Барбара Яковлевна Фритти 16 страница

– Да! У нас с ним не сложилось! Знаю, он тебе очень нравится. Но, думаю, мы поступили правильно: так будет лучше для нас обоих.

– Это твоя жизнь, Джулия! – вздохнул Джино. – Тебе виднее! Но Майкл хороший парень, и твоя мама его очень любила.

– Да! Но вся беда в том, что я его не любила! Вернее, не любила настолько, чтобы выходить за него замуж. Это было бы нечестно с моей стороны.

Джино бросил на Алекса задумчивый взгляд. «Наверняка он подумал о том же, о чем и я», – решила про себя Лиз. Уж не потому ли так стремительно переменились чувства Джулии к Майклу, что в ее жизни появился Алекс?

– Папа, я не перееду к тебе! Не хочу подвергать тебя риску!

– Но вот этого парня ты же не боишься подвергать риску! – живо возразил ей отец. – Джулия! Неприлично оставаться в квартире одинокого мужчины! – добавил он неожиданно резким тоном. Несмотря на всю мягкость своего характера, Джино придерживался традиционных взглядов на брак и никогда не приветствовал свободных отношений между женщиной и мужчиной еще до свадьбы.

– Папа! Квартира Алекса тоже подверглась вчера нападению!

– Ты серьезно? – воскликнула пораженная Лиз.

– Да! Вполне возможно, они проследили за мной и досюда!

Лиз взглянула на сестру. Особых угрызений совести на ее лице не читалось.

– То есть ты хочешь сказать, что привела этих бандитов прямо к нам, да? Хочешь, чтобы и папину квартиру они превратили в свалку? Зачем ты явилась? Зачем ставишь под угрозу папину жизнь?

– Думаю, Джулия все несколько преувеличивает! – вмешался в назревающий скандал Алекс. – Никакой слежки за нами я не заметил. К тому же, прежде чем ехать к вам, мы поменялись машинами с моим другом и проделали весь этот трюк на многолюдной парковке.

Лиз презрительно хмыкнула. Все эти шпионские штучки ее не очень впечатлили.

– Я все рассказала полиции, – сообщила Джулия, – и они пообещали взять папину квартиру под наблюдение. Так, на всякий случай!

– Перестанешь лезть ко всем со своими дурацкими вопросами, и никакого случая точно не случится!

– Все может случиться, пока мы не найдем то, что они ищут! – Джулия повернулась к отцу. – Папа, мамины бумаги во второй спальне?

– Да. Но там такой кавардак! Прошу простить меня! После переезда я там еще ничего не трогал. Нет никаких сил убираться! – Джино ссутулился и шаркающей походкой направился на кухню. За новой порцией водки, догадалась Лиз. Когда отец скрылся за дверью, Лиз с яростью набросилась на сестру: – Отец сознательно загоняет себя в гроб, а тебе хоть бы что! Какая же ты бессердечная, Джулия!

Джулия отпрянула, не ожидав услышать от сестры столь резкое обвинение в свой адрес.

– Неправда, Лиз! Просто сейчас… я немного занята…

– Ну да! Занята поисками настоящего отца! Великолепно! Зачем тебе волноваться о чужом человеке?

– Лиз, прошу тебя!

– О чем ты меня просишь, Джулия? Папа уже с самого раннего утра опрокинул в себя бог знает сколько порций водки с апельсиновым соком. Он перестал ходить на работу. Он бродит целыми днями по дому, даже не одевшись. Ты хоть это успела заметить?

– Но теперь же рядом с ним ты! – не выдержала Джулия. – Почему не остановишь его? Почему не проследишь? Почему ничего не делаешь? Впрочем, как я успела заметить, ничегонеделание – это твое любимое занятие в последние месяцы!

– Что? – вперила Лиз возмущенный взгляд в сестру, опешив от ее ответной атаки. – Что ты несешь?

– То и несу, Лиззи! Сидишь и ждешь у моря погоды! Кто-то что-то сделает, кто-то что-то решит за тебя. Ты хочешь, чтобы я прекратила поиски? Отлично! Ты хочешь, чтобы папа перестал пить? Прекрасно! Ты хочешь, чтобы я запретила ему пить! А сама? Чего хочешь ты для себя? С тех пор, как заболела мама, ты только и печешься о том, чтобы никто, не дай бог, не причинил тебе новые огорчения. Почему ты бросила университет? Собираешься до конца своих дней подвизаться официанткой в ресторане? Сколько можно, Лиз! Неужели ты никогда не задумывалась о собственном будущем?

– Я… я не знаю, – растерянно промямлила младшая сестра. Вопросы Джулии жгли своей правдой, словно каленое железо. Лиз почувствовала, что еще немного, и она расплачется. Но нет! Не станет она плакать в присутствии Джулии и Алекса. Она круто развернулась и выбежала из квартиры.

Лиз остановилась только на улице. Она была в бешенстве. Она была оскорблена и уязвлена до глубины души. Но больше всего ее потрясло то, что Джулия сказала правду. Она замедлила шаг, чтобы вытереть слезы, струящиеся по щекам. Бог мой! Как же права ее старшая сестра! С той самой минуты, как врачи диагностировали у мамы рак, она словно поставила крест на всей своей жизни. Встала, так сказать, на прикол. А все потому, что Лиз не мыслила себе жизни, в которой больше не будет мамы. Даже думать об этом было мучительно и больно. И вот прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мамы не стало, а она по-прежнему болтается на якоре. У нее нет ни планов, ни желаний, ничего!

Лиз огляделась вокруг. Самое ужасное, что и идти ей тоже некуда!

– Господи! Что я наделала! – Джулия подбежала к дверям. – Надо догнать Лиз! – Ей было нестерпимо стыдно, что все свое дурное настроение она выплеснула на сестру. – Зачем я набросилась на нее? Зачем наговорила столько обидных слов?

– Наверное, давно пора было это сделать.

– Но я же обидела ее!

– Скорее всего, да!

Джулия бросила мрачный взгляд на Алекса.

– Хорошенький ты утешитель! Ты должен был сказать: «Нет! Ты ее совсем не обидела!»

– У меня нет младшей сестры, а потому я и не знаю, что и когда говорить в тех случаях, когда сестры ругаются.

– Лиз достала меня в последние дни! – раздраженно бросила Джулия. – Командирша еще та! Любит только раздавать указания. Все ей не по душе! Что бы я ни сделала, все плохо, все не так! Кажется, я начинаю уже уставать от своей младшей сестры. Повезло тебе, что ты – единственный ребенок.

– Возможно! – Алекс помолчал. – Так мы будем смотреть бумаги?

Джулия погрузилась в тягостное раздумье. Увы, сейчас ее посещают преимущественно мрачные мысли. Возможно, это связано с тем, что ей все время приходится принимать решения, что всегда непросто. Да и опыта у нее маловато. Ведь все предшествующие двадцать восемь лет ей редко доводилось что-то решать самой, да и то все больше по пустякам. А сейчас что ни день, то перед ней новый выбор. А что выбрать? Как поступить правильно? Вот вопрос! Полночи она промучилась без сна, размышляя над тем, позвать ли Алекса обратно в спальню или не стоит рисковать. В конце концов, решила оставить все, как есть: она – на кровати, Алекс – на диване в гостиной. И вот сейчас она все еще продолжает злиться, что повела себя так глупо.

Разве нельзя было наплевать на всякие там условности и поступить так, как хочется? И что с того, что раньше она так не делала? Мало ли что это не в ее характере? И с Лиз надо было вести себя совсем по-другому! Вечно она ее оберегала! Пусть бы тоже немного понервничала!

– Ладно, с Лиз я поговорю позже! Вдруг найдем что-нибудь интересное. Тогда и разговаривать с ней будет проще.

– Едва ли найдем! – скептически заметил Алекс. – У меня такое чувство, будто мы на самой вершине айсберга. Пока все развивается по наихудшему сценарию: с каждым днем все хуже и хуже.

– Спасибо! Воодушевил! – иронично заметила Джулия, входя в небольшую спаленку.

– Я реалист! Привык смотреть правде в глаза. Камера, она ведь не солжет!

– Зато лгут люди! А нам предстоит вычислить, кто лжет. Главное – понять, что заставляет их лгать. – Джулия обозрела гору коробок, нераспакованных ящиков, пачки с книгами, свертки одежды. – Да, здесь нам придется изрядно повозиться! Но вдвоем будет быстрее!

Алекс обвел глазами комнату.

– Откуда столько хлама?

– Сама удивляюсь! Но папа продал дом за считаные дни. Мы просто не успели распихать все, что у нас было в том доме, по разным углам. Что-то перевезли в сарай, а какие-то вещи папа забрал с собой на новую квартиру. С чего начнем?

– Вначале давай проложим себе дорогу!

Джулия присела на корточки и открыла первый ящик.

– Как же люди обрастают вещами к концу своей жизни! – воскликнула она, еще раз окинув взором груды коробок.

– Причем достаточно безобразными! – Алекс извлек из ближайшей к нему коробки скульптурную фигурку мужчины с чудовищно непропорциональным телосложением. – Только не говори мне, что этот уродец украшал ваш журнальный столик.

– Да нет же! – рассмеялась Джулия. – Это мамины первые опыты в области ваяния. Мы с ней ходили в студию ваяния в нашем культурном центре. Мне хотелось приобщиться к искусству, а маме просто хотелось быть рядом со мной.

Улыбка сбежала с лица Джулии при мысли о том, сколько времени они проводили вместе с покойной матерью, а на поверку все оказалось ложью.

– Перестань! – набросился на нее Алекс. – Не смей изгонять из памяти хорошие воспоминания!

– Как ты догадался, о чем я подумала? – удивилась она.

– По глазам! Я же человек с опытом. Не позволяй сомнениям взять над собой верх, Джулия! Это пустая трата энергии и сил. Тупиковый путь!

– Ты прав! Но так трудно отрешиться от тяжелых мыслей.

– Взгляни-ка лучше на это! – Алекс протянул ей бумагу, которую он извлек из картонной папки. – Вот твоя метрика!

Она взяла документ. В последний раз она видела его, когда получала водительские права. Но на сей раз она буквально впилась в метрику глазами. В графе «Отец» стоял прочерк, далее шли вписанные фамилии матери и ее, чуть ниже – место рождения: госпиталь Святой Клары, Беркли, штат Калифорния.

– Похоже, я родилась в Калифорнии. Вот и печать подтверждает это.

– Да, печать подлинная, – согласился Алекс. – Но ты же понимаешь, что можно раздобыть любые документы, особенно если к делу подключаются спецслужбы.

– Кристина Делани сказала мне то же самое. Неужели действительно так просто получить липовое удостоверение личности?

– Не просто! Но твоей матери наверняка помогли!

Джулия открыла следующую коробку. Перчатки, шарфы и прочие мелочи. Она взялась за следующую.

– А ты была толстушкой! – присвистнул от удивления Алекс и подал ей старую фотографию.

Кажется, ей здесь одиннадцать лет. Снимок сделали прямо во время семейного праздника. И она действительно пышка-пышкой!

– В детстве меня просто закармливали итальянскими блюдами! – пожаловалась она. – Мои родные вполне искренне считают, что чем больше ешь, тем лучше себя чувствуешь. Плюс кое-что сохранилось от детства.

– Ты называешь это «кое-что»? – возмутился Алекс. – Только взгляни на эти жировые складки!

– Ай, отстань, пожалуйста! Можно подумать, что ты в детстве был херувимом!

– То есть ты полагаешь, что теперь я настоящий херувим? – Алекс изобразил на лице обворожительную улыбку.

– Я думаю, что ты очень собой гордишься! Вот что я думаю!

– Я тебе нравлюсь, это точно!

– Ни капельки! Не обольщайся на сей счет! – улыбнулась Джулия, швырнув фотографию обратно в коробку. – Пожалуйста, не отвлекай меня от дела!

Медленно, но неуклонно они расчистили себе путь к центру комнаты и наконец добрались до ящиков, в которых была сложена одежда. Сейчас, когда Джулия знала, что ее мать сопровождала в Россию артистов в качестве костюмера, все, что имело хоть какое-то отношение к одежде, приобретало новый смысл. В коробках лежала не только одежда, но и их детские карнавальные и новогодние костюмы. Вот, к примеру, ее наряд Красной Шапочки, в котором она щеголяла на школьном вечере в третьем классе. А вот костюм ангела, который мама сшила ей к какому-то дню Хеллоуина.

– Мы всегда изготавливали себе костюмы сами, – пояснила она Алексу. – Мама любила шить, правда, она никогда не рассказывала, что когда-то занималась этим профессионально.

– Конечно, не рассказывала! Ведь она же тщательно скрывала от вас все, что имело отношение к ее прошлому.

– Тогда получается, что мы напрасно надеемся отыскать здесь что-то стоящее!

– Продолжай копать, Джулия! Даже самые осторожные люди иногда допускают оплошность.

Джулия с легким вздохом взялась за разбор следующей коробки. Там были сложены рождественские открытки, письма и записная книжка с адресами. Эта книжка, украшенная цветочным орнаментом, лежала рядом с постелью матери в день ее смерти. В последний месяц мать написала множество коротеньких писем, адресованных знакомым и друзьям, в которых уведомляла их о своей болезни. Когда она уставала держать перо, то на помощь ей спешила Джулия, реже – Лиз, они писали записки уже под ее диктовку. В отличие от других вещей, связанных с более счастливыми временами в их доме, записная книжка сразу же напомнила Джулии, какими тяжелыми были последние дни жизни ее матери. Хорошо, что она была все это время рядом с ней. Собственно, мама умерла на ее руках: печальное это зрелище видеть, как на твоих глазах угасает родной человек. Жаль, что именно картины смерти заслонили от нее в последние месяцы то время, когда мама еще была здорова и счастлива.

Усевшись прямо на пол и скрестив ноги, она принялась листать записную книжку. На последних страницах она обнаружила три запечатанных письма, готовых к отправке. Наверное, мать попросила сделать это Лиз, а та, по своему обыкновению, забыла. Первое письмо было адресовано Памеле Хант, матери ближайшей подруги Джулии, второе – Грейс Баррингтон, официантке, работающей у них в ресторане уже лет десять. Третье… Джулия взяла в руки конверт и поднесла его ближе к свету. Почерк явно мамин, но буквы еле видны и нацарапаны кое-как. Она с трудом разобрала имя того, кому мать адресовала свое письмо.

– Странно! Какой-то Рик Сандерс! Не помню никого с такой фамилией!

Алекс подошел к ней и тоже сел рядом.

– Вскрой письмо и узнаешь, кто это.

– Ты считаешь это правильным? Это же мамино письмо. Оно адресовано другому человеку. Мама хотела отправить его за день до смерти. Я помню, каких усилий ей стоило написать его, но она сказала мне, что это очень важно и что она должна во что бы то ни стало написать его сама.

– Тем более есть повод вскрыть письмо! А вдруг это исповедь?

– Не понимаю, почему мама должна была исповедоваться какому-то неизвестному Рику Сандерсу! – возмутилась Джулия, но все же вскрыла конверт. Там лежал всего лишь один листок, вырванный из блокнота. Джулия достала его и, сделав глубокий вдох, и начала читать:

– «Дорогой Рик! Понимаю, мы договорились с тобой никогда не касаться этой темы, но я хочу, чтобы ты знал. Я очень больна! Боюсь, что не протяну больше месяца». – Голос Джулии сорвался. Мысль о том, что она зачитывает, по сути, предсмертное письмо матери, была настолько ужасной, что она молча протянула листок Алексу. – Я больше не могу!

Он взял письмо и продолжил чтение:

– «Я всегда вспоминаю тебя с нежностью. Знаю, ты был страшно зол на меня за то, что я сделала. Но все оказалось только к лучшему! Джулия выросла настоящей красавицей. У меня есть еще одна дочь. Я прожила счастливую жизнь. Надеюсь, ты тоже смог обрести в конце концов хоть немного счастья. Да, ты пошел на величайшую жертву из всех, но, зная тебя, я ни капельки этому не удивляюсь. Ты всегда был и остаешься мужественным и благородным человеком, самым мужественным и самым благородным из всех, кого я знала. Любящая тебя Сара».

Алекс поднял глаза от письма и перевел их на Джулию.

– Как ты думаешь, кто этот Рик Сандерс? – спросила она у него.

– Давай спросим у твоего отца.

– Не думаю, что он захочет читать мамино письмо, адресованное другому мужчине. Да еще с такой подписью: «Любящая тебя Сара».

Алекс перевернул конверт и прочитал адрес:

– Санта Хелена! Это же где-то рядом, в полутора часах езды от Сан-Франциско.

– Да, к северу от Напы. Ты собираешься туда ехать?

– А почему бы и нет? Это – предсмертное письмо твоей матери. И она сказала тебе, что оно для нее очень важно. Следовательно, мы должны вручить его лично!

– Пожалуй, ты прав! – задумчиво проговорила Джулия. – Странно, она пишет обо мне в письме незнакомому человеку, а Лиз даже не называет по имени. Получается, что этот Рик знал меня. Да, стоит узнать, кто этот человек.

– А как с работой? У тебя же сегодня вечером программа.

– Я уже обо всем договорилась. Взяла отгулы на несколько дней. Так что могу теперь всецело сосредоточиться на нашем деле. – Джулия немного помолчала, оглядев ворох неразобранных коробок. – Но мы же еще здесь не закончили.

– Никуда эти коробки от нас не денутся!

– Ты прав! Судя по всему, папа не заглядывал в эту комнату с того самого дня, как переехал сюда. Пойду попрощаюсь с ним! И попробую поговорить о его пристрастии к спиртному. Лиз права! Я в последнее время совсем не отслеживала эту сторону его жизни.

– Такой разговор, как правило, затягивается надолго! – резонно напомнил ей Алекс. – К тому же нравоучительные беседы стоит вести на трезвую голову. Тогда от них может быть какой-то прок.

– И опять ты прав! Да, пожалуй, лекцию о вреде пьянства стоит отложить. Надеюсь, у мамы не было любовной связи с этим Риком Сандерсом. Иначе отец вообще будет морально раздавлен! – Она вдруг резко замолчала, а потом в испуге поднесла руки ко рту. – О боже! Ты же не думаешь, что этот человек и есть мой родной отец, а?

Для того чтобы получить ответ, им с Алексом потребовалось два часа. Именно столько заняла дорога до Санта Хелены, небольшого местечка к северу от Сан-Франциско. Поглощенная поисками всего того, что имеет отношение к прошлому матери, Джулия совсем забыла о том, что был же еще и родной отец. Что, если перед смертью мама решила написать ему письмо? Вполне логично! Нелогичным было другое. Всю жизнь мама скрывала от нее правду об отце: кем он был, где жил? А как оказалось, все эти годы он жил почти рядом с ними.

Как только Алекс свернул с автострады на проселочную дорогу, Джулия опустила окно, и в салон автомобиля ворвался свежий воздух, моментально растрепал ей волосы и немного остудил жар лица. Красивые места, думала она, разглядывая яблоневые сады и виноградники, тянущиеся сплошной полосой до самого горизонта. Из здешних сортов винограда изготавливают одно из лучших в мире вин. Джулия, выросшая в семье истинных итальянцев, конечно же, знала толк в хорошем вине. Но вот по странному стечению обстоятельств сама она ни разу не была в местных винодельческих хозяйствах. Отец и ее дядя несколько раз навещали эти края, но мама никогда не интересовалась тем, как и где выращивают виноград, из которого потом изготавливают их любимое красное вино.

Почему ей было все это неинтересно? Уж не потому ли, что совсем рядом с виноградниками живет человек, который когда-то был ей очень дорог?

– Ты молчишь уже больше часа! – Алекс искоса бросил на нее удивленный взгляд. – О чем задумалась?

– Все думаю, а вдруг этот человек – мой отец? И что я ему скажу? Что мне делать, Алекс?

– Об этом пока еще рано думать! Откуда такая уверенность, что Рик Сандерс – твой отец?

– Тогда почему в письме мама упомянула меня особо? А про Лиз написала просто «еще одна дочь»? По всему выходит, что она была знакома с ним еще до своего замужества с Джино.

– И что с того? Допустим, они были знакомы, но из этого вовсе не следует, что он был твоим отцом.

– И тем не менее морально я должна быть готова к худшему! Подростком я часто рисовала себе картины встречи с настоящим отцом. Могла часами разглядывать себя в зеркале и расстраивалась, не находя ни малейшего сходства с мамой. Но я утешала себя тем, что в мире есть человек, похожий на меня, мой отец. Разумеется, мне и в голову не могло прийти, что я – сирота из русского приюта. Такое даже при самом богатом воображении трудно придумать.

Она вымученно улыбнулась и получила в ответ широкую улыбку от Алекса.

– Отлично! Раз ты еще можешь шутить, значит, с тобой все в полном порядке.

– Ты считаешь, что чувство юмора – это важно?

– Смех очень часто помогает выжить. Мне доводилось бывать в африканских деревнях, где люди буквально мрут с голоду, от ВИЧ-инфекций и других страшных болезней. Казалось бы, бедолагам вообще не до смеха, но стоило мне навести на кого-нибудь из местных фотокамеру, как они тут же начинали улыбаться. Жить в таких нечеловеческих условиях и уметь улыбаться дорогого стоит.

Джулия молча повернулась к нему. Алекс не отрывал глаз от дороги, но она поняла, что мыслями он снова унесся в прошлое.

– Я дал одному мальчугану ручку и кусок бумаги, – продолжал он, не поворачивая головы. – Ты бы видела, как он радовался. Будто получил чек на миллион долларов. – Алекс невольно улыбнулся, видно, представив себе лицо счастливого ребенка. – И все время смеялся. Смеялся и рисовал, пока не изрисовал своими каракулями весь лист бумаги.

– А потом ты его видел? Ты вообще встречаешься с теми людьми, которых фотографируешь?

– Я редко возвращаюсь в те места, где уже бывал. А потому и героев своих снимков почти никогда не встречаю. Очень редко! Но в ту деревню я наведывался около года тому назад.

– Только не говори мне, что мальчик умер! – протестующе замахала руками Джулия. Сама мысль о том, что такой жизнерадостный ребенок мог умереть, была ужасна.

– Не знаю, что с ним случилось. Вся деревня исчезла с лица земли. Ее смыло наводнением. Рассказывали, что кое-кто смог спастись, но все уцелевшие жители разбрелись по другим деревням. Так что о судьбе мальчика мне ничего не известно.

– Может, он выжил и продолжает где-то играться с твоей ручкой, играет и улыбается.

Алекс посмотрел на Джулию с ласковой улыбкой.

– У тебя доброе сердце, Джулия! Не поэтому ли у тебя столько проблем?

– Все может быть!

– По доброте своей ты боялась поговорить начистоту с Майклом, не хотела его обижать.

– Частично да. А частично он мне все же нравился, и обращался он со мной замечательно. Но ты прав: я действительно не хотела обижать его. А проблемы у меня были не столько из-за Майкла, сколько из-за мамы. Я всегда боялась огорчить ее, если стану проявлять повышенное любопытство к прошлому. У меня никогда не хватало смелости задать ей все те вопросы, которые я задаю себе сегодня. Она отсылала меня прочь, а я терпела, чтобы – не дай бог! – лишний раз не расстроить ее. И вот чем обернулась моя уступчивость в итоге.

– По твоим рассказам, у вас с матерью были прекрасные отношения, а потому можно понять твое нежелание огорчать ее.

– Да, мы прекрасно ладили, постоянно вели беседы на самые разные темы. Мама знала каждый мой шаг, где я, что делаю. Вообще-то она держала меня под неусыпным контролем, это правда.

– Долго она болела?

– Почти два года, начиная с того момента, когда был поставлен страшный диагноз, и до смерти. Особенно тяжелыми были последние полгода. Наблюдать, как умирает человек, всегда трудно. Зато у нас хватило времени попрощаться с ней. Кажется, мы успели обсудить в эти последние месяцы все самое важное. Но теперь я понимаю, что маму больше всего заботило наше настоящее и наше будущее. Она никогда не заводила речь о прошлом, предпочитая говорить только о том, что мы станем делать, когда ее уже не будет с нами. Вот и получается, что она сумела сохранить свою тайну до конца дней, унеся ее в могилу. Не понимаю только, почему она так сделала.

– Вполне возможно, тебе удастся найти ответ на это «почему». Только смотри не пожалей потом об этом.

– Не пожалею! Лучше самая страшная правда, чем неопределенность.

Алекс бросил на девушку задумчивый взгляд.

– Это ты пока так рассуждаешь. Кто его знает, насколько страшной может быть наша с тобой правда.

– Ты говоришь так, будто уже о чем-то догадываешься, но не хочешь пока делиться своими соображениями. Готовишь меня к чему-то, да?

– Нет! Пока я знаю ровно столько, сколько знаешь ты. Просто мне пришлось в жизни насмотреться на всякое. Никогда ведь не знаешь, на какую подлую низость способен человек.

Джулия точно не знала. Всю жизнь она прожила под крылышком у матери, надежно защитившей ее от всяких мерзостей реального мира. Она со вздохом глянула в ветровое стекло. Мимо промелькнула табличка с надписью населенного пункта: Санта Хелена.

– Ну, вот мы и приехали! – пробормотала она вполголоса. – Готова или не готова, но вперед!

– Ты говоришь о Рике Сандерсе или о нас?

– И о нем, и о нас! У меня нехорошее предчувствие, Алекс.

– Да у меня все время это предчувствие, Джулия! С того самого момента, как в минувшую пятницу ты постучала ко мне в дверь.

Проселочная дорога петляла между фермами, пастбищами, на которых паслись лошади и несколько коров, потом замелькали небольшие деревенские домики. Пахло свежескошенным сеном и травой. Стоял красивый солнечный день. Безоблачное голубое небо, яркое солнце, идиллический деревенский пейзаж. В такие дни не верится, что уже скоро зима. Какая зима, вот же оно, лето! Самое настоящее! Да и вообще, когда попадаешь на природу, то не хочется верить в плохое. Дай бог, чтобы его и не было, подумала про себя Джулия.

Алекс попросил ее еще раз свериться по карте. Джулия сверилась и велела сворачивать на следующем перекрестке. Но вот деревенский пейзаж стал постепенно уступать место городским постройкам, фабричным сооружениям, автозаправкам, парковым аллеям и городским тротуарам. Рик Сандерс жил на улице, которая именовалась Карибский Двор. Странное название! Ибо ничто в окружающем пейзаже и отдаленно не напоминало карибскую экзотику. Искомый адрес привел их к скромному одноэтажному домику в стиле ранчо. На подъезде к дому стоял видавший виды старенький «Шевроле», по меньшей мере двадцатилетней давности. Трава на лужайке перед домом была редкой, пыльной и сухой. Цветочные клумбы тоже радовали глаз своей неухоженностью, между кустами роз, высаженных вдоль всего фасада дома, торчали сорняки.

Джулия заметно нервничала, а когда Алекс затормозил машину, и вовсе разволновалась.

Неужели через каких-то пару минут она увидит родного отца?

Догадается ли она, что это он? Почувствует ли инстинктивно родную кровь?

Она непроизвольно сжала руку Алекса, когда он двинулся по дорожке вперед к дому.

– Не спеши! Я еще не готова!

– Тебе не надо ничего говорить, Джулия. Я все возьму на себя. Назову имя твоей матери, и мы посмотрим на его реакцию. Словом, ты стой, слушай и наблюдай!

– А вдруг он что-то спросит? Или даже узнает меня? Что, если я не захочу с ним разговаривать или тем более признавать в нем родного отца?

Алекс ободряюще улыбнулся ей.

– Опять паникуешь? И снова слишком много вопросов. А надо по одному, по одному!

– Просто я хочу быть готовой к любым неожиданностям!

– Иногда удача приходит тогда, когда ее вообще не ждешь. И все получается наилучшим образом!

– Или наихудшим!

– И ты еще смеешь обзывать меня пессимистом?

– Хорошо! Всё! – Джулия сделала глубокий вдох. – Пошли! Я готова!

Алекс позвонил в дверь. Послышался лай собаки, следом мужской голос приказал собаке замолчать. Через минуту дверь распахнулась, и на пороге показался мужчина в голубой рубашке и белых шортах. Они стояли спиной к солнцу, потому лицо мужчины было почти неразличимо. Джулия зажмурилась, потом заморгала глазами, чтобы приглядеться, но в этот момент Алекс больно сжал ей руку.

– Ой! – невольно вскрикнула она, но Алекс даже не взглянул на нее. Он оцепенело взирал на хозяина дома.

Мужчина шагнул на крыльцо, отступив тень, и отчетливо стали видны его темные волосы и светло-зеленые глаза.

– Вы Рик Сандерс? – спросила Джулия.

Ответа не последовало.

Мужчина вздохнул и после короткой паузы сказал:

– Не совсем! Скажи ей, Алекс!

– Ты знаешь этого человека? – Шокированная Джулия повернулась к Алексу, но тот лишь плотно сжал губы.

– Вот черт, Джулия! Этот человек – мой отец!

Алекс не верил своим глазам. Неужели перед ним стоит отец? Но ведь его нет в живых уже целых двадцать пять лет.

Однако эти каштановые волосы, светло-зеленые глаза, продолговатое худощавое лицо – все такое родное, такое узнаваемое.

Алекс моргнул раз, потом второй, пытаясь сбросить с себя наваждение. Но отец никуда не исчез, он по-прежнему стоял перед ним. Правда, Чарльз Мэннинг сильно постарел: вокруг глаз залегли морщины, кожа на лице обвисла и стала дряблой, в волосах обильно блестит седина. Однако изменения не такие уж катастрофические, чтобы не узнать человека, который предположительно погиб четверть века тому назад в страшной дорожной аварии. И не просто погиб, но которого, как был убежден Алекс, убили, намеренно столкнув машину в пропасть.

Невероятно! Неправдоподобно! Такого не может быть, потому что не может быть никогда!

Его отец, известный фотожурналист Чарльз Мэннинг, жив!

Мысли в голове путались, к горлу подступила тошнота.

– Алекс! – Отец протянул руку, чтобы поддержать его. Или чтобы поздороваться?

Но Алекс отпрянул назад и спрятал свою руку за спину.

– Какого черта? Что здесь происходит? Кто вы?

– Ты прекрасно знаешь, кто я! – спокойно ответил Чарльз. В его глазах читались боль и раскаяние. – Ты сам только что сказал. Как ты нашел меня?

Вопрос повис в воздухе, потому что Алекс некоторое время просто пережевывал его, пытаясь постичь смысл.

– Я тебя не искал! – выкрикнул он яростно, чувствуя, как все в нем кипит от злости. – Я приехал сюда в поисках некоего Рика Сандерса.

– Зачем он тебе понадобился?

Но Алекс уже впал в ступор. Он силился и никак не мог вспомнить, зачем ему понадобился этот злосчастный Сандерс.

– Моя мама написала вам письмо, но его не отправили, – вмешалась в разговор Джулия. – Вы должны знать мою маму, ее звали Сарой.

Дата добавления: 2015-08-28