Профессор поблагодарил за советы и вернулся к Мериам. Та с облегчением вздохнула: леди Нокено утомила её болтовнёй.
Лорд Асварус скрылся в недрах аркады, смешавшись с другими дроу, а камеристка Правительницы повела спутников прямиком к дворцовым воротам. При виде неё стражники почтительно склоняли мечи, а встречные тёмные эльфы и эльфийки расступались и кланялись.
После гомонов голосов во внешнем дворе тишина дворцовых покоев звенела в ушах.
- Ну, что вам показать? - леди Нокено остановилась посреди овальной залы, облицованной малахитом. - Давайте начнём с портретной галереи. Посмотрим изображения всех Правительниц за последние пятьсот лет, я расскажу немного о Туманных землях.
Мериам тоскливо вздохнула. Меньше всего на свете ей хотелось тратить каникулы на лекции по истории дроу. Шардаш всё понял и вежливо попросил тёмную эльфийку отвести их в сад, 'если, разумеется, это возможно'. Польщённая тем, что просьба прозвучала на её родном языке, леди Нокено согласилась, но всё же устроила супругам короткий экскурс в историю.
Портрет Правительницы в одном из парадных залов произвёл на Мериам тягостное впечатление. По её мнению, эта надменная особа не могла никого исцелить. Разумеется, адептка лишь подумала, но вслух ничего не сказала. Однако леди Нокено оказалась проницательной и пропела оду в честь душевных качеств госпожи.
Наконец они оказались в саду.
Леди Нокено сняла туфли и смело шагнула по стеклянному полу к фонтану. Босые ноги рассекали водные струи, низ платья намок, но дроу, казалось, не обращала на это внимания.
Из-за дальних кристаллов раздался задорный женский смех. Леди Нокено живо обернулась на звук, и уже через пару минут супруги Шардаш оказались во власти троих тёмных дроу. Так, в разговорах, и прошёл остаток часа, по истечению которого Мериам с мужем надлежало явиться к Правительнице.
Покои властительницы Туманных земель находились в дальней части дворца. Несмотря на жаркий день, там царила прохлада. Оно и не мудрено - вокруг один камень, даже мебель, и та вырезана из горных пород. Её украшали вставки из дерева и металла.
Стражники с инициалами Правительницы на нагрудниках скрестили мечи, требуя назвать пароль. Леди Нокено, не стушевавшись, тут же проворковала начало фразы и умолкла, ожидая отзыва.
Шардаш взял увиденное на заметку: обе стороны проверяли друг друга, оберегая жизнь Правительницы. Раньше дроу не отличались подобной подозрительностью. Несомненно, свою роль сыграл недавний конфликт с Империей.
Мечи разомкнулись, распахнулись кованые двери с рунами Силы. За ними оказался вытянутый в длину зал с тронным возвышением в дальнем конце. Его освещали особые шары, напоминавшие звёзды.
Леди Нокено первой вступила на алую ковровую дорожку и смело направилась к женской фигуре, замершей у подножья трона. Услышав шум шагов, дроу обернулась, скользнула взглядом по лицам и заняла место на возвышении. Недвижное каменное изваяние.
Странно, но кроме Правительницы в зале никого не было: ни придворных, ни слуг, ни стражи. Даже секретаря.
Мериам и Шардаш остановились на полпути, осматриваясь, а леди Нокено, ускорив шаг, взошла на ступени трона, присела в неглубоком реверансе и доложила о приходе Шардашей.
- Да-да, я помню, - кивнула Правительница. - Пусть подойдут. Вы свободны. Если понадобится, я позову вас.
Леди Нокено кивнула и поспешила к спутникам. Ободрив и попросив не забывать, с кем они имеют дело, тёмная эльфийка удалилась, оставив их один на один с Правительницей.
Повелительница дроу оказалась немолодой, но всё ещё привлекательной женщиной с холодным блеском глаз и вздёрнутой верхней губой. Она не носила ни горностаевой мантии, ни короны, ни парчи, только бриллиантовая тиара и тяжёлые, фонившие магией серьги напоминали о высоком статусе.
Шардаш и Мериам в точности выполнили указания лорда Асваруса, но Правительница не спешила подзывать их.
Наконец дроу встала и сама подошла к супружеской чете. Мериам едва не задохнулась от ударившего в нос запаха духов. Казалось, они пропитали летящее платье Правительницы и намертво слились с её кожей.
- Ауры чистые, - голос дроу звучал ровно и бесстрастно. - Помыслы чистые. Вы желанные гости.
Правительница коснулась плеча Мериам, поднимая её на ноги, и направилась к Шардашу, чтобы протянуть руку для поцелуя.
- Настрейда рассказала о вашей беде. Я попробую помочь. Пойдёмте.
Дроу направилась к замаскированной в каменной облицовке двери, толкнула её и отворила проход в комнату, залитую солнечным светом. Он казался иллюзией: тёмные эльфы жили в глубине скал, освещая помещения магией.
Свет струился через прорубленную в потолке шахту, уходившую на многие футы вверх, к небу. Чтобы собрать все солнечные лучи без остатка, в комнате установили гигантские зеркала, ловившие и приумножавшие слабейший лучик.
Правительница попросила Мериам встать в начертанный на полу круг, а Шардаша - в треугольник, а сама потянулась за одной из колб на столе. Там стояло много сосудов, полных и пустых, самых разнообразных форм и материалов.
Дроу взмахнула свободной рукой - и под ногами супругов полыхнули руны, у каждого свои. Мериам достались Любовь, Жизнь и Богатство, а Шардашу - Любовь, Сила и Победа.
Из контуров рун взметнулся огонь, пожирая, но не сжигая тела. Он ничем не отличался от обыкновенного пламени - так же грел, так же обжигал при касании рукой, но отчего-то не убивал. Подпитываемый неведомой силой, огонь разгорался всё ярче, проникал под кожу, до самых костей.
Одновременно с пламенем супругов охватило странное оцепенение. Они не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, даже повернуть головы.
Шардаш безуспешно пытался разгадать природу странного огня и пришёл к выводу, что Правительница каким-то образом подчинила себе стихию и видоизменила её сущность. Пламя помогало заглянуть сквозь покровы, подсвечивая внутренние органы.
- Сначала снаружи, - приказала тёмная эльфийка, взболтав зелёную жидкость в колбе.
Огонь подчинился и за считанные мгновения избавил супругов от одежды.
Мериам ойкнула, осознав, что голая и не может прикрыться. Шардаш же поморщился оттого, что его пристально рассматривала незнакомая женщина. Стеснения он не испытывал, но не горел желанием стать наглядным анатомическим пособием. Неприязнь усилилась, когда Правительница подошла вплотную и наклонилась, коснувшись его чресл. Такое дозволялось только Мериам. Однако недовольство пришлось скрывать, чтобы не навлечь беду на себя и супругу.
Правительница тщательно осмотрела и ощупала всё, даже замерила, а потом задала пару вопросов об альковной жизни. Шардаш ответил честно: вряд ли тёмная эльфийка интересовалась просто так.
- На вид всё в порядке, полноценный мужской орган, - изрекла вердикт Правительница, вымыла руки в специальной чаше и поднесла ко рту профессора колбу с зелёной жидкостью: - Выпейте половину и постарайтесь слиться с окружающим пространством. Так, чтобы стать единым целым с аурой.
Зелье оказалось тошнотворным, но Шардаш, давясь, заглотал нужную дозу. Вторую половину дроу заставила выпить Мериам и осмотрела её так же, как до этого профессора.
- Физически вы совместимы, отклонений в строении нет. Теперь взглянем глубже.
Правительница вторично вымыла руки, отставила пустую колбу и велела огню показать 'то, что скрыто', то есть внутренние органы и кости. Не найдя в них отклонений и убедившись, что супруги не больны и пригодны к деторождению, дроу приступила к осмотру ауры.
Выпитое супругами зелье сделала видимым невидимое, позволило разглядеть мельчайшие прожилки и пятнышки. Аура горела ровным цветом, слегка пульсируя и испуская лучи, будто солнце.
Правительница не торопилась. Вскинув руки, она водила ими перед лицами супругов, заставляя контуры аур колыхаться в такт своим движениям. Наконец внимание дроу сосредоточилось на Мериам.
Пламя с тела Шардаша опало, истлевшая одежда по крупицам восстановилась из пепла, дурман отпустил. Профессор снова смог шевелиться, о недавнем осмотре напоминала лишь лёгкая потеря координации движений и горький привкус во рту.
Мериам же, объятая языками огня, оставалась во власти магии.
Шардаш внимательно наблюдал за действиями Правительницы. Приглядевшись, он понял, что тёмная эльфийка работала с аурой: запустила в неё руки и перебирала, словно струны, пальцами. Невероятно! Всякий маг знал об опасности вмешательства в тонкие материи и о болезненности подобных процедур, но Правительница нарушала все правила безопасности.
- Проблема в этом, - дроу сжала зелёный сгусток в ауре Мериам.
- Да, в моей жене четверть крови светлых оборотней, я знаю, - недоумённо пробормотал Шардаш, - но остальные три четверти - человеческие. Они сильнее.
Правительница покачала головой и отпустила сгусток. Он вспыхнул, заискрился, будто драгоценный камень, и покрылся странными крапинками на полтона темнее.
Губа дроу дрогнула, рот сложился в презрительную ухмылку.
Окинув профессора надменным взглядом, Правительница назвала его самоуверенным магом и предложила взглянуть самому, раз уж он столь сведущ в скрещивании видов.
Профессор воспользовался приглашением, приблизился и выругался: вместо двух примесей в ауре Мериам оказалось три. Чернильный крапинки демонов пронизывали зелень оборотней, усилив её влияние на хозяйку. Остатки души Синтии, некогда паразитировавшей на поверхности ауры, неведомым образом проникли в ауру и повлияли на сущность крови, не меняя её состав. Оставаясь квантеронкой, то есть на одну четверть светлым оборотнем, Мериам скрещивалась с другими расами так, будто была полукровкой.
- Ну как? - не скрывая насмешки, поинтересовалась дроу. - Всё ещё упорствуете?
Шардаш обернулся, приложил руку к груди и покаянно опустил голову, признавая свою ошибку:
- Несомненно, вы правы, величественная. А я всего лишь глупый оборотень.
Правительница подняла брови и наморщила нос.
- Довольно, отпусти её, - приказала она огню и заняла место за столом.
Пламя испарилось, руны потухли.
Мериам вздрогнула и обвела присутствующих испуганным взглядом. Первым делом она проверила, одета ли, и с облегчением перевела дух. Адептка вышла из круга и встала рядом с мужем. Она подозрительно косилась на хранившую молчание дроу, гадая, оправданы ли недавние переживания.
Шардаш шепнул, что Правительница обнаружила корень проблемы. Объяснять не стал: не время и не место. Хватит оскорбления тёмной эльфийки недоверием! Профессор догадывался, простыми извинениями не отделаешься.
Молчание затягивалось.
Правительница любовалась собственным отражением, а супруги Шардаш не смели нарушить её уединение. Наконец профессор не выдержал и кашлянул, привлекая внимание тёмной эльфийки. Та глянула на него как на вошь и обратила взор на Мериам. Ей же Правительница объяснила причину бесплодия:
- На вашей ауре некогда паразитировала чужая душа. Душа демоницы. Подчинить себе она вас не сумела, плавала на поверхности. Затем некто очистил вашу ауру. Тщательно и бережно. Однако соседство не прошло бесследно. Это как грелка. Она лежит под периной, вы - поверх перины, но её тепло проникает в вас, хотя вы и не соприкасаетесь напрямую. Так и здесь. Человеческая суть отлична от сути нечисти, поэтому стала всего лишь проводником жара. Зато суть оборотня среагировала на магнит демонической ауры и впитала в себя часть её энергии. Отсюда и чернильные крапинки, настолько крохотные, что не разглядишь без катализатора.
- То есть я отныне немного демон? - ужаснулась адептка.
Правительница покачала головой:
- В вас нет ничего от демона, только крупицы демонической энергии. Они погаснут и разрушатся сами, но вот когда? Может, через десять лет, может, только после смерти. До этого же будут подпитывать кровь оборотней. И вы не сможете иметь детей от мужа.
- Почему? - Мериам по-прежнему ничего не понимала.
- Потому что вы несовместимы. Без подпитки демонической энергией шансы есть, с ней - нет. Кровь оборотней берёт вверх над слабой человеческой кровью и блокирует зачатие.
- То есть всё напрасно? - глаза адептки заблестели от навернувшихся слёз.
Эксперимент деда дважды испортил её судьбу, на этот раз безвозвратно. Лучше бы Мериам казнили! Тогда бы она не сделала несчастным Тревеуса - самого дорого человека на свете.
Адептка всхлипнула и уткнулась в рубашку Шардаша. Тот обнял жену, крепко-крепко прижал к себе и уткнулся носом в макушку.
- Почему же, вы можете иметь детей, - Повелительница смилостивилась и подарила надежду. - Существует два способа. Госпоже Шардаш надлежит пить специальное зелье, чтобы превратить светлого оборотня внутри себя в тёмного. Эффект достигается через три-четыре месяца непрерывного приёма строго по инструкции. К сожалению, он временный. Стоит бросить пить зелье, всё тут же вернётся на круги своя. Поэтому надлежит принимать его даже во время беременности, чтобы не случилось выкидыша.
- Я заплачу любую цену, - сдавленно пробормотал Шардаш. - Понимаю, в свете моего поведения...
- Увы! - развела руками дроу. - Я не владею секретом. Тут необходимо всё точно рассчитать, учитывая силу почившей некогда демоницы.
- Я узнаю, - заверил профессор.
Правительница грустно улыбнулась и покачала головой:
- Не поможет. Я не владею демонической магией, а без неё ничего не выйдет. Необходимо смешать чары всех рас, чтобы зелье подействовало. Бесполезно, лучше прибегнете ко второму способу. Если с вашей женой сначала ляжет демон, а сразу после него вы, велика вероятность зачатия ребёнка.
- Мне чужой сын не нужен, - не сдержавшись, прорычал Шардаш.
Ноздри его раздулись, брови насупились, глаза буравили дроу, посмевшую предложить подобную омерзительную вещь.
- Как раз ваш, - возразила Правительница, игнорируя гневные взгляды. - Чужое семя поможет вашему, станет проводником. Если постараетесь, жена понесёт именно от вас. Только необходимо взять её сразу, максимум через пять минут. Хотя, не спорю, госпожа Шардш может забеременеть и от демона. Тут как повезёт, шансы - один к одному.
- Нам это не подходит, - отмёл постыдный вариант профессор.
- Тогда уговаривайте Джаравела ФасхХавела, - чуть повысив голос, ответила Правительница и указала на дверь. - Аудиенция окончена. Леди Нокено проводит вас. Милости луны, господин Шардаш.
Профессор поблагодарил дроу за потраченное время, пожелал процветания Туманным землям и потянул Мериам обратно в тронный зал. Вслед за ними вышла Правительница. Она хлопнула в ладоши и крикнула: 'Сармина!'.
Тут же распахнулись двери, и на пороге возникла леди Нокено. Каким образом она услышала зов госпожи, осталось загадкой. Шардаш полагал, что Правительница носила в тиаре особый камень, схожий по свойствам с переговорным шаром. Он активировался с помощью мыслей, а хлопок в ладоши - так, для пущего эффекта.
Правительница кивнула на супругов, и леди Нокено поспешила увести их.
Стоило захлопнуться тяжёлым створкам, как тёмная эльфийка отчитала Шардаша и посоветовала письменно извиниться и прислать подарок. Профессор кивнул: он и сам это понимал.
Ещё раз напомнив, что была лучшего мнения о гостях леди Асварус, дроу удалилась, оставив супругов посреди внешнего двора. Там, посреди гомона голосов и сутолоки придворных, Шардаш коротко обсудил с Мериам создавшуюся ситуацию. Она уже успокоилась, но уголки губ не спешили ползти вверх.
Адептка категорически возражала против того, чтобы муж связывался с Темнейшим, умоляла подождать, пока энергия истощиться. Шардаш упорствовал: он боялся, что сбудутся худшие предсказания Правительницы.
- Или ты хочешь изменить мне? - зло бросил профессор на очередное возражение.
Мериам вспыхнула и обиженно процедила:
- Только и слышу, что кто-то не так на меня посмотрел! Сколько можно? Я люблю тебя и только тебя, но если ты так хочешь ребёнка...
Она не договорила и зашагала к выходу. Щёки пылали, в душе пустила корни обида. В голове не укладывалось, как Шардаш мог подумать, будто её прельщают чужие объятия. Да ещё демона! Адептка всего лишь беспокоилась о муже, понимая, какие условия выдвинет император, если согласится. Мало профессору истории с кулоном Хорта? Пора бы понять, что с Темнейшим лучше не иметь никаких дел.
Шардаш догнал жену, ухватил за руку, но Мериам вырвалась и в сердцах пробормотала: 'Отстань от меня!'. Пристыженный профессор встал на одно колено и попросил прощения. Он с надеждой смотрел на адептку, молясь, чтобы она сменила гнев на милость. По местным традициям Шардаш не сможет сказать Мериам больше ни слова, пока та не простит его. И неважно, муж ты или не муж.
- Хорошо, - вздохнула адептка, и профессор с облегчением перевёл дух, - я не сержусь. Просто ты иногда нелеп в своей ревности. Уйми зверя и запомни наконец: другие меня не интересуют.
Шардаш покаянно опустил голову и поцеловал жене руку. Та слабо улыбнулась и потянула супруга к выходу: вокруг них собралась толпа, а Мериам не хотела обсуждать семейные проблемы при посторонних.
11.
За столом собрались трое: магистр, Шардаш и Мериам. Держали военный совет. Профессор, поразмыслив, решил посоветоваться с учителем. Безусловно, дело личное, интимное, но Ролейн Асварус жил дольше него и, самое главное, лучше знал демонов. Что бы он ни говорил в запальчивости, магистр недаром возглавлял орден Змеи. И недаром же талисманом ордена выбрали именно это пресмыкающееся.
Шардаш любил змей и одно время держал гадюку. После навета и побега из Школы, Эне пропала. Профессор пробовал её искать, но безуспешно. Он предполагал, что гадюку убили. Но любовь к гадам осталась, и пару месяцев назад Шардаш завёл чёрно-белую полосатую королевскую змею. Разумеется, Мериам не пришла в восторг, опасаясь за собственную жизнь, но муж заверил, что ей ничего не грозит.
Эне - профессор предпочёл не менять кличку - охраняла табели, ведомости и вопросы к экзаменам лучше любого заклинания. Свернувшись клубком, она спала в специальной корзинке на рабочем столе и не подпускала никого, кроме хозяина и его супруги.
Шардаш умалчивал, где раздобыл королевскую змею. Он принёс её совсем крохотной, сам выкормил и нередко носил на шее как прежнюю гадюку. Мериам устала повторять, насколько это опасно. Она догадывалась, что мужу нужен яд, но не спрашивала, для чего. Как выяснилось позднее - для экзамена по ядологии. Шардаш принёс на него Эне и выпустил ползать по классу. Поднявшийся в аудитории визг слышали на улице. Только бледная Мериам сохраняла спокойствие.
Профессор издевался, называл учеников лодырями и грозил исключением из Школы.
- Кого я учу? - сокрушался он, нарезая круги перед доской. - Магов или поварят? Вместо того чтобы лезть на парты, включите головы и хотя бы вид змеи определите. Я молчу об оценке агрессивности её поведения и способах нейтрализации яда - на это вы не способны.
Прервав спектакль, Мериам встала, направилась к столу с ингредиентами для противоядий и безмолвно кинула нужные в котелок. После подбоченилась, исподлобя глянула на мужа и попросила:
- Если всё верно, убери Эне и перестань издеваться. Это третий курс, а не выпускники.
- Третий? - прищурился профессор. - Да неужели! Так, абитуриенты.
Тем не менее, змею он отловил и унёс, наградив перед уходом всех, кроме Мериам, дополнительными вопросами к экзаменационным билетам. В конспектах ответы не значились: задачки строились на умении строить логические цепочки и разборе конкретных жизненных ситуаций. По мнению Шардаша, это учило думать и продлевало жизнь.
Адептка не одобряла действий мужа, но тот чётко дал понять: процесс обучения тебя не касается. Попытки избавиться от нежеланного домашнего животного тоже ни к чему не привели.
- Мирри, - поставил точку в этом вопросе профессор, - Эне останется. Я всегда держал змей и буду держать. Тебя она не побеспокоит, детей, когда появятся, тоже. И не устраивай истерик по пустякам.
Мериам пришлось смириться и привыкать снимать с мебели живую полосатую ленту. К счастью, змея выросла маленькой - чуть больше гадюки.
Под потолком клубился дым: Шардаш курил. Вот уже восемь месяцев он не прикасался к трубке, а тут потянуло. Расстроенные нервы требовали успокоения.
Табак достал магистр, а трубку профессор привёз с собой, тайком от жены.
Мериам, насупившись, сидела в углу и следила за сизыми колечками, таявшими в свете шаров. Она всё ещё дулась на мужа за вымолвленную сгоряча фразу. Увы, при всех достоинствах, Шардаш отличался патологической ревностью. Не агрессивной, но от этого легче не жилось.
- Аурой занимался я, - после длительного молчания произнёс магистр, покосившись на Мериам. - Заверяю, чистил тщательно, не мог пропустить... Всё из-за перстня!
- Он-то тут причём? - Шардаш выпустил изо рта очередное колечко. - Признаться, объяснение Правительницы мне тоже показалось путанным, но...
- Притом. Перстень в контакт с ней вступил.
- С кем? Мериам или душой Синтии?
- Обеими, - помрачнел Асварус. - Правительница о Забвении роз ничего не знает, вот и не связала. А теперь сами подумайте: разумное кольцо демонов, душа демоницы, четверть крови светлых оборотней...
- Не сходится, - покачал головой профессор. - Если менять, то в тёмную сторону.
- А если тёмного внутри нет, только светлая нечисть, которую перстень хозяйкой признал? Как думаете, будет он ей помогать, энергией подпитывать? То-то и оно! Словом, стечение обстоятельств. И два вариантов решения проблемы.
- Один, - поправил Шардаш и потянулся к Мериам, чтобы обнять. - Не позволю демону её коснуться!
- Не самое лучшее время лезть к Джаравелу, - вздохнул магистр. - Его прабабка сватовством замучила, тесть-эльф заставил планы изменить. Я не в курсе какие, Джаравел вскользь обмолвился, что тот влез туда, куда не просили. Нужными видами магии Темнейший, конечно, владеет, но помогать не станет, даже не выслушает. Аудиенции у него добиться нереально, разве что... Меня на день рождения его дочери зовут, той, которую в жёны прочат. Я вас с собой возьму, поухаживаю за принцессой Арабеллой, умаслю отцовские чувства Джаравела и попрошу вас принять.
- А он взамен вас жениться заставит, - хмыкнул Шардаш и отложил дымящуюся трубку.
Магистр помрачнел, насупился и тихо, чтобы не расслышала Мериам, выругался. Он не желал сковывать себя узами брака и ещё меньше хотел породниться с Темнейшим. Асварус понимал, что тот может поставить его перед выбором: ты женишься, а я помогаю твоему ученику. И что тогда? Безвыходная ситуация.
Асварус не понимал упрямства императора. С чего вдруг такая жажда его окольцевать? Темнейший никогда не был образцом семьянина, гулял от обеих жён, не питал к ним нежных чувств. Кому, если не ему, поддержать холостяцкую жизнь друга? И он поддерживал до поры, до времени, пока резко не поменял точку зрения.
Магистра терзали сомнения, что ему подсовывали свинью, использовали в корыстных целях, но ничего доказать он не мог. Как не мог отказаться от приглашений Арабеллы ФасхХавел. Юная демоница напропалую кокетничала с ним, с каждым разом надевала всё более вызывающие наряды. Порой она изгибалась так соблазнительно, что замирало дыхание. Асварус догадывался, чего добивалась Арабелла, и мужественно сдерживал порывы плоти.
К решительным действиям перешла и Кайра. Теперь она играла саму скромность, даже извинилась за непристойное поведение: 'Так тяжело долго без мужчины, а тут вы. Я потеряла голову'.
- Не заставит, - наконец произнёс магистр. - Я Юфинию припомню. Зато помогу вам, Тревеус. При мне Джараевел не посмеет заломить несусветную цену за услугу и не обманет.
- То есть вы всё решили, не спросив меня? - подала голос Мериам. - Или женщине положено молчать? Так вот, я категорически против и предлагаю подождать. Зелье никуда не денется, мне всего двадцать, ещё успею родить. И лучше бы без помощи императора. Тревеус, ты забыл, как выплачивал ему прошлый долг?
- В этот раз с нами едет учитель, - возразил Шардаш, - и ситуация иная. Успокойся, всё будет хорошо.
Адептка вздохнула и вышла из комнаты, обронив, что подышать воздухом. Она не разделяла оптимизма мужа, предчувствуя беду.
Лорд и леди Асварус отрицательно отнеслись к намерению сына посетить Империю. Магистр поставил их в известность за завтраком дня отъезда, предчувствуя море возражений, и не ошибся. Мать напомнила об убитых родственниках, о страданиях, причинённых сестре, а отец - об ответственности за жизни гостей, которых он брал с собой.
Асварус промолчал, не желая вступать в споры. От него не укрылся блеск в глазах Аскании, то, как она заёрзала на стуле, будто желая и не решаясь что-то сказать. В итоге он спросил напрямую и услышал просьбу, ошеломившую всех: 'Можно мне с тобой?'.
- Зачем? - напрягся магистр.
Память некстати напомнила о шутливом интересе Темнейшего к тёмной эльфийке.
Аскания смутилась, покрутила серёжку и пробормотала:
- На Империю хочу взглянуть.
- На Империю или императора? - хмурясь, уточнил магистр. - Смотри, близко к нему не подходи!
- Я не маленькая! - насупилась дроу. - И не дура. Не хочешь брать - так и скажи.
Все взгляды обратились к Аскании, бедняжка не знала, куда деваться. В итоге она, не доев, встала из-за стола, пожелала брату и его спутникам доброго пути и уехала к подруге.
Леди Асварус проводила её тревожным взором и тихо поинтересовалась у сына, не связывает ли что-то Асканию и Темнейшего. Тот ответил отрицательно, заверив, что пресёк бы малейший интерес с обеих сторон.
Немного успокоившись, леди Асварус заявила: 'Решай сам, ты давно взрослый' и больше не касалась темы поездки в Империю.
Сразу после завтрака магистр удалился к себе, чтобы переговорить с императором. Тот звал одного, а прибудут трое. Правила хорошего тона требовали спросить разрешения.
Темнейший ответил не сразу, а когда отозвался, что-то жевал.
Асварус извинился за причинённые неудобства и сообщил, что принял приглашение на день рождение принцессы Арабеллы. Император обрадовался и без лишних вопросов разрешил взять Шардашей.
- Коридор вам откроют в полдень. Координаты напомни.
- Лучше я сам, - возразил магистр.
- Боишься? - рассмеялся император. - Чего я в ваших Туманных землях не знаю? Ладно, давай сам. Кого хоть в спутники берёшь? Сестрёнку?
- Ученика с супругой. Ты его знаешь.
Темнейший на мгновенье задумался и кивнул: приводи.
Мериам зажмурилась, ступив в воющий пространственный коридор. Она пробовала сказаться больной, но Шардаш настоял: ты должна присутствовать. Он называл её трусишкой, подтрунивал и не понимал: проблема не в Темнейшем, а в платье. Его дала Аскания, заверив, что Мериам затмит всех демониц. Адептка придерживалась иного мнения: она опасалась привлечь внимание демонов. Облегающее как перчатка бёдра, платье расширялось книзу. Грудь скрывает драпировка, но под ней ничего нет: вечерняя мода не предусматривала нательных рубашек.
Леди Асварус одолжила Мериам украшения, служанки соорудили на голове сложную причёску.
Аскания тайком пробовала уговорить брата взять её с собой, но тот оставался непреклонен. Тёмной эльфийке пришлось смириться и пожелать магистру хорошо повеселиться.
Асваруса тревожило поведение сестры. Он боялся, что она заинтересовалась императором. Темнейший, несмотря на страшную суть, умел обворожить нужную женщину. Магистр знал о слабости друга к юным девушкам. Он любил соблазнять их, в отличие от многих других мужчин, предпочитая девственниц опытным женщинам. Аскания, к сожалению, принадлежала к опасной категории, и взгляд императора периодически обращался в её сторону. Магистр врал, что у сестры есть жених, надеясь обезопасить её от участи игрушки на ночь. К сожалению, Аскания была во вкусе императора, и даже её замужество его бы не смутило. Вывод напрашивался один - держать сестру подальше от Темнейшего, и она перестанет его интересовать.
Пространственный коридор вынес троицу в залитый светом бальный зал. Он полнился гостями. Разбившись на группки, они перешёптывались, ожидая появления императорской фамилии.
Асварус раскланялся с парой знакомых и отвёл спутников к столикам с напитками. Любой гурман нашёл бы себе что-нибудь по вкусу: от воды до крови.
Слуга-вампир растянул губы в улыбке, готовый услужить господам. Те к его услугам не прибегли, выбрали тривиальное шампанское и отошли в сторону.
Мериам удивилась, что на них не косятся. Магистр пожал плечами: он частый гость на всевозможных приёмах, успел примелькаться.
Голоса, как по команде, смолкли, в воцарившейся тишине распахнулись двери, пропуская личную охрану императора. Шестеро вампиров клана Вечности, все в бардовых куртках, при полном вооружении прошествовали через зал, расчищая дорогу правителю.
Темнейший удивил всех, явившись в белом. Он шёл уверенно, медленно, горделиво вскинув подбородок и покровительственно улыбаясь подданным кончиками губ. По случаю бала руки скрывали перчатки, а голову венчала корона. Её сияние могло поспорить со звёздным небом.
Шардаш тихо выругался от восхищения. Нет, не императором, а самым крупным камнем в его короне. Профессор с первого взгляда понял, что ценность его не в деньгах, хотя самоцвет стоил баснословных денег, а в магии. Даже стоя здесь, далеко от Темнейшего, Шардаш ощущал исходившую от рубина силу.
- Вы правы, это артефакт, - шёпотом подтвердил Асварус. - Камень Прозрения. Когда на Джаравеле корона, обмануть его невозможно.
Вслед за императором вошли обе его супруги, сестра и дети, разумеется, только официальные. Внебрачные выстроились по обеим сторонам своеобразного коридора и кланялись, когда отец проходил мимо них. Остальным стоять в первых рядах не дозволялось.
Дата добавления: 2015-09-29; просмотров: 22 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |