Аннотация: Не серия. Отдельная история. 15 страница

Доля истины в его словах имелась, как-то я до этого и не задумывалась о чувствах советника. Но трясущуюся в рыданиях огненную все равно жалко.

- Нияр сделал верный выбор, - со свойственной ему прагматичностью подытожил фиолетовый дракон. - Если хочешь, можешь позаботиться о ней, даже проводить принцессу до перехода. Я отряжу кого-нибудь в охрану.

Вопрос, кто из нас двоих больше ледяной, отпал сам собой. И за этот айсберг меня угораздило выйти замуж! Хуже того, влюбиться! Если бы не страдающая дракона на руках, точно прониклась бы жалостью к себе.

Когда мужчины ушли, я утерла Янтарной слезы и увела ее на кухню. В холле страдать холодно. Да и зачем, если это дело можно обставить с комфортом! В итоге вечер оказался заполнен судорожными всхлипами, но уже без слез, неисчислимыми кружками горячего чаю, маленькими воздушными пирожными и задушевными признаниями Сирены.

Из путаного монолога драконы, щедро сдобренного теми же всхлипами, жадным заглатыванием воздуха и тихим подвыванием, я поняла мало, поэтому решила прояснить для себя основные моменты.

- Было?

- Ага, - и глазки мечтательно закатывает.

Ясно все с ней. Такое не лечится, по себе знаю.

- Жалеешь?

- Вот еще! - фыркнула дракона и трясущимися руками принялась плески косу.

- И к жениху возвращаться не думаешь? - пожалуй, это самый главный вопрос.

Драконы доступно объяснили, что возвращаться уже особо и некуда, но желание загладить вину порой способно сотворить настоящее чудо. Эту истину мне тоже поведал дядя в те времена, когда пытался покорить рыжую жрицу. У него получилось. Так чем Рена хуже?

- Я теперь не знаю, как в глаза Шаю смотреть, - девушка нервно потеребила пушистый кончик кривой косы. - Думала, Нияр как-нибудь поддержит, а оно вон как все получилось. Пожалуй, лучше действительно домой...

- Помочь собраться? - я встала с широкой обитой тканью скамьи и нерешительно глянула в сторону выхода.

Янтарная кивнула.

- Обещай, что станешь меня навещать! Хочу знать о нем хоть что-нибудь.

Слово тогда я дала и честно бегала в гости в огненную долину между бесконечными занятиями.

Так прошло еще недели две.

Шираж больше не касался моего баланса, и управляться с силой приходилось самой. Трудно было, честно скажу. Но учителя попались внимательные и терпеливые, что я не могла понять у одного, другой разъяснял и показывал. И муж поддерживал, как мог. Так и жили. К концу второй недели я даже в мелких успехах отметилась.

С драконой встречались у переходов, подолгу сидели на камнях, делились новостями, смотрели закат. Первые дни она еще спрашивала про звероглазого, но тогда он жил в городском доме, и мне нечего было рассказать тоскующей подруге. На четвертый день, как сейчас помню, привычного вопроса не прозвучало. А в следующую нашу встречу уже я не стала поднимать больную тему, хоть Нияр и вернулся во дворец. И брат его вернулся, но Сирена об этом так и не узнала.

Сегодня занятий с Маррисом не было. Трое старших учеников наконец возвращались в свои семьи, и ассары давали им последние наставления. Глупые приличия! Сейчас вежливо простятся, пожелают друг другу всех благ, а потом всем дворцам целый месяц будем жить в напряжении. Будет бой или нет?

От одной только мысли, что вызвать могут Шиража, жарко становится. Лицемерить я не любила, потому провожать теперь уже взрослых драконов не пошла. Без меня разберутся. Некоторое время просидела над книгами, но впереди был выходной, а явные проблемы с учебой у меня отсутствовали, так что занималась недолго.

Взяла жакет и направилась к одному из боковых выходов.

Мимо зала, где проходило мероприятие, путь мой не лежал, но на драконов все равно наткнулась. Первый и второй ассары скрылись в классной комнате, где мы с Сайленом занимались. Мне бы ни за что не пришло в голову подслушивать, если бы они не понижали голоса!

- Время пришло для испытания, вы уже достаточно женаты. Тебе лучше поторопиться, если не хочешь упустить его, - Нияр говорил чуть снисходительно, будто давал совет.

А разговор-то обо мне! Опустилась на корточки и сделала вид, будто завязываю ленты на сапожках. Послушаем...

- Нет, - четко и коротко, мне он тоже в подобном духе отвечает, когда речь заходит о звании ассары.

- И тебе не нужна рядом достойная подруга, признанная магией наших гор?

Что происходит за прикрытой дверью, я не видела, приходилось ориентироваться исключительно по звукам.

- Обойдусь, - снова отрывистый, лаконичный ответ. И шумный вздох.

- Почему ты не хочешь дать девочке шанс? Видно же, что она тебе нравится! Или все же не настолько? - белый змей не был бы собой, если бы не подпустил яду.

- Не настолько, - хрипло отозвался Шираж. К голосам добавились звуки шагов - одному из драконов не сиделось спокойно. - Больше. Намного.

Сердце сладко екнуло. А мне он не говорил...

- Так в чем же дело?

- Маиша - человек, она не справится. А я не могу отправить ее на смерть.

Ооой! Вот теперь точно мать! Выходит, ассарой становятся тоже в бою? Но с кем, не с предшественницей же?

Лорды еще препирались какое-то время, но больше полезной информации почерпнуть так и не удалось. Опасаясь быть застуканной за подслушиванием, я оставила в покое ленты и действительно направилась в сад.

Но и там не нашла покою. Побродила немного среди начавших цвести, но все равно частично заиндевелых деревьев, а мысли настойчиво возвращались к услышанному. Схватки с драконой мне не выдержать, Шираж прав. К счастью, я трезво оцениваю собственные силы, чтобы не наделать глупостей. Что ж тогда неймется?

Внутри будто чесалось что-то. Действий требовало!

В итоге, чтобы не маяться тут, решила пойти к порталам пораньше. Там Рену и подожду, заодно с ней и посоветуюсь. В светлое время суток охрана была не нужна, достаточно того, что я на всякий случай всегда держу при себе дядюшкин подарок, а вечером Шираж к озеру приходит. Так что я со спокойной душой воспользовалась калиткой, которая вела в город прямо из сада, и уверенно устремилась к цели.

Ждала недолго, по каким-то своим причинам принцесса тоже появилась раньше обычного.

- Твой отец - ассар огненных, правильно? - решилась задать вопрос я, после приветственных объятий и короткого обмена новостями.

- Не совсем, - звякнула косой Янтарная. - У нас тут все немного иначе устроено. Раньше тоже бились, а когда звание завоевал один из моих предков, все вместе собрались и решили, что это ненормально, молодым наследникам погибать из-за глупых традиций и зова силы.

Я пока мало что поняла, но огненных зауважала, вот честно!

- И что сделали?

- Ассар, который у нас и так один был, сделался королем, правление теперь переходит по наследству к старшему сыну. А те самые наследники и драконы, происхождением пониже, но доказавшие, что достойны, вошли в число "Стоящих за троном". Они имеют право влиять на каждое второе решение правителя.

Разумно. Учитывая драконьи несносные характеры, трудно себе представить, как это все выглядит на практике, но по крайней мере все живы. Как раз то, чего бы мне так хотелось для Хрустального!

- А ты зачем спрашиваешь? - опомнилась Янтарная.

Пришлось ей все рассказать. Ну а кому еще? Не к учителем же с таким вопросом приставать? Пробовала, толку чуть. А ждать, пока Шираж расколется, совсем сил нет.

- Фиолетовый дракон мне дорог, понимаешь? - подвела я итог, нервно постукивая пальцами по камню. - И если есть хотя бы мизерный шанс, я его использую. Но только если он действительно есть. Так ты знаешь что-нибудь об ассаре? Что дает звание? Оно как-то свяжет нас с Ширажем? Сделает меня сильнее? Что?..

Дракона долго молчала, вглядываясь в разгорающийся закат, после чего все-таки разочаровала меня:

- Понятия не имею!

И когда я уже была готова зарычать от бессилия, добавила:

- Но я могу тебя познакомить с тем, кто расскажет все в подробностях и даст ценный совет. Только пойти лучше прямо сейчас. Ну что?

Сложный выбор. У меня осталось совсем немного времени, Лорд будет ждать по ту сторону. Но как же хочется ответов... А, рискнем!

- Веди, - я азартно сверкнула глазами на раскинувшиеся внизу черепичные крыши.

И мы стали спускаться.

Волнение было сильно настолько, что я благополучно пропустила почти весь путь. Опомнилась, только когда впереди замаячил золотисто-коричневый дворец. В отблесках полыхающего неба он переливался искрами, а позади строения притих пестрый сад. Густые, насыщенные ароматы аж сюда долетали!

Королевские владения начинались с высоких кованых ворот, от которых в разные стороны разбегались узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Как я поняла, центрального входа здесь не было, как и главной аллеи.

- Каждому члену семьи принадлежит какая-нибудь часть дворца, - пояснила Рена, заметив, что я с удивлением рассматриваю местный экстерьер. - И вход у каждого свой. Мы порой неделями не видимся.

- Ужас! - честно отреагировала я.

- Зато в семье мир и лад, - пожала плечами огненная и толкнула тяжелую дверь с изображением оскаленной пасти. Драконьей, само собой. Жуть!

Несмотря на внутреннее неприятие таких отношений между близкими, свое мнение я оставила глубоко внутри. Не мне учить драконов жизни. Но собственное малочисленное семейство предпочитаю держать на виду. Даже когда Нияра или Марриса больше суток не вижу, не по себе становится. Вдруг что? Жизнь ассара опасна.

Холл и короткий путь полутемным коридорам - и дракона распахнула передо мной еще одну дверь. То есть сперва громко постучала, и только получив на то разрешение, предложила мне войти.

- Здравствуйте, - я вежливо склонилась и улыбнулась, разглядывая устроившуюся в кресле женщину.

Впервые вижу пожилую дракону! Наверное, этой представительнице рода Янтарных очень много лет... Но сохранилась неплохо. Смуглое лицо покрыто чуть заметной сеточкой морщин, но в глазах блестит жизнь, а волосы, в которых огненные пряди смешались с белесыми, забраны в элегантную прическу. Платье строгое, закрытое, но цвет глубокий, фиолетовый. По всему видно, эту особу полностью устраивает ее возраст.

- Не поздновато ли для визитов, дитя? - с тенью иронии приподняла брови хозяйка покоев.

Я окинула взглядом гостиную. Уютно. Дубовые панели на стенах и ткани теплых коричневых оттенков, тонкий ковер с затейливым узором, мягкие кресла и диваны, низенький столик и несколько полок с книгами и сувенирами. Несмотря на то, что в комнате было душно, камин жарко горел. Видимо, в силу возраста драконе было холодно.

А в бешено скачущем пламени мирно спала огневка. В облике девушки. Интересное соседство...

- Я с гостьей, - невозмутимо звякнула украшениями Сирена и уверенно закрыла за собой дверь. - Леди Дайерти, познакомьтесь, моя подруга из Хрустального, льера Леона Фиран.

- И? - еще миг назад приятный голос вдруг стал скрипучим, будто далекий раскат грома. Я слышала такой в один из вечеров с Реной на южной стороне перехода.

- Она жена Штедьера.

- И?

- Лео хочет стать ассарой.

Меня наконец удостоили изучающего взгляда.

- Лео, эта ворчливая особа - моя пра... а, неважно! Моя бабушка, Леди Даейрти, в замужестве Янтарная. Она была женой последнего огненного ассара, того самого, что стал в последствии королем, - пользуясь тем, что старая дракона притихла, принцесса завершила знакомство.

Впечатленная, я немного углубила поклон, а потом поднялась.

Карие глаза Леди вдруг погасли, искорки в них растаяли.

- Если ты хочешь власти, то пришла не по адресу. Рена, проводи свою подругу из дворца, - сказала, как отрезала.

Вечная мерзлота, я и не знала, что произвожу подобное впечатление!

- Не хочу, - возразила очень тихо и не двинулась с места.

Янтарная-младшая тоже стояла, не шевелясь.

- Красоту? Собственную сокровищницу? Слуг-драконов? - принялась перечислять бабка, но в голосе ее теперь звучала насмешка. - Что еще может желать молоденькая льера? Прости, девочка, я не сильна в пристрастиях нынешней молодежи.

В голове щелкнуло. Так громко, что я всерьез испугалась, как бы этот щелчок не услышали окружающие! До меня со всей ясностью дошло, с кем я имею дело. Дракона! Огненная! Привитые с детства скромность и сдержанность тут не помогут.

- Ни то, ни другое, ни третье, - спокойно покачала головой и без приглашения заняла кресло напротив. - Простите, Леди. Быть может, у драконов двадцать три и детство, но для людей годы имеют несколько иное значение, и в этом возрасте приходится уже быть разумной. Я пришла не затем, чтобы получить что-то для себя лично.

Смолкла, переводя дыхание, и мысленно поставила себе зачет. Прародительница довольно кивала.

- А зачем же, позволь узнать?

Пришлось и ей рассказать о проблеме. Возможно, будь бабушка с несколькими "пра" на пару веков моложе, она бы меня и слушать не стала, но сейчас дама просто была рада компании. Это сквозило в ее облике, хотя бывшая правительница ни за что бы не призналась в маленькой слабости.

- Так что готова довольствоваться малым, - подвела я итог, - меня интересуют знания.

К этому времени Рена устроилась на ближайшем из диванов, утащила со стоящего на столе блюда сочный фрукт и принялась поедать его, игнорируя укоризненные взгляды бабки. Наш разговор ее мало занимал. Неужели совсем забыла Нияра? И с желанием однажды стать ассарой простилась?

- Флеска, исчезни, - старая дракона махнула рукой в сторону камина.

Огневка обиженно зашипела и рассыпалась тучей искр.

- А если будет предложено многое? Что выберешь?

Поначалу хотела отшутиться, но Дайерти выглядела серьезной. Пришлось отвечать.

- Хочу быть достойной и надежной спутницей для своего дракона, - время от времени покусывая губу, я все же начала признаваться в сокровенном. - И, возможно, наши чувства однажды перерастут в нечто действительно глубокое. Было бы глупо это потерять, поэтому хочу, чтобы мое время утекало в том же темпе, что и жизнь Шиража.

- И все? - дракона выглядела довольной.

- Даже этого много.

Улыбнувшись, точно сытая кошка, Леди склонила голову набок и озвучила свой вердикт:

- С таким настроем испытание ты точно пройдешь.

Фу! Чувствую себя так, будто только что сдала сложнейший экзамен. Но внутренний голос тихонько подсказывает, что радоваться рано, практическая его часть впереди.

- Слушай и запоминай, - тем временем говорила дракона. - Ассара - всего лишь звание. Титул, если хочешь. Пустые слова! Но получить его дано не каждой Леди. Для испытания под каждым дворцом расположен лабиринт. Наш, огненный, давно не используется, а вот в ледяном кануло немало дракон. Сильных, достойных! А все потому, что хотели много.

Я подалась вперед, жадно впитывая новые сведения.

- Выходит, мне нужно идти в подземелья?

Сколько же тайн они хранят? Помню, Мили говорила про хранящиеся там сокровища и змей, что их берегут. Теперь еще лабиринт. Однако!

- Этого я тебе не скажу, - тонко улыбнулась дракона. - Перед тем, как выпустить, тебя заставят дать клятву. Даже твой дракон никогда не узнает, что именно происходило внизу. Но ты не бойся, это не опасно, не страшно даже. Говорю тебе как прошедшая испытание!

Зачем бы старой драконе меня обманывать?

Выходит, ассара - просто громкое звание, но принесет с собой то, что нужно именно его носительнице? Если не убьет ее.

Ох, об этом стоит серьезно подумать.

От дракона мне таки влетело.

Но Шираж так мило беспокоился, что я даже не обиделась. Где была, рассказала честно, только тему разговора утаила. По официальной версии, Рена представила меня своей родственнице, и мы чаевничали. Муж счел знакомство полезным, так что уже возле дворца на меня перестали дышать инеем и даже обняли за плечи.

Так и помирились.

А ночью меня посетила бессонница. Вроде бы и день был богат на события, и вообще вся прошедшая неделя, заполненная бесконечными занятиями, меня измотала основательно, а дрема упорно не брала. Рядом мерно дышал дракон, изредка сжимая объятия. Но чувствовал змей, что добыча его и возражений не имеет, потому и не усердствовал. Первые ночи, как вспомню, я всерьез рисковала быть удушенной.

За окном тихо шелестел ветер, в коридорах царствовала санная тишина. Боролась с собой я долго, но так и не добилась результата. Только надумала себе всякого. Ну и план дальнейших действий составила, как же без него практичной льере?

Перекатилась на бок, приподнялась на локте и долго вглядывалась в любимое лицо. Темнота скрадывала черты, но сердце все равно трепетало от нежности. Как-то незаметно все получилось. Еще недавно при одном упоминании дракона меня колотило от ужаса, потом были дивные места и первые полеты, разговоры о разном и пробудившаяся сила. Сама не могу понять, когда пришли чувства...В небе? На вересковой поляне? Или уже в Хрустальном?

Единственное знаю точно: потерять его не хочу. И если то, что через силу сказал дракон Нияру, хоть чуточку правда... Вечная мерзлота, какие тут могут быть сомнения?!

Осторожно выскользнула из-под одеяла, поцеловала недовольно зашевелившегося Шиража и быстро влезла в штаны и длинную тунику. Захватила теплую кофту и на цыпочках направилась к выходу.

- Ради нас, - тихо шепнула в темноту спальни.

Если вдуматься, мне страшно везет. Ведь мог же он просмотреть мои мысли у портала? Но не сделал. Судьба подыграла?

Направилась предсказуемо в подземелья. Но не на нижний уровень. Дура я, что ли, туда самовольно соваться? Спустилась по лестнице на один пролет и замерла на миг у двери. С чего к нему такое доверие? Да понятия не имею. Не заслужил, конечно, змей коварный, а мысли пойти с просьбой, например, к Маррису, не мелькнуло.

Что ж, послушаемся интуицию.

Стук вышел громкий. Наверное, оттого, что я боялась не решиться на повторную попытку.

Открыл Нияр почти сразу. Обозрел меня, я - его. Помятый, в расстегнутой рубашке, физиономия недовольная. Но девицы за спиной не маячит, значит, один.

- Прости, Лео, но Штедьер мне друг, - хрипло сообщил Лорд.

Не поняла. Это меня только что послали?!

- Совсем с головой не дружишь? - шипение удалось не хуже, чем у разъяренной драконы. - Я не соблазнять тебя пришла.

Моргнул. Осознал. Видимо, чувство собственной неотразимости у кого-то упало на несколько отметок.

- За подругу просить будешь?

- Еще одна неудачная попытка, - щелкать по носу белого дракона мне понравилось. У него тогда вид такой забавный! Но пора уже с этим завязывать, а то еще руку оттяпает. -Я с просьбой. Личной. Можно войти?

Второй ассар неловко пожал плечами и отступил в сторону, пропуская меня внутрь.

Пока он приводил внешний вид в порядок, я получила возможность немного оглядеться. Холл. Из него несколько дверей и узкий коридор. Гамма предсказуемо бело-янтарная.

Ох, дракон, дракон...

Нияр провел меня в просторную гостиную.

- Итак?

Глубокий вдооох...

- Открой для меня лабиринт.

Ступор. Не у меня, у дракона.

- Как ты узнала? - без сомнения, очень важный вопрос.

Я уже успела усесться в кресло, поэтому сейчас смотрела на хозяина комнат, нависшего надо мной, снизу вверх.

- Добрые... хм, драконы рассказали. Но давай договоримся, я не лезу к тебе в душу, ты не трогаешь мои маленькие тайны. Идет? - что-то я сегодня слишком смелая, даже в звериные глаза с тонкими вертикальными зрачками без содрогания смотрю.

Или последнее следствие того, что поисковик воспринимается почти членом семьи? Вроде дальнего родственника мужа. Зараза та еще, но своя, родная, потому приходится во многом делать скидку его больной совести.

- Ладно, - задумчиво кивнул белый дракон.

Уважать границы крылатые змеи умели, и в чужие дела носы не совали. Что же, Лео, поздравляю, только что тебя негласно признали одной из своих!

- Я хочу попробовать, - и взгляд, полный мольбы.

На кого другого подействовало бы, а звероглазый только хмыкнул, выпрямился и руки на груди сложил. Обдумывает.

- Случись с тобой что, Шираж меня убьет. Или я его. При любом исходе это будет катастрофа.

А теперь запугивает! Нияр это умеет.

- У меня получится, - голос не дрогнул. - И никто не пострадает!

Змей плавно проскользил по комнате, навернул круг возле сжавшейся в кресле меня, переставил на каминной полке фарфоровые статуэтки. Вернулся.

- Леона, скажи, чем ты лучше нескольких десятков дракон, так и не вернувшихся из лабиринта? - Лорд склонился так низко, что кончик его носа почти касался моего лица.

Дышать... Расслабиться... Не трястись!

- Ничем. Я всего лишь слабая человечка. Но я спущусь вниз и вернусь обратно. И ты тоже так думаешь, иначе не разговаривал бы со мной сейчас!

В точку! Ассар тонко усмехнулся и снова отстранился.

- Человечка, - заключил он, посмеиваясь, - а зубы как у драконы.

- Комплимент? - я приподняла бровь.

Но хвалить меня дважды за ночь белый не был намерен.

- Значит, план такой: завтра ночью я укутаю дворец сонным пологом, - в этом месте я уважительно округлила глаза. Он и так может?! - ты удираешь от Штедьера и спускаешься сюда. Дальше по обстоятельствам.

Согласился! Я едва сдержала порыв броситься к нему на шею.

- Спасибо!

- Но я не собираюсь помогать тебе просто так, - протянул Нияр и очаровательно улыбнулся. У меня прямо душа в пятки ушла.

А взгляд мимо воли сместился на шелковую простынку, небрежно брошенную на подлокотник дивана. Вот гад!

Действия опередили здравый смысл. Я схватила несчастный кусок ткани и попыталась хлестнуть им злодеюгу. Не за себя, так хоть за Рену! Бедная дракона до сих пор пришибленная ходит.

- Эй, полегче! - возмутился второй Лорд, перехватывая простынку за свободный конец. - Рад, конечно, что у Шиража такая верная и самоотверженная жена, но ты перегибаешь. Я хотел попросить об услуге.

Щеки опалил румянец, но его удалось успешно скрыть за инеевой маской.

- Четче надо изъясняться, - буркнула недовольно. - Какой именно услуге?

- Ответной, - вызывающе усмехнулся Нияр, после чего еще раз сходил к каминной полке и вернулся обратно. - Ты же видишься с Янтарной? Каждый вечер видишься, я знаю. Срежь для меня прядку ее волос.

И протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой поблескивали маленькие серебряные ножнички.

От них слегка фонило магией. Видимо, заговоренные.

Сирена даже не заметит ничего.

Следующий день прожила как в тумане, не расставаясь с внутренней дрожью. Поскольку у меня как раз был выходной, почти все время провела с Ширажем в мастерской. Дракон чародейничал, над его столом что-то неприятно жужжало и ярко вспыхивало, я туда старалась не подходить, чтобы не отвлекать мастера. Полистала принесенный с собой учебник, потом взялась наводить порядок на полках. Пыль протерла и некоторые коробочки переставила.

- Не против, если я выберу что-то для поездки в столицу?

Дракон отвлекся на миг, улыбнулся.

- Все мои сокровища в твоем полном распоряжении, - произнес чуть насмешливо.

По сей день я ничего не брала из этой "шкатулки". Но в перспективе над нами висел визит в Ледяные Чертоги, где Ладин засвидетельствует мою силу, и представление ко двору. Как наследница Дома, а в скором времени и его глава, я должна принести Великому Князю клятву верности. Надо выглядеть прилично.

Отобрала несколько коробочек, прикинула, что из одежды стоит взять с собой, и засобиралась к Рене.

Кражу локона удалось провернуть тихо и незаметно.

Чем и похвасталась Нияру, прокравшись к нему глухой ночью, когда околдованный дворец спал.

- Но ты же не сделаешь ей зла? - не спросить не могла, я и без того себя предательницей чувствую.

Поисковик ловко перехватил у меня плату и вместе с ножничками убрал в фарфоровую шкатулку.

- Я Рене вообще больше никогда и ничего не сделаю, - без всякого выражения отозвался Лорд. - Идем.

Вслед за Нияром я спустилась на самый нижний уровень подземелий. Здесь было холодно, почти темно, факелы, закрепленные на стенах, нещадно чадили, пахло сыростью. Где-то капала вода, а тело почти сразу начало противно зудеть. Слишком велика была концентрация силы. Не во мне - вокруг. В остальном же, все в точности как на предыдущих уровнях. Просторное помещение, несколько дверей и коридоры в разные стороны расходятся.

Мы нырнули в первый, самый темный. Свернули один раз, другой, а там я уже и не считала. Если бы дракон не вел меня за руку, ни за что бы не смогла пройти здесь. Очевидно, это место для людей все же не предназначено.

Но страха не было. Только решимость и желание покончить поскорее с испытанием и оказаться под теплым боком у Шиража.

Наконец из темноты показались сверкающие изморозью перила и лестница, уходящая вниз. Еще ниже?! Дела...

- Буду ждать тебя здесь, - решил Нияр. - И только попробуй не вернуться!

Крепко обнял меня на миг, а потом подтолкнул в спину. Так, что я благополучно соскользила по обледеневшим ступеням.

- Береги себя! - послышалось сверху.

Я фыркнула, махнула ему рукой и сделала первый шаг.

Скоро выяснилось, что под Хрустальным раскинулись настоящие катакомбы. Сверкающие привычным льдом, но холодные и чужие. Трех поворотов оказалось достаточно, чтобы заблудиться. Но я упорно продолжала двигаться вперед. Чувствовала: так надо. А внутри прочно укоренилось понимание - коридоры смещаются. Стоило мне свернуть в один из них, оставшиеся позади с тихим шорохом менялись местами.

Отсюда не выйти! Ясно теперь, почему в ледяных дебрях столько дракон кануло. Если древняя магия не выпустит, все, считай погибла.

Коридоры сплелись клубком ледяных змей, вились, путались, сходились и снова разбегались в разные стороны. Я шла и шла. А вокруг ничего, только редкие залы, совершенно пустые, если не считать статуй. Некоторые из них уже были прекрасны, другие выглядели так, словно все еще находились в работе мастера, были частично обпилены и пока не сверкали. Во мне всколыхнулось узнавание, но быстро истаяло. Холод, добравшийся до ног, мешал думать.

- Нравитссся? - прошипели над ухом, когда я безнадежно рассматривала одну такую недоделку.

Как ужаленная, я отскочила в сторону. Едва не поскользнулась, обернулась.

Особа, которая сейчас как раз закрывала за собой ледяную дверь очередного зала, явна принадлежала к женскому полу. Длинные белокурые волосы, красивое лицо, выразительные зеленые глаза, четкие формы, обтянутые свободным и до неприличия коротким платьем. Я никогда таких не видела. Как не встречала раньше и чешуйчатых тел, заканчивающихся змеиными хвостами.

Ой, м-мать! Определенно, эта красотка не дракона.

- Я спросила, нравится? - белокурое создание невозмутимо свернуло длинное тело (или правильнее это все же назвать хвостом?) кольцами и уставилось на меня почти в упор.

- Нет, - смутно представляю, чем я в тот момент руководствовалась, но ответила честно.

Брови змейки взметнулись вверх, почти слились с линией роста волос.

- Мало кому хватает смелости сказать правду, - уважительно протянула она. - Ничего, мы все доделаем, и эти станут не хуже, чем другие, из сада ледяных фигур.

В горле сразу же встал ком. Вот зачем она это сказала? Мне же было так хорошо в том саду...

- Так в этом и заключается драконья магия? - вопрос я произнесла едва ли не с отвращением. - Все те статуи когда-то ходили по земле?

Стало дурно от такого предположения. Я пошатнулась и, боясь упасть, схватилась за ближайший "шедевр". Но понимание, кем он может быть на поверку, обожгло изнутри, и я отдернула ладонь.

- Сила с тобой, - тихо рассмеялась змееподобная. - Какие вы там наверху все нервные! Нет, конечно. Эти статуи делают наши мастера из обыкновенного льда. Его на севере много. Но те, что изображают женщин, делаются только в случае, если к нам присоединяется новенькая. Вот ты останешься здесь, и чудесный сад украсит новая фигура.

Во мне точно огонь вспыхнул. Больно!

- Вообще-то я собиралась пройти испытание и вернуться к мужу, - призналась напряженно.

Змееподобная заинтересованно подалась вперед.

- Правда? А я почему-то не почувствовала...

Миг ушел на раздумья. Уверенности в том, что поступаю правильно, не было, но я честно рассказала ей все. О том, что являюсь человеком, хоть и льерой, о страхах дракона, который не может знать, что именно творится в лабиринте и о помощи другого ассара.

- Первый раз с таким сталкиваюсь, - собеседница тряхнула волосами, отчего те рассыпались по плечам, и в задумчивости обвела взглядом искрящийся льдом зал. - Значит, сокровища ассаров тебе не нужны?

Если б давали, взяла бы, но местные обитатели попросят взамен слишком много.

- Совершенно!

- И что с тобой делать? - она не спрашивала, просто размышляла вслух. - Давно сюда Леди не спускались. Прежние драконьи правители прощались с титулами, не успевая жениться. А эти бестолковые какие-то! От третьего жена сбежала, второй так и не прислал к нам ту, которую мог, первый боится непонятно чего... Ладно, давай знакомиться. Миралирена шассаРиш, Хранящая ледяной лабиринт.

Должность оказалась звучная, к тому же, я сейчас зависела от нее. Пришлось улыбнуться и склониться.

- Тебя я знаю, Маиша, - не дала мне и слова вставить змея. - Ты допущена к испытанию. Но для начала поклянись никогда и никому не рассказывать ни о чем, увиденном здесь этой ночью.

Дата добавления: 2015-08-28