- Бутылка на верхней полке, - наконец заговорщицки шепнула Ветрувия Шардашу. - Выпьем за вас с Мирри. По имени вас называть можно, или у тёмных не положено?
- Можно, конечно, хотя бы потому, что вы меня старше. Муж-то истинный возраст знает?
- Не-а, - игриво помотала головой Ветрувия и поторопила профессора с выпивкой.
Шардаш споро разлил по рюмкам настойку. Они чокнулись, выпили за счастье и здоровье присутствующих. Мериам из вежливости прикоснулась к рюмке, оставив её почти полной, а оборотница с профессором осушили свои до дна.
Ветрувия перебралась поближе к Шардашу и завела разговор о его семье.
Адептка навострила уши, но разговор прервали: на пороге кухни возник дед. За его спиной тенями маячили Арелис и Зарина.
Судя по нахмуренным бровям, Себастьян Даргон, мужчина в высшей степени солидный, статью напоминавший кузнеца, собирался испепелить внучку дотла. Но, как оказалось, вовсе не её.
- Значит, это у нас жених? - Себастьян подошёл к Шардашу и отобрал рюмку. - Имя, фамилия, общественное положение.
- Рот закрыл! - профессор нарочито лениво засучил рукава и поднялся. В росте он ничуть не уступал пожилому магу, даже превосходил на пару дюймов. - Ваша семейка мне порядком надоела. Ни денег, ни помощи Мериам от вас не видела, зато вы смеете чего-то от неё требовать. Катитесь в Преисподнюю!
- Послушайте, вы... - глаза Себастьяна налились кровью.
- Это ты меня сейчас послушаешь и очень внимательно. Мериам выйдет за меня замуж и станет тем, кем захочет. Это первое. Второе - не дорос со своей кандидатской степенью мне перечить. И третье - я не человек, могу не сдержаться, и ничего мне за это не будет.
Высказавшись, Шардаш спокойно опустился на место и налил себе и Ветрувии ещё настойки.
Речь профессора провела на Себастьяна неизгладимое впечатление. Он замер с открытым ртом, вытаращившись на Шардаша. В Онве никто и никогда не смел повышать голос и угрожать Себастьяну Даргону, даже возражать боялись.
Оправившись от потрясения, Себастьян выставил Мериам и жену, заявив: ему с профессором нужно поговорить.
Ветрувия обняла внучку за плечи и провела мимо хмурых родителей, но спасти от неприятной беседы не успела: Зарина ухватила Мериам за руку и потащила наверх. Адептка упиралась, с мольбой смотрела на бабушку - Арелис велел той не вмешиваться. Он поднялся вслед за женой и дочерью и захлопнул дверь перед носом любопытной Аиши.
- Если тебя кто-то спас, это не повод с ним спать! - зашипела Зарина, толкнув Мериам на кровать. - Была бы младше, выдрала бы. Совсем от рук отбилась, даже девичью честь сберечь не смогла! Вся Школа судачит, какая Мериам Ики давалка. Самой не противно?
- Мама, как ты можешь?! - возмутилась Мериам. - Я... Никто... Хотя бы Инессу спроси!
- Это кто, твоя развратная подружка, которая двух парней за год сменила? Эх, надо было оградить тебя от её влияния! Поздно теперь, шила в мешке не утаишь. Дурочка, все всё знают, загубила своё будущее! Кто, скажи мне, кто станет уважать девицу, переспавшую с учителем?
Зарина, в волнении заламывая пальцы, расхаживала по комнате, а Мериам сжалась на кровати, предчувствуя порку. Родители могли простить жениха-оборотня, но не моральное падение дочери.
- Молчишь? - продолжала бушевать Зарина. - Да в старину за такое дёгтем ворота мазали! Вся Школа, вся Школа знает... Хотя бы не беременна? Честно ответь, он тебя обрюхатил? Наверняка успел, потому что оборотень, у них это быстро. Нечисть, нечисть в семье Ики! Да нас же все сторониться будут!
- Ладно, угомонись, - подал голос Арелис, - дурость уже не исправишь. Она, вроде, не беременна, хотя твоя мать странно её опекает. А то, что тёмный оборотень... Я тоже не в восторге, но он её дважды от смерти сберёг, ради этого смирюсь. Наведу справки, узнаю, можно ли ему верить, в Школу съезжу, с директором переговорю. Но блуда, Мирри, - он строго посмотрел на дочь, - не допущу, будете спать в разных комнатах. И пусть предложение при нас повторно сделает, чтобы не отвертелся.
- Она же жизнь себе загубила, Арелис! - взвыла Зарина и упала на стул. - Всё, всё прахом! Не выйдет из неё мага.
- Ничего, диплом получит, практику заведёт...
- Да какой диплом! Она и так звёзд с неба не хватала, а теперь всё: семья, муж, дети... Откуда времени на учёбу взяться? А если и не бросит Школу, начнёт халявить, зная, что муж прокормит. Нет бы повременить года три... Решено: выйдешь замуж, когда закончишь Школу и будешь дипломированным магом. Ничего, если твой Тревеус любит, дождётся. И никакого сожительства!
И тут Мериам сделала то, чего мать от неё не ожидала: встала и направилась к двери. На вопрос, куда она собралась, ответила: 'Обедать. Я, в отличие от вас не ела'.
- Ты хотя бы слышала, что я говорила? - насупилась Зарина.
- Слышала, - кивнула Мериам. - Только замуж выйду через месяц - так по обычаям клана Тревеуса положено. И никакого повторного предложения он мне делать не будет, хватит с него унижений! И с меня тоже.
Она сама не понимала, откуда взялась эта храбрость, но сидеть и молчать адептка не могла.
А внизу сидел Шардаш, который поколебал авторитет деда-мага, того самого, которого Мериам боялась до дрожи. Он некогда сёк её линейкой за ошибки и кляксы в тетрадях.
- Арелис, ты слышал?! - взвилась Зарина, метнув умоляющий взгляд на мужа. - Она смеет огрызаться!
Арелис промолчал, но из комнаты дочь не выпустил.
- Папа, я не маленькая девочка, ты больше меня в угол не поставишь. Да, я не оправдала ваших ожиданий, но осталась Аиша. Она умнее, серьёзнее и прочее, и прочее. А я не хочу идти по стопам дедушки, слышите, не хочу! И не буду великим магом! Не дадите согласия на брак, поженимся так и никогда к вам больше не приедем.
Мериам расплакалась, уткнувшись носом в дверной косяк.
Зарина завела речь о дочерней неблагодарности, но Арелис оборвал её:
- Ты уже высказалась, мы не выслушали Мирри. Раз она взрослая, пусть объяснится. Итак, Мериам, я внимательно слушаю. Мама тоже. Где, когда и как ты познакомилась с оборотнем, что он действительно из себя представляет, как развивались ваши отношения, не повлияли ли на успеваемость, что с твоей репутацией и, главное, действительно ли ты его любишь? Я не хочу, чтобы моя дочь сглупила и связала судьбу не с тем мужем. Разводов у оборотней нет, предупреждаю, Мирри, поэтому я бы на твоём месте не торопился.
Мериам взглянула на отца, взяла его за руку и прошептала:
- Я действительно люблю Тревеуса, жизнью за него пожертвую! И он самый лучший, не соблазнял меня, а наоборот...
- Ты сама себя предлагала?! - Зарина вскочила так резко, что опрокинула стул. - Ты слышал, Арелис, твоя дочь - шлю....
- Замолчи! - рявкнул Арелис. - И иди вниз, послушай, о чём твой отец с женихом Мирри разговаривает. У меня уже уши болят от твоего визга, надоела!
Зарина зашипела и будто плюнула ядом:
- Забыл, кто мне в любви клялся? Да я стольким женихам отказала ради тебя, тогда ещё адепта сопливого! Баталию с отцом выдержала, доказала, что только ты мне нужен, а теперь: 'Надоела!'?
Арелис досчитал до десяти и спокойно ответил:
- Остынь. Дело серьёзное, а ты слишком эмоциональна. Пойди-ка, солнышко, к матери, узнай, что она думает. И я тебя люблю, хотя ты, Зарина, иногда порядочная стерва.
Зарина разгладила платье на пышной груди, подошла к мужу и прошептала:
- Сегодня долго мне это будешь доказывать. Очень долго.
После поцеловала Арелиса в висок, одарила Мериам испепеляющим взглядом и ушла.
- Ничего, через часик остынет, - успокоил адептку отец. - Если твой с Себастьяном поладит, мать его как сына примет. А ты не молчи, рассказывай. Пока что я отвечаю за твою жизнь и, между прочим, тоже хлопотал, когда узнал о том страшном приговоре. В министерство ездил, через тестя пытался до верхушки министерства добраться, но где наш Онве, а где Наисия!
Арелис вздохнул, обнял дочь, усадил на кровать и сел рядом.
Мериам коротко рассказала о Шардаше, стараясь представить его в лучшем виде. По этой причине она умолчала об убийствах, конфликте с Белой стражей и договоре с Темнейшим. Зато не забыла упомянуть о положении в ордене Змеи, нежности, заботе, подвигах во имя любимой. Закончив, Мериам с надеждой посмотрела в глаза отцу, ожидая вердикта.
- Хорошо, - неохотно согласился Арелис, - я приму твой выбор. Надеюсь, осознанный. Но справки наведу и сам ещё раз поговорю. Ты девочка наивная, а любовь частенько делает нас слепыми. Даже возраста его не знаешь, а ему наверняка не тридцать, Мирри. Хорошо, если мой ровесник, а если нет? И тёмный. Был бы светлым - другое дело, но тёмный... С другой стороны, паладином не каждый может стать. Только не торопитесь со свадьбой, обождите до весны. Я хочу, чтобы это было не тихое семейное торжество - всё же ты Ики.
- Спасибо! - просияла Мериам и поцеловала отца.
Тот улыбнулся в ответ и предложил спуститься вниз, чтобы узнать, прошёл ли проверку Тревеус Шардаш у Себастьяна Даргона. Его слово было решающим.
Мериам ожидала чего угодно, но не деда, расспрашивающего Шардаша о каком-то заклинании. Профессор терпеливо объяснял, а Себастьян записывал на салфетке, любезно поданной Ветрувией. Сама она стояла за спиной мужа и загадочно улыбалась.
Зарина и Аиша дулись в гостиной. Судя по всему, их партия проиграла.
- Вот, пожми руку будущему зятю, - кивнул зятю на Шардаша Себастьян. - При положении, в колдовстве лучше меня разбирается, с Министром магии знаком и ради твоей дочки дюжину высших кровопийц порешил. Пространственные коридоры без палочки открывает! Представляешь, отсюда в Бонбридж! Я проверил: действительно море, порт, лавчонки всякие. Словом, не обсуждается, девчонка будет Шардаш. А я уже правнуками займусь, по математике так же, как эту рыжую натаскаю.
Мериам застонала, вспомнив методы обучения деда. Такого она и врагу не пожелает!
Арелис кивнул и извинился перед профессором за недружелюбный приём. Подумав, действительно протянул руку. Шардаш пожал её и в свою очередь попросил прощения за грубость в Тассе.
Ветрувия, напевая, прошествовала мимо обескураженной Мериам, не верившей в столь скорый благополучный исход, и послала Аишу за бутылкой игристого вина из собственных запасов - отпраздновать помолвку внучки.
Вместе с Аишей ушла и Зарина - развеяться. Вернувшись, она уже сквозь зубы улыбалась Шардашу и заверяла, что именно так представляла себе будущего зятя.
3.
Ролейн Асварус с тоской посмотрел на стол, накрытый на четверых.
Пламя свечей в серебряных подсвечниках дрожало в гранях бокалов, золотистый магический свет клубился под потолком, создавая иллюзию тепла и уюта. Будто солнечный полдень проник сквозь стрельчатые окна и навеки остался в комнате, попав в ловушку.
Магистр хотел, но не смог отказаться от приглашения Темнейшего. Между ними только-только начали восстанавливаться нормальные отношения.
Император исполнил всё, что обещал, попытался исправить цену страшной ошибки. Увы, создавать души Темнейший не умел, поэтому ограничился лишь воскрешением пары дроу, которых не успели досуха выпить вампиры клана Вечности. Жертвы аромитов, увы, не оставили даже следа. Остались тела без душ и ауры. Император предложил сделать из них зомби, но родственники отказались, предпочтя похоронить своих мёртвых.
Стараниями Ионафана между Империей и Туманными землями, страной тёмных эльфов, был вбит клин. Дроу ещё не скоро, не через одно столетия забудут о реках крови и волнах ужаса пяти страшных дней. Но Темнейшего, похоже, это не волновало: его заботило лишь отношения Ролейна Асваруса к своей особе. Только ради него он согласился тратить время на каких-то дроу - существ низшего порядка по сравнению с демонами.
Магистр тоже ощущал себя виноватым. Он сознавал, что подозрения императора пали на него не случайно, а из-за безумной выходки в порыве эмоций. Асварус в который раз убедился в пользе духовных практик и медитаций: они позволяли жить разумом, а не эмоциями. Поговори магистр в своё время с Темнейшим, а не представь меч к его горлу, не пырни кинжалом, виня в предательстве, тот не поверил бы уликам Ионафана.
Однако Асварус не горел желанием воспользоваться щедрым подарком друга и породниться с его семьёй. Магистр дал это понять ещё на балу по поводу Новолетья, Темнейший вроде бы согласился, заявил, что нисколько не обижен. И, кажется, действительно не обиделся, просто сделал так, чтобы Асваруса всё время окружали женщины семейства ФасхХавел. Нет, они не строили глазки, не кокетничали, но магистру приходилось танцевать с ними, приносить напитки, вести светскую беседу.
Потом, вроде, всё утихло, а теперь Темнейший пригласил друга на ужин.
Асварус не горел желанием лицезреть обеих императриц, а, судя по количеству приборов, дружеские посиделки должны были перерасти в скучнейшую беседу. Марикеш наверняка снова станет соблазнять мужа, желая вновь забеременеть, а магистру придётся развлекать Ларилею. Эльфийка утомляла пристрастием к поэзии и аристократической ревностью к демонице. Странно, но вторая супруга императора, продолжая так же, как и прежде, ненавидеть демонов, благосклонно воспринимала мужа в постели. Тот в её спальне давно не бывал, удовлетворив тестя-эльфа двумя детьми в заведомо политическом браке, поэтому Ларилее оставалось изводить Асваруса беседой о высоком. Радовало одно: с каждым город императрица становилась всё холоднее и молчаливее, считая себя единственной достойной собеседницей своей особы. Магистр сомневался, был ли у этой высокомерной эльфийки любовник.
Асварус остановился в дверях: по этикету ему надлежало занять место последним.
Слуги заканчивали расставлять блюда, зажигали ароматические свечи. Бергамот и герань. Один запах любил Темнейший, а ценитель второго оставался пока для магистра загадкой. Ни Марикеш, ни Ларилея не причисляли бергамот к числу любимых ароматов.
- Девочки всегда не торопятся, - на плечо Асваруса легла рука с чёрным когтем.
Магистр вздрогнул. Император умел подходить бесшумно: сказывалась кровь вампиров. Впрочем, демоны, если желали, могли не потревожить ни единой нити пространства, недаром их выделяли среди высших тёмных в отдельную категорию.
- Расслабься, я в хорошем настроении, - рассмеялся Темнейший и чиркнул ногтем по шее друга - свидетельство расположения к собеседнику.
Император подошёл к столу, зыркнул на слуг, и они со скоростью падующей звезды закончили работу и удалились.
Темнейший держал в руках кубок со смесью вина и крови. Магистр ощущал её солоноватый запах. Он невольно напоминал об Аскании и тех жутких днях, которые она провела в подвалах дворца, питая кровью вампиров. Интересно, кому сейчас резали вены ради услаждения императора? Тот признавал только свежую, ещё тёплую кровь.
- Хочешь? - император обернулся к Асварусу и протянул неизвестно откуда взявшийся второй бокал. - Содержание крови минимально, я подправил магией вкус.
Магистр кивнул, принял фужер из рук Темнейшего и сделал глоток.
Своеобразный, не на что не похожий напиток обволакивал горло, разливался теплом по желудку.
Убедившись, что слуги ушли, император облокотился о каминную полку:
- Пока девочки собираются, у нас есть пара минут, чтобы поговорить. Не хочу, чтобы для тебя это стало сюрпризом.
Асварус удивлённо поднял брови, гадая, что приготовил для него Темнейший. Тот лениво отпил из бокала и, отставив его, сообщил, что сегодня знаменательный день в жизни друга.
- Нет, правда, мне обидно, что ты до сих пор бегаешь на свободе, пока все тянут на шее жён и детей, - рассмеялся император.
Он стоял так, чтобы к магистру был обращён левый, полный небесной сини глаз. Значит, действительно пребывал в отличном настроении и желал облагодетельствовать собеседника.
- Я не создан для семейной жизни, - отмахнулся Асварус. - Это обуза, уж прости, Джаравел. Я воин, учитель, но никак не супруг.
- Можно подумать, что я муж! - фыркнул Темнейший. - Ещё скажи, что отец. Я сознательно только двоих делал: по одному каждой жене, потому что надо. Остальные - так, случайность и мысли о том, что после себя надо кого-то оставить, чтобы усилия прахом не пошли. Но это я, а ты-то дроу! У вас в крови - женщина и супружеская постель. Да и имущество у тебя имеется, неужели Лаксене подаришь? Уж молчу, что род наверняка всю плешь проел, требуя остепениться. У нас-то проще: не родился, а уже женат. Так что не хмурься, я грандиозную проблему решаю.
Магистр одним глотком осушил свой бокал, поставил на стол и категорично заявил, что ни на ком жениться не собирается. Подумав, прищурился и спросил об истинной цели ужина.
- Учти, Джаравел, если ты выступаешь в роли свахи...
- Неблагодарный ты, - промурлыкал Темнейший. - Значит, отказываешься от руки леди из рода ФасхХавел по причине того, что не желаешь её?
Асварус понял, что угодил в ловушку. Он не мог уйти, не мог отказаться, потому что обидел бы императорскую фамилию. Облечённая в любую вежливую форму, подобная формулировка отказа означала бы очередную ссору и, что намного хуже, месть со стороны Темнейшего. Долгом чести стало бы для него смыть оскорбление с отвергнутой сестры или дочери. Император знал это, поэтому самодовольно улыбался, следя за менявшимся выражением лица магистра.
- Напоминаю, что сестру зовут Кайра. Она уже была замужем, самовольно, за полукровкой, но уже четыреста лет как овдовела. Детей бедняга ей сделать не смог, у полукровок часто с этим проблемы. Тех, чьи родители заведомо не подходили друг другу. Ну, а раз детей нет, то и муж не нужен, верно? Развод - это косые взгляды, зачем сестре страдать из-за ничтожества.
Асварус сглотнул слюну, представив незавидную участь бедняги. Император с таким спокойствием и цинизмом говорил об его убийстве! Разводы в среде демонов действительно не поощрялись и нередко карались понижением общественного статуса, поэтому за легкомыслие решившей насолить брату Кайры расплачивался её супруг.
- Да ладно, Ролейн, что ты переживаешь? Подумаешь, какой-то полувампир! Его мать, к слову, эльф обрюхатил. Уж как не знаю, но именно блондинистой шевелюрой их отпрыск Кайру и привлёк. И в койке был хорош, сестричка это любит.
Император задумался, хмыкнул и тихо поинтересовался:
- Я никогда об этом не спрашивал, но с женщинами как?
Магистр едва не ответил: 'Никак!', живо представ себе любвеобильную Кайру в постели и незавидную участь не оправдавшего надежд мужа и зятя, но промолчал.
- Да не бойся, любовников заведёт, - Темнейший подошёл и хлопнул Асваруса по плечу.
- Джаравел, а вдруг я... Словом, пусть она за демона выйдет, чтобы не опозорит род ФасхХавелов вторично, - предложил магистр.
Ему вдруг захотелось немедленно сбежать из императорского дворца, пусть даже ценой дружбы с Темнейшим. В конце концов, жизнь дороже, а перспектива мучительной смерти из-за отсутствия детей в насильственном браке не впечатляла.
- Ты дроу, у вас всё получится, - заверил император и расплылся в улыбке, обернувшись к двери: - А вот и моя младшенькая, Арабелла. Чиста и невинна. И от первой жены, что, несомненно, оценят твои родственники. Это статус, Ролейн.
Асварус взвыл и прохрипел:
- Я сейчас тебя голыми руками придушу, Джаравел ФасхХавел! Или сам сдохну - всё едино, лишь бы это всё закончилось!
Стоявшая в дверях демоница удивлённо округлила глаза, наблюдая за ругавшимся магистром, отчаянно пытавшимся открыть коридор перехода. Император хохотал и, откровенно забавляясь, сводил все попытки друга на нет. В конце и вовсе ухватил за шкирку, поставил перед дочерью и укоризненно шепнул:
- Что ты как маленький, Ролейн, девочки застеснялся! Она же тихая, скромная и не виновата в твоих комплексах. Вот знал бы, давно любовницу тебе нашёл, а то совсем одичал со своими рыцарями и паладинами.
- Пошёл ты на карачках в Преисподнюю, Джаравел! - взорвался Асварус и оттолкнул императора. - Скотина демоническая! Скажи спасибо, что здесь дама, а то бы...
- Ладно-ладно! - примиряющее поднял руки Темнейший. - Я просто шутил. Он, Белла, не стыдливый юноша-отшельник, он просто жениться не хочет, а я мягко так подталкиваю. Налей Ролейну вина, детка, и покажи, какая ты умница и красавица. Пусть этот дроу язык от восхищения откусит.
Арабелла чуть склонила голову и улыбнулась, обнажив характерные демонические резцы. Зато клыки у младшей дочери императора уступали внушительным зубам отца, хотя и превосходили нормальные размеры. Настоящая демоница, даже рогатая, с точёными чёрными ноготками.
Поправив фиолетовые волосы, такого же оттенка, как у отца, якобы выбившиеся из высокой причёски, обнажавшей лебединую шею с родинкой, Арабелла подошла к Асварусу и протянула руку для поцелуя. Магистр, уняв душившую его злость, приложился к холёным пальцам и попросил извинения за недостойное поведение.
- А я ничего не слышала и не видела, - вновь улыбнулась Арабелла и присела в неглубоком реверансе. - Рада видеть вас в нашем доме, Ролейн Асварус. Надеюсь, вы всем останетесь довольны. Тётя придёт буквально через минуту: её задержала матушка.
Магистр невольно заглянул в декольте демоницы, благо платье к этому располагало: высокую грудь перехватывали две поперечные полоски ткани, соединяясь за спиной. И тут же отвёл взгляд, сообразив, для чего Арабелле потребовалось отдавать ему дань уважения. Асварус метнул гневный взгляд на императора - несомненно, инициатора всей этой комедии. Тот ответил задумчивым замечанием:
- Разве она не прекрасна?
Пришлось согласиться и принять из рук демоницы бокал с вином. Оно, как ни странно, вселило спокойствие и подготовило к явлению Кайры ФасхХавел.
Сестра Темнейшего явилась одетой во всё тёмно-фиолетовое, видимо, чтобы лишний раз напомнить, что в ней больше крови вампиров, нежели демонов. Хотя в процентном отношении она была представлена в равных долях. Безрогая, как и брат, Кайра являла образец ещё одного канона красоты, противоположного тому, что любила сама. Голубоглазая брюнетка с фигурой, способной прельстить любого мужчину. Зауженное в бёдрах платье и декольте подчёркивали её неоспоримые достоинства, не нуждавшиеся в иных украшениях.
На губах Кайры поблёскивала капелька крови. Она ловко слизнула её языком и прошествовала к брату, обдав Асваруса ароматом бергамота.
Кайра присела в реверансе и поблагодарила императора за то, что тот пригласил её на ужин:
- В замке матушки так скучно, а охота надоедает.
Темнейший фыркнул и кивнул на магистра.
Кайра среагировала мгновенно, оттеснила Арабеллу и низким приятным голосом проворковала:
- Воистину, вечер обещает быть приятным! Редко встретишь такого галантного умного мужчину. А то вокруг одни маги и охранники брата, сами понимаете, тоска!
Судя по смешку императора, он так не считал, но промолчал.
А Асварус задумался, зачем его так упорно желали женить. И, судя по всему, если Арабелла любезничала с магистром по приказу отца, Кайра желала очаровать его по собственному желанию. Не для очередной ли пробы деторождения? Темнейший обмолвился лишь о муже сестры, но кто знает, что становилось с её любовниками? Вдруг Кайра ФасхХавел была бесплодна, и десятки мужчин унесли этот секрет в придорожные канавы.
Странно, что для столь родовитой невесты до сих пор не нашлось жениха. Значит, существовал какой-то изъян, тайна, тщательно скрываемая ФасхХавелами. Император считал Асваруса другом и вполне мог надеяться, что тот смолчит и одновременно принесёт пользу.
Но что же тогда таила Арабелла? Или недостатки Кайры столь велики, что Темнейший, чтобы подсластить пилюлю, отдаст за магистра ещё и младшую дочь? Она прав на трон не имела, можно было и пожертвовать упущенной выгодой от замужества во благо семьи. В любом случае, сводничество императора выглядело в крайней степени подозрительно.
Асварус отделался общей вежливой фразой и, нахмурившись, глянул на Темнейшего:
- Джаравел, нам надо очень серьёзно поговорить.
- Потом, - отмахнулся император и пригласил всех к столу.
Асваруса усадили между двух потенциальных невест, напротив Темнейшего - видимо, чтобы тот мог контролировать выражение лица друга. Император занял место во главе стола, Кайра - по правую руку от него, Арабелла - по левую, а магистр - на противоположном торце.
Слуги-духи, иные существа на личных застольях Темнейшего не прислуживали, ловко раскладывали блюда по тарелкам, разливали вино, раскладывали по коленям салфетки. Хлопок в ладоши - и они исчезли.
Император поднял тяжёлый, выполненный мастерами Лунного мира кубок и провозгласил тост: 'За процветание!'.
Зашуршали юбки, и обе демоницы поднялись, обернулись к окну и, вытянув руки с бокалами, эхом повторили: 'Победоносных столетий роду ФасхХавел!'.
Осознав, что тост не просто тост, а ритуал, Асварус тоже поднял, как раз вовремя, чтобы успеть осушить свой фужер. Раньше магистру не доводилось видеть подобного, оно предназначалось только для своих. Значит, его уже считали членом семьи, не спросив, желал ли он им стать.
Темнейший промокнул губы и занялся содержимым тарелки.
Асварус по просьбе Кайры отрезал ей кусок мяса дикого кабана. Ему было не по себе оттого, что сестра императора буквально пожирала его глазами. Магистр не мог поручиться, что исключительно ради получения удовольствия, а не пищи. Заметив его беспокойство, Темнейший сделал Кайре замечание, напомнив о правилах приличия.
- Он мне нравится, Джаравел, - демоница откинулась на спинку стула и, изогнувшись, влила в рот остатки вина. Сделала она это так, что Асварус резко осознал, что он мужчина. - Неужели ты сменил гнев на милость?
- Решать ему, Кайра, - улыбнулся Темнейший. - Я лишь решил, что ты подойдёшь Ролейну на роль супруги. Он мой друг, со всеми вытекающими, поэтому твоё 'нравится' никого не волнует.
Демоница вздохнула и громогласно потребовала крови. На её крик на этот раз явились не духи, а вампиры. Они с поклоном первым предложили багряную жидкость императору, а потом по кругу обошли остальных. Плеснули крови и магистру.
- Дайте мне, господин Асварус, - прощебетала Арабелла и без помощи рук перенесла фужер к себе.
Зелёные нити сорвались с пальцев демоницы, окутав жидкость. Минута - и Арабелла с приветливой улыбкой вернула бокал магистру, заверив, что тот не почувствует привкуса крови.
- Не стесняйся, расспрашивай, присматривайся, - подбодрил друга император. - Тебе же с одной из них жить, выбор серьёзный. Считай, что меня нет.
Магистр хмыкнул, подумав, что последнее предложение невыполнимо, отпил немного из бокала и, игнорируя любопытные взгляды демониц, напрямую спросил:
- Джаравел, что будет, если я не женюсь ни на одной? Они прекрасны, не спорю, но я намерен остаться холостяком.
- А ты не торопись с выбором, - промурлыкал Темнейший. - И не скажи, жена бывает полезна. Будет, кому знания свои передать.
- То есть ты женишь меня насильно? - магистр смял салфетку и встал.
- Что ты, как я могу! - голос императора стал ещё более приторным. - Девочки тебя забыть не могут, упросили пригласить... Что поделать, тянет моих женщин на блондинов, да ещё красноглазых.
- Не ври, Джаравел, - Асварус задвинул за собой стул и подошёл к Темнейшему. - Они действуют по твоей указке, чуть ли не оголились, лишь бы зачем-то женить меня на одной из ФасхХавел. В благотворительность я не верю, так что говори прямо: зачем?
- Потому что ты мне дорог, в знак примирения.
- Джаравел! - магистр склонился к императору и отобрал у него приборы, заставив взглянуть на себя. - Не юли.
- Не отказывайся, Ролейн, я лучше знаю, - Темнейший щёлкнул друга по руке и вернул вилку с ножом. - Заодно вылезешь из болота Туманных земель. Кто ты там, даже не старший ребёнок. А так... От дроу рождаются умные и талантливые дети. Словом, не глупи.
- Словом, ты меня используешь, - резюмировал Асварус и облокотился о стул императора. - По-дружески, ничего не скажешь! Так-то ты миришься!
В душе закипала обида. Демон, треклятый демон был и оставался сволочью, даже несмотря на извинения и стояние на коленях.
- Я хочу принять тебя в семью, - Темнейший отодвинул тарелку и тоже встал. - Если ты не понимаешь, что это значит, то дерьмовый из тебя магистр ордена Змеи. Первому встречному такого не предлагают. Отказаться ты можешь, я тебе не господин.
Асварус уловил в голосе императора обиду и не нашёлся, что ответить. Пришлось вернуться на место и попытаться съесть хоть кусочек. Еда успела остыть, но магистр упорно ковырялся в ней вилкой.
- Не изображай мученика. - Раз, и кусочки птицы в грибном соусе со спаржей вновь стали горячими. - Не тебя же отвергли, а моих девочек. Вернусь через пару минут. Надеюсь, ты не сбежишь, Ролейн, это непорядочно.
Император стремительно покинул столовую, оставив друга на растерзание двум притихшим демоницам.
Темнейший прошёл мимо замерших каменными изваяниями стражников и, не оборачиваясь, приказал:
- Орола ко мне.
Следующий шаг - и часового уже нет на посту, он спешит исполнить приказ.
Император остановился у окна, за которым поблёскивал тончайшей пеленой снег, и распахнул створку. Вопреки логике, в дворцовые покои не ворвался студёный, обжигающий ветер, а лишь лёгкий вечерний бриз. Погода, как и всё в Империи, было подконтрольно Темнейшему. Тот не терпел холодов, поэтому в столице никогда не трещали морозы и дул юго-западный ветер, полный воспоминаний о море.
Император облокотился спиной о раму и нетерпеливо пару раз глянул в темноту. Как оказалось, ждал он вампира. Тот влетел в окно и, едва коснувшись пола, замер в нижайшем поклоне:
Дата добавления: 2015-09-29; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |