Чуть дальше горели костры, слышались голоса. Я выскользнула наружу, привычно сливаясь с темнотой, переступила по колючей стерне и, решив не возвращаться из-за такой ерунды, как обувь, миновала стражников. По широкой дуге, минуя костры, неожиданно вышла к колодцу. Висящее на крюке кожаное ведро поделилось со мной холодной водой. Поеживаясь, я умылась и распустила спутанную косу. Посеменила дальше, не понимая, зачем вообще отправилась на эту странную прогулку.
Меня окликнули от одного из костров. Ой! От неожиданности запнулась о кочку и чуть не упала. Меня заметили? Ну и что? Пожав плечами, я поджата ногу и, охая, допрыгала до небольшого костра. Плюхнувшись на землю, спросила хозяина:
– Можно?
Орк кивнул, не отрывая взгляда от огня. Повозившись, я закуталась в покрывало по самый подбородок поджала ноги и с интересом уставилась на соседа. Мрачный… на смуглом скуластом лице пляшут тени, пламя отражается в черных зрачках. Впавшие щеки, будто он не ел досыта несколько недель, тонкие губы недовольно поджаты. Волосы собраны в хвост, из одежды простая рубаха и узкие штаны. Он молчал…
Странно, зачем вообще звал? Ну помолчим… Я шумно вздохнула. Хорошо все же. Бездумно вглядываясь в горизонт и выискивая последние отблески вечерней зари, вслушиваясь в песни диких обитателей степи, не сразу расслышала вопрос:
– Вы знаете, какая сегодня ночь, сай?[23]
– А? Ночь… какая-то особенная? Самая обычная летняя ночь… – Почему-то мне не хотелось узнавать имя ночного собеседника. Он-то меня точно знал. Как же иначе? Если по ночной стоянке бредет куда-то девушка со светлыми волосами до пояса, то кто же это еще может быть? Только я!
– Значит, не знаешь? Ну ладно… – Он удивленно поднял брови, хотел что-то добавить, но промолчал.
– Я сделала что-то не так?
– Нет, все так… просто у меня есть один вопрос. А задать его было некому, теперь же…
– …вы желаете задать его мне, айвэ?
– Почему бы и нет, раз степь послала тебя к этому костру.
Улыбается. Странно…
– Задавайте! – махнула рукой. Чем меня теперь удивишь?
Орк вытянул ноги и прищурился.
– Раз так… скажи, что лучше – мир или война?
Ни секунды не задумываясь, ответила:
– Мир конечно же!
– Почему же? – В голосе степняка послышалась ирония. – А упоение битвой, высокое искусство сражения, победы и добыча? Месть, наконец…
– Кровь, смерть, грязь, горе, – продолжила я список.
– Разве оно того не стоит?
– Что?
– Стоит ли месть этой крови и смерти? – Он задает странные вопросы, сохраняя абсолютно спокойное лицо.
– Нет, – уверенно ответила я. Неужели он не понимает таких простых вещей?
– Да что ты знаешь об этом?
– Наверно, ничего, – покладисто согласилась я, – но мир все равно лучше.
– Чем же?
Сказать или нет? А вот скажу! Фыркнув, выдала свое кредо:
– Прибылью. Чем крепче мир, тем больше прибыль! Во всем.
– Наивная торговка, – сощурился орк.
– Не торговка, а воровка, – терпеливо поправила я.
– И чем же твоя прибыль от моей добычи отличается? Хорошо хоть, от мести отошли.
– Прибыль постоянна! – провозгласила я, подняв руку.
– Воровка… – он задумчиво склонил голову, – принцесса-воровка. Это что-то новое. Вот скажи, если твоя прибыль хуже и меньше, чем у соседа, что ты сделаешь?
– Ну… – я пожала плечами, поправляя покрывала, – зависит от ситуации. Если захочу такое же, куплю, заработаю, украду…
– А если не получится украсть? Отберешь силой?
– Зачем? – недовольно фыркаю. – Мир велик! Найду что-нибудь получше!
– А если лень искать, или то, что ты желаешь получить, слишком далеко?
Он улыбается. Думает, что загнал меня в угол.
– Ну что ты на это скажешь, принцесса-воровка?
– Скажу, что ничего смешного в этом прозвище нет. Вы сами по образу жизни воры и есть! Так что не обзывайтесь! А лень и глупость не есть причины для войны. Для войны вообще нет причин…
– Ай, молодая ты еще, для войны всегда найдется причина.
– Но делить таким образом бесконечность глупо!
– Какую бесконечность?
– Мир бесконечен, разве вы не знали?
– Нет…
– Вот и те люди не знали… или не хотели узнавать. Места хватило бы всем!
– Молодая, горячая! Успокойся!
– Да, молодая, а вы тогда вообще во младенчестве находитесь, если ищете что-то хорошее в битвах! – Я вскочила, раздраженно взмахнув руками. Что я несу? Пытаюсь что-то доказать незнакомому орку в первый же день моего пребывания в степи? Зачем?! А вдруг я что-то нарушаю… Сделав пару шагов, напоролась больным местом на какой-то сучок и вскрикнула:
– Оуй! – И запрыгала на одной ноге.
– Что случилось? – вздернул брови ночной собеседник. Похоже, подумал, что, не сумев доказать правоту словами, решила закатить истерику.
– Ногу поранила, – пояснила я, присаживаясь обратно.
– Как это?
Чего он удивляется? Моя почти истерика его не тронула, а простая царапина…
– Молча. – Да, огрызаюсь, но, сознав внезапно, что выгляжу как чучело, да еще совершенно неподобающее чучело… Ой, поздно спохватилась!
Вытянув ногу, я с интересом уставилась на собственную грязную пятку. Болит, надо же! Но не сильнее, чем они же, натертые до кровавых мозолей новыми туфлями. Я покосилась на степняка. Тот почему-то подобрался:
– Кто же босиком по степи бродит? Показывай немедленно!
Он перетек ближе, схватил меня за лодыжку и принялся внимательно осматривать в свете костра.
– Вторую!
И, не дожидаясь реакции, выдернул ее из-под моей… хм, ну понятно, из-под чего. Вот ведь вид! Я полулежала, опираясь на локти, практически без одежды (длинная сорочка и покрывало в качестве плаща не считаются), а незнакомый орк, с которым мы почти поругались минуту назад, стоит передо мной на коленях и внимательно ощупывает пятки. А мне щекотно… Ой, видела бы меня сестра!
– Да ничего страшного! – Я дернулась. Боюсь щекотки. – Просто царапина.
– Да у нас каждый ребенок знает, что босиком ходить нельзя! Змеи!
– Да я здесь вообще первый день! – Вернув ноги под покрывало, я хмыкнула.
– Оно и видно. Сапоги есть?
– Для верховой езды…
– Не годятся. – Орк решительно мотнул головой. На черных волосах заплясали отблески пламени. – Вставай!
– Зачем? – подозрительно посматривая на взметнувшегося вверх собеседника, спросила я.
– Сделаю тебе подарок, принцесса. Сапоги.
С удивлением расширила глаза. С чего это?
– И завтра же закажешь у мастера новые! Поднимайся!
Какой безапелляционный приказ. Наверное, это сотник… такого голоса ослушаться невозможно. Пришлось вставать и, поминая небесных покровителей, куда-то брести в темноте, держась за его руку. Благо шатер оказался недалеко, один из стоящих во внешнем кольце. Эмблему на полотне вымпела было не разобрать… жаль, хотелось бы узнать, кто мой нежданный благодетель. Своего имени он явно не собирается называть… Стесняется?
Спустя несколько томительных мгновений одиночества я уже примеряла мягкие кожаные сапоги. Голенище высотой достигающее колена, было обшито короткой бахромой.
– Немного болтаются… – Я озабоченно притопнула.
– Ничего страшного, – орк пожал плечами, выглядя при этом подозрительно довольно, – зато ни одна ришэ[24] не покусает.
– Спасибо, – серьезно кивнула я, – спасибо. Только я не понимаю, отчего такая забота?
Он помолчал.
– Теперь ты – названая дочь одного из кланов. А прямой и главной обязанностью любого воина является защита дарящих жизнь.
– Кого?
– Вас… всех.
– Даже такая? – Я притопнула ногой.
– Даже такая.
– Но я-то здесь и дня не провела!
– Это неважно… да и потом, сегодня такая ночь… – Что-то слишком мечтательный у него голос!
– Какая ночь?
– Самая обычная, теплая летняя ночь. – Он улыбнулся.
– Не понимаю…
– Это не обязательно. Главное – принимать…
Тряхнув головой, я попыталась избавиться от лишних мыслей. Какая-то странная двойственность была в этих словах. Заботясь о дарящих жизнь, они легко могли отнять эту самую жизнь в битве… Не понимаю!
– Покойной ночи, поздно уже, – пробормотала я, разворачиваясь. Отойдя на несколько шагов, услышала:
– Куда же спешишь? Мы же, кажется, еще не договорили?
Я развернулась, вглядываясь во тьму.
– О чем?
– О войне и мире.
Сделав шаг назад, подумала: «А почему бы и нет?»
Утро принесло с собой неожиданно хорошее настроение. Солнце радостно заглядывало в потолочное окно, и его лучики нагло пробирались под сомкнутые веки. Я потянулась, зажмурилась, как сытая кошка, и встала. Наскоро умывшись и перекусив, задумалась о том, чем бы заняться. Сидеть и ждать неизвестно чего не хотелось. А значит… почему бы не прогуляться? Я буду очень осторожна. Накинув самое простое светлое платье, я приложила ладонь к сплетенной из светлых ветвей стене и послала дому искреннюю благодарность и просьбу. Теплое дерево понятливо разошлось в стороны, выпуская меня, и я с любопытством погрузилась в настороженный сумрак Дубовой рощи. Оглядевшись, двинулась по извивающейся под пологом листьев тропинке, руководствуясь странным наитием. Как будто что-то тихонько дергало за волосы, заставляя сворачивать в незнакомые, увитые цветущими лианами тоннели. Узкие дорожки были безлюдны, только необычное волшебство струилось от деревьев.
Прикрыв глаза, я влилась в незнакомую пульсирующую мелодию, отдаваясь ей всеми силами души. Здесь все дышало скрытой от посторонних жизнью… Но я – волшебница, пусть и очень молодая. Я – друг, друг и не причиню вреда! И настороженность медленно уходила из этого чудесного сообщества. Любопытство, мягкое, как густая моховая поросль на стволах дубов, занимало место в распускающихся при моем приближении коконах. Выйдя на маленькую поляну, я медленно обошла ее кругом, знакомясь с обитателями осторожными касаниями. Каждое дерево получило несколько ласковых, восхищенных слов и каплю моих искренних чувств. Мне не жаль… Похоже, они действительно живые… окружающие их коконы больше не подаются назад под моей рукой, а, наоборот, льнут, пытаясь дознаться, что я собой представляю. И указывая дорогу. Куда?
Неожиданно кусты раздвинулись, приглашая на очередную тропинку. Она недолго вилась между елями и вывела меня к ослепительно блистающему в лучах солнца озеру. Зажмурившись, я не сразу заметила… На берегах его совершенно неподвижно сидели дриады с отсутствующими, пустыми лицами. Распущенные волосы извивались в потоках магии, клубящейся вокруг них, зеленоватыми змеями. А истекающая из них сила, чья концентрация превышала всё, когда-либо мною виданное, медленно, осторожно и нежно поглощалась водой и землей, оставляя в тонких телах только слабые отблески могущества.
Я отступила в тень. Не стоит нарушать сосредоточенность лесных дев… что бы они ни делали, это опасно.
Но где же моя провожатая? Среди трех десятков дриад, сидящих у озера, ее нет. Как и королевы. Непонятное, странное действо. А вдруг это что-то запретное? Развернувшись, я торопливо пошла обратно. И вместо поляны вышла на широкую тропу, ведущую к центру Рощи. Странно… Ну что здесь творится?! Они точно живые! Такие же вредные, как их хозяйки! Я покосилась на равнодушные к моему негодованию деревья и двинулась в указанном ласковым толчком направлении. Почему я их слушаюсь? Во-первых, они однозначно старше, а старших надо слушаться, а во-вторых, любопытно, куда они меня ведут?
Дубы, ели, дубы… мрачная, торжественная атмосфера. Как такие разные растения могут расти в одном месте, причем совершенно не подходящем ни одному из их родов? Даже если часть из них – Основы дриад? Почва здесь… Я присела, пропуская сквозь пальцы горсть земли. Жидковата, слишком много песка. Только магией и можно объяснить такую несуразицу.
Тихий, но отчетливый шелест заставил меня испуганно дернуться. Обернувшись, я шлепнулась на землю, рассадив ладони, и удивленно моргнула. Прислонившись к толстенному стволу, надо мной возвышалось странное существо. Еще мгновение назад, могу поклясться, его здесь не было! Я не могла оторвать глаз от возникшей будто из воздуха фигуры. Покрытое мелкой, темной ромбовидной чешуей тело матово поблескивало, когда на него падали редкие солнечные лучики. Огромные черные глаза на узкой вытянутой морде, нет, все-таки просто узком тонкогубом лице… голова увенчана короткими рожками. Длинные и тонкие когти, впивающиеся в кору дерева.
Я в ступоре наблюдала, как чешуя светлела и исчезала, будто бы медленно втягиваясь в кожу. Жутковатое зрелище… Существо под моим взглядом изменялось стремительно, и вот уже бледное до синевы лицо искажает гримаса боли и, застонав, к моим ногам сползает черноволосый человек… Впрочем, скорее дриад! Я смущенно отвела взгляд, поднимаясь на ноги и намереваясь позвать на помощь, но почувствовала, как магия окружающих меня деревьев потянулась к нему, а воронка пустоты в бессознательном теле начала поглощать ее с жадным чавканьем.
Окружающий мир застонал, как от боли.
Опамятовавшись, я узнала симптомы сильнейшего магического истощения. Так он маг?! Как было написано в том свитке: «Не спутаете эту жадную пустоту ни с чем!» Кто бы он ни был, надо помочь! Некогда искать других… Я вновь опустилась на колени, касаясь руками прохладной кожи. И полностью раскрылась, щедро делясь силой. Замершая было в неподвижности, грудь дриада медленно поднялась.
Ясно ощущая сгущающуюся вокруг тревогу Основ, я поняла, что они не смогут отдать еще больше. Для них расставание с лишней каплей волшебства – смерть. А то самое дерево, у которого возник маг, переживало происходящее особенно сильно. Сузив до минимума канал, оно всеми силами старалось оттянуть неизбежное. Симбиоз сил… Отдай Основа чуть больше – и погибнет, а за ней уйдет и связанное с ней существо. Как два сообщающихся сосуда… а один из них абсолютно пуст и бесцеремонно вытягивает силу из окружающего мира…
Но не совсем пуст, ибо я вливала и вливала в него силу. Всю, без остатка. Почему я так делала? Такова моя суть – делиться и помогать… таков мой выбор! Голова закружилась, наливаясь странной легкостью, а голодная бесконечность и не думала успокаиваться, затягивая меня все глубже и глубже. Как можно вычерпать такой огромный резерв? И какими действиями? На висках выступил пот, в глазах замелькали темные пятна…
Но тут он открыл глаза, такие же бездонно-черные, как ночное небо. И такие же затягивающие. Сглотнув, я убрала дрожащие руки от его груди, обрывая поток силы. Раз он в сознании, сможет и сам контролировать поток. Пустота мгновенно была убрана в глубины сознания, но только благодаря отданным мною силам он смог шевельнуться. Гримаса удивления на узком лице сменилась благодарностью. И узнаванием? Откуда он меня знает? Впрочем… меня знают Основы. Этого достаточно для того, чтоб меня узнал любой другой обитатель леса.
– С-спасибо, – прошелестел дриад, пытаясь встать. Он явно не испытывал неудобств от своей наготы, а вот от беспомощности… Я протянула ему руку, и мужчина сумел подняться, опираясь о ствол своего дерева. Вот теперь можно вспомнить о хороших манерах.
– Ниэ-сай Береза, – склонив голову, представилась я. Он меня знает, да, но я-то – нет! И пусть кто-то посмеет обвинить меня в том, что я не умею себя вести подобающе. Если для этого требуется не обращать внимания на то, что собеседник полностью обнажен… я не буду обращать на это внимания!
– Еще раз благодарю. Эйнрид-хи Лериан. – Он растерян и не понимает, что происходит.
– Очень приятно. Что с вами случилось? Магическое истощение было чрезвычайно сильным…
– Но почему вы помогли… мне?
– Такова моя природа… – Я улыбнулась. – Так что же произошло?
Вот тут он искренне удивился. Чему, тому, что ему помогли? Или тому, что помогла именно я?
– Ничего, с чем бы я не мог справиться, – пробормотал дриад устало и привалился к стволу дерева. – Вынужден проститься с вами, ниэ-сай. Приношу свои искренние извинения. Возможно, мы еще увидимся…
Я ошеломленно моргнула. Его кожа на глазах покрылась чешуей, и он начал погружаться внутрь. Кора наползала на тело как трясина, засасывающая жертву. Последними исчезли глаза, напоследок сверкнув серебристым огнем. Что за странное видение! О реальности произошедшего говорили только сильная слабость в ногах, головокружение да пара царапин на ладонях.
Мужчины! Я всплеснула руками. Это самый невероятный уход от разговора, который я когда-либо видела. Он просто боялся и не знал, что сказать! Что за поведение… Но, может, он спешил? Как некстати, ведь это был первый встреченный мною дриад, и я уже готовилась задать вопросы… Ах, но от меня так просто не уйдешь, я же волшебница! Сглотнув, я приложила ладони к коре… Этого мало. Упрямо прикусив губу, прижалась к Основе всем телом. Под щекой, ощущавшей каждую шершавинку коры, пульсировали живительные токи… Расслабившись, я отпустила на волю обострившие чувства. Интересно, как это происходит? Погружение? Возможно, будь здесь Ольха, она попыталась бы остановить или отговорить меня, но, увы… И я окунулась с головой в ощущения дерева…
Мир, тишина, спокойствие… добродушная усмешка в ответ на мое наивное любопытство. Мощь, забираемая им из окружающего мира, струилась вниз, в глубину. С токами, пронизывающими ствол, я скользнула туда, где ощущались иные присутствия. Незнакомые, более подвижные и яростные. Сознание раскрывалось все шире и шире… внутренним зрением я видела их, настороженно скользящих в узких потоках, завивающихся вокруг единого центра. Потянулась дальше, стараясь нащупать своего знакомого, и в одно из мгновений ощутила, как сознание распадается на отдельные искры, теряясь в алых, огненных потоках. Оно растворялось в жадной, сияющей бриллиантовой пылью бесконечности… Один из осколков зацепился за сдвоенное присутствие, засевшее в центре одного из узлов, пушащихся многочисленными пульсирующими нитями. Перенаправляя живительные токи в более слабые потоки и к другим узлам, они наполняли пересохшие русла. А забирая искрящийся огонь из переполненных, перекрытых плотинами потоков, освобождали от излишнего напряжения землю, готовую прорваться лавой…
Это было бесконечно… бесконечно прекрасно… превосходило все мыслимые пределы и ожидания. И я растворялась в этом великолепии, цепляясь своими искрами за первые попавшиеся сдвоенные перекрестки. Но кто-то очень занятой удивленно обратил на меня нечеловеческий взор. И ловко собрал в ладонь все осколки, подталкивая назад, наверх… Передо мной в обратном порядке замелькали потоки и жилы, нити и сосуды, искры и звезды. И я очнулась, по-прежнему крепко обнимая дерево Основы. Оно ласково, но твердо оттолкнуло меня.
«Куда же ты полезла, глупышка?..»
А действительно, куда? Выпрямившись, я сделала пару шагов на дрожащих ногах и бессильно осела на землю. Надо отдохнуть и подумать… Как не хватает язвительных комментариев сестры. Порой они наталкивают на дельные мысли.
Но Ольха спала, утомленная ночными бдениями…
И вовсе я не спала! Просто дремала. Когда моей сестре случается пускать в ход свое волшебство, я не могу спать. Это как тихая, на грани слышимости песня, от которой не спрячешься. Я и не пытаюсь, ибо это бесконечно красиво. И, нарушая границы дозволенного, знаю, что Яра точно так же слышит меня.
Ночной разговор продлился почти до самого рассвета. О войне и мире, доходах и потерях, жизни и смерти… Подозреваю, что каждый остался при своем мнении. Вот только каково мнение собеседника, я так и не разобрала.
А ранним утром мне не дал отдохнуть нарастающий шум. Даже какой-то тоскливо-пронзительный вой. Зарывшись с головой в многочисленные подушки, я все равно не смогла заснуть. Смирившись, решила подниматься. Закутавшись в покрывало, еще пахнущее костром, выглянула наружу. В лагере орков царила… нет, еще не паника, но что-то к ней очень близкое. Суматоха, шум… мимо моего шатра пробежала заплаканная девушка. У высокого шеста с родовым знаком толпился народ. Там кричали, размахивали руками, женщины рыдали.
– Что случилось? – выскочив наружу и поймав за рукав спешащего степняка, требовательно спросила я. Тот понял. Видимо был из тех, кто знает наше наречие.
– Вайрин-са Оршэнэ убили! – рыкнул орк, вырываясь из моего захвата.
Я остолбенела. Это, если мне не изменяет память, старейшина Шакси, один из кандидатов в верховные вожди! Что происходит?! Торопливо натянув дареные сапоги и первое попавшееся платье, я пошлепала к шатру приемного отца. Кстати, эта фраза не вызывала во мне внутреннего протеста… Обошла толпу и скользнула внутрь, ни привлекая ничьего внимания. И, замерев за спинами набившихся в шатер орков, впилась напряженным взглядом в разыгрывающееся под куполом представление.
Бывший айгэ молча слушал юношу, экспансивно размахивающего руками. Тот что-то горячо доказывал, к сожалению, на степном наречии. А рядом с каменным выражением на лице стоял, заложив руки за спину, и чего-то ждал мой ночной собеседник. Рядом-то рядом, но слегка, как бы сказать… в отдалении, окруженный полудесятком воинов в свободных одеяниях.
Шатер был полон, вдоль стен стояли вооруженные стражники, главы семей, чьи неразобранные одеяния выдавали спешку, рассредоточились по свободному пространству, почтительно освобождая центр старейшинам. За занавесью слышались шепотки и всхлипывания женщин. Меня бы давно заметили и выдворили, не умей я сливаться с окружающим миром.
Старик Эйшин обернулся и что-то спросил. Знакомый отрицательно мотнул головой, окружающие его орки гневно загомонили. Глава Рысей начал что-то говорить, но полог у входа был резко отброшен, и сквозь толпу пробрался молодой степняк, держащий на вытянутых руках затейливо изукрашенный кинжал. На лезвии была кровь. Все разом замолчали, на лице приемного родича нарисовалась печаль, он сожалеюще покачал головой. Молодой степняк, державший несколько мгновений назад пламенную речь, обвиняюще ткнул пальцем в окруженного воинами орка. Тот выдал длинную фразу, судя по кривящимся лицам, нецензурную.
Почему-то мне не составило труда догадаться, что происходит. Убили одного из претендентов на власть, а обвиняют в этом моего ночного знакомца. Все улики налицо. Точнее, одна – нож. Странно как-то… Он не показался мне ни сумасшедшим, ни одержимым, ни глупцом. Да и когда бы он успел? Может, вечером? Или утром… Я разговаривала с убийцей? Брр, неприятно. Передернув плечами, я отошла в сторону, ибо присутствующие раздались в стороны, пропуская старейшин. Следом вывели обвиняемого. Его взгляд равнодушно скользил по толпе, увидев меня, он недоуменно поднял брови. Я скривилась. Все-то этот степняк замечает!
На улице тем временем обстановка разительно изменилась. Все жители в полном молчании собрались вокруг шатра, и старейшины вступили в гневный, напряженный круг, полный обвинителей. Когда их взору предстал убийца, по рядам пронесся шепоток. Где-то тихо всхлипнула женщина. А ведь должен же был быть какой-то праздник! Повседневные и походные одеяния сменили пестрые, яркие наряды из тонкой крашеной кожи и меха. При взгляде на эти юбки и жилеты, платки и пояса рябило в глазах.
Я, уже не скрываясь, протиснулась в первый ряд. Старейшина взмахнул рукой, и моего ночного собеседника принудили встать на колени. Не склоняя головы, он смотрел вдаль… куда? Все пространство вокруг свободного пятачка заполонили его сородичи. Он спокойно, но не покорно, ожидал приговора.
Оглядываюсь. На лицах злость, негодование, осуждение, недоумение…
– Что сейчас будет? – спрашиваю у матерого орка, стоящего рядом.
– Сташ Рэй Хорек будет лишен прав и изгнан… как убийца. – Злой и гневный посвист заставил меня поежиться.
Похоже, многие здесь понимают человечий язык. А мне все же стоит научиться орочьему… Продолжаю задавать вопросы, краем глаза следя за происходящим на пятачке обвинения.
– А как определили, что этот айвэ виновен?
– Это, – кивнул воин, – кинжал с личной меткой Рэя. Его вынули из смертельной раны старейшины.
А этот степняк хорошо осведомлен! Склонив голову, я прикусила большой палец. Кажется, это один из тех, кто был на празднике в честь моего прибытия. Впрочем, сейчас припоминаю, что и мой ночной собеседник там был, вот только в темноте я его не узнала. Точнее, не приглядывалась во время пира.
– Да… А когда же произошло убийство?
На этот вопрос последовал краткий ответ:
– На третью стражу. – И орк отвернулся, явно не намереваясь более со мной разговаривать.
Я же замерла, будто меня ледяной водой окатили. Третья стража, третья стража… да быть того не может!
Старейшина воздел руки над головой, заводя ритуальный речитатив.
– Стойте! – слышу я свой голос, разносящийся над толпой. Ну вот… я и сделала выбор. Непривычная пустота в груди, там, где горел огонек моей сестры, лукаво подмигнула. Передернув плечами, я шагнула вперед. – Этот айвэ невиновен!
Как непривычно это одиночество, скрещенные на мне взгляды… Мне не хватает ее поддержки сейчас и всегда… Мы были едины, мы и сейчас едины, даже разделенные расстоянием, но, видно, пришло время справляться самой.
Молчание, густое, как мед. Задумчивое… замершие в воздухе слова речитатива.
– Почему? – Это бывший айгэ, мой приемный родич. Недоумевает… Во взгляде стоящего на коленях – то же удивление, смешанное с негодованием. А ты намеревался пожертвовать собой, да? Ради чего?
– Почему ты, сай, считаешь себя вправе прерывать наказание? – Это уже один из Волков, возмущенный моим вмешательством.
– Потому что этот айвэ провел ночь со мной!
О, вы бы видели их глаза. Круглые от удивления! Сообразив, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза, добавляю, взмахнув рукой:
– Мы разговаривали… у костра. Я могу подтвердить, что до рассветной стражи айвэ Сташ Рэй не отлучался от огня более чем на полторы дюжины шагов.
Торжествующе огляделась, сложив руки на груди. И что теперь? Похоже, и сами степняки не знают…
– Значит, – звонко начал один из воинов, участвовавших в судилище, – Рэй не убивал?
Его голос понизился до тишайшего растерянного шепота. Я улыбнулась и тряхнула головой:
– Не-эт!
– Но кто же тогда?
И эта мысль отразилась замешательством на лицах всех присутствующих. Кто? Кто??! Один из них, стоящих плечом к плечу… Старейшины хмуро переглянулись, затем неприязненно покосились на меня. Я их понимаю. Только что все было ясно и понятно, а теперь из-за какой-то выскочки, пусть и королевской крови, в душах поселились подозрения. А с другой стороны, вы только что чуть не осудили невиновного. Я не могла промолчать, это подло! Пусть я воровка, но честная воровка.
Все девятеро кланных вождей обернулись к бывшему айгэ, который помогал встать недавнему подозреваемому. Рысь, хмуря брови, что-то сказал, и старик коротко поклонился, коснувшись левой рукой груди, и принял из рук сородичей треугольные пластинки амулетов. Молча повел рукой, повелевая собранию разойтись.
Толпа начала медленно рассеиваться, все озабоченно переговаривались, кто-то подходил к Сташу и, хлопая того по плечам и спине, просил прощения. Я так думаю. Кое-кто бросал на меня сочувственные, а кое-кто и злые взгляды. Одна орчанка в длинном синем платье, перепоясанном желтым ремешком, так глянула, что мне захотелось исчезнуть. Отчего так? Я медленно отступила к шатрам, но старейшина одним слитным движением оказался рядом и схватил меня за ухо.
– За что-о?! – взвыла я под насмешливым взглядом потягивающегося Хорька.
– А что это вы, дочь моя, делали у чужого костра в Ночь Выбора? – прошипел старик.
– Уй-ей! Какую ночь?! – многообещающе глянув на Сташа, спросила я.
Старейшина ничего не ответил, только удивленно хмыкнул и двинулся к шатру, таща меня следом. Во что я влипла?
Действительно, во что? Ох уж эти тайны… нам никто никогда ничего не рассказывал. Хотя, казалось бы, минимальными-то сведениями можно было обеспечить. Глупо это. А может, это мы такие… глупые? Не там и не то искали, вот и попали? Да что уж теперь… Я вздохнула. Надеюсь, все будет хорошо.
А эйнрид-хи… Что-то подобное я слышала от брата. Ольха бы сказала точнее, она всегда любила подслушивать. Надо, мне надо ее увидеть. Посоветоваться, да просто прикоснуться к ее руке, убедиться, что она по-прежнему существует… моя дорогая. Я беспокойно огляделась. Никого… никто не видел, что произошло, только окружающие меня деревья тревожно шелестели. Надеюсь, они никому не скажут?
Поднявшись с колен, я отряхнула подол и двинулась по тропе, даже не пытаясь выбрать какое-то направление. Мне все равно. Я рассеянно кружила среди теней, не обращая внимания на то, что пошла по второму кругу. Эйнрид-хи… это на древнейшем наречии. И как переводится? Я не знаю…
Неожиданно вышла на поляну. Может быть, ту самую, где некоторое время назад застала медитирующих дриад. Или очень похожую… Озеро все так же сияло на солнце живым серебром, только не поглощало, а излучало теплые волшебные волны. Я подошла ближе и у самой воды увидела ту, которая по идее должна была меня встретить утром. Сая Риэ-нэ сидела, скрестив ноги и застыв, будто каменное изваяние.
– Здравствуйте.
Дриада подняла на меня сумрачный взгляд.
– Ваш-ше высочество, – проговорила она, – что вы здесь делаете?
Не обращая внимания на грубость тона, я ответила:
– Гуляю.
– Здесь не место для любопытствующих ниэ-сай!
Наклонив голову, я заставила себя вежливо улыбнуться:
– А где им место, не могли бы вы подсказать?
– Не здесь, – повторила лесная дева, поднимаясь единым слитным движением и беря меня за руку.
Совершенно неожиданно сквозь меня прокатилась теплая, колючая волна, почти мгновенно впитавшись в землю. Ой, я забыла закрыться! Риэ-нэ отдернула руку, как будто ошпарилась.
Дата добавления: 2015-09-28; просмотров: 24 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |