|
Читайте также: |
Длинные каштановые волосы растрепались во время бега. Они мешали, настойчиво лезли в лицо. В глазах рябило от казавшейся нескончаемой пестроты, раскинувшейся на много ли[13] во все стороны.
Запыхавшись, девушка остановилась и развернулась. Волосы водопадом взметнулись в воздух, скользнув по миловидному личику.
Перед ней раскинулось широкое поле. Тихо и спокойно: ни единого движения. Лишь ветер безжалостно срывал лепестки цветков, и они устремлялись в удивительный танец. Кружились будто снег, но только разноцветный, тёплый и мягкий.
Спокойствие выглядело неправильным, ненастоящим. Девушка не могла объяснить, что именно не так, но все чувства буквально кричали об этом.
Она ведь здесь одна? Разве нет?
Очередной порыв ветра заставил её вздрогнуть. В глазах цвета неба пробежала тень. Ровные тонкие губы дрогнули и остались напряжены. Девушка ещё несколько мгновений всматривалась вдаль через проложенную ею тропинку, а затем бросилась бежать.
Вперёд. Туда, где зеленел спасительный лес.
Несколько минут бега – и она достигла прохладной тени, обещающей защиту и покой. Девушка прошла чуть вперёд, завернув в сторону от едва заметной тропки, ведущей вглубь чащи. Едва тёмные кроны деревьев полностью закрыли небо, она рухнула на землю и прислонилась спиной к теплому стволу. Ветви густого кустарника спрятали от чужих глаз, и можно было не беспокоиться, что её увидят.
Она прикрыла глаза.
Прямо как в детстве, когда закрываешь их, искренне веря, что это поможет справиться со страхами. Ведь если ничего не видно, то и бояться нечего.
Но сейчас это почему-то не работало. Перед глазами глубоко в темноте мелькали яркие вспышки. Девушка сидела и слушала вой ветра. Не того ветерка, который несколько минут назад ласкал кожу и играл с лепестками цветов, а рёв бури, реальной лишь в её мыслях, но от этого не менее пугающей.
Откуда-то издалека долетали неразборчивые крики и хриплый смех. Он то приближался, вызывая дрожь по всему телу, то вновь убегал прочь.
Зря она закрыла глаза! Но теперь слишком жутко, чтобы открыть их...
Ну и пусть! Она ничего не видит, и ей уже не так страшно. Ещё бы закрыть уши, чтобы не слышать лесных шорохов, успокаивающих и пугающих одновременно.
– Тссссс…, – раздалось справа над ухом. Девушка вскрикнула, вскочила и попыталась убежать. Сильные руки схватили, зажали рот. Кто-то большой грубо повалил её на землю, лишая малейшего шанса на спасения.
Девушка в последний раз дернулась, пытаясь вырваться, и почувствовала, что сознание покидает её.
***
– Проснись! – пел кто-то в её голове.
Такой легкий и звонкий голос. Вернее, голосок.
– Эстель, это всего лишь страшный сон. Проснись. Эстель! Очнись, милая!
Девушка не сразу отважилась открыть глаза. Даже малейшее движение век давалось с трудом, всё тело смертельно устало. Эстель попыталась пошевелить руками, но кисти оказались стянуты веревкой, успевшей натереть нежную кожу.
После того как глаза привыкли к темноте, девушка смогла оглядеться.
Она лежала в центре небольшой поляны. Вокруг насколько можно разглядеть, не поворачивая головы, был густой лес, укрытый бархатной тьмой. Сбоку догорал костер. Вокруг пламени плясали тени, извиваясь и набрасываясь друг на друга.
– Вижу, ты очнулась, – Эстель не заметила, как похититель оказался рядом. Он возник прямо из воздуха. Высокая тёмная фигура перевернула девушку на спину, а сама устроилась рядом на бревне. Тени скрывали лицо незнакомца – свету костра удалось вырвать из мрака лишь хищную улыбку.
Эстель внезапно захотелось закричать и заплакать. Она почувствовала себя маленькой девочкой, нуждающейся в защите. Но вместе с осознанием собственной слабости пришло нечто большее. Где-то в глубинах памяти начали ворочаться образы из далекого прошлого. Она... уже пережила нечто подобное. Точно такое же ощущение беспомощности.
Во тьме ярко вспыхнуло воспоминание о данной самой себе клятве. Она ведь обещала быть сильной. Обещала себе и кому-то ещё. Часть воспоминания отсутствовала, но это было не столь важно. Она сильная и, значит, будет вести себя соответствующе!
– Такая милая, – прохрипел незнакомец, рука поползла к связанной девушке. – Немного бледновата, но ничего. Мне всегда нравились девушки, подобные тебе.
От мужчины пахло потом и чем-то ещё до боли знакомым. Образы пытались пробиться сквозь невидимую стену в голове, но отлетали прочь, разбившись об её неприступность.
Почему она не может вспомнить?
– Я не сделаю тебе больно. Просто поиграем…
Рука мужчины медленно скользила по её ноге, замерла у бедра и поползла обратно к коленям. На Эстель накатила волна дурноты.
– Хватит! Перестаньте! Пожалуйста!
Мужчина молчал, продолжая поглаживать её ноги. Его улыбка излучала самодовольство и от этого выглядела ещё более отталкивающей. Насладившись стройными ножками, руки похитителя поползли вверх. Прикоснулись к животу и замерли.
– Отпусти! – закричала Эстель. Было мерзко, противно и холодно. Но страх ушёл. Его место заняли отчаяние, злость и ярость. – Отпусти или пожалеешь!
– Заткнись! – мужчина замахнулся, но передумал и просто закрыл ей рот ладонью. – Здесь командую я! Если останешься паинькой, больно не будет.
Эстель попыталась укусить незнакомца, но тот был слишком силен. Она извивалась, пыталась вырваться из объятий, но всё было бесполезно. Наконец, мужчина сам убрал руку. Его пальцы скользнули по щеке Эстель и убежали вниз, коснувшись уголка губ.
Похититель похотливо улыбнулся:
– Может мне раздеть тебя? И тогда ты станешь более послушной.
Отчаяние холодной волною захлестнуло Эстель. Она готова была начать умолять не трогать её, но вновь почувствовала запах. Сильный и резкий. Тот самый, который несколько минут назад показался ей таким знакомым.
И на этот раз она узнала его! Запах зелий!
Это было подобно свету свечи посреди темной комнаты.
Эстель вспомнила. Поняла. И проснулась.
Она яростно двинула ногой, вложив в удар всю силу, на которую была способна. Мужчина закричал, выпустил её и повалился на землю, сжимая руками область паха.
– Ах, ты...!!! – прошипел он изменившимся до неузнаваемости голосом.
Эстель поднялась. Веревки, сковывающие руки, пропали. Девушка ещё раз с силой ударила неудачливого насильника и сорвала с него капюшон.
Мир вокруг поплыл: по нему пронеслись невидимые волны, искажая и ломая всё, на что натыкались. Лес начал стремительно таять, и уже через несколько секунд пропал. Вместо него возникли привычные серые каменные стены.
– Что здесь происходит? – в комнату ворвался порыв холодного воздуха. Принесший его с собою замер над скорчившимся на полу рыжеволосым мужчиной.
Чёрные длинные волосы вошедшего, собранные в тугой аккуратный хвост, лишь чуть не доставали до плеч. Статная фигура, укутанная в чёрно-изумрудную мантию, вполне могла принадлежать воину. Мужчина, несомненно, пользовался бы популярностью у женщин, если бы не его лицо. Холодные серые глаза и тонкие напряженные губы резко выделялись на фоне бледной кожи. А через правую половину лица от виска до подбородка тянулась ужасный шрам, рассекая глазницу надвое.
– Мастер, – забормотал валяющийся у ног Эстель мужчина. – Виноват. Поддался страсти. Но… я…я… ничего такого не сделал бы! Клянусь Вечностью!
– Он напустил на меня магический сон, учитель. И пытался…. – Эстель смутилась.
Мужчина со шрамом понял всё без слов.
– В том, чем мы занимаемся, нет места похоти. Нет места иным страстям, нежели жажда познаний. Ты разочаровал меня, Ринард, – голос звучал спокойно и властно. В нём не чувствовалось угрозы, но рыжеволосый задрожал, будто услышал приговор к смерти.
– Простите, – прошептал он, уткнувшись лбом в пол. – Мастер, этого не повторится!
По губам учителя скользнула улыбка, слегка приподнявшая уголки губ.
– Это последний раз. Вечность милосердна, но предел есть всему. А теперь вон!
Рыжеволосый мужчина выскочил из комнаты.
– Идём, – учитель изящным жестом пригласил Эстель проследовать за ним, и, находясь уже в дверях, добавил. – Одень доспехи. Сегодня важное утро.
Эстель кивнула и кинулась переодеваться. Легкое голубое платье полетело на пол. Девушка ничуть не смущалась учителя: тот не был грубым похотливым мужчиной, одним из тех, кто постоянно раздевал её взглядом, когда она проходила мимо. Он стоял выше всего низменного.
Он был её наставником, Великим Мастером.
Он был Вечным.
***
Две фигуры медленно двигались по мрачным коридорам Цитадели, главного оплота Ордена, спрятанного в катакомбах под Ферином. Столица под столицей. В этом заключался некий смысл, сохранившийся, впрочем, разве что в полуразвалившихся свитках.
Стены коридоров покрывала буро-зеленая плесень. Факелы в ржавых оправах светили тускло. Пламя дрожало от могильного холода. Впрочем, здесь всегда было холодно и сыро. Даже в жаркий летний день.
Чем ниже спускались Эстель и Вечный, тем отчетливее были слышны крики ужаса и боли. И тем чаще в лабиринте коридоров попадались стражи Цитадели: пожелтевшие от времени кости, удерживаемые вместе лишь силой магии. Мертвецы неторопливо шествовали по пустынным залам, облаченные в стальные проржавевшие доспехи.
На их плечах покоились гигантские секиры, тяжелые даже для самых крепких воинов, но не более чем тростинки для нежити. Из прорезей в шлемах за проходящими наблюдали пустые глазницы. Где-то там, в их глубинах, горел магический огонь, возвративший истлевшие трупы в мир живых и превративший их в воинов Ордена: солдат, которые не знают ни усталости, ни жалости и которым не нужны ни отдых, ни еда, ни золото.
Подумать только... Семнадцать лет.
Эстель проводила неторопливо бредущую нежить равнодушным взглядом. А ведь когда-то она их боялась. Так сильно, что отказывалась выходить из комнаты. Но страх исчез, сменился пониманием и осознанием обыденности происходящего.
Воспоминания... Они вернулись не просто так. Она чувствовала, знала: сегодня всё изменится. Навсегда. Учитель не бросает слов на ветер.
Кто угодно, только не он. Никогда!
– Ты покинешь Цитадель. И начнешь свой путь, – Вечный остановился у края полукруглой платформы и оперся руками о стальной поручень. Худые длинные пальцы крепко сжали его, и мужчина застыл будто статуя, перестав замечать Эстель. Его взгляд был устремлен вниз, в нём чувствовались некая отрешенность и легкое беспокойство.
Эстель приблизилась и заглянула в громадную яму, раскинувшуюся под ними.
Тюрьма. Она же пыточная, и место для проведения жутких экспериментов, о которых ученица Вечного не хотела вспоминать. Она осознавала необходимость, помнила всё, чему её учили, но… там гибли люди. Пусть даже во имя Вечности и ради великой цели. Было в этом нечто неправильное: смерть всегда останется смертью.
В воздухе витали запахи гнили, крови и отчаяния. Эстель почувствовала, что с трудом сдерживает дрожь, хотя и далеко не в первый раз находилась здесь.
То, что происходит внизу чудовищно. Жестоко. И…
– Необходимо. Это не более чем стечение обстоятельств, скрепленное нитями судьбы, – закончил за неё Вечный. Он окинул Эстель любопытным взглядом. Таким, будто никогда не видел её впервые. – Ты помнишь, как оказалась здесь? Я привёл тебя, когда ты была малюткой.
– Да, учитель. Я… помню…
***
Ей едва исполнилось шесть...
Крики ужаса. Огонь. Много людей. Очень много. Они смеются. По их доспехам течёт кровь. И она, маленькая девочка, сидит, забившись в дальний угол. Люди в черных латах с алым псом на груди убивают братишек и сестрёнку.
Отец пытается защитить их, но падает на землю. Мать страшно кричит, плачет, умоляет. Но убийцы лишь смеются. Надрывно, грубо, бесчеловечно. Они срывают с неё одежду. Бросают на землю. Мама сопротивляется, пытается вырваться. Самый большой из мужчин бьёт её по лицу и ревёт, смеясь:
– Заткнись, сучка! Сейчас мы с тобой…
Дальше она не слышит. Мужчины находят её, волокут за волосы в соседнюю комнату.
Боль. Ужас.
Рвут подаренной мамой платье. Держат жесткими руками. Грубый смех. Отвратительный запах пота. Один из них наклоняется, смеётся и брызжет слюной.
А потом всё смолкает...
В комнату врывается тьма. Факела гаснут, унося с собой последние искры света.
Кровь. Много крови!
Она не понимает, что происходит. Едва различает мечущиеся в ужасе фигуры.
К ней приближается мужчина в чёрно-изумрудном плаще. Он осторожно берёт её на руки – она кричит, плачет, пытается вырваться, ожидая новую порцию боли, но спаситель держит крепко. И шепчет:
– Не бойся. Я не обижу тебя. Твои мучители мертвы. Ты свободна.
– Мама! – кричит она, слезы застилают глаза. Ничего не видно.
Рёв пламени за спиной приглушает её крик. Дом горит, огонь карабкается по стенам, прыгает по потолку, но мужчину это мало волнует. Он прикрывает её плащом и идёт сквозь пламя. То яростно шипит, но расступается перед ним.
– Мамы больше нет. Но ты жива. И это главное. Вместе мы изменим этот мир.
***
Прикосновение учителя, вырвало Эстель из пучины воспоминаний.
«Вместе... мы... изменим...»
– Осторожно. Помни, здесь средоточие силы. И мысли тут особенно сильны.
«Этот... мир...»
– Я помню. Я…
– Знаю, – Вечный положил руку ей на плечо и развернул к себе.
– Почему здесь, учитель? Очередная проверка? – вырвалось у Эстель. Она заглянула в лицо наставнику, надеясь отыскать ответ. Правый глаз мужчины оставался неподвижен. В нём давно нет ничего, кроме застывшей боли. Удивительно, как он вообще уцелел. В левом – течёт спокойствие. В нём – сама Вечность….
– Молодец, – по губам учителя скользнула улыбка. Более теплая и ободряющая, чем обычно. – Знаю, тебе страшно. Но ты держишься. Значит, готова. Идём.
Дорога вверх заняла чуть больше времени. Но каждый шаг приносил облегчение. Они всё дальше удалялись от леденящего холода и ужаса, прочь от мерзких лабораторий.
– Время пришло, Эстель. Я не просил бы у тебя помощи, если бы не нуждался в ней. Ты нужна мне.
«Вместе мы... изменим... этот мир».
– Я не подведу, учитель! – Эстель опустилась перед мужчиной на колени. Вечный никогда не требовал от неё подобного, но она не могла иначе. Он спас её: она жива лишь благодаря его вмешательству. Он стал для неё отцом.
– Встань. Ты знаешь: мне не нужны почести.
Но Эстель продолжала стоять на коленях.
«Вместе мы изменим…»
Её глаза горели. Наконец! Она столько лет ждала, мечтала об этом каждый вечер на протяжении семнадцати лет! Она обязана отплатить спасителю за всё, что он ради неё сделал.
Вечный взял её за руку и заставил подняться.
– Сумки собраны. Внутри одной из них – свиток с подробными указаниями. Мы много говорили об этом, но я решил перестраховаться. Прочти его и уничтожь. Ты можешь отправиться в дорогу сразу же после нашего разговора.
Он замолчал, его холодное лицо на мгновение дрогнуло.
– Эстель, дочь моя, – серый глаз заглянул в душу, разбивая все запоры, прогоняя неуверенность и страх. – Ты дорога мне. То, что я тебе поручаю, крайне важно. И опасно. Но только ты способна справиться с этим.
– Да... отец, – кивнула Эстель.
– Я заглянул в Вечность. Наши враги скоро начнут действовать. Поэтому дорога каждая минута.
Эстель ещё раз кивнула, смотря в глаза Вечному.
– Ты отправишься в Мириам.
Девушка не смогла удержаться и охнула. Эстель много читала, будучи на протяжении последних десяти лет хранительницей библиотеки, и представляла, что её ожидает. Мириам – город сотен храмов и главный оплот извечных врагов её Ордена.
– Найдешь шестой храм Спасителя, – продолжил Вечный, не заметив или не сочтя нужным обратить внимание на реакцию Эстель. – В катакомбах под ним хранится ключ, о котором упоминается в свитках. К сожалению, неизвестно, как он выглядит и что из себя представляет. Хотел бы я помочь, но, увы, не могу. Покинув эти стены, ты сможешь рассчитывать только на себя.
– Я… – в глазах Эстель зажегся ужас.
– Ты справишься. Я верю в тебя, – столь редкая улыбка вновь украсила лицо учителя. – Добыв ключ, ты сможешь двигаться дальше. Он укажет тебе путь к тому, что поможет нам одолеть врагов. Ты всё поймешь сама, когда он окажется у тебя в руках.
– Да, отец, – Эстель склонила голову. – Я не подведу. Обещаю!
– Помни, – мужчина приобнял девушку за плечи. – Ты особенная. И будь осторожна. Не доверяй никому. Люди часто оказываются не теми, кем кажутся.
Эстель поклонилась и покинула Вечного, оставив его в одиночестве в центре холла.
Едва за девушкой закрылась дверь, тени у колонн дрогнули.
– Мастер, вы уверены? – черный плащ с тёмно-красными полосами поглощал свет факелов, пряча лицо обратившегося к главе ордена.
– Дирон, Клаус, Дэймон, возьмите Ринарда, – Вечный вновь стал самим собой. Взгляд наполнился холодом. – Если он не вернётся, я ничуть не расстроюсь. Пусть прикрывает вас. Так от него будет хоть какая-то польза. Следите за Эстель. Не отпускайте её слишком далеко.
– А если что-то пойдёт не так? – спросил тот, кого звали Клаус.
– Наблюдайте. И выжидайте до последнего. Но помните: она должна добраться до Мириама и добыть ключ. Если её жизнь окажется под угрозой – вмешайтесь. Но сделайте всё так, чтобы она не узнала о вашем присутствии. Докладывайте всякий раз, как произойдет что-то существенное.
Вечный опустил руку в глубины черно-изумрудного плаща и, вытащив что-то, кинул мужчинами. На ладонях магов сверкнули пластины из чистого изумруда величиной чуть больше монеты в серебряной оправе. Медальоны покрывали руны, в центре был вырезан символ Ордена: ладонь с раскрытым глазом в центре треугольника.
– С Эстель ничего не должно случиться. Её жизнь куда более ценна, чем ваши вместе взятые. Надеюсь, я не ошибся в вас, – мастер магов крови развернулся и покинул холл, оставив учеников изучать бесценные дары.
III
Дата добавления: 2015-12-01; просмотров: 26 | Нарушение авторских прав