Нэт помнил то гнетущее молчание, когда Джуд гнала их старенький кэмпер [7]по залитым жарким солнцем деревенским окраинам. В тревоге он оторвался от книги, лишь когда мать свернула на полосу стоянки у густого леса. Из двигателя валил лилово-чёрный дым.
— Оставайся в кабине, — коротко бросила Джуд, распахивая ржавую дверцу.
И пока она сражалась с крышкой радиатора, чтобы залить в него воды, Нэт всё злился на отца, который втянул их в такую передрягу, а сам бросил, оставив на произвол судьбы. Он мрачно смотрел на двух здоровенных чёрных воронов, выедавших розовые внутренности какого-то раздавленного животного.
Вновь усевшись за руль, Джуд удовлетворённо выдохнула и нажала на кнопку блокировки дверного замка, велев Нэту сделать то же самое.
— Почти приехали. — Она повернулась к сыну. Её лоб рассекали тревожные морщинки. — Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал, Нэт.
Нэт оторвал глаза от пожирающих падаль воронов.
— Я хочу, чтобы ты пообещал мне никогда не уходить в лес в одиночку. Никогда.
— Странно, что ты упомянула об этом. Я как раз собирался на прогулку в этот жуткий лес, потому что для меня это плёвое дело.
— Не язви! — рявкнула Джуд, чего обычно с ней не случалось. — Просто… Просто я думаю, дело в том, что в детстве я всегда боялась леса. Там постоянно пропадали люди.
Нэт нервно глянул на лес. Деревья словно придвинулись к ним за то время, что они провели на полосе стоянки. Глупости! Конечно же нет! Но от одного вида этого леса по коже бежали мурашки: от него определённо исходила угроза. Нэт содрогнулся. Лучше бы они никогда сюда не приезжали.
И когда старенький кэмпер наконец-то добрался до нужного им городка, на въезде их встретил большой щит со словами:
ТЕМПЛ-ГЕРНИ
Добро пожаловать в город!
Пожалуйста, берегите нашу природу.
Но, насколько Нэт мог судить по замусоренной обочине, просьба эта не воспринималась всерьёз теми жителями Темпл-Герни, которые ездили на автомобилях. А внизу кто-то подписал чёрным маркером: «Породнённый с Луной».
Едва Нэт оказался в своей комнате, мысли его вернулись к отцу. Хотя он знал, что подслушивать за дверью нехорошо (редко услышишь что-нибудь хорошее о себе), так уж вышло, что двумя днями раньше он подслушал разговор бабушки и дедушки. Притаился у кухни, постоянно оглядываясь, чтобы мать его не застукала.
— Я так переживаю за маленького бедняжку, — донёсся до него голос Эпл.
— Это ты о ком? — глухо спросил Мик, пережёвывая кусок хлеба с маслом.
— О Нэте. Он слишком тонко всё чувствует.
— С ним всё будет хорошо, — заверил её Мик. — У него всего лишь чересчур богатое воображение. Помнишь Гэри?
Дедушка и бабушка засмеялись. Нэт рассердился. В детстве он с Гэри не расставался. Правда, речь шла о его воображаемом друге — Единороге.
— И ещё меня тревожит Джуд, — продолжила Эпл. — Она не находит себе места из-за Того Человека.
Нэт раздражённо надул губы. В последнее время Эпл называла его отца исключительно Тем Человеком.
— Знаешь, это совсем другое. — Голос Мика стал резче. — Интересно, когда он вернётся, чтобы наконец-то за всё ответить?
Нэт услышал жалобный скрип кресла, куда опустился дородный зад Эпл.
— Я не уверена, что он вернётся, — ответила бабуля. — Он ушёл в цирк к своему отцу.
— Правда? Староват он, чтобы убегать из дома и присоединяться к бродячему цирку.
— «Сумеречный цирк иллюзий Джона Карвера». — В голосе Эпл послышалось презрение.
— Что? — За едой Мик предпочитал обходиться минимумом слов.
— Ничего! — фыркнула Эпл. — От Ивена я ничего особого и не ждала, но думала, что у Джона-то есть голова на плечах. А теперь они по глупости могут решить, что этот цирк их озолотит.
Нэт прошмыгнул в гостиную. Он услышал всё, что хотел. Планы отца, связанные с обогащением, его не интересовали.
Однако в тот же вечер Нэт чуть ли не прыгал от радости (но изо всех сил пытался внешне ничем себя не выдать), когда наконец-то позвонил отец. Мальчик и словом не обмолвился о том, что подслушивал, справедливо опасаясь, что его могли за это наказать. Зато рассказал отцу о планах деда подарить ему собаку по случаю его приезда в Темпл-Герни.
— Собаку? — воскликнул Ивен. — Отличная идея! Только возьми себе настоящую собаку, а не маленькое тявкающее убожество, вроде этих летающих по небу такс и карликовых шпицев.
И сейчас, в своей комнате, Нэт не мог не улыбнуться, вспоминая их разговор. Он скучал по отцу и знал, что Ивен преступник поневоле, жертва обстоятельств — так объяснила ему мать. Интересно, а что бы сказал отец, увидев Вуди? После того как они уехали от Тейта, Вуди всё меньше напоминал неухоженную вонючую дворнягу. И Нэт с гордостью думал, что его новый домашний любимец ну очень похож на волка.
Глава 3
Камелия-лейн
Темпл-Герни, как и остальная Англия и Уэллс, в то лето изнывал от бьющих рекорды температур. Жара стояла такая, что, по словам Эпл, она слышала, как хрустят коротенькие волосики у неё на руках. В эти дни она крайне редко выходила из тени.
После покупки Вуди Нэт энергично взялся за собаку, и вскоре Вуди просто сверкал чистотой, и пахло от него, как говорила Эпл, «Алоэ-Верой». К полному изумлению Нэта, отмыв коровий навоз, мальчик обнаружил, что шерсть у Вуди белоснежная, хотя кое-где сквозь неё проглядывала розовая кожа. Он был согласен с Эпл, что кто-то действительно выстригал шерсть Вуди ножом и ковырял вилкой, но представить себе не мог, зачем кому-то такое понадобилось. Более того, тот, кто решил таким странным образом постричь Вуди, не коснулся головы и шеи пса, и теперь он напоминал индейца в перьевом головном уборе. Порадовало Нэта и ещё одно: высохнув, шерсть Вуди заблестела серебряными завитками.
— Вот вам прекрасный пример собачьей завивки! — улыбался Нэт, гордясь результатами своего труда. И отступил на шаг, чтобы полюбоваться Вуди, который, зевнув, вновь издал тот самый звук, более свойственный сверхзвуковому самолёту. — Извини, тебе скучно, — добавил Нэт, понимая, что Вуди абсолютно всё равно, воняет от него или нет.
Мальчик огляделся, чтобы убедиться, что рядом никого нет, и пристально посмотрел Вуди в глаза.
— Тебе скучно? — прошептал он.
Вуди не мигая смотрел на своего нового хозяина.
— Давай, Вуди… — Нэт чувствовал, что ведёт себя глупо. — Ты меня понимаешь?
Вуди по-прежнему смотрел на него. Его глаза оставались янтарными, не засверкали золотом, как надеялся Нэт. Вуди вновь зевнул и, удовлетворённо зарычав, почесал живот. Нэт заулыбался. А когда Вуди стал чесать себе морду, то выглядел таким тупым, что сама мысль о том, будто этот пёс обладает сверхъестественными способностями, показалась ему совершенно нелепой. Нэт засмеялся. Все попытки справиться с собой оказались напрасными. От смеха у Нэта заболел живот, а по телу разлилась слабость. Мальчик повалился на траву рядом с Вуди. Пёс, прекратив почёсываться, стоял, навострив уши, — глупый и ничего не понимающий.
— Прости, пожалуйста, — извинился Нэт. — Я смеялся не над тобой, клянусь! Просто…
Нэт вновь посмотрел на Вуди, который теперь уставился на него, как на безумца.
— Так уж вышло, — мальчик понизил голос, — что я подумал, будто ты установил со мной мысленную связь и, возможно, показал мне, что с тобой произойдёт, если я тебя не заберу. Должно быть, я это сам нафантазировал.
Вуди положил большую лапу на плечо Нэту, словно напоминая, что тот ещё не закончил свою речь. Нэт поднял с травы щётку. Он по-прежнему не сомневался, что мистер Тейт солгал насчёт Вуди и тех причин, по которым хотел избавиться от пса.
Богатое воображение мальчика заработало с новой силой. Нэт мысленно сравнивал Вуди с изображением немецкой овчарки и волка. Вуди, конечно, в большей степени напоминал волка, только лапы у него были куда длиннее, а странная причёска на голове и шее выглядела как настоящая грива. И нижняя часть каждой лапы какая огромная! Чуть ли не в два раза больше кисти Нэта. А пальцы длинные. Необычно длинные и соединённые между собой тонкой кожаной перепонкой.
— Как у волка, — сообщил Нэт матери, когда они вместе с Эпл пришли посмотреть, как он расчёсывает Вуди. — Ты знаешь, что только у волков и ньюфаундлендов лапы с перепонками между пальцев? — возбуждённо спросил он.
— Или, возможно, Вуди родился счастливым! [8]— рассмеялась Джуд. — Полоски кожи, которые соединяют его пальцы, ещё не означают, что у нас живёт волк.
Но Нэт твёрдо верил, что это ещё один признак, подтверждающий его версию происхождения Вуди.
— Хорошо, мама, — не стал спорить он. — А ты не спрашивала себя, почему Вуди никогда не лает?
Джуд пожала плечами.
— Может, у него болит горло, после того как он так жутко выл.
— Именно! — торжествующе воскликнул Нэт. — Выл! Он воет, но никогда не лает. И посмотри на него. Скажи мне, разве он не похож на волка?
Джуд вздохнула.
— Да, похож, как и большинство немецких овчарок. Потому-то они и пугают людей.
— Тогда почему мистер Тейт так стремился избавиться от него? — гнул своё Нэт. — Готов спорить, причина в том, что Вуди — один из тех, кого запрещено ввозить в Англию. Это гибрид волка, помесь волка и собаки.
— Нэт, ты хоть сам себя слышишь? — полюбопытствовала Джуд. — С какой стати мистеру Тейту связываться с животными, запрещенными законом к ввозу в страну?
— Ради денег… — Нэт почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.
— Ты знаешь, сколько заплатил за него дедушка? — мягко спросила Джуд.
— Нет, — признался Нэт.
— Он пообещал привезти ему бочонок экологически чистого сидра.
— Да, но… — запротестовал Нэт.
— Нэт, тебе почти тринадцать, — вздохнула Джуд. — Пора бы хоть немного обуздать своё воображение.
Нэт сощурился. Он не собирался возвращаться к единорогу Гэри. Просто хотелось назвать ещё четыре причины, почему Вуди могли незаконно ввезти в страну, но бабуля прервала их разговор.
— А это что? — воскликнула Эпл. Всё это время она расчёсывала густую шерсть на шее Вуди и теперь что-то внимательно разглядывала.
На коже Вуди Нэт заметил какие-то странные синие отметины.
— Похоже на клеймо. Может, это сделал мистер Тейт, на тот случай, если Вуди попробуют украсть?
Эпл нахмурилась и покачала головой.
— Я хорошо знаю Алека Тейта и не думаю, что он стал бы тратить деньги на собаку, которую хотел сбросить с пирса. И потом, разве собакам ставят такие клейма?
— Это слово или рисунок? — Нэт вглядывался в шерсть Вуди.
— Не могу разглядеть, слишком уж он волосатый! — рассмеялась Эпл.
Пока Эпл пыталась разделить шерсть, чтобы получше рассмотреть клеймо, Нэт держал голову Вуди.
— Думаю, это слово. Смотри, буквы написаны по кругу. Это эр, далее оу, ти, и, у, ас, а последняя — пи.
— РОТЕУСП? — В голосе Нэта слышалось недоумение. — Я принесу ручку.
Они записали буквы, и Эпл решила, что круг начинается с буквы «П», то есть Вуди заклеймили словом «PROTEUS».
К ним присоединилась Джуд.
— Протей [9]— имя древнегреческого бога, который мог изменять свой облик, — сообщила она. — Но с какой стати кому-то захотелось ставить такое клеймо на собаку?
— Понятия не имею, — покачал головой Нэт. — Мы должны спросить об этом мистера Тейта. Он наверняка знает.
Эпл продолжала разглядывать клеймо, и постепенно её пухлое личико становилось всё серьёзней и серьёзней. Она поджала губы и вместе с Джуд вернулась в дом, что-то бормоча себе под нос. Слов Нэт не разобрал.
Случай с клеймом стал для Нэта не единственным поводом для размышлений. Ему всегда нравилось гостить у дедушки с бабушкой. А теперь жизнь в их доме оказалась ещё интереснее. Экологически чистый сидр и сыр его бабушки славился на всю округу — от Темпл-Герни до Темпл-Мидса, но, помимо этого, Эпл обладала уникальным даром врачевания диких животных и птиц. Зимой её сарай становился домом для одиноких ежей, слишком ослабевших, чтобы пережить спячку. Весной она с помощью картона и клейкой ленты лечила сломанные крылья крошечным птенцам. Нэту особенно нравилось помогать бабушке выпускать на волю вылеченных птиц.
Прежде чем дать «Добро на взлёт», так она это называла, Эпл наполняла пипетку бесцветной прозрачной жидкостью из одного из своих многочисленных флакончиков, которые держала в запертом ящике буфета. Носик пипетки она осторожно вставляла в клюв птицы, которая жадно проглатывала предложенное угощение.
— Что это такое, бабушка? — неоднократно спрашивал Нэт, помогая снимать шину со сросшегося крыла.
— Ракетное топливо, — сосредоточенно отвечала она. — Убережёт от беды, поддержит на первое время.
Нэт нисколько не сомневался, что эта жидкость — никакое не ракетное топливо. Потому что топливо конечно же ядовитое. А от снадобья Эпл пёрышки птиц обретали здоровый блеск, глаза сверкали, да и сами птички словно прибавляли в размере.
Любопытство Нэта вызывал также и роскошный сад на Камелия-лейн. Стояла страшная жара, и местные власти строго-настрого запретили полив, но трава на участке дедушки и бабушки всегда буйно зеленела. Соседские лужайки на Камелия-лейн сильно выгорели и напоминали выцветший табак. Неужто дедушка с бабушкой нарушали строгий запрет?
Однажды Нэт, не выдержав, спросил Мика, почему на их участке такая зелёная трава. Мик лишь подмигнул, постучал пальцем по собственному носу и ответил:
— Не задавай вопросов и не услышишь лжи.
Такой ответ, само собой, мало что прояснил.
Нэт мысленно вернулся в настоящее. Последний раз пройдясь щёткой по шерсти Вуди, он отправился на поиски деда.
В яблоневом саду валялась лишь невероятно ненадёжная и капризная газонокосилка Мика. И никаких следов её хозяина. Потом он увидел деда, выходящего из сарая с маленькой бутылочкой, наполненной ярко-зелёной жидкостью. Голого по пояс, если не считать подтяжек и красного носового платка, оберегающего шею от солнечных ожогов. Все восемь серёжек в ушах деда сверкали на солнце. О присутствии Нэта он определённо не подозревал.
Нэт наблюдал, как Мик вытряхнул из бутылочки несколько капель на прекрасную зелёную лужайку. Капли повели себя как-то по-особенному: на несколько мгновений зависли над землёй, орошая верхушки травинок, пока те полностью не всосали жидкость.
— Что это, дедушка? — прокричал Нэт, заставив Мика подпрыгнуть чуть ли не на метр.
— Святой Боже! Парень, я и не знал, что ты здесь, — пробормотал Мик. — Нельзя так подкрадываться к людям.
На лице Нэта отразилась обида.
— Прости. Мне просто стало интересно, что это за капли. От них наша трава зеленее, чем у всех остальных.
— Да, — согласился Мик, загоняя пробку в горлышко. — Но эта информация только для тех, кому её положено знать, — и постучал по носу. Потом велел Нэту немедленно выкосить газон, потому что, по милости Нэта, его сердце до сих пор не может прийти в норму после прыжка.
К тому времени, когда Нэт закончил работу и почистил газонокосилку в соответствии с высокими стандартами, установленными самим Миком, солнце уже зашло за горизонт, и Нэту не терпелось выпить чего-нибудь холодненького.
Персиковый свет заливал полянку в саду. Взрослые сидели за столом, с наслаждением потягивая сидр Эпл.
— А вот и наш мальчик, — просиял Мик, наливая ему стопку сидра. — Чтобы на твоей груди выросли волосы.
Нэт поднёс стопку к губам, стараясь не охнуть. От резкого запаха у него начали слезиться глаза и защекотало в носу. Сделал крошечный глоток.
— М-м-м, — произнёс он, чувствуя, как жидкость обжигает его пищевод.
Внезапно схватившись за шею, Нэт упал на траву и начал стонать и дёргаться. Эпл и Джуд с тревогой наблюдали за ним.
— А-А-А-р, — зарычал Нэт. — Волосы растут в моей груди. Я умираю, а-а-а-р!
Вуди подбежал к Нэту и, жалобно повизгивая, принялся толкать его лапой.
— Перестань, Нэт! — воскликнула Джуд. — Бедный Вуди думает, что тебе действительно плохо.
Мик расхохотался. Эпл хлестанула его по уху чайным полотенцем, отчего серёжки в ухе деда весело затренькали.
— Этот пёс будет тебе замечательным другом, — отметил Мик, когда они все вместе заканчивали ужин. — Он уже верен тебе. Давай-ка поглядим, сколько он знает слов.
Отозвав Вуди в сторону, Нэт приказал ему сесть, встать, принести, и Вуди всякий раз повиновался.
— Вы только посмотрите, — восхищалась Джуд, — это что-то сверхъестественное! Похоже, он понимает каждое твоё слово.
Нэт не обратил внимания на странное выражение, появившееся на лице бабушки, когда она смотрела на выполнявшего команды Вуди.
Ночь давно уже вступила в свои права. Джуд поднялась с расшатанного стула, объявив, что устала и идёт спать. Нэт с тревогой смотрел на мать — как она идёт по тропинке к дому, — пока её белая блузка не растворилась в темноте. Родители почти каждый день разговаривали по телефону, и хоть это его немного успокаивало. О разводе речь, похоже, не шла. Но Нэт тревожился: что будет с ним, если отец серьёзно увлечётся цирком? Не придётся ли тогда ему с мамой снова переезжать? Или даже покинуть страну? Станет ли его отец и дальше укрываться от закона? Позволят ли Вуди уехать с ними? «Одно я знаю точно, — подумал Нэт. — Я никуда не поеду, если мне не позволят взять с собой Вуди!»
Вскоре поднялись Эпл и Мик. Пришла пора их любимого субботнего занятия: этим вечером они собирались посмотреть фильм «Джоси Уэллс — человек вне закона», [10]занимавший вторую строчку в их хит-параде. На первой стоял вестерн «Хороший, плохой, злой», [11]где главную роль исполнял их экранный бог — Клинт Иствуд. Нэт отправился спать, потому что он видел уже одиннадцать раз «Человека вне закона».
В уединённой уютной гостиной, пока не начался фильм, Эпл повернулась к мужу.
— Алек Тейт обвёл тебя вокруг пальца, Мик Смит… — На её лице отражался испуг. — Это существо не родилось на его ферме, как не родились там мы с тобой.
Мик от стыда наклонил голову.
— Пожалуй, ты права, — с тоской согласился он. — Это клеймо на шее тому доказательство. Но если Вуди оттуда, какое отношение имеет к этому Алек Тейт?
— Не знаю, — с тревогой ответила Эпл. — И мне нет нужды напоминать тебе, что произошло в последний раз, когда живность сбежала из Хеллборин-Холта.
Мик содрогнулся.
— Но ты же не думаешь, что Вуди…
— Будем надеяться, что нет, — мягко ответила Эпл. — А если да, нас всех ждут серьёзные неприятности.
Глава 4
Тяжёлый свет
Несмотря на усталость, Нэт лежал без сна. Он открыл оба окна, потому что комната под крышей за день сильно прогрелась. И, если не считать выстрелов, доносившихся из гостиной двумя этажами ниже, и гудения вентилятора, ночь выдалась тихой. Его глаза закрывались, и он мимоходом подумал о клейме на шее Вуди, но эта мысль не успела приобрести какие-то реальные очертания — он уже спал.
Проснувшись, Нэт ощутил какое-то неудобство, но жара его уже не донимала — освежающий ветерок отбрасывал волосы с вспотевшего лба. Он с трудом разлепил глаза: сон ещё не выпустил его из своих объятий. Полки с книгами уступили место деревьям, их листья странно поблёскивали в лунном свете. Он лежал на сосновых иголках и опавших листьях — вот почему ему было так неудобно: «Где я? Это что, сон?» Но, если это ему и приснилось, таких реальных снов он никогда не видел. Нэт посмотрел на огромную луну и прикрыл глаза — очень уж неестественно яркая.
Окончательно сбитый с толку и испуганный, Нэт поднялся с земли, трясущимися руками отряхнул пижаму. «Может, я лунатик и пришёл сюда во сне? — с тревогой подумал он. — Всё такое настоящее». И тут же почувствовал укол ужаса: каким образом он оказался в запретном Восточном лесу глубокой ночью? И он был здесь не один.
Краем глаза Нэт уловил почти незаметное движение за огромным папоротником-орляком, который рос у залитой лунным светом тропы, и увидел, как из листвы возникает долговязая, тощая фигура, совсем как зачарованная змея над корзиной. Поначалу Нэт решил, что это человек, но, по мере того как его глаза привыкали к лунному свету, он всё больше понимал, что перед ним может быть кто угодно, но только не человек. Кожа в пятнах, мертвенно-серая. Тонкие кривые ноги, но мощные, мускулистые бёдра. Отвратительный торс, весь в клочках чёрной шерсти, и… голова волка с торчащими из пасти острыми зубами! Злобные, горящие оранжевым огнём глаза уставились на Нэта, и он тут же ощутил себя маленьким и слабым. Мальчик попытался сдвинуться с места, но его ноги словно приросли к земле, а ему-то хотелось только одного — бежать, бежать, бежать. Крик поднялся из его горла, но замер на губах, когда Нэт понял, что эта волкоподобная тварь уже совсем близко.
Странно… она вроде бы и не сдвинулась с места, да и возникла в нескольких метрах от него, а теперь Нэта словно притягивало к ней помимо его воли. Мальчику показалось, что его мягко приподняло над покрытой опавшими листьями и иголками землёй, и теперь он плывёт… плывёт, и уже так близко от этого жуткого существа, что может заглянуть в его глаза. Нэт почувствовал, как расслабляется, глядя в их разъярённые глубины, и внезапно в его голове мелькнул вопрос: а почему он, собственно, испугался?
«Это всего лишь кошмарный сон, — сонно подумал Нэт. — В любую секунду я могу проснуться и… ФУ-У-У-У!» От твари его уже отделяли считаные сантиметры, и жуткий, отвратительный запах ударил в нос — будто запах нашатыря. Задыхаясь, Нэт откинул голову назад, кошмарный транс прервался, глаза наполнились слезами. Волкоподобная тварь попыталась схватить мальчика огромной бесформенной лапой. Нэт повернулся, чтобы убежать, упал на землю и… проснулся. Дома. В своей спальне. В привычной обстановке.
Нэт нервно рассмеялся. Он не ошибся. Конечно, это всего лишь идиотский, кошмарный сон, и он просто свалился с кровати. Сердце Нэта стучало барабанным боем, пижама промокла от пота. Он уже собрался позвать отца, но тут же вспомнил, что отец уехал, а звать мать и понапрасну тревожить её ему не хотелось.
Нэт закрыл глаза и принялся медленно вдыхать и так же медленно выдыхать — так учила его расслабляться мама. Спальню заливал холодный белый свет, такой сильный, тяжёлый, что, казалось, он давил. Нэт застонал. Мало ему отвратительного кошмара, так ещё и уличные фонари светили на полную мощность. Да нет здесь никаких уличных фонарей! А если бы и были, они никак не смогли бы освещать его комнату — наклонные окна на крыше находятся слишком высоко. Нэт с трудом поднялся — ноги его стали ватными и слушались плохо — и подошёл к окну. Привстал на цыпочки и выглянул.
Огромная, полная луна висела в фиолетово-чёрном ночном небе. Белый круг сиял так сильно, что Нэт без труда различал более тёмные участки поверхности Луны — моря, равнины и кратеры. Обычно невидимые, теперь они блестели, как серебро.
Воспоминания об отвратительном существе и омерзительной вони вновь вернулись. Нэт содрогнулся, его опять охватил страх. Зная, что заснуть не удастся, мальчик прокрался на лестничную площадку, мимо спальни дедушки и бабушки. Их устрашающий храп всегда вызывал у него улыбку. Казалось, что за дверью одновременно резали нескольких свиней. Эпл невозмутимо утверждала, что никогда не храпит, но на самом деле храпела громче Мика. Интересно, как же можно спать под такое звуковое сопровождение? Впрочем, если вспомнить доносившиеся из телика громкие выстрелы, становилось понятно: должно быть, у дедушки с бабушкой сильно ухудшился слух.
Нэт открыл дверь кухни и вошёл — хотелось пить. Он потянулся за стаканом, но какой-то странный звук заставил его застыть. Несмотря на жару, по коже Нэта побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Мальчик напряг слух, пытаясь вновь уловить непонятный звук. Ему показалось, что кто-то тихонько плачет, но так тихо, словно не хочет, чтобы его услышали.
— Мама, это ты? — прошептал Нэт.
Ответа не последовало. Если это плакала мама, возможно, она не хочет, чтобы сын увидел её в таком состоянии. Нэт подумал: а не вернуться ли ему в свою спальню? Но плач продолжался, и мальчик тут же забыл и про стакан, и про воду.
По коридору он направился к комнате-прачечной, распахнув дверь навстречу лунному свету. Луна так ярко освещала сад, что Нэт видел всё ничуть не хуже, чем днём.
Плач резко оборвался. В углу, у стиральной машины, что-то шевельнулось.
— Вуди? — просипел Нэт. Во рту у него пересохло. — Иди сюда, мальчик.
Послышалось шуршание, словно кто-то тащил по полу большую тряпку, но из тени вышла не собака. Нэт окончательно лишился дара речи.
Перед ним, завёрнутый в полосатую красно-чёрную подстилку Вуди, стоял мальчик. Мальчик примерно такого же возраста, что и Нэт. Ребята уставились друг на друга.
— Т… т… ты кто? — выдавил из себя Нэт. — И где моя собака?
Мальчик, всхлипывая, покачал головой. Нэт заметил, что под подстилкой, похоже, на нём нет никакой одежды. Глаза его раскрылись так широко, что грозили выпрыгнуть из своих орбит.
— Я… слушай, извини, но где Вуди, и… эй! Почему ты голый?
Как только Нэт произнёс эти слова, что-то щёлкнуло у него в голове. Он пристально всмотрелся в незнакомца, щёки которого блестели от слёз. Какие странные у него глаза! Золотисто-карие. Казалось, они светились изнутри.
«Не-е-е-ет, — в полном замешательстве думал Нэт. — Быть такого не может… или может?»
— Ты… ты тот, о ком я думаю? — пролепетал он.
Мальчик молча смотрел на Нэта, глаза его лучились золотистым светом.
Странная, эгоистичная мысль промелькнула в голове Нэта: «Только я обрадовался, что у меня есть собака, и посмотрите, чем всё обернулось!»
Наконец мальчик заговорил — отрывисто, скрипуче, словно говорить ему приходилось нечасто.
— Ты можешь… называть меня Вуди. Но я… не собака.
Ноги Нэта отказывались держать его, и он со всей силы плюхнулся на пол. Нет, это уже перебор! Возвращение единорога Гэри. «Я к этому просто не готов». Мальчик-Вуди тоже сел, вытер глаза краем подстилки.
Внезапно Нэт отвесил себе крепкую затрещину — хрясть! Вуди подпрыгнул и уставился на Нэта.
— Зачем ты… это сделал? — с любопытством спросил он, перестав плакать.
— Потому что я сплю. — Нэт потряс головой. — В этом всё дело. Я должен спать. Лунный свет разжёг моё воображение. На самом деле я по-прежнему в постели, а ты по-прежнему собака, так что спокойной тебе ночи, — и он поднялся, чтобы уйти.
Странный мальчик внезапно схватил Нэта за рукав пижамы.
— Я не собака, — повторил он.
Нэт сглотнул слюну, стараясь не показать, своего страха. Он покосился на руку мальчика, чувствуя ее невероятную силу. А пальцы! Они заканчивались острыми когтями.
— Тогда кто же ты? — спросил Нэт, собрав остатки мужества.
— Волвен, — ответил мальчик, убирая руку. — Оборотень.
Нэт в ужасе вытаращился на него, вспомнив свой сон.
— Вервольф! — выдохнул он, отпрянув от странного мальчика и в любой момент готовый сорваться с места. Удастся ли ему выскочить из комнаты-прачечной, прежде чем мальчик превратится в волка и вырвет ему сердце, или что-то там ещё делают вервольфы с людьми? Словно читая мысли Нэта, незнакомец снова сел и в отчаянии закрыл лицо руками.
Нэт растерялся. В этом странном мальчике чувствовалось что-то такое знакомое, что-то такое похожее на Вуди, и Нэту захотелось верить, что он в безопасности. Нэт откашлялся, чтобы показать: он ещё здесь и никуда не убежал. Мальчик поднял голову и посмотрел на Нэта грустными глазами.
— Ладно, — Нэт словно говорил сам с собой, — вервольфы превращаются в волков в полнолуние, во всяком случае, так происходит в книгах, которые я читал. Я никогда не слышал, чтобы волк превращался в мальчика.
Мальчик вновь покачал головой.
— Я не вервольф, я волвен.
Несмотря на страх, Нэта разбирало любопытство.
— Тогда ты… э… утром снова переменишься? Ты вервольф наоборот?
Мальчик содрогнулся и кивнул:
— Ничего не могу с этим поделать… Всё происходит само собой. А Алеку Тейту это не нравилось.
Нэт подумал об отвратительном Тейте.
— Ты хочешь сказать, он знал? Он знал, что ты не собака?
Мальчик кивнул и понизил голос:
— Это так… сложно… будет проще, если я останусь волвеном. Но я хотел… предупредить тебя…
Нэт сощурился, что-то вспомнив.
— Это ж надо! Я чесал тебе живот!
Мальчик впервые улыбнулся. Эта мягкая улыбка показалась Нэту очень знакомой, но от его взгляда не укрылись острые белые зубы, блеснувшие в лунном свете.
— Я по-прежнему Вуди, — мягко сказал мальчик. — По-прежнему твой друг. Пожалуйста, помоги мне.
Нэт попытался навести порядок в своих запутавшихся мыслях. Ему нравился этот странный мальчик, который, несомненно, нуждался в помощи, но потом он вспомнил ужасную волкоподобную тварь из своего кошмарного сна. В замешательстве и испуге тряхнул головой: «А что, если этот мальчик превратится в то… существо?»
Мальчик, похоже, прочитал мысли Нэта. Его улыбка увяла, а лицо стало грустным-прегрустным.
— Волвены не монстры, — просто объяснил он. — Вуди таким родился, его не создавали, как вервуфов.
— Вервольфов, — поправил мальчика Нэт, из памяти которого не уходила жуткая тварь из его кошмарного сна.
Мальчик встал, поплотнее завернулся в подстилку. Нэт наблюдал, как он остановился у двери, а потом, внезапно ушёл в ночь. Нэт остался сидеть на полу, гадая, что же теперь будет. Но — и он находился на пороге этого открытия! — когда происходит нечто удивительное, тебе не остаётся ничего другого, как сжиться с этим.
Глава 5
Непрошеный гость
Три поколения Тейтов работали на ферме и близлежащих землях в Темпл-Сент-Уильяме. Но стадо дойных коров джерсейской породы, выигрывавших не один приз, ушло в прошлое. От семейной фермы, если не считать земли и построек, остались только несколько старых овец и кур, переставших нести яйца.
Дата добавления: 2015-08-28; просмотров: 22 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |