- Тысячи разведчиков обыскивают Галактику, - неприязненно заметил Оззель. - Мне нужны доказательства, а не фрагменты. Я не буду ради вашей прихоти гонять эскадру по...
- Но сканеры показывают формы жизни, - заспорил Пиетт.
- Это может быть кто угодно. Если мы будем отвлекаться на...
- Вы что-то нашли? - переспросил низкий, чуть искаженный дыхательной маской голос.
- Да, сэр... - капитан Пиетт поперхнулся и быстро поправился, - мой повелитель. - Видеозапись. В системе, предположительно, нет гуманоидной формы жизни...
- Покажите.
Пиетт бросился к голографическому проектору: над приемной решеткой замерцали изображения нескольких флаеров, человеческие фигурки, горбы генераторов.
- Вот оно, - громыхнул Дарт Вейдер без дальнейших обсуждений.
- Повелитель, - заспорил адмирал Оззель, - в Галактике много незарегистрированных поселений. Это могут быть контрабандисты, это могут быть...
- Вот оно! - Черная перчатка решительно сжала воздух. - И с ними Скайуокер. Курс на систему Хот, адмирал. Генерал Виерс, - не слушая возражений, Вейдер обратил маску к офицеру из своей свиты. - Готовьте людей.
* * *
Робот-разведчик выбрал один из снежных барханов бескрайней белой пустыни, забрался на него и распустил параболическую антенну. Пришло время для детального доклада. Но инфракрасные сенсоры его не дремали: за сугробами невдалеке укрывался кто-то живой и большой. За другой снежной кучей, с противоположной стороны, пряталась жизненная форма меньшего размера. Не прекращая передачи, робот выдвинул дуло лазерной пушки. Из-за сугроба послышалось грозное рычание, но несколько иное, непохожее на голос вампы. Потом высунулась косматая башка - спутанная шерсть была рыжевато-бурого цвета, хотя ее хозяин вампу несомненно напоминал.
Хэн Соло осторожно выглянул из-за своего холодного укрытия. Робот увлеченно палил по Чубакке, недооценивая подвижности вуки. Хэн проверил заряд в своем бластере и прицелился.
* * *
- Боюсь, тут не слишком много осталось, - закончил Хэн Соло доклад.
Принцесса Лея и генерал Риекан переглянулись.
- И что это такое? - спросила Лея в микрофон.
- Дроид какого-то типа, - весело отозвался Хэн, - я не так сильно его задел, а он как жахнет. Похоже, в него был встроен механизм саморазрушения.
Лея в задумчивости покусала нижнюю губу.
- Имперский дроид, - без уверенности заключила она.
И посмотрела на Риекана. Генерал пожал плечами: все возможно; в подобных ситуациях он предпочитал предполагать худшее и был еще жив.
- Если - так, - услышала принцесса голос Хэна, - то Империи абсолютно точно известно, что мы здесь.
Генерал Риекан кивнул, соглашаясь.
- Лучше поскорее заняться эвакуацией базы, - сказал он.
Глава 4
Шесть кораблей неторопливо появились из гиперпространства, словно демоны разрушения, готовые спустить на врагов весь гнев Империи. Но они не спешили.
Внутри маленькой круглой камеры в одиночестве молча сидел Дарт Вейдер. Может быть, он медитировал, может быть, молился, может быть, думал, а может быть, просто спал, - никто и никогда не узнал бы этого, даже если бы он решился снять шлем и маску. Один-единственный блик отражался от блестящей поверхности шлема. Словно свет боялся касаться Повелителя Тьмы.
Когда генерал Виерс, подбадривая сам себя, приблизился к круглой камере, стены раскрылись, как странный механический цветок. На взгляд Виерса, ее обитатель казался неживым - так он был неподвижен. Если бы не ощущение страха - словно невидимые ледяные пальцы прикоснулись к сердцу - генерал, возможно, рискнул подойти и проверить. Но страх волнами истекал из круглой камеры, приникал к коже, лишал зрения и сбивал дыхание. Генерал сделал неуверенный шаг. Ему надо было передать Повелителю Тьмы послание, но он не знал, что больше не понравится ситху - задержка послания или вторжение в его уединение. Но Вейдер заговорил:
- В чем дело?
- Мой повелитель, - генерал тщательно подбирал каждое слово, - флот перешел на субсветовую скорость. Комскан показывает наличие энергетического поля, прикрывающего некоторые районы шестой планеты в системе Хота. Мощность поля высока. Стандартным бомбовым пакетом его не пробить.
- Итак, - заключил Дарт Вейдер, не меняя позы, - повстанцам известно о нашем присутствии. Адмирал Оззель вывел флот слишком близко к системе.
- Он считал...
- Он глуп, - отрезал Дарт Вейдер. Виерс не спорил: себе дороже. - Раз бомбардировка невозможна, приготовьте десант к наземной атаке.
Ситх не стал смотреть, как его генерал исполняет команду "кругом, шагом марш" - безупречнее, чем на плацу на имперском параде, - он протянул руку, затянутую в черную перчатку, и включил небольшой экран комлинка. Некоторое время он молча смотрел на изображение капитанского мостика флагманского корабля.
Адмирал Оззель шагнул вперед, его одутловатое лицо заполнило экран монитора:
- Мой повелитель, флот на...
Но Дарт Вейдер смотрел мимо него.
- Вы подвели меня в последний раз, адмирал. Капитан Пиетт, - негромко окликнул он офицера, стоявшего рядом с Оззелем.
Два события произошли одновременно: молодцеватый капитан поспешно повернулся к экрану, а адмирал вдруг ссутулился, захрипел, царапая ногтями горло в безуспешной попытке сбросить невидимую удавку.
- Да, мой повелитель, - сказал капитан, стараясь не смотреть в сторону адмирала.
- Приготовьтесь высадить штурмовые группы и десант вне энергетического поля, - распорядился Дарт Вейдер, тоже не интересуясь дальнейшей судьбой Оззеля. - Разверните флот так, чтобы никто и ничто не могло уйти с поверхности планеты. Принимайте командование, адмирал Пиетт.
Лицо Оззеля побагровело, глаза вылезли из орбит. Еще какое-то время он корчился на полу, но вскоре затих. Дарт Вейдер выключил переговорное устройство и уже не видел этого. Пиетт старательно смотрел в другую сторону.
* * *
Империя вошла в систему Хота. Ее прибытие возвестили аварийные сирены в ледяных туннелях. На всех внешних станциях и на центральной базе все вели себя одинаково. Дроиды всех мастей вместе с наземными командами спешно готовили к вылету корабли и боевые флаеры. Войска выдвигались на позиции. Пилоты собирались на инструктаж и нервно шутили. Все были взбудоражены и полны энтузиазма. То, что со времени крушения Звезды Смерти прошло практически три года по времени Корусканта, и с тех пор Альянс так и не сумел одержать хоть какую-нибудь крупную победу, никого не волновало. О базах Лаактен и Массасси старались не вспоминать.
Особо многочисленная и воодушевленная группа окружила принцессу Лею. Ее высочество держала речь.
- Транспортные корабли будут взлетать по мере загрузки. На каждый транспорт выделяется только два истребителя сопровождения. Мы сможем открывать поле лишь на несколько секунд, так что держитесь поближе к транспортам.
Дерек Кливиан по прозвищу Хобби, известный в основном умением сломать любой летательный аппарат и тем, что чаще других оказывался в бактовой ванне, почесал в затылке.
- Два истребителя против ударного крейсера? - скептически поинтересовался он.
- Каждый раз мы будем давать залп из ионных пушек, - заверила его Лея, - а их огонь может уничтожить любой корабль на вашем пути следования… Когда пройдете поле, сразу же отправляйтесь в точку встречи. На бой не отвлекайтесь. Все понятно? Удачи.
Пилоты радостно взревели. Хэн, слушавший уверенный голос принцессы, стоя на крыле "Сокола", только качнул головой. Детишки, подумал он, вновь принимаясь за работу. Глупые восторженные детишки. Сопливцы. И их снежное высочество во главе игрушечной армии. Не нужно быть мудрецом из Затерянного города, чтобы сообразить: база на Хоте будет жить ровно столько, сколько понадобится имперским войскам, чтобы добраться сюда. И тогда все эти увлекательные игры в героев закончатся, а сами они, возможно, превратятся в куски хорошо промороженного мяса, плывущие по орбите вокруг планеты вместе с останками своих кораблей. Если, конечно, не сгорят при взрыве.
- Вроде, порядок, Чуи, - угрюмо сказал он в комлинк. - Запускай.
Мимо прошествовала принцесса, гордо задрав носик и одарив кореллианина презрительно-злобным взглядом. Хэн засмотрелся и не уследил: едва успел отдернуть руки от загоревшихся проводов. Лея чеканно фыркнула.
* * *
Крейсер "Возмездие" навис над обледенелой планетой, словно механизированный ангел смерти.
Капитан имперского флота Лортт Нида рассматривал Хот через иллюминаторы, когда к нему обратился вахтенный.
- Сэр, в нашем секторе замечен транспорт повстанцев.
- Хорошо, - улыбнулся капитан, не разжимая тонких синеватых губ. - Начнем, господа.
* * *
- Первой мишенью станут генераторы, - сказал Карлист Риекан, разглядывая карты.
- Первый транспорт приблизился к границе поля, - одновременно с ним объявили по громкой связи.
Генерал замолчал, слушая переговоры.
- Приготовиться открыть щит, - скомандовал оператор.
- Ионная батарея, внимание, - эхом откликнулась девушка у соседнего пульта.
Металлическая, выкрашенная в белый цвет сфера где-то на поверхности планеты развернулась открытым створом в направлении цели.
Принцесса Лея украдкой скрестила пальцы, надеясь, что никто не заметит. Сделавший то же самое генерал Риекан кивнул офицерам. Девушка за соседним пультом придвинула микрофон.
- Огонь! - сказала она.
В холодное небо планеты вонзились два ярких луча; они прошили атмосферу насквозь, скользнули мимо пузатого транспортного корабля и двух истребителей сопровождения и ударили по броне имперского "разрушителя". Несмотря на безапелляционное заявление принцессы, крейсер и не думал взрываться. Пламя расплескалось по обшивке, корабль тряхнуло, и поэтому ответный залп прошел мимо повстанцев.
* * *
- Чуи, - окликнул Люк второго пилота и по совместительству главного (и единственного) механика "Тысячелетнего сокола".
Тот поднял голову.
Наладка систем фрахтовика шла в ударном режиме, даже Соло на время отложил обычную свою манеру отлынивать от работы и усердно копался в брюхе у "Сокола".
- Береги себя, - сказал Люк Чубакке и покосился на кореллианина.
Тот был занят дискуссией с ремонтным дроидом, одолженным у соседей. Спор был жаркий, и Хэн делал вид, что не замечает своего молодого приятеля.
- И присмотри за этим парнем, ладно?
Вуки вдруг облапил Скайуокера - тот временно перестал дышать, запутавшись в длинной рыжей шерсти - проскулил на прощание что-то очень жалостливое и опять вернулся к работе.
- Привет еще раз, малыш, - Хэн соизволил оторваться от диспута на пару мгновений. - Ничего не случается просто так. Должна быть веская причина. Проверь еще раз. Ты в порядке?
- Ага... - спустя пару секунд Люк догадался, что Соло, как обычно, говорит сразу с несколькими собеседниками, даже не делая пауз.
- Смотри за тылами.
- Ты тоже.
Они помолчали, стараясь не думать о том, что, может быть, видят друг друга в последний раз.
- Надеюсь ты помиришься с Джаббой, - в конце концов, сказал Люк.
- Задай им жару, малыш, - кореллианин беззаботно махнул рукой в сторону предполагаемого противника.
Опять помолчали, натужно пытаясь придумать, что бы еще сказать. Наконец, Хэн еще раз махнул рукой, на этот раз - на прощание. Люк улыбнулся, тоже помахал ему и побежал прочь, к эскадрильям. Пробежал он всего лишь пару-тройку шагов и оглянулся. Хэн смотрел ему вслед. Люк не помнил у него такого взгляда.
Их спасла девочка-диспетчер:
- Первый транспорт успешно покинул систему.
Разумеется, все от радости заорали. Люк тоже немножко покричал вместе со всеми, а когда еще раз оглянулся, Хэн уже исчез в недрах "Сокола".
Люка ждал его "снеголет" - приспособленный к холоду планеты и бою на малых высотах флаер - и его стрелок, розовощекий Дак Ралтер с Калиста VI. Дак был младше Люка лет на пять и с уважением смотрел на своего более "солидного" командира снизу вверх. Люка это смущало и немного - ну, совсем чуточку! - льстило. Сначала Скайуокер нещадно гонял малька, как и положено умудренному опытом ветерану, но потом кто-то из пилотов рассказал ему историю Дака: как мальчишка спас пилота Альянса, подбитого над Калистом, и как они организовали побег группы заключенных... Люк сильно смутился и умерил свой пыл.
- Хорошо чувствуете себя, сэр? - с надеждой спросил Ралтер.
- Как новенький, Дак. А ты как?
Парнишка расцвел весенним цветком.
- Да я всю Империю одним махом побе... Ну, в общем, справлюсь.
- Да, - согласился Люк. - Я знаю, что ты имеешь в виду.
- Пилоты, внимание, - раздался из динамика голос принцессы. - При получении приказа отступать все собираются на Южном склоне. Истребители будут ждать вас. Код 1-5 будет означать, что эвакуация успешно завершена. Удачи.
В общую суматоху затесались и Ц-3ПО с неизменным конвоем в лице Р2Д2. Маленький астродроид отважно пищал успокоительные фразы своему взволнованному товарищу. Ц-3ПО похлопывал его по головной полусфере и вздыхал.
- Почему только стоит делам наладиться, и все немедленно летит вверх тормашками? - риторически вопрошал он. - Позаботься о массе Люке. И о себе не забудь позаботиться...
Он печально потер фоторецепторы. Р2Д2 опять засвистел, что все будет в порядке.
Глава 5
Сначала было слишком далеко, звуки тонули в завываниях ветра. Кроме того, все были слишком заняты приготовлениями, чтобы прислушиваться. Да никто особенно и не старался - все пытались заняться делом, чтобы справиться с ожиданием и холодом.
Ветер усиливался. Офицерам в траншеях приходилось кричать во весь голос. Солдаты торопились выполнить команды, занимали места, устанавливали тяжелые базуки на брустверах окопов, окапывались.
Возле куполов вообще ничего не было слышно, даже ветра. Все заглушал могучий гул работающих генераторов. Поэтому первым был не звук, а ощущение - вздрогнула промерзшая земля под ногами. И еще раз. И еще. На горизонте поднялась снежная пыль, и это была не поземка. Завыла сирена.
Офицер поднял к глазам электронный бинокль.
Их было, должно быть, с десяток, может больше, пока было трудно судить, - решительно двигающихся сквозь ветер и снег, походивших на создания из какой-то забытой эпохи: громадные копытные с четырьмя ногами. Их спины блестели на солнце. Квадратные морды медленно поворачивались из стороны в сторону. Но они были машинами.
Офицер почувствовал, что ему жарко, несмотря на то, что стоял дикий холод.
Шагающие танки!
Он только слышал о них, но не признать их было невозможно - АТ-АТ, автономный танк-вездеход. Тяжелые лазерные пушки, установленные на подвижной башне, напоминали бивни. Офицер схватил комлинк.
- Дозор 0-3 - Разбойному эскадрону. Они наступают, - он все-таки вытер пот со лба, даже не заметив этого движения. - Дозор 0-3 - базе. З-Т-8. Повторяю: З-Т-8. - И, как будто кода было недостаточно, добавил. - "Топтуны" на северном гребне.
- Проныра-лидер - дозору, - донеслось из комлинка, - мы уже в пути.
Снег и лед вскипели и встали столбами пара. Танки приблизились на расстояние выстрела. Легко было получить задание: отвлекать внимание имперского десанта, давая возможность стартовать транспортным кораблям. Но никто из солдат не был готов к встрече шагающих танков. Они-то ждали обычный десант...
Долго ждать не пришлось. Незамеченные пока десантом, почти сшибая верхушки сугробов, над самой землей мчались снеголеты. Пилоты молчали, только Дак вдруг завозился и сказал по внутренней связи:
- Люк, у меня плохой обзор. Я не вижу цели.
- Не беспокойся, не заржавеет, - откликнулся Люк и врубился в эфир. - Парни, атакуем дельтой. Взялись!
Динамик взорвался удалым посвистом - судя по всему, Антиллес не удержался. Ему вторили Хобби Кливиан и Сенеска. Разбойный эскадрон пошел в наступление.
Четыре из двенадцати снеголетов вырвались вперед, на форсаже атакуя врага. Один из АТ-АТ открыл огонь, едва не сбив заложивший вираж кораблик. Орудийный залп второго отправил другой флаер в подсветившее небо огненное небытие. Люк видел взрыв - первая потеря его эскадрильи - и выстрелил в ответ по "топтуну", промазал и добился только того, что танки принялись стрелять по нему. Машину затрясло, как в лихорадке.
Люку удалось справиться с управлением в нужный момент - перед ним в опасной близости вырос "топтун". Положив снеголет на крыло, - горизонт накренился - Люк скользнул между ног танка, успев заметить, как его ведомый повторяет маневр. Только, в отличие от него, ведомый ухитрился обстрелять танк.
- Хобби, - осторожно сказал Люк в микрофон, - ты еще со мной?
- Так точно!
- Тогда держись ближе...
- Куда ближе? - обиделся Кливиан. - Я разве что в хвост тебя не целую. Не трусь, командир, у нас любовь на всю жизнь!
Оба флаера одновременно развернулись и атаковали танк, перед самым его носом выполнив маневр расхождения. Имперский стрелок не смог решить, в кого стрелять первым, и не попал ни в кого. На лобовой броне танка распустился цветок взрыва, огонь облизал башню и увял.
- Проныра-лидер - Проныре-3!
- Слышу тебя, - откликнулся Ведж Антиллес, охотящийся за вторым "топтуном".
- Разбивай ребят по парам! Мы слишком хорошая цель для них...
"Топтуны" продолжали свой марш по заснеженному полю. Эскадрилья сдерживала их продвижение, но не слишком. Солдаты побежали из окопов. Отступление началось раньше, чем поступил приказ.
Экипаж одною из танков развернул машину к орудию повстанцев, когда командир заметил одинокий флаер, идущий в лобовую атаку. Из пушек кораблика било пламя. Танк изрядно тряхнуло, но и только. Флаер, взяв вверх, прошмыгнул над самой спиной "топтуна", а танк пошел дальше.
Уведя машину вверх и в сторону от "топтуна", Люк оглянулся. Их броня чересчур толста, бластерами не возьмешь. Ладно, забудем на время об огневой мощи, такой вот хилой... Должен же быть хоть какой-нибудь способ достать этих чудищ.
Хобби тут же предложил летать перед башней туда-сюда, пока у водителя не закружится голова... Оказывается, Люк рассуждал вслух, и все слышали.
Это же не машины, это банты какие-то, подумал Люк. Такие же неповоротливые и тупые. Даже размерчиком походят друг на друга. Банты... банты? Скайуокер, ты - гений!
- Проныра-лидер - всей группе, - сказал он в комлинк. - Цельте им в ноги.
- Ничего более умного не придумал? - поинтересовался кто-то, кажется, Свои. - Может быть, еще и на танец их пригласить?
- Забудьте про пушки! Стреляйте из гарпуна! - Люк переключился на внутреннюю связь. - Дак, приготовься.
Взрывы швыряли машину из стороны в сторону, заградительный огонь сбивал с курса. Люк заметил еще один танк, флегматично бредущий следом за командиром - кажется, ему был нипочем залп из всех орудий повстанцев.
- Люк, у меня неполадки в системе наведения и контроля огня, - вновь подал голос Ралтер. - Перехожу на ручное управление.
- Просто держись, Дак, - посоветовал ему Скайуокер. - Просто держись. И приготовься стрелять из гарпунной пушки.
Еще один близкий взрыв сотряс флаер. Люк изо всех сил старался удержать машину в воздухе. Да, это не в космосе летать... Сколь бы отчаянно он ни старался удержать рыскающий корабль, горизонт по-прежнему мотало, как мотает весь мир после крепкой вечеринки.
- Мы почти у цели, приготовься, Дак.
Дак не ответил.
- Дак?
Люк повернул голову: снеголет Хобби Кливиана держал тот же курс, что и он. Вокруг них вспухали облачка взрывов. Вдали Ведж и еще четверо гонялись за самоходными установками - двуногими и более мелкими версиями шагающих танков.
- Дак, с тобой все в порядке?
Люк змеей извернулся в прижимающих к креслу ремнях. Дак лежал головой на дымящемся пульте. Из-под съехавшего на бок шлема ручьем лилась кровь.
- Дак!!!
* * *
Орудия повстанцев яростно палили по приближающимся танкам без какого-либо видимого результата. Имперцы, в свою очередь, заливали огнем окопы и орудийные башни - единственную преграду между ними и куполами генераторов. Пар и дым затянули поле боя, заслонили цели, но шагающие танки продолжали бойню, ведя огонь почти вслепую.
Офицер - тот, кто первым заметил жуткие машины - сражался вместе со своими людьми и погиб в числе первых. Пара повстанцев бросилась ему на выручку, оттащили в сторону, но не сумели его спасти; он потерял слишком много крови. Они прислонили его к стенке окопа и снова открыли огонь по механическим монстрам.
Еще один флаер осмелился на пике - лишь для того, чтобы попасть под обстрел "топтунов" и превратиться в клубок пламени. Разбойный эскадрон продолжал терять людей. Наземные силы - тоже. Кровь пачкала снег ярко-алыми пятнами, но чистый цвет их быстро темнел, становился грязью. Снег таял. Сражение делало то, что никак не удавалось сделать на этой планете солнцу.
* * *
- Проныра-3, ответь лидеру... Проныра-3, чем ты там занят? Антиллес, ситх тебя побери!!!
Он ответил не сразу. Его снеголет упорно атаковал один и тот же танк, и в конце концов кореллианское упрямство Антиллеса было вознаграждено: башня танка разлетелась на куски. Ведж отдышался после победного клича и включил связь.
- Слушаю, Люк!
- Я только что потерял бортстрелка, - сказал Люк. - Проводи маневр, я прикрою тебя.
- Будет сделано... - Ведж закончил любоваться сотворенным им разрушением.
Он выровнял машину, выбрал из танков тот, который ему нравился меньше всех, и крикнул своему стрелку:
- Активируй гарпун!
На пульте вспыхнуло оповещение: стрелок нажал переключатель огня, и тогда Ведж, закрутив кораблик в заковыристую спираль, шмыгнул между ног "топтуна". Он даже пожалел, что его не видит Хэн Соло - только кореллианин поймет прелесть такого маневра.
- Гарпун пошел! - крикнул из-за его спины бортстрелок.
Гарпун клюнул одну из ног танка и застрял в сочленении. Ведж с боевым воплем повел флаер в облет. Он шел в мертвой зоне, танк не мог достать его огнем из пушек, единственное, что ему угрожало - другие танки. Плевать, с мрачной решимостью подумал Ведж. В крайнем случае, оба откинем копыта.
- Хороший выстрел, Йансон, - сказал он.
Кораблик продолжал навинчивать круги вокруг танка, с тихим шорохом разматывался трос гарпуна. План должен сработать... Должен...
- Еще один круг, - сказал сам себе Ведж Антиллес.
- Еще один, - эхом откликнулся Йансон, следя за приборами. - Давай для верности еще один!
Сделаем еще один... За папу... Еще один - за маму... И за их заправочную станцию добавим...
Краем глаза Ведж заметил снеголет Скайуокера, атакующий соседний танк.
- Трос кончается! - опять закричал бортстрелок.
Ведж для верности нырнул под брюхо танка, чтобы спутать его ноги наверняка.
- Отстрелить трос!
- Трос отстрелен.
Машина взмыла "свечой", и Ведж рассмеялся, глядя вниз на результат их усилий. Шагающий танк пытался продолжить движение, но нелепо накренился и рухнул бронированной мордой на землю, взметнув тучу льда и снега.
Антиллес развернул снеголет, сбросил пару метров и на бреющем зашел в атаку. Ахнул взрыв.
- Хороший выстрел, командир, - хмыкнул Йансон.
- Р-ро!!! - откликнулся Ведж. - Эй, Скайуокер! Один готов.
- Да, Ведж, я видел. Отлично сработано.
- Знай наших!
Ведж выбрал следующую цель.
* * *
Ледяная глыба ухнула с потолка и рассыпалась в крошево.
- Я не уверен, что мы сумеем защитить сразу два транспорта, - сказал Карлист Риекан, даже не повернув головы от экрана.
- Рискованно, - согласилась стоявшая рядом с ним принцесса, - но долго мы не продержимся. У нас нет выбора, генерал.
Она подозвала адъютанта.
- Начинайте эвакуацию наземного персонала.
* * *
По стенам ангара змеились трещины. Это было красиво, но ни Хэн, ни Чубакка не пошли посмотреть. Сварочные работы на борту фрахтовика шли ударными темпами. Ссора тоже. Изнутри неслось:
- О-ууу! Хррр...
- Нет, Чуи! Эту хреновину нужно было приварить к той, а не эту! А эту - туда! Хорошо?
- Гррр-аф! Раф!
- Протри глаза ты, блохастая немочь!
- Рррр-раф!
- Как ты меня назвал?!!
Когда стало ясно, что многотонный свод пещеры вскоре обрушится им на головы, из фрахтовика выскочил, как ошпаренный, Соло.
- При первой же возможности, - сказал он, неодобрительно разглядывая потолок, - мы полностью и капитально отремонтируем это корыто.
Но он понимал: первое, что надо сделать - вывести "Тысячелетний сокол" из ледяной преисподней.
* * *
Зев Сенеска видел взрыв имперского танка, а уж не услышать радостный клич Антиллеса было вообще невозможно.
- Проныра-2, - окликнули его с летящего рядом флаера, - как ты там?
- Пока на ходу, Люк, - Зев умело выровнял рыскнувшую было машину.
- Готовь гарпун, я прикрою...
Острый осколок располосовал ему щеку, он даже не заметил - когда. Времени не было даже на то, чтобы стереть кровь; она так и засохла коричневой коркой.
Снеголет трясло и заваливало на бок. Очевидно, один из выстрелов пришелся под левую плоскость.
- Цель прямо по курсу, - скомандовал он стрелку.
Но очередной выстрел разнес прозрачный колпак. Дымом заволокло кабину. Зев старался удержать машину, но новые выстрелы безжалостно рвали кораблик на части.
- Парни, следите за перекрестным огнем, - услышал он голос Скайуокера по комлинку.
Сквозь густой дым Зев едва разглядел массивную тушу другого имперского "топтуна". Боль была очень короткой. Зев успел вскрикнуть, но направить свой флаер в таран не успел.
Люк видел смерть Зева, но все чувства сгорели вместе с несколькими машинами его эскадрона. Только спокойствие, голова - в холоде. Мысли летели - он не мог понять: не его ли неумелое командование привело к гибели эскадрона.
- Ведж, Ведж... Проныра-3, ты слышишь меня?
Он так и не узнал, слышал ли его Антиллес, потому что именно в это мгновение его корабль содрогнулся от взрыва. Из-под панели полезли черные жгуты дыма. Люк запаниковал, когда понял, что удержать в воздухе подбитый снеголет нет никакой возможности. И - как будто нарочно - прямо по курсу нарисовалась темная туша имперского "топтуна".
Люк еще боролся со штурвалом, когда его флаер нырнул к земле, волоча за собой дымный шлейф, расшитый огненными языками. Жара в кабине стала почти невыносима: огонь начал прорываться внутрь. Неуправляемый снеголет ударился о снег в считанных метрах от имперских шагающих танков.
Собравшись с силами, Люк вывернулся из-под разбитого пульта. Ему даже удалось приоткрыть колпак - наполовину, потом он застрял. Пришлось просто разбить пластик. Земля вздрагивала с каждым шагом приближающегося тяжеловесного врага, встряхивало снеголет. Люк поймал себя на мысли, что не понимал, насколько чудовищно велики эти четырехногие уроды, пока не лишился защиты своего корабля и не увидел монстров вблизи.
Он вспомнил про Дака и попытался вытащить безжизненное тело из покореженной кабины. Но пришлось сдаться. Дака заклинило в кабине, а имперский танк был совсем рядом. Люк сорвал с турели гарпунную пушку, порылся в запасах Дака - там всегда можно было найти чего-нибудь интересное. Под руку попались магнитные мины.
Едва Люк отскочил от снеголета, как имперская громадина подняла чудовищную ногу и, с хрустом впечатав в металл копыто, расплющила флаер.
Люк пригнулся под корпусом танка, двигаясь вместе с ним, уворачиваясь от медленно ступающих ног. Подняв голову, он почувствовал, как хлестнул по лицу холодный воздух, когда он рассматривал брюхо исполинской машины.
Забежав вперед, Люк нацелил гарпунное ружье и выстрелил. Мощный магнит, присоединенный к тонкому кабелю, вылетел из ружья и намертво припечатался к шагающему танку.
Не переставая бежать, Люк ухватился за трос, подергал, проверяя, выдержит ли тот его вес. Затем он присоединил катушку с кабелем к пряжке на поясе. Механизм тут же вознес его над землей. Теперь, болтаясь под брюхом машины, Люк видел оставшиеся имперские шагающие танки и два оставшихся снеголета, которые продолжали битву, пикируя сквозь яростные разрывы.
Он заметил небольшой люк и полез к нему. Быстро вскрыв замок световым мечом, Люк распахнул крышку, бросил внутрь фугас и торопливо соскользнул по тросу. Упав, он крепко приложился к снежному насту и на мгновение отключился от удара. Задняя нога "топтуна" рассекла воздух прямо над ним и пронеслась далеко вперед. Что ж, повезло.
Похоже, в танке никто не заметил диверсии. "Топтун" сделал еще шаг-другой, и вдруг взрыв вспорол его внутренности. Скорлупа механической бестии распалась по швам, части двигателя и обломки корпуса посыпалась во все стороны. Имперская штурмовая машина обрушилась вниз и замерла дымящейся неподвижной грудой, подмяв под себя обломки ног.
Глава 6
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 32 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |