Романовская Ольга: другие произведения. 9 страница

Темнейший остановился посредине зала и подозвал двоих полукровок. Близнецы, несмотря на разницу в цвете кожи и глаз, разительно походили на отца.

- Они же наполовину люди! - удивлённо пробормотал Шардаш.

- Что вас так удивляет, Тревеус? - пожал плечами магистр. - Когда-то Джаравел осчастливил обычную девушку. Ему раса не важна. Несчастная, правда, умерла родами, зато её сыновья теперь глаза и уши императора во дворце.

Профессор кивнул. Тем он знал, о чём беседовала троица, отделённая ото всех пеленой магии.

Наконец император кивнул, подал сыновьям руку для поцелуя, похлопал каждого по плечу и прошествовал дальше. Он возвышался надо всеми минимум на полголовы, поэтому слышал и видел всех. Разумеется, заметил и давнего друга.

- Рад видеть, Ролейн, - толпа отхлынула, пропуская улыбающегося Темнейшего. - Арабелла заждалась, боялась, не придёшь.

Асварус поклонился, как и предписывал этикет, зато ему одному император протянул руку не для поцелуя, а для пожатия.

Шардаш удостоился мимолётного монаршего взгляда, а Мериам - пожелания не дрожать как осиновый лист. Адептка кивнула и присела в реверансе.

Император увёл друга к домашним, в самую гущу событий. Он обмолвился, что праздник состоит из двух частей: торжественного приёма и семейного торжества.

- Мои девочки ждут, - шёпотом намекнул Темнейший. - Пора бы определиться.

Асварус помрачнел, наморщил переносицу и предложил отложить данный разговор.

- Да что ж ты так боишься, милый мой, - император снял перчатку и чиркнул чёрным ногтем по шее друга, ободряя. - Я в роли тестя вовсе не так страшен. Ну не убью, право слово! Даже если внуков не будет. Хотя не верю, что не будет. Или ты поэтому и мнёшься? Всё лечится, Ролейн.

- Джаравел! - вспыхнул магистр и порадовался, что их не подслушивают: Темнейший умел вести конфиденциальные разговоры на людях. - Как тебе объяснить, что при всём уважении... Тогда женись на Юфинии.

- То есть если женюсь я, женишься ты? - сверкнул глазами император и с улыбкой покачал головой. - Я ведь могу, Ролейн, только тогда не отвертишься и получишь в жёны Кайру. Лично прослежу, чтобы до конца брачной ночи не сбежал.

- Рядом постоишь?

- Если надо, постою. Вдруг ты действительно не знаешь... Нет, было бы уморительно! - Темнейший заливисто рассмеялся, а Асварус пошёл пятнами.

Хохот императора оборвался внезапно, уступив место сосредоточенности и предельной серьёзности. Пристально глядя в глаза другу, Темнейший покачал головой:

- Ответь, наконец, чего ты так боишься? Ведь ты боишься, Ролейн. До такой степени, что готов обидеть моих девочек. А это очень плохо.

- Я просто дорожу свободой и не люблю демониц, - честно признался Асварус.

Он решил: хватит недомолвок, пора разрешить затянувшийся вопрос.

Император глубокомысленно протянул: 'Ааа!' и пообещал избавить друга от страха перед браком.

- Я дважды женат и жив, как видишь. Вон, Марикеш скоро из платья вылезет, лишь бы взять под руку, - хмыкнул Темнейший, покосившись на первую жену. - А дроу бояться демониц - позор. Особенно в твоём возрасте. Ладно, пойдём Беллу поздравлять. Надеюсь, ты с подарком?

Магистр кивнул и покачал бархатный футляр. Ожерелье было дорогим, но Асварус всё равно опасался, что недостаточно дорогое.

- Потом, за ужином преподнесешь.

Асварус кивнул. Оставаться на семейную трапезу ему не хотелось, но магистр знал: Темнейший согласия не спросит.

Императрицы холодно вежливо поздоровались с Асварусом. Он поочерёдно поцеловал им руки, сделал по комплименту, и обратил внимание на остальных представителей рода ФасхХавел. Начал по старшинству, так что Кайра оказалась первой, а Арабелла последней.

- Вы отдадите мне первый танец? - сестра императора положила руку на его ладонь. - Племянница не обидится: ей обещал отец. Или вас забрала Марикеш?

- Отличная идея! - сверкнула жёлтыми очами императрица. - Друг мужа обязан танцевать с его супругой. К тому же, нам есть, что обсудить.

Магистр напрягся, предчувствуя неладное. Марикеш никогда не баловала его вниманием, не выходила за пределы формального общения, а теперь вдруг прониклась такой теплотой. Одно из двух: либо она желала выведать тайны мужа, либо собиралась заставить жениться на дочери. Ни то, ни другое не вселяло оптимизма.

Отказаться Асварус не мог, оставалось только пробормотать: 'Почту за честь, ваше императорское величество'.

Спасение пришло, откуда не ждали.

Кайра обнажила клыки и обманчиво ласково проворковала:

- Марикеш, ты не забыла, кто из нас ФасхХавел по крови? Или мне напомнить твою родословную? Ты не внучатая племянница Наитемнейшего, правнучка самой Владычицы.

Оскорблённая императрица зашипела:

- Молчала бы, любительница трупов!

Кайра переменилась в лице. Глаза её налились кровью, рот обезобразил оскал. Смазанным движением она метнулась к Марикеш и вцепилась ей в горло. Не ожидавшая такого поворота событий демоница булькнула, пытаясь вырваться, но Кайра держала её мёртвой хваткой. Она зависла под потолком, на уровне световых шаров, и врезалась клыками в плоть невестки.

Прекрасное, расшитое жемчугом платье Марикеш затрещало и расползлось по швам. По залу пронёсся сначала вопль ужаса, а затем восхищения: тело демоницы сохранило всю привлекательность форм, лишь подчёркнутую откровенным бельём.

Опомнившись, Марикеш зарычала и полоснула золовку когтями по щеке. За её спиной тоже выросли крылья, а между пальцев заклубилась зелёная дымка.

Предотвратил кровопролитие император. От его раскатистого: 'Прекратили обе!' содрогнулись стены.

Противницы вздрогнули и, повинно опустив головы, опустились на пол.

Темнейший подошёл к ним, одарил взглядом исподлобья и отвесил по пощёчине. После чего протянул руку Ларилее и демонстративно повернулся к ним спиной. За весь вечер император не обмолвился ни с женой, ни с сестрой ни словом, зато ему пришлось переговорить с Асварусом.

Дождавшись, пока начнутся танцы и Темнейший отдаст дань уважения виновнице торжества, то есть младшей дочери, магистр попросил друга на пару слов. Император кивнул и предложил перейти в буфетную.

Всего один взгляд - и комната опустела, только сиротливо плескалось брошенное в бокале вино.

Асварус скрестил руки на груди и напрямик спросил:

- Что не так с Кайрой? И что у неё с трупами? Честно, Джаравел.

Темнейший хмурился и молчал. Магистр не уступал, буравил его взглядом, и император сдался, предложив взглянуть самому.

12.

Они перенеслись в родовой замок клана Вечности. После шума дворца он поражал мертвенной тишиной.

Покусывая губы, император быстро взошёл по лестнице на второй этаж и направился к спальне сестры. На двери стояла защита - Темнейший будто бы и не заметил, смёл её силовым потоком и указал магистру на зияющий проём:

- Любуйся!

Асварус сразу ощутил зловоние, казалось, пропитавшее всю комнату. В нерешительности сделав шаг, он зажёг световой шар и выругался.

Пол был залит кровью, а на ковре валялась голова орка. Язык вывалился, в широко распахнутых глазах застыл ужас.

- Остальное на кровати поищи, - глухим, деревянным голосом посоветовал император. - Или под кроватью.

Он так и стоял возле выломанной двери, не желая переступать порога спальни Кайры.

Магистр осторожно, стараясь не запачкать сапоги, подошёл к голове, наклонился и убедился: её оторвали, а не отрубили. Сначала перегрызли горло, затем сломали позвонки. Судя по отпечаткам зубом - дело рук вампира.

- Ауры нет, - пробормотал Асварус, глянул на кровать.

Там лежало обнажённое тело несчастного. Руки, привязанные к изголовью, безвольно обмякли, на животе бурели пятна крови. Приглядевшись, магистр заметил многочисленные порезы. Он брезгливо отвернулся, подавив желание сжечь постель исчадья Мрака.

- Хотя бы трупы она теперь сюда не тащит, - подал голос Темнейший и щёлкнул пальцами.

Воздух колыхнулся, явив картинку: ночь, кладбище, и Кайра, сладко постанывающая в гробу. По её движениям нетрудно было догадаться, чем она занята, а по разрытой могиле - с кем.

- И после этого ты хотел женить меня на ней?! - взревел Асварус, кулаком разрушив видение. - На мрази, которая сношается с трупами?

Император с шумом втянул в себя воздух и посоветовал выбирать выражения. Магистр возразил, что сути это не меняет. Насупившись, уперев руки в бока, он требовал ответа.

- Да потому что ей нужен муж, и ты бы отучил её от этой гадости! - сверкнул глазами Темнейший. - Кнутом, мечом - чем угодно!

- Джаравел, я не ожидал от тебя такой подлости, - признался Асварус и сплюнул на пол.

- Подлости? - взревел император и наконец переступил порог спальни. - Я ему всё показал, не солгал, предупредил бы в любом случае - и это подлость? Преисподняя, да не женись ты на ней! Но она сестра мне, сестра, понимаешь?! И Кайра не всегда была такой... А, катись ты вообще отсюда, убирайся! Живи один, Арабелла тоже перебьётся. Хотя она - девочка чистая, но раз мой друг ей брезгует, насильно в постель не подложу. Что вылупился? Убирайся, я сказал!

Темнейший в ярости выпустил на волю поток демонического огня. Он заметался по комнате, сжигая следы преступления Кайры. Магистр едва успел отскочить, чтобы самому не погибнуть в бушующем пламени.

Смрад разложения сменился запахом гари. Огонь взметнулся по занавескам, перекинулся к кровати на кресло, оживил жар в камине.

Запахло палёной плотью: пламя пожирала останки замученного орка. Не прошло и минуты, как они обратились в пепел.

Асварус осознал, что оказался в самом сердце бушующего огненного вихря. В голове промелькнула мысль: не уготована ли ему могила здесь, в этой комнате? После того, что он увидел, магистр представлял опасность для рода ФасхХавел. Он отказался жениться - значит, должен умереть.

Магистр попытался пройти сквозь огненную стену, но отскочил, едва избежав серьёзных ожогов. Времени подбирать заклинание не было, и Асварус закричал:

- Джаравел, я никому не расскажу! Слово жизни!

Магистр задыхался и, кашляя, опустился на корточки, жадно глотая воздух. Он боялся, что император ушёл, бросил на произвол судьбы, и звать на помощь теперь бесполезно.

Огонь взревел, взметнувшись до потолка, и потух.

- Ролейн, Ролейн, - с укором произнёс Темнейший и склонился над другом, - как же ты дурно обо мне думаешь!

- Есть поводы, - пробормотал магистр, поднимаясь на ноги.

Он глянул на императора: на белой одежде ни пятнышка, а лицо непроницаемо для эмоций. Только кончики губ подёргиваются. Снова собран, величественен... и опасен. Асварус слишком хорошо изучил Темнейшего и знал: ярость никуда не делась. Ох, недаром голова императора чуть повёрнута вправо.

- Ещё вопросы? - Темнейший отбросил носком сапога головешку. - Ещё эпитеты в адрес моей сестры? Я внимательно слушаю.

Магистр покачал головой:

- Всё, что хотел, я сказал. История с женитьбой закончена. А ты, Джаравел, опять меня использовал.

- Да не успел, знаешь ли, - ухмыльнулся император, сотворил себе стул и сел. - Как не успел предложить корону. Ты от неё отказался. Видишь, не принуждаю. Третий ребёнок в семье, что тебе достанется после смерти родителей? Ничего. Но как же, мы гордые, мы у друзей ничего не берём!

- Хорош подарочек - твоя сестрица! - Асварус остановился в дверном проёме, всем своим видом показывая: он уходит и не вернётся. - Ложь, гадкая ложь и притворство! Взывать к твоей совести глупо, но ведь всего полгода назад ты заверял меня в дружбе. Для того чтобы отдать на заклание?

- Кайра знает, что с ней случится в случае твоей смерти, - губы Темнейшего сжались, крылья обвили тело, слегка подрагивая. - Не дожила бы до заката. Корона же прилагается к Арабелле. Не моя, а Страдена. Сам скажешь, что отказываешься от моей девочки. Попробуй, объяснись. И не удивляйся, если она отомстит. Кому понравится быть отвергнутой?

Магистр стиснул кулаки и мысленно проклял всех демонов.

- Не злись. Я тебе не жениться разрешаю, но над девочкой не властен.

Император встал. Крылья взметнулись вслед за ним, подняв лёгкий ветерок. Пара взмахов, и тьма в глазах Темнейшего потухла. Он обернулся, окинул взглядом спальню сестры и пробормотал: 'Позор ФасхХавелов!'. Не удержался и силовым кулаком разбил зеркало. Оно уцелело после пожара, но пало жертвой последнего аккорда ярости Темнейшего.

- Ну, уходи, - развернулся император с магистру. Тот всё ещё стоял на пороге. - Извинения за тебя придумаю. Подарок давай, вручу Белле. И за спутников не беспокойся: их доставят в Икири. Добрых ночей!

Воздух заискрился золотом, но Асварус не позволил другу скрыться в пространственном коридоре. Он стремительно подошёл и рванул императора за руку. Тот удивлённо поднял брови и цокнул языком: сколько смелости!

- Не выставляй всё так, будто виноват я! - потребовал магистр. - И не делай вид, что ничего не произошло.

- Повторения спектакля 'прости меня' не будет, - Темнейший разжал его пальцы и расправил ткань рукава. - И сволочью себя не считаю. Смолчал бы, не рассказал ничего - да. Вспомни: я после помолвки поговорить собирался. А помолвка не свадьба, её расторгнуть можно.

- Но сложно, чтобы твоим кровным врагом не стать.

- Мог выбрать Арабеллу, никто не мешал. Зачем оборотня притащил? - сменил тему император. - Какое-то дело?

Магистр кивнул и заявил: помочь Шардашу - загладить вину.

Темнейший нахмурился и скривился, будто съел что-то кислое. Однако смолчал и кивнул: дескать, слушаю.

- Ни проблеска раскаянья! - сокрушённо вздохнул Асварус. - Если я друг, то как же ты поступаешь с другими? Любить и уважать хоть кого-то не пробовал?

- И это спрашивает тот самый уважаемый и любимый! - фыркнул император. - Кодекс поведения у нас разный, Ролейн, а ты всё по своему меряешь. Будем считать инцидент исчерпанным, или обиделся?

- А женитьба?

- Не состоится. Если, конечно, взаимная симпатия не возникла. Ломать я тебя не хочу, хотя очень много теряю, Ролейн, - вздохнул Темнейший и протянул магистру руку. - Ну, ты забываешь о Кайре, я - о том, как ты её назвал.

Взвесив все за и против, Асварус руку пожал, но предупредил: в игры Темнейшего играть не станет и не сделает вид, будто ничего не случилось. Император согласился и неожиданно спросил совета по поводу Кайры.

Темнейший закрыл пространственный коридор и снова повёл друга по бесконечным коридорам и лестницам замка. Как оказалось, на смотровую башню.

Император, скрестив ноги, устроился на парапете, страхуя себя от падения крыльями.

Вечерело. За горами садилось солнце - огромный раскалённый шар. Косые тени падали на землю от громады замка. Двоился и Темнейший, каменным изваянием замерший на крае пропасти. Присмотревшись, магистр заметил, что у него закрыты глаза.

Сам Асварус предпочёл надёжную опору и, опершись о зубец, разглядывал ров со странной красной водой и цветущую долину, терявшуюся за холмами.

- Замок леди Гвиневры? - тихо спросил магистр, переведя взгляд на заснеженные шапки гор.

Император кивнул, не открывая глаз.

Крылья чуть трепетали от гулявшего на высоте ветра. Пара взмахов, и Темнейший завис над пустотой, чтобы через пару минут опуститься обратно на парапет.

Странно, но Асварус не испытывал страха. Замок полнился вампирами самого сильного клана, пропитался их магией и смертью, а сердце билось всё ровнее и ровнее.

Там, внизу, колья, возможно, омывала кровь, но магистр ощущал себя в безопасности. Поразмыслив, пришёл к выводу: воду окрасила глина. Глупо, наполнять его кровью, глупо: кто же портит еду?

Никто не тревожил их покой, только тени часовых мелькали на стенах.

- Видишь, в чём проблема, - император наконец разомкнул веки, - Кайра принадлежит к высшему обществу. Выше некуда. Ни один высший демон не свяжется с ней, только отверженные. Слухи, поглоти их Мрак! Но отверженные - падаль. Предупреждаю сразу: тебя я падалью не считаю, иначе не откровенничал бы, бросив гостей. Вампиры и вовсе Кайру боятся, только силой и угрозами заставить жениться могу. А выдать сестру замуж надо, триста лет назад надо было. Подозреваю, у неё это на почве бездетности и того, что мужики стороной обходят.

- Ещё бы! - хмыкнул магистр. - Ты же её мужа убил - как им не бояться?

- А, оставь эти глупости! - скривился Темнейший. - Я её мужа терпел, но раз бесполезным оказался, зачем он нужен? Охрана всё тихо провернула, как несчастный случай. Я даже соболезнования сестре принёс, утешал на могилке. Красота!

Асварус поёжился, не оценив благородства поступка, и непроизвольно отступил на шаг. Его манёвр не остался незамеченным и подвергся осуждению.

- Так что мне с ней делать, Ролейн? - Темнейший встал и скрестил руки на груди. Глаза подёрнулись грустью. - Была бы не сестра... Не могу я сестру, пусть лучше убивает.

Магистр предложил показать Кайру врачам, чтобы выяснить причину недуга. Возражения друга он отмёл: шила в мешке не утаишь, все и так знают. Возможно, Кайру ещё можно вылечить.

- Я сам смотрел: ничего! - от удара кулаком камень разлетелся в щепу. Брызнула кровь, но император не обратил на это внимания. - Ей просто нравится! Стыдно, но делает. Будто дурман.

Асварус понимающе кивнул и задумался.

- Инкуб, - наконец предложил он. - Или оборотень. Обязательно тёмный и посильнее. Холостой, - поспешил добавить магистр, вспомнив о Шардаше. - Властный, грубый. Возможно, такой любовник поможет избавиться от переизбытка желания.

- Угу, и сколько раз мне его воскрешать потом, с пола соскребать? - буркнул Темнейший. - Не туда я Ионафана употребил: в спальне Кайры надо было закрыть! Ладно, какое вы там успокоительное знаете, тихушники-дроу? И не надо глазки отводить, эту дрянь как раз озабоченным тёмным эльфийкам дают. Если влить в Кайру тройную дозу, сойдёт.

Магистр поделился рецептом и, поколебавшись, предложил самому взглянуть на Кайру. Император не стал возражать, спросил только: один не боится?

- Ты блондин, а она к ним неровно дышит.

Асварус заверил, что справится. Темнейший сердечно поблагодарил и обещал выполнить любое желание, если Кайра вновь станет нормальной.

- Не опрометчиво ли? - улыбнулся магистр.

- Ты честный и благородный дроу, даже Страдену ни один наш разговор не пересказал. А ведь он твой король!

- Зато ты мне друг.

- Вот видишь, чего мне опасаться? К слову, желание должно быть личным, нечто вроде: 'Оставь в покое Ласкену и конкретного человека в придачу', не прокатит, - рассмеялся император.

Лицо его вновь просветлело, на губах заиграла улыбка.

Темнейший взглянул на отблески солнечного диска на склонах гор и предложил вернуться во дворец. Магистр согласился.

Они успели ко второму туру танцев и оба пригласили на менуэт партнёрш.

Напряжение, витавшее в зале после ссоры Марикеш и Кайры и исчезновения императора, спало, гости вздохнули свободно и предались веселью. Продолжали волноваться только четверо, но по разным причинам.

Старшую императрицу тревожило, правильно ли она поступила, не следовало ли опозорить Кайру, выставив невменяемой идиоткой, а себя - невинной жертвой. Отношения с мужем оставляли желать лучшего. Она напрасно ластилась к нему, брызгалась его любимыми духами, окружала показной заботой: император проводил ночи с другими. Не с Ларилеей, что не могло не радовать. Но на горизонте маячила Юфиния, более того, беременная Юфиния - серьёзная соперница в борьбе за потомство ФасхХавелов. Пусть Темнейший жёстко отказался от брака в разговоре с Владычицей, своей прабабкой, но ведь он мог передумать. Вивиен сильна и умна, обладает огромным влиянием и на сына, Наимемнейшего, так и на правнука.

Кайра опасалась ссылки. В последнее время она слишком часто огорчала брата, сегодня опять подралась, стала зачинщицей ссоры. Кайра понимала: только покаяние спасёт от наказание. Придётся опуститься перед императором на колени и, касаясь лбом холодных плит, обещать никогда впредь не доставлять беспокойства. Иначе даже родовой замок покажется недостижимой наградой. В Империи много мест, где можно провести взаперти пару столетий. За это время красота увянет, Кайра постареет, и ни один мужчина не взглянет на неё. Останется только кладбище: мертвецы покорны воле того, кто их откопал.

Супругов Шардаш волновало, что ответит Темнейший на их просьбу. Профессор успокаивал жену, старался отвлечь танцами, но его самого грыз червь сомнения: стоило ли посещать этот приём? В конце концов, оба устроились в уголке, исподлобья наблюдая за вальсирующими парами и дожидаясь магистра.

Стрелки часов замерли около полуночи, приём был в самом разгаре.

Аромат духов смешался в одно удушливое облако, парившее под потолком наравне со световыми шарами.

Музыканты на балконе играли, утирая пот. Они с удовольствием сделали бы перерыв, но не позволял церемониймейстер. Он строго следил, чтобы музыканты не фальшивили, и периодически интересовался у императора: не желает ли он чего-то особенного?

Шардаш первым уловил тончайшую смесь дубового мха, герани, бергамота и лаванды, задолго до того, как пред ними предстал Темнейший.

Не дожидаясь напоминаний, профессор низко поклонился, увлекая за собой жену.

- Вижу, поженились, - взгляд императора скользнул по ошейнику Шардаша. - Что ж, похвально. Но что же вы стоите в стороне? Брезгуете нашим обществом? Одни вампиры, демоны, полукровки - не лучшая компания для борца с тёмными. Но, между тем, вы пришла просить одного из них о милости. Что ж так?

Темнейший улыбался, наслаждаясь смущением собеседников.

Шардаш заверил, что всегда с почтением относился к императору, и считает его одним из наимудрейших правителей и сильных магов. Император посоветовал не утруждать себя грубой лестью и протянул руку Мериам:

- Девушкам не положено скучать, когда все другие веселятся. Заодно расскажите, чему обязан честью лицезреть вас.

Адептка растерянно обернулась к мужу: тот кивнул. Мериам и сама понимала: отказаться нельзя, поэтому присела в реверансе и вложила потную ладонь в руку Темнейшего. Тот поцеловал её, вогнав адептку в краску, и повёл спутницу в самую гущу событий.

Мериам дрожала, пару раз порывалась вырвать руку, но удерживал страх. Ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, зал поплыл перед глазами. Однако адептка продолжала идти вперёд с жалкой вымученной улыбкой на лице. Ей отчего казалось: произойдёт нечто страшное. Помнится, за ужином с императором последовал тот тюремный кошмар.

- Что ж ты так? - ласково спросил Темнейший, подхватив её под локоток. - Не надо бояться. Даже если плохо танцуешь, слова никто не скажет, даже косо не взглянут.

- Я... я не поэтому, ваше императорское величество, - пролепетала Мериам. - Просто я никто, а вы...

Император рассмеялся, погладил её запястье и шепнул:

- Лжёшь и не краснеешь. Но бояться не надо. И кривиться, как от зубной боли, тоже.

Его рука обхватила талию Мериам. Та глубоко вздохнула и осмелилась положить руку ему на плечо. Вернее, попыталась, потому что не хватило росту. Пришлось довольствоваться локтем.

Первые шаги дались тяжело. Потом сердце унялось, и адептка расслабилась. Всё оказалось совсем нестрашно, хотя и волнительно: на них смотрели абсолютно все. Пытаясь соответствовать партнёру, Мериам мысленно считала шаги. Она радовалась, что согласилась надеть платье Аскании, иначе походила бы на замухрышку на фоне блистательного Темнейшего.

- А теперь поговорим, милая леди. Зачем пожаловали?

Мериам коротко объяснила и извинилась за мелочность просьбы.

Император задумался и замолчал.

Они продолжали кружиться по залу. Пары почтительно расступались, едва завидев вблизи фигуру в белом.

Мериам обрела уверенность, выпрямила спину и подняла подбородок. Контроль разума над ногами уже не требовался, и она осмелилась смотреть не в пол, а на лицо императора. Мериам гадала, какой ответ услышит, безрезультатно пыталась прочитать его в выражении глаз императора. Радовало одно: Темнейший не сердился.

Наконец музыка смолкла, танец закончился.

Император убрал руку с талии Мериам, но не выпустил ладони. Он пристально смотрел на адептку, будто оценивал. От этого взгляда стало не по себе, и Мериам отвернулась.

- Допустим, я могу помочь, - изрёк Темнейший. Его мало заботило, что они стояли посреди зала, на виду у всех. - Но что взамен? Способы, наверное, Правительница озвучила.

Адептка кивнула.

- И какой из двух ты предпочитаешь? Второй быстрее. Мордашка у тебя ничего, фигура - тоже, но, скажу прямо, делать ребёнка ради них не тянет. Переспать - пожалуй, но не более. Или ты умеешь уговаривать?

Чёрный длинный ноготь упёрся в горло Мериам чуть ниже подбородка, мешая опустить голову. На губах императора играла самодовольная улыбка.

Смущённая Мериам пролепетала, что рада столь высокой оценке своей скромной особы, но считает себя недостойной высочайшего ложа. Подумала и посоветовала обсудить всё с мужем:

- Как он решит, так я и поступлю.

- Выкрутилась. Умница!

Темнейший убрал ноготь и отвёл Мериам обратно к Шардашу.

Профессор по лицу супруги сразу понял: вышел неприятный разговор. Мериам так сильно сжала его руку, что едва не оставила синяки. Тоже на неё не похоже.

- Через час поговорим, - свысока обронил император, обращаясь к Шардашу, и, обернувшись к испуганной адептке, сухо поблагодарил за танец.

За окном клубилась ночь.

Шум приёма остался далеко, там, внизу, в другом крыле дворца, а здесь, в личных покоях императора царила тишина.

Темнейший сидел за столом и буравил взглядом Шардаша. Тот терпеливо ждал решения императора.

Мериам заняла место рядом с магистром в одном из кресел. Асварус стоял за её спиной, и это вселяло уверенность в успехе начинания. Магистр сам вызвался сопровождать их, заявив, что в ответе за Шардашей. Ведь именно он привёл их во дворец. Темнейший нахмурился, но не стал возражать.

Молчание затягивалось.

Шардаш нервничал. Ему казалось: император издевается, тянет время, чтобы отказать. Да и Правительница дроу могла в сердцах послать их к Темнейшему просто со злости, в качестве наказания за проявленное неуважение. Безусловно, император владел всеми нужными видами магии, но из этого не следовало, что он мог помочь.

- Значит, просите Зелье тёмной сути... - император перевёл взгляд с Шардаша на Мериам. Та предпочла опустить глаза. - Знаю, умею, но просто так не дам. Ролейн, выйди, сделай милость. Обещаю: сделка будет честной.

Асварус нехотя подчинился. Проходя мимо профессора, он шепнул, чтобы тот вёл себя увереннее и не позволял собой играть. Шардаш кивнул, но подумал: не ему ставить условия. Может, Ролейн Асварус и смеет спорить с императором, а Тревеусу Шардашу положено помалкивать.

Едва за магистром закрылась дверь, её опечатали чары. Они не позволяли ни войти, ни подслушать разговор. Тройное плетение, двойной экран - такое не под силу быстро и тихо взломать даже Асварусу.

- Итак, теперь цена.

Темнейший встал и навис над Шардашем, заставив того непроизвольно взяться за волшебную палочку.

- Это ваше самое сокровенное желание, не так ли? - голос императора обрёл певучесть, интонация к концу предложения пошла вверх. - Дети настолько желанны, что вы пришли ко мне.

Темнейший сделал паузу, обнажил клыки в самодовольной усмешке и уже обычным тоном произнёс:

- Выбор невелик: кулон Хорта или честь супруги. Несомненно, после демона она родит, только кого, да, Тревеус? Зато сколько унижения - просить другого разделить ложе с женой. Выбирайте! Это целиком и полностью ваш выбор. В сроках не ограничиваю: это нужно вам, а не мне. Аудиенция окончена, Ролейн проводит вас и откроет коридор в Икири. Добрых ночей!

Чары с двери опали. Она распахнулась, намекая на то, что просители слишком задержались в кабинете.

Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось молчать и терпеть. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил всё, что пожелал император.

Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Он отмахнулся, сослался на усталость и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь:

- Он угрожал, шантажировал чем-то?

Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:

- Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.

13.

Шардаш вперил взгляд в пространство. Мериам спала, ворочаясь и бессвязно бормоча во сне, а он сидел так, мучаясь от бессонницы.

В голову лезли разные мысли, но все они сводились к одному: условие императора невыполнимо. Профессор не мог предать доверия магистра, посягнуть на святыню дроу.

Казалось, так просто: завести разговор об артефактах, упомянуть кулон Хорта, попроситься взглянуть на него, но Шардаш не мог.

Реакцию Асваруса нетрудно предугадать: тот вычеркнет его из жизни, с позором лишит звания паладина. Стоит ли это детей?

Казалось бы, мелочь - доверие учителя. Не брата, не сестры, не отца, но одного из немногих, кому Шардаш доверял.

Профессор обернулся, глянул на Мериам. Усталая, испуганная, она завалилась спать сразу же, как только они вернулись от Темнейшего. Адептка доверяла мужу, верила: он найдёт выход.

Дата добавления: 2015-09-29