Итак, со старшеньким разобрались. Ну, а что касается близнецов, то тут всё ясно. Почти всё. Руководила похищением и дальнейшей обработкой детей женщина, принесённая мной в жертву Равновесию, более чем уверен. Кстати, если уж в первый раз она предполагала воспользоваться услугами оборотня, то, возможно, и во второй... Фрэлл! А что, если... Этот самый потерявшийся племянничек... Но где он находится? Не под развалинами же поместья, в самом деле! Я бы почувствовал... Или Мантия подсказала бы. Нет, дом был совершенно пуст. Стоп! А почему, собственно, я поменял события местами? Непростительная ошибка! Сначала исчез молодой шадд, потом тётушка отправилась на его поиски, обзавелась контрактом, нарвалась при этом на вашего покорного слугу и покинула сей суетный мир. Да, именно так, а не иначе. Правда, выстроенная и выверенная теория ни в коем разе не помогает понять, где именно искать упомянутого племянника. Где-то недалеко? Может быть. Пока я поймал за хвост только одну из нитей, ведущих к исполнению Долга - а сколько ещё мне предстоит найти?...
Я помню о своём обещании, старый друг, не волнуйся! Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется оплатить ЭТОТ Долг... Для того, чтобы, встретившись с тобой снова, весело посмеяться над нелепой обидой. Для того, чтобы развеять тень сомнения, накрывшую невесомым пологом моё сердце... Почему ты просто не попросил? Разве я бы отказал твоей просьбе - просьбе единственного друга? Никогда! Но тебе зачем-то понадобилось поставить целый спектакль... Сомнения... Словно червячок настойчиво вгрызается в грудь... Наверное, ты просто хотел немного меня развлечь, взбодрить, поиграть. Наверное... Мне хочется верить в это...
И всё же, всё же... Неужели Мосты настолько редки, чтобы устраивать настоящую охоту за королевскими отпрысками? Не понимаю. Разве что, их Дар имеет некую особенность, крайне необходимую для "оживления" определённых артефактов... М-да, вселенский заговор налицо. Всё, не хочу больше думать о чужих проблемах... Лучше вспомню свои.
Каждая встреча с представителями королевской семьи оказывалась для меня, прямо скажем, судьбоносной. Самое смешное, что всякий раз я попадал в весьма опасные ситуации с немалым риском для собственной жизни. Сначала - шадда. Потом - явление магички. Теперь... Три - магическое число. Можно не сомневаться, что где-то впереди уже расставлена смертоносная ловушка на вашего покорного слугу. Каких жертв потребует от меня знакомство с принцессой?... Даже представить жутко... Ещё пару десятков трупов? Это мы запросто! Вон сколько душ отправили уже за Порог... А кстати, сколько? И при каких обстоятельствах?
"Охотников" Лакуса можно не считать - я всего лишь оборонялся. Честно попытавшись уладить дело миром. Не получилось... Далее - шадда. В принципе, тоже оборона. И опять я не хотел доводить до греха, но... А вот последние "мертвяки" откровенно порадовали. Аж до слёз. Мужчину я просто и примитивно выпил. Или - съел? Не знаю, как правильнее описать то, что я проделал, но по прошествии времени процесс вспоминается с омерзением. О нет, в тот момент, когда я впился пальцами в шею несчастного, мне было хорошо! Даже больше, чем хорошо: я блаженствовал. Точнее, блаженствовал зверь, проснувшийся внутри меня. Непонятный. Страшный. Безжалостный. Но - не чужой. Я - Он. Он - Я. Две Стороны Зеркала - теперь я знаю, каковы они... Что же может крыться на Третьей Стороне?... Зато тем, как я обошёлся с магичкой, можно гордиться: всё прошло по правилам, чинно и благородно. Я мог бы справиться и без джава, но с инструментами, согласитесь, гораздо легче как созидать, так и разрушать... А ведь я и наставницу Мэтта предупреждал: не стоит со мной связываться! Так что, совесть может быть совершенно спокойна, и я - вместе с ней.
Подытожим. Я не стал творить меньше глупостей, но теперь могу каждую из них обосновать. Это плюс. Встреча с принцессой и туманные намёки Мантии на грядущие неприятности - это минус. В голове ни одной мысли по поводу собственных действий - это плюс или минус? Скорее, плюс. Если я начну тщательно продумывать свои глупости прежде, чем исполнить, на мне можно ставить крест. Что главное в нашем дурацком деле? Правильно, импровизация! Ошибаться, так уж вдохновенно...
Взгляд зацепился за рассыпанные в мокрой траве белые звёздочки. Красиво, ничего не скажешь... Как бишь, называется это растение? "Слёзы ветра"? Да, вроде бы, именно так. Почему оно здесь растёт? Ах да, это же горная долина, как я мог забыть... Пока сознание переворачивало хлам сведений - ботанических и не очень - пальцы уверенно потянулись к первому из стебельков, увенчанных нежным бутоном. Если надорвать растение вот под этим листом, оно долго сохранит свежесть и яркость своей расцветки... Не помню, откуда именно я получил ЭТО знание - может быть, прочитал в одной из книг, может быть, кто-то рассказывал, может быть... Лепестки белые, но эта белизна не холодная, а какая-то... милая. Таким белым бывает парное молоко. Наверное, венок из этих цветов неплохо смотрелся бы на тёмных волосах принцессы...
...Возвращаясь к месту стоянки, я услышал голоса. Хок разговаривала с проснувшейся девочкой. Хм, девочкой... Ещё сутки назад я был убеждён... О чём это они?
- Ты хорошо его знаешь? - поинтересовалась рыжая.
- Кого? - опешила принцесса.
- Ну... парня, который тебя вчера приволок.
- Ах, его... - пауза. Затянувшаяся.
- Ну и?... - Хок настойчиво пытается узнать всю подноготную наших с девочкой отношений.
- Не знаю, как сказать...
- Да уж скажи, как есть!
- Я впервые увидела его примерно месяц назад... - значит, магичка терзала мою тушку больше недели. Стерва!
- Достаточно времени, чтобы узнать человека, - авторитетно заключила рыжая.
- Да, достаточно, правда... - принцесса замялась.
- Проблема?
- Видишь ли... Всё это время он был без сознания, - наконец, призналась девочка.
- Почему?
- Не знаю... Правда, не знаю! - лёгкое отчаяние. - Но очнулся он только вчера.
- Значит, ты не можешь ему доверять, - удовлетворена рыжая.
- Думаю, что могу, - робко замечает принцесса.
- Разве? - Хок удивляется.
- Он же спас мне жизнь и... не только жизнь. Благодаря ему я снова свободна.
- От чего?
- Меня... похитили и держали в доме, в лесу. А теперь дома нет. И моих похитителей тоже...
Ох, милая, ну зачем же ты так откровенна?!
- Куда же они делись?
- Умерли, - принцесса ответила не сразу, но я мысленно ей поаплодировал: умница, догадалась, что распространяться о моём участии в смерти её обидчиков - не самая удачная идея.
- Все сразу? - в голосе Хок слышно заинтересованное ехидство.
- По очереди, - брякает девочка и испуганно осекается.
- Ну-ка, ну-ка... - рыжей не терпится выведать подробности, но я не собираюсь позволить свершиться такому конфузу и выхожу на поляну.
Девчонки обернулись на звук шагов и с минуту пялились на вашего покорного слугу, как будто увидели привидение. Или что-то необычное, вроде двухголовой курицы или трёхногого телёнка. Потом Хок фыркнула, а принцесса смущённо улыбнулась.
- А тебе идёт, - сообщила рыжая.
- Что идёт? Ах, это... - я снял венок с головы и протянул принцессе: - Это тебе.
- Красивый... Спасибо, - она поудобнее села на своём импровизированном ложе и примерила подарок. Я пристроил выстиранное бельё на просушку, присел рядом с принцессой и полюбопытствовал:
- Как самочувствие?
- Хорошо... Голова немного кружится, а больше ничего не болит.
- Ну и ладненько...
- Нам нужно скоро отправляться в путь? - чуть встревоженно спросила девочка.
- Мы и отправимся. Вместе с этими добрыми людьми, - я не стал рассказывать, как меня приняли "добрые люди", хотя, признаюсь честно, так и подмывало оказать Хок "ответную любезность".
- Правда? - девочка обрадовалась. Совершенно искренне. Фрэлл, до чего же неиспорченный ребёнок! Странно, что при таком брате-близнеце сестричка - создание невинное и наивное... А может, так и должно быть. Вселенское Равновесие в действии, как говорится... Любопытно, а кого в таком случае уравновешиваю я?
- Правда. Меня, если посчастливится, сдадут с рук на руки моему хозяину, а вот что касается твоей персоны... Куда тебя нужно доставить?
Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:
- Хозяину?
- Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.
- Я... Ты не похож... - она смутилась собственных неясных ощущений.
- Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно, - я попытался разрядить обстановку. - Знаешь ли, жизнь - очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и всё переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чём и так без бочки эля не разберёшься!
- Хорошо, - принцесса снова улыбнулась. Как же ей идёт улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир...
- Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?
- Рианна, можно просто Ри, - упоминание о "прелестном дите" её немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.
- А я - просто Джерон, - ну, на самом-то деле, не "просто", но я и сам не упомню всех полагающихся мне имён...
...К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке - приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьёзны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.
- Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, - сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.
- Догадываюсь, - подтвердил я.
- Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?
- Почему бы и нет? - я пожал плечами. - Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И вполне вероятно, Вы их узнали.
- Узнала, - она кивнула. - И они мне не нравятся.
- Мне уже пора пугаться? - Улыбнулся я.
- Решай сам, - Матушка вернула мне улыбку. - Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что её коллеги смогли построить Порталы на место гибели дома и хозяйки только спустя несколько часов после происшествия... Но всё это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошёл огромное расстояние за столь короткое время.
- Попросил лешака о помощи, - честно признался я.
Глаза Матушки настороженно прищурились.
- И он тебя послушал?
- Как видите.
- Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?
- Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить, - кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия... Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!
- Допустим, - конечно же, она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. - Допустим, что ты просто везучий человек...
- В некотором роде, в некотором роде... Смотря что считать везением, - усомнился я.
- В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения её дома? - непреклонно закончила свою мысль Матушка.
- Это два вопроса, а не один, - поправил я.
- Поясни.
- Причины разные.
- Неужели? - она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати...
- А какие версии выдвигает народная молва? - как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.
- Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.
- А стоит ли? - вздохнул я. - Лишнее знание - лишняя печаль.
- Я справлюсь со своими печалями, - усмехнулась Матушка.
- Как хотите...
- Итак?
- Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находящегося на подвальном этаже.
- И только то? - она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:
- Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
- Ты - маг? - ответила она вопросом на вопрос.
- Нет.
- Я должна поверить твоим словам? - что-то её гложет... Но что?
- Не смею на это надеяться. Так что насчёт Порталов?
- Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, - хмуро сказала Матушка.
- Знаю.
- Но ведь ты только что сказал...
- Мои качества здесь совершенно ни при чём: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и всё.
- Хороший друг? - кажется, я озадачил её больше, чем нужно...
- Вроде того.
- И где он?
- Отсутствует, как видите.
Она устало вздохнула:
- Ладно, оставим его в покое... Я не умею строить Порталы, если ты хотел это знать. Но немного знакома с тем, как это делается.
- Тогда Вы поймёте... Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.
- Но... - она опешила. - Это невозможно...
- При удачном стечении обстоятельств - вполне.
- Хорошо... А хозяйка дома?
- А что?
- Как погибла она?
- Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.
- Это что ещё такое?
- Нуууу... Если вкратце: каждый маг в течении своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определённый ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот и она... Вернула, - я невинно улыбнулся.
- Как я понимаю, не без твоего участия? - светлые глаза сверкнули сталью.
- Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? - я изогнул левую бровь.
- Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но... Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза всё равно остаются умными.
- Вы мне льстите...
- Я редко ошибаюсь в людях, и ты... Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на всё время пути.
- Посадите, - разрешил я.
- Ты согласен? - вот теперь она удивилась.
- А зачем возражать? Если Вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трёх бойцов сразу я не выстою.
- Ты и меня записал в бойцы? - усмехнулась Матушка.
- Только не говорите, что не умеете сражаться!
- Не буду. Но я не договорила, - она сделала небольшую паузу. - Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но, в то же время, я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?
- Наверное, Вам подсказывает внутренний голос, - совершенно серьёзно ответил я.
- Думаешь?
- Я, например, часто разговариваю сам с собой.
- И как?
- Что "как"?
- Эти беседы приносят пользу? - Матушка почти не шутила, спрашивая меня.
- Бывает. Когда они происходят вовремя, - признался я.
Она фыркнула:
- Всё-таки, ты забавен...
- Не все так считают, почтенная госпожа.
- Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!
- Я постараюсь запомнить, - ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!
- Что ж, пусть всё пока остаётся на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!
- Всегда к Вашим услугам, - я отвесил шутливый поклон.
***
Не прошло и трёх суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса ещё не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта со вполне определённым социальным статусом.
Мирак, Южные Ворота Россона. Город-крепость, возведённый во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, вознамерившихся обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму - столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно, как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть - сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого "Рассветного камня". Упомянутая горная порода помимо своих чисто утилитарных качеств, как то: прочность, долговечность, способность сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от вздымающихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса "Землеописание". В принципе, девочка могла в недалёком будущем узнать всё это от своих учителей, но мне почему-то нравилось её развлекать...
Пока мы ждали своей очереди у городских ворот, я успел вспомнить, что постоянное население Мирака составляет около трёх тысяч человек, включая военный гарнизон, но, как правило, через город постоянно идут торговые обозы, а несколько раз в год - в дни всенародно любимых праздников - в город съезжаются жители окрестных сёл и более мелких городков, так что подсчитать, сколько душ присутствует в городе каждый день, не представляется возможным. Несмотря на строгий учёт въезжающих и выезжающих, проводимый Городской Стражей... Не знаю, как Матушка забалтывала офицера на воротах, но меня пропустили в город, повязав на руку ленту, украшенную печатью коменданта, и снабдив строгой инструкцией, куда мне можно ходить, а куда лучше не соваться, если хочу остаться живым и здоровым. Я внимал хмурой речи стражника с почтением, чем вызвал усталое неудовольствие с его стороны, и еле сдерживаемые смешки со стороны моих спутников, которые посчитали сложившуюся ситуацию предельно забавной...
Проехав через три линии стен и укреплений, мы оказались собственно в городе.
Мирак расположен на нескольких уровнях скальных террас: внизу дремлют жилые кварталы, чуть выше шумят гостиницы, трактиры, мастерские, всевозможные конторы и службы, а по самому верхнему "этажу" гусеницей тянется причудливо изогнутое тело грозной крепости.
Перед тем, как свернуть в квартал постоялых дворов, Матушка высадила меня и девочек неподалёку от главной площади и велела ждать её возвращения. По возможности, на одном, хорошо обозреваемом, месте. Я пожал плечами, Рианна кивнула, Хок фыркнула - на том и расстались. Я не горел желанием шататься по узким улочкам и сразу сказал, что поищу местечко где-нибудь в уголке и буду тихо и мирно сидеть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания. Рыжая авторитетно заявила, что я - трус, с чем, собственно, ваш покорный слуга спорить не стал. Принцесса не принимала участия в выяснении моих душевных качеств, восторженно уставившись на толпу людей, деловито снующих вокруг. В конце концов, Хок утащила Рианну по направлению к торговым рядам, а я стал искать "тихий уголок".
Поставленная задача оказалась непростой. Совсем непростой. Судя по столпотворению, царившему на площади, в городе либо намечалась, либо полным ходом шла какая-то ярмарка, иначе откуда бы такому количеству народа взяться на конец лета в городе, который всегда был и будет "проходным"? Правда, прислушавшись к разговорам, я узнал, что причина большого скопления людей до идиотизма проста: последнюю неделю на юге от Мирака шли проливные дожди, и на дорогу сошло несколько селей, приведших к непроходимым завалам, устранением которых в данный момент вовсю занимались специалисты - свои и приглашённые, то есть, местные жители и гномы. Сообразив, что мы застрянем здесь надолго, я слегка опечалился, сопоставив природные явления с осторожным предположением Мантии о расплате за просьбу, обращённую мной к Хозяину Леса. Значит, Судьба жаждет моего участия в неких событиях, происходящих или намечающихся именно здесь, на юге Россона... Любопытно будет узнать, каких именно. Впрочем, что бы ни произошло, приятным для меня оно не будет - уж в чём, в чём, а в этом я уверен, потому что все сюрпризы, преподнесённые мне моей странной жизнью, всегда больно бьют. Когда по голове, а когда и по более чувствительному месту...
Отчаявшись спрятаться от любопытных взглядов горожан и гостей города в укромном уголке, я вышел на середину площади. К фонтану.
Странно было увидеть такое сооружение посреди города, затерянного в горах, где любой источник питьевой воды стоит на особом учёте. Но факт оставался фактом: в центре главной площади Мирака раскрывалась навстречу небу чаша бассейна, обрамлённая невысоким бортиком. А вот внутри этой чаши... Наткнувшись взглядом на статую, я замер, совершенно обескураженный.
Фигура женщины, спрятанная в просторных складках то ли платья, то ли плаща: на обозрение выставлены лишь руки, протянутые навстречу... Кому? На этот вопрос я не мог ответить. Спокойное, властное лицо. Красивое? Да, пожалуй. Но той особой красотой, которая не нуждается в защите, а напротив, сама способна приводить в смятение врагов и воодушевлять воинов на поле боя. И вместе с тем... Скульптор, изваявший статую, был гением: женщина выглядела совершенно живой, разве что цвет кожи и всего остального имел голубовато-серый оттенок с муаровыми разводами. Одежда почти не тронута резцом - так, заданы основные складки, не более - но руки и голова... Присмотревшись, я покачал головой: человек не способен придать камню подобную гладкость и бархатистость с помощью инструментов. Нет, здесь поработал кто-то другой...
Солнечный луч скользнул в бассейн, и на мозаичном дне я рассмотрел несколько фраз, спрятанных в изгибах узора. Возможно, до меня никто не находил в сплетении лоз знаки, наделённые смыслом, а если и видел, то... Не думаю, что многие из местных жителей владеют Старшим Языком.
"Победи ненависть. Отпусти любовь. Исполни долг."
Теперь я не сомневался в авторстве этого произведения искусства. Только одна известная мне раса любит снабжать безделушки полезной информацией... Но настолько ли это - безделушка?
Я прислушался к своим ощущениям. Что потянуло меня к этому месту? Обещание покоя. Неосознанное, неслышимое, но твёрдое. Нет, даже не покоя. Защиты. Обещание сохранить. Спасти. Укрыть от напасти. А это значит...
Пришлось вызвать Внутреннее Зрение - совсем чуть-чуть, на Низком Уровне, всего лишь для поверхностного осмотра: погружаться глубже мне не хотелось, хотя сейчас, после восстановления подорванного здоровья за чужой счёт, эта процедура не составила бы никакого труда. Но первый же нырок на другой Пласт едва не заставил меня захлебнуться.
Статуя, чаша фонтана и даже вода, мягко поблёскивающая в солнечных лучах, составляли единое целое. Артефакт невероятного могущества. Сплетение каналов, испрещённых специальными резервуарами для накопления и направления Силы, образовывало узор, совершенно незнакомый, но предельно ясный для понимания. Некто, обладающий возможностью и, самое главное - желанием, сделал городу королевский подарок. Обеспечил город Защитником. Точнее, инструментом, который позволит защитить Мирак от нападения. Правда, чтобы наполнить это сооружение Силой, нужно очень и очень постараться, но, пожалуй, несколько магов Высших Ступеней справятся. Или один Мост...
Взгляд снова скользнул на лицо статуи, придирчиво изучая черты. Итак, Дом Атакующих - только там родятся женщины, сочетающие безудержную силу с бесконечной нежностью. А вот ваял сей монумент кто-то из Созидающих, их работа: чётко, пропорционально, эффективно - ничего лишнего. Интересно, натурщицей мастеру служила случайная знакомая или возлюбленная? Наверное, всё же возлюбленная, потому что скульптор вложил слишком много чувства в выражение лица и протянутые руки женщины. Слишком много... Учитывая назначение артефакта, здесь больше подошло бы что-нибудь неодушевлённо-умиротворяющее, а не женщина, раскрывшая объятия. Впрочем, это сугубо моё личное мнение, не более...
- Чем тебя так зачаровала эта статуя? - Хлопнула меня по плечу Хок. Я повернулся к девочкам и, признаться, с некоторым неудовольствием, отметил, что венок с головы Рианны безвозвратно исчез, зато в пальчиках подружек алели аппетитные леденцы.
- А где цветы? - оставил я без внимания вопрос рыжей.
- Нам так повезло, - горячо начала принцесса, - оказывается, цветы, из которых ты сплёл венок, очень редкие, и в первой же лавке нам предложили за них несколько монет!...
- Но вы согласились на конфеты? - уточнил я.
- Почему же, - встряла Хок. - Деньги мы тоже взяли... Кстати, а где ты нашёл "Слёзы ветра"?
- У озера.
- Что-то я не припомню, чтобы там росли цветы... - недоверчиво протянула рыжая.
- Их там было, как грязи: только руку протяни! - я начинал злиться. Неоправданно, конечно: скорее всего, цветы распустились только для меня одного. С лёгкой руки всё того же Хозяина Леса, дабы... Дабы что? Угодить? Разве я выказывал ему неудовольствие? Или же он хотел сделать мне приятное? Бред. Если начну так думать, и до сумасшествия недалеко...
- А что ты всё-таки нашёл в этом фонтане? - спросила Рианна.
- Это так важно?
- Ну... Ты не сводил глаз с женщины...
- Наверное, ни разу в жизни ничего подобного не видел? - съязвила Хок.
Видел, дорогуша, не раз и не два, а гораздо больше. К тому же, видел, так сказать, живую натуру, а не каменное подобие. Я уже собирался сказать об этом, но гомон толпы разорвал пронзительный торжествующий вопль:
- Хайиии!
Я содрогнулся. Только одно существо во всём подлунном мире имело такой голос. И я надеялся, что оно надолго покинуло Тропу моей Судьбы... Зря надеялся. Не получилось убежать от неприятностей. Но откуда... Фрэлл! Как я мог забыть?! Владения Гномьих Королей начинаются аккурат за соседней горной грядой, а это значит, что...
Коренастая фигурка протиснулась сквозь плотное кольцо людей, и я увидел знакомую круглую мордашку. Довольную. Очень довольную.
- А я всё думала: ты или не ты? - первым делом сообщила Миррима, вцепляясь в полу моей куртки.
- Не я, - со скорбной миной ответил ваш покорный слуга, чем вызвал растерянное недоумение у девочек и подогрел энтузиазм гномы.
- А ты почти не изменился, - Миррима продолжила радовать меня своими наблюдениями. - Вот только... - короткий пальчик попытался достать до моего лица. Безуспешно. Пришлось малявке ограничиться всего лишь указанием направления.
- Я тоже рад тебя видеть, - как мне утихомирить этот жизнерадостный ураган?
- Ну-ка, рассказывай, откуда ты здесь взялся и что делал все три месяца без меня? - можно подумать, она - моя невеста и вправе требовать отчёта!
- Может быть, позже...
- Это твоя знакомая? - робко поинтересовалась Рианна. Внимание гномы, ранее полностью сосредоточенное на мне, переместилось в сторону принцессы. Голубые глаза расширились, рот раскрылся, но я уже знал, чем заканчиваются подобные мимические упражнения, и потащил Мирриму в сторону:
- Простите, девочки, мне нужно сказать пару слов моей... подружке.
"Девочки" понимающе промолчали, хотя по глазам было видно, как нелегко им даётся сохранять спокойствие. Оказавшись в нескольких десятках шагов от ненужных ушей, я настоятельно попросил:
- Милая, пожалуйста, веди себя прилично!
- Ха! Кто бы говорил о приличиях?! - курносый носик задорно вздёрнулся кверху. - А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?
- Милая... Я тоже люблю пошутить, но, давай, поговорим серьёзно.
- Давай, - она согласилась - слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы: - Что у тебя на щеке?
- Разве сама не видишь?
- Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!
- Знаю, милая, я...
- Откуда оно взялось? - настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.
- Ты не поверишь... - банальная фраза, но вполне подходящая.
- Рассказывай!
- Помнишь мальчишку, которого я отшлёпал?
- А как же! Только что он делает тут, да ещё и в женском платье? - надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.
- Это его сестра-близнец.
- Даааа? - она задумалась, но ненадолго. - Не увиливай!
- Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчинённых наградить меня этим украшением. Всё очень просто, как видишь.
- И ты не сопротивлялся? - удивление, смешанное с укором.
- В тот момент я не мог... - ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну ещё об одной "женщине в моей жизни", рискую не получить покоя до самой ночи.
Дата добавления: 2015-08-27; просмотров: 33 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |