этом Спейд не усмотрел, даже порадовался, что на его голову не Райли свалился.
Вообще логично было предположить, что Натаниэль и Сеймур отправятся на соревнования в одной команде, но они не стали этого делать, не по каким-то причинам, просто так. Подумали, что это может быть весело, потому на время разделились.
– Произносишь это таким тоном, словно уже сейчас предрекаешь мне поражение, – усмехнулся Кроули, пряча руки в карманы.
– Просто все знают, с кем ты в команде, потому, – Бэнкс развёл руками. – Не хотелось бы тебя расстраивать, но, думаю, что мы со Спейдом сделаем вас в два счёта.
– Не стоит рассчитывать на лёгкую победу, – произнёс Натаниэль, прищурив глаза. – Может, я сломаю систему и приведу Вэнса к победе.
– Тогда тебе при жизни можно будет поставить памятник.
– А ты не очень-то веришь в мои силы.
– В твои верю, в его – нет.
– Оптимистичное начало.
– Тем не менее, я всё равно желаю вам удачи, – улыбнулся староста.
– И я тебе, – вернул любезность Кроули.
Поскольку народ подтягивался к автобусу, ожидая переклички, пришлось ограничиться рукопожатиями вместо запланированного ранее поцелуя.
Натаниэль и Сеймур, обменявшись любезностями, тоже поспешили к автобусу, надеясь, что их в списках не пропустят. Во всяком случае, Бэнксу не хотелось думать, что другие старосты настолько безголовы, что не могут составить списки без посторонней помощи. Он был бы спокойнее, если бы сам этим занялся, но для него учителя нашли другое занятие, теперь только и оставалось, что уповать на дотошность и ответственность своих подчинённых.
У Вэнса причин для беспокойства было намного больше, чем у старосты с его манией к идеальной организации мероприятий. Райли терпеть не мог подобного рода события, предрекая себе очередной провал, косые взгляды со стороны Кроули, который стопроцентно продует из-за нерасторопного напарника, возможно, многочисленные царапины, если вдруг его занесёт в кусты или в овраг, грязь по уши и тошноту в процессе поездки. Вэнсу не хотелось никаких соревнований, но родители с радостью заполнили бланк, сказав, что это отличная возможность пообщаться с одноклассниками в неформальной обстановке, и сыну следует ею воспользоваться. Он асоциален, и это печально, нужно что-то в жизни менять. Вэнс лишь согласно покивал головой и пошёл в комнату, собирать бумажные пакетики. На случай, если его стошнит по дороге туда или обратно. Странное дело, но тошнота его одолевала только в автобусах. Когда Райли ездил на собственной машине, всё складывалось отлично, но стоило только подняться в автобус, как его моментально начинало укачивать. Об этом знали все, потому садиться рядом с ним не хотели. Участь находиться рядом с Вэнсом выпала всё тому же страдальцу по фамилии Кроули. Кто-то даже хлопнул его ладонью по плечу, произнеся сочувственным тоном: «Держись, чувак». Райли стало совсем плохо, и он поспешил натянуть до бровей чёрную шапку, которую напялил зачем-то в столь знаменательный день. Видимо, хотел так подчеркнуть свой личный траур. После сочувственных слов в адрес Натаниэля, на душе появился мерзкий осадок, захотелось выпрыгнуть из автобуса или зашить себе рот, чтобы в процессе поездки не блевануть Кроули на колени. Это было бы эпично, до безумия стыдно, но очень в духе «везунчика» Вэнса.
Он съехал по сидению вниз и отвернулся к окну. В отражении заметил, как Натаниэль опустился на соседнее кресло. Заговорить с напарником Кроули не пытался, полностью сосредоточившись на созерцании чужой макушки. Хантер вместе со своим напарником сидели впереди. Спейд, конечно, Натаниэля не волновал, а вот Бэнкс – очень даже. В отличие от этой пары участников староста и глава футбольного клуба оживлённо переговаривались. Наверное, стратегию разрабатывали, придумывая, как будут проходить те или иные испытания. Райли не знал, что для них придумала администрация школы во главе с преподавателями физкультуры, но предполагал, что ничего хорошего в перспективе не откроется.
Почувствовав ощутимый тычок в бок, удивлённо посмотрел на своего соседа. В последнее время общение у них не клеилось. Вэнс вообще был уверен, что местные звёзды любительской порнографии отправятся на соревнования вместе, но они почему-то решили разбиться на разные команды. Может, просто не хотели внимание к себе привлекать? Кто их знает, на самом деле?
– Что? – спросил Райли.
– Давай поговорим? – предложил Кроули.
– О чём?
– Например, о причинах, по которым мы почти перестали общаться.
Натаниэль выглядел спокойным и собранным. Кажется, предстоящие соревнования его особо не беспокоили, он сосредоточился на чём-то другом. Или же был равнодушен к спорту, потому не переживал и не жаждал победы так, словно от неё жизнь вся зависела. Вэнс как раз от победы не отказался бы, но подозревал, что в трёх соснах запутается и окончательно уничтожит мизерные шансы на победу.
– Всё сложно, – произнес Райли.
Кроули вскинул бровь, не представляя, что сложного может быть в их взаимодействии. Вот с Сеймуром на первых порах точно было сложно, вообще невыносимо, поскольку понять психологию Бэнкса и мотивы его поступков, не получив доступ к тайнам прошлого, казалось задачей невыполнимой. Теперь многое прояснилось, конечно, но опасения были всегда, несмотря на то, что у них царило взаимопонимание и вообще всё шикарно получилось.
В ситуации с Вэнсом ничего необычного не прослеживалось. Всё было гладко, ровно и очень просто. На первом этапе – попытка найти единомышленника, который будет кем-то, вроде прислуги, ходящей по пятам, свита некая. Потом – приятельские отношения без каких-либо посторонних вмешательств. Натаниэль на бывшую модель смотрел исключительно, как на человека, с которым можно поболтать, поржать над какой-то ерундой... Да много вариантов, если покопаться. В тех же соревнованиях вместе поучаствовать не потому, что все остальные школьники от Райли в качестве напарника отказались, а потому, что он вроде как друг. Друзей принято поддерживать, не бросая в трудной ситуации. Кроули не знал, что творится в голове самого Вэнса, но мотивы собственных поступков обозначились легко и просто.
– Сложно? – повторил эхом.
– Вы вместе же, да? – спросил Райли, понизив голос.
В сидении на последних местах в автобусе были свои плюсы. Туда мало кто приземлялся, понимая, что в основном их занимают вот такие неудачники, как Вэнс, которых природа «наградила» способностью блевать дальше, чем видишь, стоит только автобусу слегка качнуться. Запах бензина тоже доверия не внушал, от него перед глазами всё начинало плыть и казалось, будто переносицу изнутри щекочут острой спицей. Райли ненавидел эти поездки, ненавидел школьные автобусы. Да он много чего ненавидел, но больше всего ненавидел задушевные разговоры, потому что в них всегда был высок риск нарваться на непонимание и грубость. Вот и сейчас он основательно терялся, не зная, как поступить и что произнести, чтобы всё было деликатно и нормально, а не как бревном по черепушке. Но умные мысли голову покинули, оставив исключительно вот такие, как он высказал, без промедления, прямо в лоб. Молчать дальше было глупо, это все понимали. И Натаниэль, и сам Вэнс.
– Вместе с кем?
– Со старостой.
Кроули посмотрел на Райли так, как никогда раньше не смотрел. Попытался просто понять, откуда тот знает и как вообще догадался. Они вроде особо так свою связь не демонстрировали, если не считать случая в кабинете, да ещё пары-тройки поцелуев в школьных коридорах. И что из этого мог увидеть Вэнс? Не хотелось думать, что именно случай в кабинете. Натаниэль, конечно, попытался бы быть наглым и хамоватым, но всё же... Показаться перед одноклассником вот так, с подобного ракурса, явно не было его заветной мечтой.
Нужно было спросить откровенно, откуда ноги растут у этой убеждённости, но стало немного не по себе.
– С чего ты взял? – спросил тихо, не повышая голоса.
– Просто. Видел, как вы за школой целовались, – произнёс одноклассник, решив не признаваться в том, что реально наблюдал.
Озвучивая такой ответ, мог, конечно, ошибиться. Никто ведь не гарантировал ему, что староста и Кроули действительно могли там целоваться. Но, к счастью, не ошибся. Такое ведь тоже было.
Натаниэль едва удержался от того, чтобы не выдохнуть с облегчением, поняв, что видеть другим доводилось не так уж много.
– Ну, было, да, – произнёс, не став отнекиваться. – И что?
– Ничего, – ответил Вэнс, снова уставившись в окно.
– Тебя-то это как задевает?
– Меня не задевает. Просто мог бы сказать. Я не знаю. Это шок вообще, когда случайно на подобную картину натыкаешься, – путано начал объяснять Райли, не заламывая пафос в своих речах, не переходя на вопли в стиле «ты же был моим другом, я тебе верил». – Наткнулся случайно, вот и удивился, потому до сих пор не знаю, что сказать. Нет, как бы твоё дело, меня не касается. Но удивительно и неожиданно.
«Заткнись, – приказал сам себе мысленно. – Иначе сейчас скажешь что-то и всё окончательно испортишь».
Осознав, что мысль правильная, Вэнс рот захлопнул, сосредоточившись на окне и природе, что проносилась мимо. Поговорить с Натаниэлем оказалось не так сложно, как представлялось в самом начале, хотя и назвать их общение разговором было проблематично. Не совсем разговор, так, монолог на тему собственных впечатлений от увиденной картины, а ещё несколько недель размышлений наедине с собой, некой внутренней борьбы между отторжением и пониманием, что Кроули ему был другом, и от осознания, что этот самый друг предпочитает мужиков, мир не поменялся. Деревья листья в фиолетовый не перекрасили, трава не стала красной, а вместо людей по улицам гуманоиды не ходят. Всё так, как обычно. Всё нормально.
– И к каким выводам в итоге пришёл? – поинтересовался Натаниэль, вновь нарушая тот вакуум, что царил в мозгах у напарника.
– Я же сказал, что твоё дело, – Райли пожал плечами.
– И воплей о педиках не будет?
– Не обязательно всё наизнанку выворачивать. Сам знаешь, что для меня эта тема больная и в силу некоторых обстоятельств неприятная. Но я не лезу с указаниями, что делать и как поступать. Хочешь – пожалуйста, не хочешь – опять же.
– Тогда почему мне объявили бойкот?
– Потому что вопрос доверия, – произнёс Вэнс. – Когда к чему-то готов, то реагируешь не так. У меня был шок, как будто снега за шиворот насыпали.
– Как итог?
– Что?
– Так и будем до конца года бегать друг от друга или продолжим нормально общаться? – Кроули без проблем выдал развёрнутую версию своего прошлого вопроса.
Конечно, он мог вообще этим вопросом не озадачиваться, наплевав на проблемы чужие, переживания и попытки определиться с новостью, которая уже не являлась горячей и не столь будоражила воображение, как прежде. Скорее, теперь остались её отголоски, основной пожар потух. Пламени нет, только дым.
Райли окинул одноклассника изучающим взглядом, прикидывая, от чистого сердца тот предлагает дружбу или же просто проверку устраивает. Ничего подозрительного не заметил, потому протянул руку для рукопожатия. Натаниэль усмехнулся и на рукопожатие ответил, но, когда Вэнс собирался руку убрать уже и засунуть в карман, подался вперёд, почти притискивая к окну и прошептав:
– Давай я тебя в честь нашей дружбы ещё и поцелую.
– Да пошёл ты! – заорал Райли, привлекая к себе внимание всех, кто находился в салоне автобуса.
Как учеников, так и членов преподавательского состава.
Кроули откинулся на спинку своего сидения и захохотал в голос.
– Ведите себя прилично, – обратилась к ним одна из учительниц.
– Уже, – ответил Натаниэль, мило улыбнувшись женщине.
Кроули отвернулся от неё, переместив взгляд в сторону старосты. Сеймур косился на него с подозрением, прищурив глаза и поджав губы. Судя по всему, ещё одна подобная выходка могла обернуться скандалом. Возможно, Бэнкс не видел, что происходило в конце автобуса, но примерно догадался, потому что уже знал, на что реагирует модель подобным образом.
Натаниэль подарил очаровательную улыбку ещё и старосте, после чего отвернулся, решив, что не стоит больше рисковать. Тем не менее, было приятно, что не только он ревнует, но и Сеймур тоже не столь равнодушен, как может показаться. Единственным, кому теперь хотелось посочувствовать, оставался Вэнс, которого чужая шутка нисколько не повеселила, напротив, заставила нахмуриться и задуматься всерьёз о происходящем. Он натянул шапку на глаза ещё сильнее, чем прежде, и обиженно сопел, мысленно костеря чужое чувство юмора, которое оказалось ещё более отвратительным, чем его собственное. Впрочем, от Кроули можно было ожидать чего-то подобного, поскольку он уже давно говорил, что ему наплевать на слухи и подозрения. Судя по всему, плевать он хотел и на чужую реакцию. Лишь бы самому было весело. И сейчас он повеселился сполна, пусть даже пришлось за минутку веселья заплатить получением замечания со стороны учительницы. Оно того стоило.
Первое, что следовало сделать после приезда – получить карты маршрута. Вопроса, кто за ними отправится, в тандеме Натаниэля и Вэнса даже не возникло, поскольку Райли не настолько верил в собственную удачливость, чтобы вообще какую-то инициативность проявлять. С его везением стоило сесть в уголочке и ждать, когда Кроули сделает всё необходимое. После чего примазаться к чужой славе, окончательно убедившись в том, что спорт – не его стезя. Вот совсем, ни на одну сотую, ни на тысячную.
Полоса препятствий, которую требовалось преодолеть, состояла из трёх этапов. Особой сложностью похвастать не могла, через такую даже ребёнок мог пройти без особых проблем. Но Вэнс всё равно склонялся к мысли, что ребёнку проще, чем ему.
– Прекрати ходить с кислой рожей, – подбодрил его Кроули, раскрывая карту и пытаясь понять, куда им теперь идти.
Первый этап они прошли без особых проблем. Имея на руках карту, заплутать тут мог только конченый идиот, а потому пока соревнования шли без особых потерь. Перейдя на второй этап, нужно было проявить себя в качестве поисковиков, обнаружив несколько предметов, спрятанных в разных локациях. Эти самые локации были обозначены на карте, но только в общих чертах. Точное местонахождение искомых предметов оставалось в секрете, здесь уже следовало проявить смекалку, положиться на интуицию и пытаться найти требуемое.
– Ненавижу спорт, – проворчал Райли, присаживаясь на камень и доставая из кармана своей куртки список требуемого. – Какой идиотизм! Испортить выходной на поиски того, что сделано человеком, того, что блестит, и жителя леса. Нет, они это серьёзно? Житель леса. Они предлагают нам податься в браконьеры, изловив пару белок или зайца? Или как? Опять же... Что может блестеть?
– Золото, фольга, стекло, – произнёс Натаниэль на автомате, продолжая разглядывать карту.
Под поиск им отводилось пять локаций, при этом, у разных команд локации отличались. Это делалось намеренно, чтобы участники одного тандема не помешали участникам другого, забрав вещи не в единственном экземпляре, а сразу все.
– Золото нам вряд ли нужно искать, если только директриса не потеряла обручальное кольцо и не пытается обнаружить его здесь с нашей помощью. А фольга и стекло... Да, если копаться здесь, то можно и первого, и второго целую гору нарыть. Может, нас сюда вообще отправили на уборку, в качестве бесплатной рабочей силы?
– Не заражай меня своим пессимизмом.
– Тебе реально нравятся соревнования?
– Я не вижу в них ничего плохого. Во всяком случае, это довольно интересно, – ответил Кроули, определившись с направлением, в котором им стоит двигаться дальше. – Иди сюда, – обратился к собеседнику. – Если верить этой карте, то сейчас мы ближе всего к локации с деревом, возле него и стоит искать. Правда, я понятия не имею, что именно. Тем не менее, на карте она отмечена. Что-то из трёх предметов может там быть. Идём?
– Угу, – без особого энтузиазма отозвался Вэнс, заставив Кроули пожалеть о своём выборе.
При таком раскладе ему намного приятнее было бы работать в паре с кем угодно, но только не с приятелем. Кажется, Трэвис, пожелавший ему силы духа при таком напарнике, не издевался, а искренне сочувствовал. Неудивительно. Уж они-то все успели выучить тактику поведения Райли в подобных ситуациях, чудес не ждали, потому и не рвались в одну с ним команду. Судя по тому, как активно Вэнс плясал рядом с новенькой, оказавшись в команде с ней, он бы носом землю рыл, желая получить несколько баллов симпатии, ради Кроули даже не чесался.
Тропинка, ведущая к локации с деревом, была узкой, извилистой и продираться к ней приходилось с таким трудом, что Натаниэль вынужден был согласиться с напарником. Кажется, их всех сюда забросили с целью масштабной уборки, а не потому, что очень хотели порадовать выпускников, да и всех остальных старшеклассников. Кроули чувствовал себя так, словно принимает участие в съёмках шоу о выживании в дикой природе, не хватало только мачете в руки, чтобы обрубать все мешающие ветки, а не продираться через них, как кабанам через терновник. Райли, поняв, что настроение напарника можно охарактеризовать, как средней паршивости, предпочёл не соваться со своими советами, просто плестись позади, сжимая в руках список всего необходимого. Вэнс пытался развить бурную мыслительную деятельность, представляя, что же могли спрятать в лесу участники соревнований. Какой из жителей леса им подойдёт для перехода на заключительный этап соревнований, что же будет блестеть, а что окажется вещью, созданной человеком.
Дерево, обозначенное на карте, при ближайшем рассмотрении оказалось гораздо внушительнее, нежели можно было представить. Оно было не большое, а просто огромное. Натаниэль осмотрелся по сторонам и решительно направился к самому дереву.
– Что ты собираешься делать? – спросил Вэнс, которому идея соревнований с каждой минутой нравилась всё меньше и меньше.
– Залезть на дерево, – честно ответил Кроули. – Может, что-то окажется наверху. Ты пока внизу посмотри. Там тоже что-то можно обнаружить.
– Послушай, это плохая идея.
– Почему?
– С дерева можно упасть.
– Упасть можно и со ступенек, когда из дома выходишь, – отбрил Натаниэль. – Прекрати трястись и попытайся получить удовольствие от соревнований. Могу предложить махнуться. Я буду искать внизу, ты полезешь на дерево, но боюсь, что ты благополучно с него свалишься, а мне такое счастье не нужно.
– Хорошо, лезь ты, – мрачно отозвался Райли, которого чужие слова задели до глубины души.
Он сам знал о своих слабых сторонах, Кроули мог не напоминать лишний раз. Самооценка Вэнса и без того была довольно низкой.
– Так бы сразу, – улыбнулся Натаниэль, запрыгивая на корни дерева, которые тоже смотрелись весьма внушительно.
Если свалишься с такого дерева, то мало не покажется. Разумеется, Кроули был прав. Райли не стоило рисковать, потому что он со своей ничтожной физической подготовкой мог только загреметь вниз головой, заработав сотрясение и парочку переломов, о добыче трофея не стоило даже заикаться. Потому, проследив, как Натаниэль споро взбирается вверх по веткам, подтягиваясь на них, без страха и сомнений, словно не на дерево лезет, а поднимается по стене на скалодроме, не забыв о страховке, Вэнс только тяжело вздохнул и поплёлся к корням дерева, надеясь найти что-то внизу.
Поиски особым успехом не увенчались, потому, обойдя всё вокруг несколько раз, Райли присел прямо на землю, обвязав куртку вокруг пояса и размышляя, как долго Кроули ещё будет копаться. Натаниэль пытался отцепить от ветки бумажную птицу, которая, скорее всего, и была тем самым жителем леса, которого им предстояло найти. Ну, или предметом, сделанным человеком. Во всяком случае, прикрепили её к ветке с помощью ленты, на которой примостилась печать учебного заведения, ошибки быть не могло. Правда, оставалось лишь догадываться, на что рассчитывали организаторы. Ладно, если в паре есть хоть кто-то, дружащий со спортом и способный взобраться на дерево. А, если оба участника такие, как Вэнс? Для них, судя по всему, переход на третий этап был закрыт или же им просто выдали другие карты с иными локациями, в которых не требовалось прилагать много усилий для получения трофея.
Райли, насмотревшись вдоволь на носки своих кроссовок, понял, что так недолго со скуки сдохнуть, дожидаясь, когда напарник спустится с дерева, бросил мимолётный взгляд в сторону и наткнулся на зайца. Из кустов на него смотрел зверь. Точнее, сначала Вэнс заметил два внимательных глаза, хотел заорать благим матом, поскольку от неожиданности ему хрен знает, что почудилось. Потом, присмотревшись, он понял, что это заяц и решил сделать посильный вклад в достижение цели.
– Кроули, – тихо позвал он.
– Что? – поинтересовался Натаниэль, спрыгивая на землю и отряхивая ладони.
Вокруг руки он повязал ленту с печатью школы, а бумажную птицу засунул в карман.
– Он может быть жителем леса? – спросил Райли, кивнув в сторону зайца.
– Он здесь живёт. По-моему, очевидно, что он именно житель леса, а не арендатор, – хмыкнул Кроули.
– Тогда нам нужно его поймать, – произнёс с уверенностью Вэнс, подаваясь вперёд и явно намереваясь схватить зайца за уши, как много раз видел в мультиках и фильмах.
Стоит отметить, что фильмы эти документальными не были, потому совершенно точно верных знаний о зверях не давали. Охотников в семье Райли не водилось, практических знаний набраться было неоткуда, вот и полагался Вэнс исключительно на свои собственные умозаключения.
– Стоять и не рыпаться! – рявкнул Натаниэль, ухватив напарника за рукав куртки и дёрнув обратно, на себя. – Ты что, совсем головой двинулся, на зайца с голыми руками?
Кроули выразительно покрутил пальцем у виска, открыто демонстрируя собственное мнение об умственных способностях одноклассника. Заяц, испугавшись чужого крика, сорвался с места и ломанул в самую глушь, ничего на память о себе не оставив. Райли проводил его печальным взглядом и скривился.
– Поздравляю. Из-за тебя мы только что проебли победу.
– Поздравляю, – передразнил Натаниэль. – Из-за меня ты не попадёшь на операционный стол с распоротым брюхом. Скажи мне, гений охоты, как ты собирался ловить этого зайца? Руками? А знаешь ли ты, юный природолюб, что зайцы способны задними лапами распарывать живот тому, кто их хватает? Они не безобидные зверушки, не заблуждайся.
– Но это житель леса.
– Наткнувшись на гадюку, тоже попытался бы её поймать? Вот, – Кроули вытащил из кармана птицу. – Вот тот житель леса, которого нам нужно было найти. Теперь ещё обойти четыре локации и вперёд, к старту третьего этапа. Если, конечно, тебя никуда не занесёт по дороге.
Добавил уже тише и без особого энтузиазма в голосе. Видимо, склонялся к мысли, что Вэнса занесёт. Обязательно.
Райли спорить не стал, проглотив эту обиду и в сотый раз пожалев, что вообще ввязался в соревнования. Наверняка все остальные уже втянулись и действительно наслаждаются происходящим, а он так и будет ходить с хмурым лицом, убивая энтузиазм своего напарника, если того вообще волнует чужое состояние. Натаниэль всё же стремился к победе, и планировал получить её любой ценой, независимо от того, кто идёт рядом с ним, футболист, который отлично ориентируется на местности и способен преодолеть полосу препятствий без особых усилий, или же Вэнс, который даже с разбега прыгнуть не может так, чтобы песок носом не пропахать.
Следующей локацией, которую выбрал для поисков Кроули, стала поляна. Побродив по ней, они ничего не обнаружили и пустились к ручью, надеясь отыскать что-нибудь там. Натаниэль старался выиграть время, потому шёл быстро, а когда была возможность, переходил на бег. Один раз они пересеклись с командой, которую считали основными противниками, а именно – Хантером и Сеймуром. Староста посмотрел на них с торжеством, продемонстрировав две ленточки, и снова скрылся в лесном массиве. Нашлись и ещё большие неудачники, которые пытались приманить ворона, надеясь, что его засчитают в качестве жителя леса. Райли хотелось захихикать, но он промолчал и прошёл мимо, никому ничего не подсказывая. Да и сложно было подсказать кому-то, когда на повестке дня стояла иная задача – не выпустить из поля зрения Натаниэля. А тот перемещался так стремительно, что Вэнсу надо было на все сто выложиться, чтобы его догнать или хотя бы не отставать.
Кроули в очередной раз развернул карту, прижал её рукой к дереву, желая свериться с маршрутом. Место они выбрали верное, где-то здесь, на промежутке от одного дерева и до другого, на которых были опознавательные знаки в виде белых полос, мог быть один из трофеев. Нужно было только найти, где и что. Натаниэль сложил карту, засунул обратно в карман и застегнул на всякий случай, чтобы не потерять. Его не оставляло ощущение, что Райли его не только своим пессимизмом, на и «везучестью» заражает. Нужно было подстраховаться хотя бы в таких мелочах.
– Видишь вот это дерево? – поинтересовался Кроули, указав в сторону одного из них.
Вэнс согласно кивнул.
– И?
– Иди туда и начинай поиски. Вещь должна быть вот с такой ленточкой, – Натаниэль продемонстрировал один из трофеев. – Я буду идти навстречу, вот от того дерева. Встречаемся здесь, на середине. Вот как раз у этого моста.
– Хорошо, – пробормотал Райли, поправляя шапку и направляясь к дереву, на которое ему указали.
Кроули метнулся в противоположную сторону. Теперь, когда он точно знал, что у Бэнкса и Спейда имеются две ленты и два предмета, проснулся наконец охотничий азарт. Ему захотелось выиграть, хотя бы из принципа, вопреки чужим ожиданиям, чтобы доказать, что он может вытащить команду на себе и не обязательно в состязании победит тот, кто выбрал себе в напарники спортивную звезду школы. Если разобраться, то сам Натаниэль мог попросить Хантера быть с ним в команде ещё раньше. Но он не представлял, как Вэнс будет находить общий язык со старостой. Когда дело касалось состязаний, Сеймуру хотелось совершенства и только победы, поражения он не признавал. Вот и теперь он искренне верил, что будет самым первым из всех участников. Кроули планировал чужую уверенность пошатнуть. Он внимательно осматривал каждый кустик, ходил вдоль ручья, заглядывая в воду и пытаясь найти там хоть что-то отдалённо напоминающее ленту с печатью своего учебного заведения. Оторвавшись на секунду от своего занятия, он посмотрел в противоположную сторону, туда, куда ушёл Райли. И вытаращил глаза, поняв, что Вэнса за каким-то хреном понесло в воду. Он не шёл по берегу, а уверенно пёр прямо по воде. Подбирал, правда, выступы, на которые можно наступить, не промочив ноги, и ему даже везло. Но Кроули подозревал, что везение это долго не продлится, ещё немного, и напарник всё же поплывёт, набрав воды себе в кроссовки. Натаниэль закатил глаза, выдохнул шумно и снова вернулся к поиску, решив, что лучше ему на Райли даже не смотреть. Велик соблазн отвесить пару тумаков и прогнать его обратно в автобус, чтобы не мешался под ногами и не выдавал время от времени гениальные идеи, вроде той, с зайцем, потому что в такие моменты Кроули хотелось повести себя, как последней истеричке и завопить на весь лес.
Вэнс, не заметивший наблюдения, поскольку был сосредоточен на более важных вещах, добрался тем временем до моста и заглянул под него. Несмотря на то, что мост был низким, он был ещё и широким. Наблюдая с берега, сложно было заметить под ним что-то. Райли понесло в воду изначально только потому, что он надеялся найти что-то в самом ручье, а не на его берегу. После того, как бумажная птица оказалась привязана к дереву, Вэнс уже ничему не удивлялся и искренне верил, что один из предметов могли спрятать в ручье. Надо сказать, что предчувствие его не обмануло, и в этот момент он выбрал правильное направление. В воде виднелась ленточка, перехватившая нечто довольно тяжелое. Относительно тяжелое, конечно. Не килограммовый булыжник, а вещицу, которую можно было спокойно оставить на месте, не боясь, что её унесёт течением. Сверху вещь была прикрыта камнями. Райли потянулся, разбирая этот завал, и извлёк на свет такой же камень, как и все остальные. Единственное отличие его было в том, что предприимчивая администрация школы покрыла его золотистой краской. Видимо, теперь список находок пополнился тем, что блестит. Как и предполагалось, это было не золото, не фольга и не стекло. А всего лишь камень, обвязанный ленточкой.
– Кроули! – крикнул Вэнс, поднимая ногу и поставив её на мостик. – Вторая часть.
– Обалдеть, – произнёс Натаниэль, вообще не веривший в чужие способности.
Тем не менее, Райли оказался не таким уж паршивым напарником.
– Так-то, – Вэнс засмеялся, сдёрнул ленточку и тоже повязал себе на запястье, бросив камень в тот рюкзак, что им выдали вместе с картой.
Логично было бы и карту держать внутри рюкзака, но поскольку эту ношу взял на себя Райли, Кроули решил слегка перестраховаться, потому картину маршрута забрал себе.
– Куда теперь?
– Искать то, что сделано человеком, – произнёс Натаниэль, разложив карту на мосту и закрывая три локации из пяти с помощью оранжевого маркера.
Теперь им оставалось пройтись только возле поваленного дерева и у скал. В последнюю локацию соваться в компании Вэнса было особенно страшно, но выбора-то не имелось, потому Райли шёл вместе с Кроули, не отставая ни на шаг. Небольшая победа его, кажется, воодушевила, потому он воспрянул духом и теперь старался во всём соответствовать партнёру по спортивным играм, а не быть бесплатным приложением.
Поиски у дерева ничего не дали. В этом месте они вытащили пустой билет. Пришлось собраться с силами, сделать последний рывок и всё же пойти к скалам, условным, если честно. Здесь больше подходило название пещеры, передававшее всю суть заключительного этапа полосы препятствий. Натаниэль сверился с картой и пошёл вперёд. Вэнс чесал за ним. Выйдя на основную площадку, вновь обозначенную отличительными белыми знаками, Кроули осмотрелся, предложил разделиться, как и в предыдущих случаях, после чего решительно полез вверх, на пригорок, надеясь, что здесь им улыбнётся удача. В любом случае, если все предметы будут найдены, они перейдут на третий этап, а там всё совсем легко будет. Точно Бэнкс ничего не говорил, но намекнул, что задания будут не усложняться, а, напротив, станут проще, поскольку администрация школы понимает, что на втором этапе ориентирования школьники потратят большую часть сил. Ещё одну полосу препятствий они выдержать не смогут.
Райли закинул рюкзак за спину, набрал в лёгкие побольше воздуха, вздыхая шумно и тоже полез наверх, очень сомневаясь в своей удаче. Если было в его жизни что-то, что он особенно не любил, так это такие подъёмы и спуски, поскольку в прошлом его имелся эпизод незавидный и, если честно, немного постыдный. В одном из таких оврагов он когда-то был избит ребятами постарше. Ему тогда было всего семь лет, а его обидчикам где-то около десяти, самому старшему из них – двенадцать. Вэнс, отдыхая в пригороде у бабушки, умудрился попасть в немилость этих парней, поскольку его, без особых на то причин записали во враги народные, потому злость свою срывали на нём. Большую часть каникул он сидел дома, боясь показаться оттуда даже на десять минут. Вэнди спокойно гуляла с подружками, их никто не трогал, но вот старшему брату доставалось уже тогда. Райли застал этих мальчишек за распитием спиртных напитков и курением. Наблюдал исподтишка, конечно, но с его везением... Несложно догадаться, что там произошло. Его заметили. Он скатился вниз по склону, попав в заросли крапивы, естественно, она обожгла кожу, и Вэнс не мог не заорать, привлекая к себе внимание и окончательно обнаруживая своё местоположение. Помимо ожогов от мерзкой крапивы, он получил ещё и пару тумаков. И как теперь было настраиваться на позитивную волну, если с оврагами ассоциации были те ещё?
Тем не менее, взбирался Райли наверх довольно споро, не забывая оглядывать прилегающую территорию. На самом краю, в одном из выступов расположилось нечто, обвязанное ленточкой. Она манила к себе, заставив Вэнса подниматься ещё быстрее, наплевав на предосторожность, хотя перед началом соревнований всем была прочитана лекция о правилах поведения. Каждого ученика обязали подписать соглашение, что лекция прослушана. Разумеется, Райли его тоже подмахнул, не глядя. И теперь благополучно технику безопасности нарушал, думая только о минуте триумфа, которая будет у них, даже не у них, а именно у него, когда он появится на месте старта второго этапа соревнований. На его руке будут две ленточки, а у Кроули только одна. Наверняка все удивятся, и у большинства даже челюсть отвиснет от осознания того, что большая часть трофеев найдена неудачником Вэнсом, а не счастливчиком Натаниэлем.
Он был близок к победе, она его опьяняла. Райли потянулся, чтобы взять то, что здесь стояло, ухватился за ленту, извлекая на свет статуэтку-подсвечник, собирался с победным кличем обратиться к напарнику, но в этот момент почувствовал, что что-то не так. Земля под его ногами оказалась не столь устойчивой, как прежде, нога соскользнула, и Вэнс полетел вниз, прямо в овраг, вместе со своим трофеем. Одной рукой он крепко сжал вещь, второй натянул шапку на глаза, стараясь защитить лицо при падении, прикрылся ладонью. Вопль, раздавшийся в первый момент, был, конечно, дикий. Там и высота была не столь страшная, чтобы так орать, но Райли всё равно завопил, привлекая к себе внимание. Вороны перепугано заорали, поднимаясь в воздух. Кроули резко обернулся, чтобы посмотреть, что случилось, увидел одноклассника, скатывающегося по склону вниз и в первый момент единственное, на что его хватило, так это только на выдох в стиле: «Твою мать».
Он сам не заметил, как слетел вниз и оказался рядом с напарником. Вэнс сидел на земле, весь перемазанный в грязи, поскольку в глубине оврага лужи ещё не успели окончательно высохнуть, из носа у него текла кровь.
– Спрашивать, как ты, кажется, бессмысленно, – резюмировал Натаниэль. – Сам вижу, что не очень.
– Притом сильно – не очень, – подтвердил Райли, попытавшийся подняться на ноги, взвывший так, что волки бы позавидовали, и снова шлёпнувшийся задницей на землю.
– Ты, что, ещё и ногу подвернул? – спросил Кроули, стараясь дышать глубже и хотя бы частично успокоиться.
Методика успокоения выбрана была довольно паршивая. Стандарт. Досчитай до ста, пойми, что ни хрена не действует, и разозлись ещё сильнее, чем прежде. Тем не менее, Натаниэль всё равно продолжал дышать глубоко и размеренно.
– Я виноват, что ли? – огрызнулся Вэнс, подтягивая ногу ближе к себе, расшнуровывая кроссовок и прикасаясь к своей конечности.
Это было проблематично, поскольку боль тут же прошила острыми иголками. Радовало только то, что по симптомам на перелом не походило, скорее, просто ногу подвернул. Но и в этом было мало приятного.
– Да ты вообще ни в чём не виноват, – вздохнул Кроули, тоже присаживаясь на землю и открывая карман, дабы достать карту и начать ею обмахиваться, с целью немного успокоиться.
Заодно маршрут просмотреть кратчайший, чтобы пострадавшего напарника до старта довести. Судя по всему, накрылся момент триумфа медным тазом. А чего можно было ждать, когда рядом тот человек, которому в спорте вообще не везёт? Никогда не везло. И потом везти тоже не будет. В этом Натаниэль не сомневался.
– Нос разбил? – спросил как будто между прочим.
– Давление, – равнодушно бросил напарник.
Кроули закатил глаза.
– Зато я третью вещь нашёл, – похвастался Райли, помахав в воздухе статуэткой.
– Молодец, – похвалил Натаниэль, обшаривая карман.
Карты не было. Она исчезла, испарилась, украли... В общем, куда-то точно делась, а это означало только одно. Они застряли здесь надолго, поскольку эту часть леса Кроули знал очень плохо. Она находилась не рядом с его домом, а в противоположной стороне, потому сюда Натаниэль даже из большого любопытства не забирался, предпочитая прогуливаться рядом с домом. А лучше – вообще на пляже. На Вэнса никакой надежды не было, он с картой пару раз порывался свернуть не туда, потому сейчас не следовало полагаться на его чудесное природное чувство ориентирования, которого, кажется, вообще не имелось в наличии.
Вариант был только один. Он уронил карту в тот момент, когда они находились у дерева и в последний раз просматривали маршрут. Застегнул карман, думая, что она находится внутри, а, на самом деле, карта теперь лежит на земле. И неизвестно, лежит ли. Может, её какой дикий зверь сожрал, или ветер унёс. Судя по тому, что уже произошло, на другой результат и рассчитывать не следовало. Удача от этих двоих отвернулась, показав им средний палец. Два средних пальца.
– Что с тобой? – спросил Райли, отметив озадаченность на лице одноклассника.
– Карту, кажется, потерял, – честно признался Кроули. – Слушай, ты только не отчаивайся. Я пока не знаю, что делать, но обещаю придумать. Честно. Ты немного здесь посиди, а я попытаюсь прошвырнуться по нашему маршруту. Вдруг она там лежит и нас дожидается.
– Надеюсь, меня за это время волки не сожрут, – «оптимистично», как всегда, заметил Вэнс.
– Да какие волки, – преувеличенно радостно произнёс Натаниэль. – Откуда им тут взяться? А если есть, так у тебя в руках отличное оружие. Запустишь им волку и голову и бе...
– Да-да, – хмыкнул Райли, указав на свою ногу. – Прямо, как спринтер, через лес припущу.
– Пиздец, – резюмировал Кроули. – Но я всё равно пойду и посмотрю. На всякий случай. Может, повезёт.
– Иди, – равнодушно ответил Вэнс, вытирая рукавом своей куртки кровь.
Какой уже был смысл над шмоткой трястись?
Натаниэль поднялся на ноги, осмотрелся по сторонам и пошёл. Куда? Сам не знал, но пошёл, искренне жалея, что им не позволили взять с собой телефоны. Сейчас он мог бы позвонить Сеймуру и попросить о помощи, но, поскольку телефона не было, оставалось только бродить по лесу, глядя себе под ноги в попытках обнаружить карту. Надо было Райли поскорее привести к старту, а потом в больницу отправить, чтобы профессионалы посмотрели, что там. Просто ногу подвернул, или вывих получил. Хорошо, если не перелом.
Походив где-то с полчаса, заблудившись и забредя туда, где обитатели ада способны ноги сломать (в их с Вэнсом ситуации даже эта фраза смотрелась, как насмешка), Кроули принял стратегическое решение – вернуться обратно, что, собственно, и сделал. Райли продолжал сидеть на земле, разглядывал статуэтку, из-за которой пострадал, и испытывал отчаянное желание – грохнуть её о первое попавшееся дерево, чтобы глаза не мозолила, напоминая о несправедливости жизни.
Натаниэль присел на землю, выбрав наиболее просохшее место.
– Судя по всему, поиски не увенчались успехом, – резюмировал Вэнс.
– Логично, что нет.
– Логично.
Райли спорить не брался, во всём соглашаясь с напарником.
Обхлопал себя по карманам. Там что-то подозрительно зашелестело, привлекая внимание Кроули.
– Что это?
– Где?
– У тебя в карманах шуршит. Ты забрал карту?
Вэнс усмехнулся и продемонстрировал однокласснику одноразовые бумажные пакеты.
– Будь у меня карта, я не стал бы молчать и гонять тебя по лесу. Это так, средства первой необходимости.
– Зачем?
– Ну... – Райли сделал вид, что задумался. – Наверное, для того, чтобы не блевануть тебе на колени во время поездки. Не обязательно именно тебе, можно любому соседу, который рискнёт сесть рядом со мной.
– Ты ещё и в автобусах блюёшь, – со вздохом резюмировал Натаниэль.
– Легко догадаться хотя бы по тому, что никто не хочет садиться в поездке рядом со мной, – хмыкнул Вэнс. – Но это не так уж страшно или обидно. Это как-то параллельно. Я ничего поделать с собой не могу, потому пытаюсь принимать себя таким, какой есть.
Кроули покачал головой и засмеялся. Интересно, сколько времени придётся провести здесь, пока хоть кто-то хватится, заметив их отсутствие? Судя по тому, как им повезло сейчас, счастье приваливает только так. Оставалось надеяться только, что без них никто не уедет, и шанс быть обнаруженными, у них всё же имеется.
«Или нас сожрут волки, – окончил свои размышления столь печальными мыслями Натаниэль. – Надеюсь, они здесь не водятся. Иначе всё... очень плохо».

Дата добавления: 2015-12-01