Люк с удивлением заметил, что сделал шаг к болоту. В ту сторону, где мотался в клубах густого тумана светлячок фонарика. И еще один шаг. И еще...
Р2Д2 посвистел ему вслед. Люк опомнился, потряс головой. Наверное, он сошел с ума. Лезть в пугающую трясину - квакающую, чавкающую, рычащую... Пятнышко света почти растворилось во мгле, но манило, манило...
- Знаешь, Р2, - задумчиво сказал Люк. - Постереги наш лагерь, ладно?
Астродроид выругался так, что Люк понял без переводчика.
- Успокойся, Р2. Со мной все будет в порядке. Я могу позаботиться о себе.
Астродроид еще бушевал, но Люк не слушал его. Он ломился сквозь заросли, поскальзываясь на мокрой траве, проваливаясь по колено в бурую жижу, - лишь бы не потерять из виду неверный желтый отсвет.
Туман вдруг знакомо хихикнул над самым ухом. Люк шарахнулся в сторону, чуть не упал, неистово размахивая руками. Откуда-то вынырнул старый гном, уверенно схватил его за пояс и выдернул из трясины. И вновь запрыгал по кочкам.
- Хе-хех... в порядке!.. хе!.. в полном порядке... в полном, м-мм?
* * *
Два имперских крейсера медленно прочесывали астероидное поле в поисках фрахтовика. Кореллианин прятался где-то здесь, это им было известно, - только вот где? Кто-то из офицеров предложил сбросить несколько бомб. Может быть, взрывы спугнут беглеца... Треугольная тень "звездного разрушителя" легла на планетоид, скользнула по каньону с изогнутой стеной, по узкой щели в дне каньона. Крейсер прошел мимо.
Ц-3ПО свистел и чирикал не хуже, чем астродроид. К удивлению консилиума, контрольная панель гипердрайва свистела и чирикала в ответ.
- О, где же Р2Д2, когда он действительно нужен, - посетовал Ц-3ПО в перерыве и вновь защелкал и засвистел.
Хэн подобрал отвисшую челюсть и покосился на вуки. Чубакка пялился на протокольного дроида с тем же изумленным выражением. Хэн пнул приятеля. Тот заныл, но полез в открытый люк.
- Не знаю уж, где ваш корабль учился говорить, капитан Соло, - вздохнул Ц-3ПО.
А уж мне-то как интересно это узнать, подумал кореллианин, надеясь, что уже пришел в себя, хотя бы внешне.
- Но его лексика оставляет желать лучшего, - возвестил Ц-3ПО. - И забавный акцент. - Он внимательно посмотрел на капитана. Хэн сделал вид, что не знает, в чем дело. - Мне кажется, он говорит, что один из блоков в генераторе установлен вверх ногами. Боюсь, вам придется поставить его правильно.
- Конечно, придется поставить его правильно, - фыркнул Хэн. - Чуи!
Чубакка высунул недовольную морду из люка. Хэн вручил ему моток провода.
- И еще... - Соло через плечо посмотрел на Ц-3ПО, тот опять углубился в беседу с кораблем. - Переверни тот блок.
Принцесса нашлась возле поврежденного клапана. Она уже все починила и теперь висела всей тяжестью на рычаге, вцепившись в него обеими руками. Рычаг не сдавался. Ее высочество - тоже. Ничего удивительного: там давно что-то сломалось, и повернуть этот рычаг у Хэна получалось только при помощи вуки.
Коридор был такой узкий, что ему при всем желании не удалось бы подойти, не коснувшись ее. Принцесса оставила в покое рычаг, развернулась и изо всех сил оттолкнула его.
- Легче, твоя преподобность, - сказал Хэн. - Я хотел только помочь.
- Можно тебя попросить? - Лея снова взялась за рычаг. - Пожалуйста, прекрати называть меня так.
Если честно: он удивился. Он ожидал в ответ ледяное молчание, на худой конец - пару колкостей. Но в голосе принцессы явно не доставало насмешки. Хэн даже заподозрил какой-то подвох.
- Хорошо, - согласился он и добавил на пробу. - Лея.
- Знаешь, - сказала принцесса. Сказала сквозь зубы, но лишь потому, что воевала с упрямым рычагом, - временами ты так все усложняешь.
Хэн вздохнул: это уж точно...
- Знаешь, - в ответ сказал он, - ты тоже могла бы себя вести... поприветливей, а? Ну не жмись, признайся. Ты же иногда думаешь, что я прав.
Она улыбнулась, выпустила намертво застрявший рычаг и сунула в рот ушибленный палец.
- Иногда, - кивнула она. - Может быть... когда ты не ведешь себя, как негодяй.
- Негодяй... - повторил он и нашел, что мог бы полюбить ее за один лишь подбор слов. - Негодяй? Мне нравится, как ты это произносишь...
Как-то так само собой получилось: вот они стоят в разных углах помещения (не то, чтобы совсем далеко друг от друга, но...), а вот - уже рядом друг с другом, и хрупкая ручка принцессы тонет в его ладонях. Какая же она все-таки маленькая...
- Перестань, - сердито сказала принцесса.
- Что перестать? - спросил Хэн, не прекращая массировать ей больную ладошку.
- Перестань!
Но не сделала и попытки вырвать руку. На ее бледном лице было написано смятение, удовольствие, стыд и волнение. Потом появилось чувство собственного достоинства: ее высочество опять вспомнило о королевском величии.
- У меня руки грязные, - сказала она.
Хэн улыбнулся.
- У меня тоже. Чего ты боишься?
- Боюсь?
Принцесса смотрела на него твердым и непреклонным взглядом. Смешное растрепанное существо вновь превращалось в правительницу народов и вершительницу судеб.
- Тогда почему ты дрожишь? - спросил Хэн, чтобы не дать ей опомниться.
- Я не дрожу, - неуверенно возразила принцесса и задрожала, неуклюже пытаясь сделать вид, что замерзла.
- По-моему, я нравлюсь тебе, потому что я негодяй, - шепнул Хэн, наклоняясь к ее уху. - По-моему, в твоей жизни было недостаточно негодяев...
Он легонько потянул ее к себе. Лея не сопротивлялась, и от неожиданности его движение оказалось более сильным, чем он намерен был сделать. Они стояли так близко, что ей пришлось запрокинуть голову. У нее на лице читалось, что ей как-то не приходило в голову... что он не казался ей таким... красивым, таким... Но она оставалась принцессой.
- Как-то так сложилось, что мне больше нравятся хорошие люди, - слабо запротестовала она.
- Я - хороший, - с готовностью сказал он, не дав ей закончить.
У нее оказались очень мягкие и очень теплые, почти горячие губы. И она ответила на поцелуй. Не слишком умело, стесненно. Поцелуй длился вечность. По крайней мере, так показалось им обоим. И похоже, что он никогда не прервется...
- Нет, ты совсем не хороший, - выдохнула принцесса, - ты...
На этот раз она сама не закончила фразу. Поднялась на цыпочки. Второй поцелуй у нее вышел лучше.
За спиной Хэна Соло кто-то кашлянул.
- Капитан Соло, - сказал Ц-3ПО. - Я уже промыл соединения. И протестировал систему.
Лея стартовала прочь на третьей космической, только пятки засверкали по коридору.
Хэн медленно развернулся. Сосчитал до трех. Потом до пяти. Робот-секретарь преданно пялился на него круглыми фоторецепторами. На всякий случай Хэн посчитал еще раз до тридцати и сбился.
- Спасибо, - медленно сказал он, выталкивая Ц-3ПО из отсека. - Благодарю тебя от всей души.
- Не стоит благодарностей, капитан, - услужливо откликнулся дроид.
* * *
Если кому-нибудь понадобилось бы изваять статую божества, не знающего ни сомнений, ни жалости, то вместо модели он мог спокойно использовать Дарта Вейдера, в молчании наблюдавшего через иллюминатор за кипением астероидов вокруг корабля. Конечно, если бы у неизвестного скульптора хватило бы духа потревожить Повелителя Тьмы. У свежеиспеченного адмирала Пиетта, время от времени посматривающего на неподвижную рослую фигуру в черных доспехах, не хватило бы. Адмирал надеялся, что его взгляды останутся незамеченными. Он был мухой, бившейся в паутине великой Силы, мухой, которой паук даже не интересовался.
Один из мелких истребителей-перехватчиков не увернулся от шального обломка и исчез в яркой вспышке, а то, что осталось, сожрало защитное поле линейного крейсера. Дарт Вейдер обратил черный шлем к голографическому проектору, вокруг которого суетился персонал. Объемные изображения двадцати летчиков переговаривались друг с другом. Нет, уже девятнадцать. Двадцатое изображение исчезло раньше, чем догорели останки его корабля.
В спину Вейдеру дышал адмирал Пиетт и второй офицер. Изнывают от любопытства, решил Вейдер, глядя на новую голограмму, чьи первые слова потонули в треске помех.
-... в последний раз они появлялись на всех наших экранах. Исходя из количества повреждений, они могут считаться уничтоженными.
Вейдер едва не покачал головой. Он уже ознакомился с мощностью и возможностями беглого фрахтовика и более чем достаточно, был осведомлен о талантах его ненормального капитана.
- Нет, - сказал он, как всегда, неторопливо, - они еще живы. Обыскать астероидное поле. Ищите, пока не найдете корабль.
Ему захотелось закрыть глаза, он закрыл и чуть было не рассмеялся над юмором ситуации. Забавно... Что бы случилось с присутствующими, если бы ему действительно вздумалось бы когда-нибудь засмеяться, без любопытства подумал Дарт Вейдер и забыл об этой мысли в следующую секунду.
- В чем дело? - спросил он у Пиетта, когда голограммы внезапно исчезли.
Землистое остроносое лицо адмирала стало белым, как снег; у Пиетта задрожали и голос, и колени.
- Т-там... им... Император.
- Император? - эхом откликнулся Дарт Вейдер.
- Д-да, - кивнул адмирал, - он... он п-приказывает...
- Да?
-... в-вам немедленно выйти на связь, - с облегчением протараторил Пиетт.
Ситх отвернулся. Вечно одно и то же. Скучно. Он еще раз быстро перебрал светящуюся паутину Силы. Мальчишка тоже был жив, но находился далеко, и сигнал от него затухал. Забавно...
- Вывести корабль из астероидного поля, - распорядился он.
- Да, повелитель...
- Туда, откуда можно послать сообщение без помех.
- Да, повелитель...
- Перевести сигнал в мою каюту.
- Да...
* * *
Старый сморщенный гном активно шуровал ложкой в котле. Энергия из недомерка так и била.
Люк, поджав ноги, примостился в углу тесного жилища под корнями огромного дерева и смотрел, как хозяин хватает с полок горшочки, щедро сыпет их содержимое в котел и вновь принимается орудовать ложкой, да так азартно, что брызги летят во все стороны. Если не считать того, что пол и стены здесь были из глины и веток, жилище напоминало Люку пещеру Кеноби дома, на Татуине. Только в миниатюре.
- Я уже говорил, - когда малыш застыл с закрытыми глазами, опробовав варево, Люк решил подать голос, - я не голоден.
- Терпение! - хозяин сунул ему ложку и миску. - Время есть.
Люк кое-как протиснулся к очагу, стараясь не разбить по дороге скудную мебель. Что бы ни булькало в котелке, варево воняло так, что у Люка потекло из носа. Он вытер лицо рукавом и отважно плюхнул в миску щедрую порцию супа.
- Слушай, - отчаянно соврал он, - пахнет чудно. Я уверен, еда очень вкусная. Но я не понимаю, почему мы не можем пойти к Йоде прямо сейчас?
- Джедайское время есть, - возвестил старый гном, вырвал миску у Люка из рук и метнул ее на стол.
Потом вручил Скайуокеру другую плошку, а сам уселся за стол и с завидным аппетитом взялся хлебать свое варево.
Люк отважился облизать ложку. Из носа потекло, как из крана. Люк шмыгнул и отвернулся.
Чтобы не обижать хозяина, он положил еды и себе.
- Ешь, ешь! - подбодрил его недомерок. - Горячо. Вкусно. М-мм? Вкусно?
- Вкусно, - согласился Скайуокер. - Туда долго идти? Далеко он живет?
- Не далеко, Йода совсем близко, - с набитым ртом пробубнил старичок и даже умудрился хихикнуть. - Терпение. Скоро с ним будешь. Вкусно готовлю, м- мм? Почему хочешь быть джедаем, м-мм?
Люк задумался. Честно говоря, он вовсе не был уверен, что ему это нужно. Сумбурные романтические речи Кеноби, рассказ об отце, световой меч... Люк машинально положил ладонь на рукоять, висящую на поясе. Конечно, здорово, когда народ с уважением смотрит, но, если признаться, то владеет он этой штукой далеко не так, как хотел бы. В памяти встала высокая черная фигура, поднятый над головой ярко-красный клинок... События захватили его и несли, как бурный поток, не давая ни времени на размышления, ни передышки.
- Наверное... из-за отца, - неуверенно сказал он. - В основном.
В узких глазках старого гнома сверкнул интерес.
- Твой отец, - скрипнул старичок и отодвинул миску. - Великим джедаем был он. Великим, м-мм.
- Не смеши! - сердито перебил его Люк. - Откуда ты знаешь моего отца? Ты даже не знаешь, кто я такой! А я не знаю, зачем я теряю здесь время.
Хозяин вздохнул. Выбрался из-за стола и печально проковылял в угол комнаты. Теперь он собрался беседовать с пустым воздухом, очевидно. Или со стенкой. Люк решительно повернулся к нему, собираясь сказать: спасибо за угощение, за приют, но я пошел...
- Ничего не получится, - грустно сказал старичок, обращаясь к пустому углу, как будто там кто-то сидел.
Люк протер глаза. В углу по-прежнему было пусто, лишь танцевали пылинки в луче света от лампы.
- Не получится, - покачал ушастой головой старичок, отвечая на чье-то возражение. И голос его больше не был ни пронзительным, ни скрипучим, только усталым. - Не могу ничему учить его. В мальчике нет терпения.
Люк задохнулся. Выронил плошку. Не могу учить?!
- Йода? - осторожно спросил он.
Старичок даже не оглянулся. Нахохлился.
Люк протянул к нему руку, да так и застыл. Одно дело: бред или горячка боя. Но сейчас... сейчас он не бредил! Он даже это жуткое варево не успел как следует распробовать.
- Он научится терпению, - сказал из пустого угла голос Бена Кеноби.
- Много гнева в нем, - возразил низкорослый магистр. - Как в отце.
- А я был другим, когда меня начали учить?
Йода фыркнул.
- Он не готов.
- Я готов! - Люк подскочил, крепко приложился макушкой о низкий потолок и с размаху уселся обратно. - Я хочу... я могу быть джедаем! Я... Бен! Я могу... Бен, скажи ему: я готов... Я готов, - жалобно повторил он.
В углу все так же танцевали пылинки. Только Йода сидел у стола, опустив тяжелые веки.
- Готов ты? - скептически спросил он, в обманчиво сонных глазах скакали искры веселья. - Что знаешь ты о готовности?
Это мог быть шорох дождя за стеной, это мог быть сквозняк, но Люк был уверен: в пустом углу кто-то весело рассмеялся.
Йода строго посмотрел туда. Смех увял.
- Я учил джедаев восемьсот лет. Сам я решаю, кого можно учить. Кого - нет.
- Почему меня - нет? - беспомощно спросил Люк.
- Сосредоточенность иметь должен джедай, думать должен, - отрезал Йода и ткнул в него трехпалой лапой.
- Он сможет, - встрял невидимый Бен и вновь заработал свирепый косой взгляд.
- За ним следил я долгое время, - с отвращением сказал Йода, вновь тыча в Скайуокера пальцем. - Всю жизнь он смотрел куда угодно... но не в себя. В горизонт, в небо, в будущее. Не в себя! Никогда не мыслил, где он, что делает. Х-мм? Пфуй! Приключения. Хе! Забавы. Хе! Джедай не жаждет таких вещей.
- Но я следовал своим чувствам, - осторожно сказал Люк в защиту.
- Ты беспечен!
- И я был таким, если помните, - примирительно прошелестел голос Бена.
- Он слишком старый, - упрямо возразил Йода. - Слишком старый, слишком думает о себе, нельзя учить его!
- Я...
Йода оборвал его взмахом ладошки. Потом долго рассматривал ерзающего по полу парня, как будто хотел определить: что в нем хорошего. Потом отвернулся.
- Закончит он то, что начнет? - спросил он у пустого угла.
- Уже поздно поворачивать назад, - отозвался оттуда Оби-Ван.
- Я не подведу, - сказал Люк им обоим. - Я не боюсь.
Йода с сомнением хмыкнул.
- Еще будешь, молодой Скайуокер, - его сморщенное лицо исказила улыбка. - Еще будешь.
* * *
Только одно существо в Галактике, а, может быть, и во Вселенной, могло бы вселить страх в мрачный сумрак души Дарта Вейдера. И только его одного Повелителю Тьмы приходилось ждать, чтобы потом опуститься пред ним на колени.
Он ждал, а линейный крейсер "Исполнитель" медленно плыл в океане далеких огней, крошечный - несмотря на размеры - живой клочок, отделенный от пустоты только хрупкой броней. На всех палубах своим ходом шла жизнь, но никому из экипажа даже в голову не пришло бы побеспокоить Дарта Вейдера в его личном покое - пустой, отгороженной от всего мира спальне. Но что бы они увидели, осмелившись заглянуть туда? Заметили бы они колыхание тяжелого черного плаща или дрожащий на поверхности маски отблеск страха? Едва ли. Дарт Вейдер мог бы бояться своего повелителя, но - не чувствовал ничего.
Ему даже почти захотелось, чтобы кто-то пришел, но никто не входил, и он ждал, сохраняя одинокое, терпеливое бодрствование. Он умел долго ждать. Очень долго. Наконец, хрипение динамика нарушило мертвую тишину пустой спальни. Дарт Вейдер ступил на плиту голографического проектора и грузно опустился на одно колено, склоняя голову и не глядя на мерцающий голубоватый свет, конденсирующийся в укутанную широким простым плащом сухую фигуру. Низкий капюшон почти закрывал старческое изможденное лицо. Голограмма была огромна; в последнее время Император склонялся к демонстрации величия даже наедине с собственным учеником и доверенным лицом.
- Можешь встать, мой верный ученик, - приказал тихий голос.
Вейдер даже не пошевелился, по-прежнему не отрывая взгляда от пола.
- Каким будет твое повеление, учитель? - спросил он, умеряя мощь голоса, как будто мог им разбить хрупкое полупрозрачное изображение.
- В Силе произошли серьезные изменения, - буднично сказал Император.
- Я почувствовал, - лаконично отозвался Дарт Вейдер.
- У нас появился новый враг, Люк Скайуокер, - шепнул Император, и звук его голоса заполнил все помещение.
- Да, учитель, - Дарт Вейдер по-прежнему был предельно краток.
- Он может нас уничтожить.
Скайуокер? Имя отозвалось в мыслях странным эхом из прошлого. Или снов. Захотелось уйти, погрузиться в сверкающую паутину переплетающихся линий Силы. Туда, где он был предельно свободен... И досада, что старая немочь произносит это имя...
- Он только мальчик, - он заставил себя говорить. - Оби-Ван не успел обучить его...
- Уровень его Силы высок! - перебил его Император. - Сын Скайуокера не должен стать джедаем.
- Если его можно обратить... - начал Дарт Вейдер.
Император коротко улыбнулся, не дав завершить фразу.
- Да, - сказал он и опять улыбнулся. - Да. Он стал бы хорошим помощником. Сделай так.
Дарт Вейдер поднял голову. Мгновение они смотрели друг на друга, учитель и ученик. Глаза одного прятались в тени широкого капюшона, глаза второго смотрели на мир через сенсоры маски.
- Он присоединится к нам, - холодно возвестил Дарт Вейдер, склоняясь в низком поклоне, - или умрет.
Сила вновь пошла рябью; Император перебирал ее тонкие нити, пытаясь нащупать брешь, но невидимый обычному глазу, сотканный из ручейков Силы доспех Повелителя Тьмы был так же непроницаем, как и черная защитная броня.
Император простер сухую, пеструю от старческих пятен ладонь над вновь опущенной головой своего покорного слуги. Оба готовились нарушить древний закон.
* * *
Индикаторы контрольной панели весело подмигивали в темноте рубки, как будто пытались подбодрить, но их разноцветный отсвет превращал обычное, не блистающее особой чистотой помещение в жутковатую декорацию. Лея знала, что долго не выдержит, и поэтому включила верхний свет - разогнать наваждение - даже рискуя привлечь внимание своих спутников. Она сбежала от них, чтобы немного подумать. Поводов для размышлений было более чем достаточно, но думалось лишь об одном.
Свет был тусклый, работали аварийные лампы. Значит парни все же решили чинить генераторы. Лея меланхолично перебирала пальцами истертые клавиши мертвого пульта, старательно прикасаясь к следам совсем других пальцев. Покой не наступал, образы уплывали, подхваченные водоворотом рваных мыслей, но Лея не была уверена, хочет ли она признаваться даже себе. Но с другой стороны - хочет ли она отрицать? Ты так увлеклась, отдавая приказы, что забыла, как это: быть женщиной.
Лея с трудом оторвала потусторонний взор от обшарпанной панели. Краем глаза она зацепилась за неверное передвижение за колпаком кабины; нечто слишком темное и проворное метнулось из глубины странной пещеры, на время ставшей им укрытием. И - вот оно скребет по пластику колпака, непонятное и отвратительное настолько, что можно забыть о том, что этот пластик выдержал не один космический перелет. А потом это нечто уставилось на принцессу блеклыми сизыми глазками, и - Лея даже не представляла, что может так верещать. Результат не замедлил сказаться; сизоглазое нечто мгновенно исчезло, но Лея об этом не узнала, потому что со всех ног летела по коридору в сторону трюма. Экипаж "Тысячелетнего сокола" в полном составе плюс примкнувший к ним доброволец заканчивал ремонт силовых систем. То и дело моргали лампы, но все-таки загорелись в конце концов ровно и ярко. Хэн присоединил последний кабель и привинчивал на место панель, тем временем вуки недоверчиво наблюдал, как трудится Ц-3ПО.
- Тут все в беспорядке, - доложил дроид. - Если вас интересует мое мнение, я рекомендовал бы капитальный ремонт.
- Не интересует, - буркнул Хэн, и эту секунду в трюм ворвалась принцесса и с диким воплем повисла у кореллианина на шее.
Соло от неожиданности уронил панель на ногу вуки.
- Хэн! - Лея спряталась в надежных объятиях. - Там кто-то есть!
- Где? - полюбопытствовал Соло, не делая ни малейшей попытки двинуться с места.
Лея отдышалась.
- Снаружи. В пещере.
И в подтверждение ее слов что-то тяжело ударилось о корабль. Чубакка встревожено гавкнул. Ему ответил пронзительный скрежет.
- Кто бы не производил этот звук, он хочет войти сюда, - забеспокоился Ц- 3ПО.
Хэн с сожалением отлепил от себя ее высочество. Расстегнул кобуру.
- Пойду проверю, - он выбрался из трюма и полез за дыхательной маской.
- Ты сошел с ума? - почему-то с надеждой спросила принцесса.
Гулкие удары и скрежет возобновились. Хэн покачал головой.
- Мы только что починили это корыто, - пояснил он, - и я не могу позволить какому-то местному шалуну разнести его на кусочки. Кроме того, "Сокол" мне дорог как память.
Чубакка тоже достал маску - собственного образца, подогнанную под вуки. Чубакка бурчал: он ненавидел намордники. Делать нечего: Лея нашла и себе аппарат. Как член экипажа, она просто обязана пойти вместе со всеми, придумала Лея удобное объяснение.
- Если гостей больше одного, - сказала она, прилаживая на лицо маску и вооружаясь, - тебе может понадобиться моя помощь.
* * *
Тьма вокруг корабля была густой и влажной. Странная тьма, насыщенная странными запахами, похожая на чье-то дыхание. Словно болотный туман, темнота липла к коже. И внутри темноты что-то шуршало и хлюпало.
Первым вниз по трапу скатился, разумеется, Хэн, наспех опробовав почву ногой. Потом вышла Лея, обогнавшая Чубакку еще в шлюзе. Двигаться приходилось почти что на ощупь. Было жарко. Как странно, подумала Лея. Впрочем, если астероид и впрямь нестабилен, этим можно объяснить и высокую температуру. Большие запасы воды, геотермальная активность, вот вам и влажность, вот вам и жара. Она поделилась соображениями с кореллианином.
- Геотермальная активность на астероиде? - ядовито полюбопытствовал тот.
Лея обиделась. Захотела даже топнуть ногой, но передумала - почва заметно пружинила. Может, болото?
- Очень странное место, - убежденно сказала принцесса, забыв про обиду. - Совсем непохоже на камень...
Чубакка пролаял согласие и пошел в обход корабля: он лучше всех видел в темноте. Хэн, не слишком удалившись от люка, присел на корточки, потрогал землю рукой. Слишком податливая, решил он, согласившись с принцессой. На камень, действительно, не похоже. Правда, и на почву не похоже...
- Влаги, как в кастрюле с супом, - неуверенно сказал он.
- Ну, не знаю, - со сходным с сомнением в голосе отозвалась принцесса. - Что-то у меня дурное предчувствие...
- Ага, - вновь согласился с ней Хэн. Редкое единодушие, хотел он сказать, но неподалеку гавкнул вуки, и Хэн закричал, - берегись!
Лея зажмурилась. Яркая вспышка выстрела напугала ее даже больше, чем кожистая тварь, которая плюхнулась ей прямо под ноги. Соло пошевелил дохлого зверя ногой и крикнул во тьму в сторону тревожного рычания:
- Порядок!
Он еще раз пхнул носком сапога оплавленные останки.
- Все в порядке, - сообщил он подбежавшему вуки. - Это я стрелял.
Лея воздержалась от разглядывания тошнотворной зверюги. Хэн был не настолько брезглив.
- Похоже на минокка, - сказал он, выпрямляясь. - Чуи, проверь днище, вдруг еще где-нибудь присосались. А я-то голову ломаю, почему у меня утечка энергии. Размножаться решили, з-за-разы... делением, - Хэн сплюнул. - Я бы им показал деление, но они охотятся стаями.
Он прислушался. Шорох как будто стал громче.
- Вот этого я и боялся, - сумрачно объявил Хэн Соло.
Им, можно сказать, еще повезло. Это были лишь передовые отряды силиконовых тварей, а, может быть, просто разведка. Одна попыталась вцепиться в силовой кабель и погибла в когтях Чубакки. Еще две спикировали на принцессу. Лея вновь завизжала и присела, прикрыв руками голову. Но до нее долетели только ошметки их крыльев. В воздухе, перебивая все остальные, повис едкий запах. За прозрачным колпаком кабины махал руками Ц-3ПО и с криками "кыш, проклятые" пытался прогнать повисшего перед самым его лицом минокка.
Астероид вновь содрогнулся. Оставшиеся в живых минокки с писком свалили вглубь пещеры: докладывать результаты разведки, надо полагать. Следом за ними чуть было не укатилось потерявшее равновесие ее высочество, но во время вцепилось за стойку трапа.
Хэн огляделся. Разумеется, ничего в темноте не увидел. Подозрительный все-таки астероид. Влажный, дергается и... рычит? Галлюцинация. Или это Чуи орал? Вуки отрицательно помотал косматой тяжелой башкой; он не орал. Хотя мог бы. Потому как хотелось. А самое неприятное - и сложившейся ситуации это то, что здесь гадостно пахнет, решил Хэн. Либо мы сели на местном кладбище, либо... Он задумчиво опустил руку и разрядил бластер в землю у себя под ногами.
Астероид перекосило. Никогда еще землетрясение не начиналось по такой необычной причине, как заряд из личного оружия системы Блас-Тек ДЛ-44. Лею оторвало от стойки, потащило куда-то, Хэн поймал ее.
- Чуи, в корабль! - крикнул он, запихивая принцессу внутрь. - Валим отсюда!
Пока он закрывал шлюз, мимо с грозным ревом - видимо, чтобы распугать, возможно, проникших на его территорию минокк - протопал Чубакка. Курс вуки держал на рубку. Хэн помчался следом, невзирая на качку под ногами и балласт в виде приклеившейся к нему принцессы.
- Ты в своем уме?! - верещала Лея. - Да нас засекут раньше, чем мы наберем скорость!
А здесь сожрут. Переварят. И косточек выплевывать в космос не будут. Хэн стряхнул принцессу - очередной толчок очень этому поспособствовал - проверил приборы и вновь устремился в рубку.
- Сейчас не время обсуждать этот вопрос на общем собрании, - бросил он по пути.
Его уже не было в коридоре, он уже сидел рядом с вуки, когда Лея прорычала ему вслед:
- Я - не общее собрание!
Хэн и Чуи переглянулись; Соло пожал плечами. Земля продолжала причудливо выплясывать под ними. Корабль то и дело подпрыгивал.
- Ты не сможешь уйти в гиперпрыжок в астероидном поле...
Оказывается, ее высочество тоже добралось до рубки и пристроилось в третьем кресле. Ей приходилось кричать, чтобы ее было слышно за ревом двигателей, соревновавшихся в громкости с самим астероидом. Лея успешно перекрывала всех конкурсантов. Принцесса им досталась на редкость громкоговорящая.
- Привяжись, моя сладкая, - посоветовал Хэн, - мы взлетаем.
- Толчки прекращаются...
Возможно. Но Хэн и пальцем о палец не ударил, чтобы остановить разгоняющийся корабль. Была б ею воля, он даже прибавил бы ему скорости, но мешали плохая видимость и поросшие сталактитами стены извивающегося туннеля. Правда, возможно, это были сталагмиты; Хэну как-то недосуг было уточнять терминологию. Он хотел сейчас лишь одного: быть отсюда как можно дальше и оказаться там как можно быстрее. Да он любому имперскому кораблю бы сейчас больше обрадовался, чем хозяину этой пещеры. Даже таможенной службе.
Принцесса опять забубнила и вдруг замолчала. Чуи испуганно заскулил.
- Я вижу, - сказал Хэн. - Я вижу. Держитесь.
- Но пещера! - вскрикнула Лея почти ему в самое ухо. - Пещера закрывается...
- Это не пещера, - сказал он.
- Что?!!!
- О нет, мы обречены, - причитал Ц-3ПО, - прощайте, принцесса Лея! Прощайте, капитан...
Лея, не отрываясь, смотрела на стремительно приближавшийся выход из пещеры, и рот ее медленно приоткрывался.
Хэн был прав. Это была не пещера.
Белые блестящие скалы, слишком гладкие, как теперь стало ясно, чтобы быть камнем, смыкались. Не успеем, думал Хэн, выжимавший из фрахтовика последние силы. Не-а, не успеем...
Чубакка выл, он был того же мнения.
Зубы почти совсем сошлись, оставалась крохотная щелка, но все познается в масштабе. Хэн не выдержал, врубил ионные двигатели.
* * *
Люк без движения лежал в жидкой грязи, а над ним парила пара небольших светящихся шаров. Рядом верным часовым замер Р2Д2, озабоченно следя за своими летучими собратьями. Он даже пытался отогнать их, но механические светляки только уворачивались.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 24 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |