Глянув на меня неожиданно теплыми карими глазами, женщина покачала головой и сурово проговорила:
– Кто же так делает? Присохшую ткань сдирать нельзя, ножки испортите!
– Но…
Я чего-то не понимаю? Откуда это участие и доброта? Заметив недоумение на моем лице, кэри пояснила:
– Успокойтесь, ваше высочество, вас ни в чем не обвиняют. Я – ваша кэри. И это моя обязанность – заботиться о том, чтоб подопечному было хорошо. Сейчас мы устроим вас получше. А эти мстители непризнанные у меня получат, как только вернутся!
Она зачем-то погрозила небу кулаком и развила бурную деятельность. Я же сидела на скамье, поджав ноги, и недоуменно хлопала ресницами. Удивительно…
Для начала Версана вышла на крыльцо и громогласно рыкнула:
– Оболтусы, подойдите-ка сюда!
На зов явились трое детей: черноволосый, рыжий и пестрый, оказавшийся девочкой. И завертелось. Непонятно откуда на веранде возник огромный чан, наполненный исходящей ароматным паром водой. Ходячая гора полотенец и бинтов, сгрузив их на скамью, умчалась за чистой одеждой, в единственной комнате затопили печь.
Как мало надо для счастья, господа!
Избавиться от грязной одежды, согреться, смыть кровь и пот, надеть простое, но чистое платье. Версана обмазала саднящие ноги толстым слоем какой-то мази, обмотала бинтами, а затем, пересадив меня как куклу за стол и поставив передо мной миску супа, безапелляционно велела съесть все до капли.
Неплохо, но если бы добавить капельку шафрана…
Я прислушалась к творящемуся во дворе разбору. Там женщина, как выражался наш главный конюх, «чихвостила обалдуев». То есть моих сопровождающих. Примерно так же я отчитывала нерадивых работников в прошлой жизни.
– …безмозглые обормоты! С кем воевать вздумали? Кому мстите? С девчонкой малолетней связываетесь!
Ну уж, мне все же почти двадцать три…
– А что люди! Что люди! Мы не люди! Мы – лучше, чем люди! И за девушку эту теперь отвечаем честью! И не смейте опускаться более до уровня людского и повторять их ошибки!! А теперь марш извиняться!
И они пошли!
Отложив ложку, я вгляделась в замерших на пороге оборотней. Лис и два тигра… Их вполне можно спутать с людьми, но не на таком близком расстоянии.[10]
Лис невысокий, щуплый, узколицый. Раскосые зеленые глаза с вертикальными зрачками, странный изгиб тонких губ. Густые рыжие волосы неровными лохмами падают на плечи, прикрывая заостренные уши. Тигры гораздо крупнее, в их лицах больше нечеловеческого. Раскосые глаза, выступающие скулы и надбровные дуги, мощные клыки. Трехцветные гривы спускаются почти до пояса… Хищники.
Один из них откашлялся:
– Мы… приносим извинения за неподобающее вашему статусу обращение, до которого мы опустились.
Пристально вглядываюсь в их лица, ища следы раскаяния. Ну что же… не держи зла, и тебе воздастся…
– Я принимаю ваши извинения, а также заранее прошу прощения, если мне доведется оскорбить кого-то по незнанию.
– Нам всем придется учиться… жить по-новому, – заметил лис.
– И не повторять ошибок прошлого, – подхватила я.
Городок, больше похожий на небольшую деревню, находился всего в пяти или шести малых лигах от скалистого побережья. Узкая тропа нервно петляла среди лесистых холмов от одного поселения к другому и постепенно превращалась в единственную ее улицу, усыпанную мелким гравием. На месте пепелищ спешно возводились новые дома…
Раньше оборотни предпочитали селиться семьями, трепетно следя за своей территорией. Именно это отчасти послужило причиной неудач в начале конфликта.
Эгоистичная обособленность сослужила им плохую службу. Но война все перемешала, и теперь едва не превратившийся в пустырь городок, где традиционно находилась резиденция князей, восстанавливалась силами беров, лисов и пардов. Из царственной семьи здесь жили два десятка тигров и тигриц с детьми, и сам Белый Анвар, высокий кэр двуипостасных.
Еще была Версана, берка-полукровка, собравшая по городам и весям десяток осиротевших щенят. И я.
Мужчины-тигры здесь появлялись нечасто, предпочитая охоту и патрулирование границ, а когда приходили, старательно меня избегали. Прочие демонстрировали стоическое спокойствие, и тут уж я сама старалась не попадаться им на глаза.
А вот дети…
Сначала они боязливо толпились у ограды, потом сверкая любопытными глазами, чинно и благородно посиживали в маленьком дворике, а через десяток дней уже весело носились по всему домику, пили чай и слушали странные, но жутко интересные истории из жизни королей. А затем, едва только мои несчастные ноги чуть поджили и позволили делать больше двух шагов, дети принялись таскаться за мною. А еще позже принялись опекать меня, признав младшим членом своей стайки.
Странно, но война и потеря близких не ожесточили их души, хотя в раскосых детских глазах то и дело мелькала недетская печаль. То была, я думаю, заслуга Версаны.
После дворцов привыкать к деревенской жизни было тяжело. Но куда деваться? К тому же были и приятные моменты. Знание этикета и правил поведения шести королевств не особенно нужны в лесу, указания раздавать тоже некому, а прочее… забота уже не моя.
Это ли не счастье – сбросить с себя ответственность за поведение полутора сотен слуг и камергеров?
День мой складывался так.
Утром вставала рано, чуть ли не с петухами. Никогда не была соней, знаете ли… одеваться приходилось самой, но ведь не в придворное платье! Горничные не нужны, да и прическу делать не надо! Потому что у оборотней принято носить простую льняную и хлопковую одежду плюс иногда кожаные жилетки и колеты.
Завтрак – тоже не прием послов сопредельных держав. А вот умывание… брр! Холодной колодезной водой! Потому что печку я топить так и не научилась. Сложно это. Хорошо хоть начало лета на дворе.
И никаких мазей, притираний и благовоний! И то, и другое, и третье сгинуло в лесу с половиной багажа. Зато бальные платья, туфли, сорочки, чулочки, кружева и бриллианты уцелели. И уложены были за ненадобностью в большой сундук. Эти фрейлины… дурехи! Не проконтролировала я их, занятая последними распоряжениями… насчет траура и все такое.
Кстати, Версана все порывалась привести дом в жилое состояние. Ну печь побелить, занавески повесить, ковры постелить, крыльцо покрасить. Мне в таком важном деле она не доверяла и ждала, когда кто-то из мужчин, занятых на стройке, освободится. Правильно, вообще-то… я – белоручка. Даже вышивать не умею.
До самого обеда я обычно сидела во дворе у Версаны, наблюдая, как она суетится по хозяйству, и по мере сил отвлекая от нее детей.
Хозяйство у оборотней, наверное, деревенское. Я не специалист по огородничеству… Они в основном держат птицу и выращивают овощи. И уделяют огромное время охоте. Подозреваю, тут дело не только в том, что коров в лесу держать негде, но и в инстинктах, властно требующих дикой крови. Немалое хозяйство и куча голодных ртов… брр! Мне, по крайней мере, не надо было кормить подчиненных.
Вдыхая ароматы, доносившиеся из кухни, я невольно вспоминала разные рецепты. Порой весьма экзотические. Харрийская печеная змея в соусе из белого вина, например. И истории, связанные с ними. Как один граф подавился рыбьей костью и мне пришлось долбить его по спине, а посол Тирланда возмущался, что ему подали трезубую вилку вместо двузубой…
Версана громко смеялась, сверкая карими глазами, ребята восторженно внимали, а потом тащили меня в лес. За хворостом, ягодами и травами.
Когда я согласилась на эту авантюру в первый раз, хозяйка возмутилась:
– Как можно, вы же принцесса! Недостойно!
– Глупости, – безмятежно отмахнулась я. – Мне лучше знать, что достойно, а что нет. К тому же я живу здесь, ем вашу еду, ношу ваше платье… пора и пользу приносить, да?
– Не для того вы здесь живете!
– А для чего? Не знаете? Я тоже…
Так что кэри не одобряла моего поведения, но и не протестовала.
Чего она не могла мне никак простить, так это того, что я обрезала длинные косы. После пары прогулок по лесу стало совершенно ясно, что локоны по пояс только мешают. Цепляются за сучки, путаются в кустах, лезут в глаза, а вечером из волос приходилось выбирать огромное количество репьев. Без должного ухода они начинали завиваться мелкими кольцами, а у корней начала пробиваться рыжина. Как сокрушалась Версана о загубленной красоте, собственноручно отрезая мою косу, согласившись на это только после того, как я пригрозила заняться этим сама!
Откуда у нее такие материнские… инстинкты?
Теперь мою голову украшала копна мелких кудряшек. Смешно. И так неподобающе!
Ну к счастью, теперь я не обязана носить высокую придворную прическу. Достаточно аккуратной косынки.
Дети с воплями, гиканьем и рычанием носились по лесу в том или ином облике, а я или сидела на облюбованном пеньке, или ходила кругами вокруг деревни, собирая ягоды и сушняк. Надо было слышать, как ругалась берка, принимая результаты моего труда. И это тоже она считала неподобающим для принцессы и гостьи занятием.
В лесу было хорошо. Запах прелой прошлогодней листвы, свежей зелени, цветущих трав… Уткнувшись носом в землю, я ползала по поляне, собирая первую землянику.
Смешно, но иначе я просто не увижу или спутаю, скажем, с волчьей ягодой.
Ребята искренне обрадовались, поняв, что есть кто-то, знающий о жизни еще меньше, чем они. И, охотно делясь со мной своими знаниями о лесе и его обитателях, они испытывали чувство превосходства, ранее им недоступное. Так что зверобой с мятой я научилась определять по запаху, закрывая глаза.
– А вы совсем непохожи на настоящую принцессу, – вырвал меня из задумчивости звонкий голосок лисенка.
– Какие же они должны быть? – улыбаясь, спросила я.
– Гордые!
– Высокомерные!
– Красивые!
– Благородные!
Ребята дружно загалдели, прыгая вокруг меня, а маленький пард требовательно потянул за подол. Отдав ему последний кусок ветчины, я спросила:
– А много вы принцесс видели?
– Не-ет… – протянула маленькая киска.
– То-то же. Принцессы бывают разные. Добрые и злые, глупые и умные. Вот я была такой, какой меня желали видеть окружающие. Какой? Гордой и самоуверенной. Это весьма тяжело – пытаться оправдывать чужие ожидания.
Дети замерли, внимая моим словам как божественному откровению.
– Принцессы… имеют много обязанностей, и каждую из них… нас связывает долг. Перед семьей, страной, людьми, находящимися в твоей власти. Потому и приходится делать то, что должно и что требуют от тебя окружающие. Но не в этом заключается подлинное благородство и красота, а в том, чтобы иметь смелость хотя бы в одиночестве быть самой собой. Чтобы признаться хотя бы самой себе в том, что ум и красота, честность и смелость сами по себе ничего не стоят, если даже ты сам забываешь о них, если никто не видит твоего подлинного лица. Быть идеалом в чужих глазах легко, но это лишь призрак величия. А вот совершенствовать себя ради будущих сражений за право обладать индивидуальностью и не бояться говорить правду всегда и везде гораздо тяжелее, чем даже носить подобающую случаю маску и вести себя так, чтобы ни на шаг не отступать от правил, придуманных теми, кто сам не желает становиться лучше. Так что главное для принцессы, как и для всех остальных, и для вас тоже – быть честным хотя бы с самим собой.
Встряхнувшись, я перестала излагать детям плоды своих одиноких ночных размышлений.
– Но давайте я расскажу вам о смелой принцессе Севилье и ее верных рыцарях…
Через пару дюжин дней я с закрытыми глазами могла назвать всех своих… да, уже своих, ребят. Трое юрких лисят, двое рыжих лет по восемь и один черный, пара кошечек тигровой расцветки, уже сейчас красавиц, брат с сестрой – степенные и серьезные беры, трое тигрят-полукровок и дымчатый хитрец пард. Кроме того, вокруг нас порой кружили разновозрастные тигрята, жившие в своих семьях, осторожно прислушивавшиеся к моим сказкам.
Поэтому, ползая по поляне в поисках какой-то особой золотой земляники, я удивилась, но вовсе не испугалась, столкнувшись лбом с молоденьким щенком, точнее, довольно крупным волчонком, неторопливо подкрадывавшимся к кузнечику.
Пока он тряс головой, я с восторженным воплем: «Ах, вот вы где!» – кинулась к вожделенным ягодам.
Обобрав кустик, обернулась к детенышу:
– Голова не болит… – И осеклась под неожиданно злобным взглядом. – Почему я тебя не знаю? Ты здесь один?
Я присела рядом, протягивая руку и дружелюбно улыбаясь, но он отшатнулся, оскалив клыки.
– Идешь в городок? Где твои родители? Или ты дикуша приблудная?
Неожиданно он прыгнул. Я подалась назад и упала, а острые мелкие зубы клацнули над ухом. Волчонок навалился на меня всем телом и впился зубами в машинально подставленную руку.
Больно! Из-под сомкнувшихся на запястье клыков брызнула кровь, и пальцы мгновенно онемели. Глядя в полубезумные глаза звереныша, я пыталась оттолкнуть его свободной рукой и шипела.
– Отпус-сти! С-сдурел! Отпус-сти! Поганец-с мелкий! – наконец закричала я во весь голос.
Он отскочил, жалобно поскуливая. Минуту я лежала на земле, глядя в синее безоблачное небо. В левом запястье пульсировала боль, к горлу подступала тошнота. Привстав, увидела волчонка, совсем по-собачьи виляющего хвостом.
– Ну что, доволен? – Я возмущенно потрясла перед носом волчонка раненой рукой.
Волной накатила слабость. Только бы в обморок не упасть…
– И откуда ты на мою голову взялся? Где твой вожак, нираэ? – бормотала я, торопливо обматывая руку платком.
– Что ты натворил? – раздалось сзади, и волчонок быстро кинулся на голос.
Чтоб разглядеть гостей, пришлось очень осторожно обернуться (потому что деревья решили пуститься в пляс) и напряженно сощуриться.
Двое. Крупный тигр с роскошной гривой белоснежных волос, янтарноглазый, густобровый и вызывающе клыкастый, а его спутник какой-то более щуплый и серый. Серые волосы, одежда, даже, по-моему, кожа.
– Вы только посмотрите, – с трудом произнесла я, демонстрируя израненную руку и свое возмущение, – что натворил ваш волчонок!
– Простите нас, – мягким скользящим шагом приблизившись и присев рядом на корточки, сказал тигр. Серый, следовавший за ним как тень, резким движением схватил волчонка за загривок и без труда вздернул его до уровня глаз. Тот потешно прикрыл морду лапами, когда старший разразился рычащей неразборчивой тирадой, явно не хвалебной.
– Что вы здесь делаете? – спросил меня тигр, отвлекая от поучительного воспитательного зрелища.
– О, – прижав руку к груди, протянула я, – я из княжьего городка. А вы?
– Как раз направляемся туда. – Тигр вежливо улыбнулся. Жутковатое зрелище. – Ну-ка покажите. – Он бесцеремонно размотал платок и оглядел ранки от зубов. К горлу вновь подступила тошнота. Не выношу вида крови. Ноздри тигра раздулись, когда он вдохнул сладковатый запах. Распознав странность, двуипостасный поднял на меня удивленные глаза.
– Вы… человек?
А кто же еще?
– Да…
– Вы позволите узнать ваше имя?
– Валья Сирина, – настороженно ответила я.
Над поляной повисла гнетущая тишина. Серый сильным толчком отбросил от себя волчонка, резко развернулся и уставился на меня горящими ненавистью глазами.
Тигр заметно напрягся, на мощных челюстях заиграли желваки.
Шумно выдохнув, я встала. Деревья вновь закачались, но, подобрав корзину, я двинулась к краю поляны, едва не наступив на затаившегося в траве волчонка, и, пошатнувшись, схватилась за Серого. Он отпрянул.
Вот так, только забудешь о том, кто ты и что ты, как тут же напомнят.
Настоящая принцесса! Выкуп за мир!
По лесу разносились веселые голоса:
– Э-эй, Валия, пора домой!
Ребята гурьбой вывалились на поляну и ошеломленно замолчали. Ободряюще улыбнувшись им, я попятилась к лесу, не сводя глаз с замерших посреди поляны оборотней.
– Послушайте, мы вовсе не хотели…
– Ничего страшного, я все-е понимаю! Мы сейчас пойдем домой, уже поздно, моя хозяйка будет ругаться, – неразборчиво бормотала я сомнительные оправдания, углубляясь в лес.
Притихшие дети покорно показали самую короткую Дорогу, обойдясь без традиционной шуточки – кругового плутания по лесу.
Версана, вздыхая и ругаясь, бинтовала мне руку, смазав перед этим жгучей мазью. Когда, чуть не плача, я попыталась вырваться, она заметила строго:
– Ваше высочество, оборотничество – не бешенство, от укуса не заразитесь! Но какое-нибудь воспаление подхватить – запросто! Терпите! Ух, оболтусы!
Поправив фитиль лампы, она продолжила экзекуцию. Стоял поздний вечер, и меня уже начали осаждать комары. Почему-то двуипостасные не подвержены этой напасти!
Стук в калитку застал нас врасплох. Обернувшись, я разглядела только смутно белеющее в темноте пятно.
– Входите, князь, – уважительно произнесла Версана.
Князь! Вот кого я избегала всеми возможными способами! По-моему, из страха… Нырнув за спину берки, я напряженно вглядывалась в плавно скользящую к нам фигуру. Высокий и плотный, сохранивший мощь и силу молодости. Его солидный возраст выдавали мудрые, спокойные глаза и глубокие морщины, избороздившие лицо. Клыки и прочие атрибуты рода не затмевали подлинного величия.
– Сегодня мне стало известно о… – Князь скользнул взглядом по повязке и вздохнул: – Вижу, это правда. Поступок подопечного моего сына требует наказания. И мы вынуждены просить у вас прощения за нанесенный вам ущерб.
Вынуждены?!
Едва он умолк, как Версана набрала в грудь воздуха, намереваясь разразиться обличительной тирадой. Но я успела первой, вспыхнув искренним возмущением.
– Подобных извинений я не приму!
Оборотни онемели. Выйдя вперед, я гордо выпрямилась:
– Вынужденных извинений! Принесенных лишь под давлением обстоятельств и правил приличия.
– Но…
– Лучше самая горячая, но искренняя ненависть, чем отданные по протоколу поклоны.
Князь отступил на шаг и внимательно оглядел меня. Спросил вкрадчиво:
– О какой ненависти может идти речь?
– О той, что пылает в ваших глазах, в глазах ваших подданных.
– Да, вы в чем-то правы, но никто не ненавидит лично вас.
Тут вмешалась Версана, предложив сесть:
– Разговор обещает быть долгим!
Страх куда-то ушел, когда мы замерли на лавках друг напротив друга. Я же принцесса, к подобным испытаниям мне не привыкать. Теперь главное – честность.
– Я повторю, нет никакой ненависти…
Кого кэр пытается обмануть?
– Не считайте меня большей идиоткой, чем я есть на самом деле! – Знаю, слова крайне неприличные, но зато искренние. – Ненависть должна быть и есть, ее не может не быть! Иначе почему вы все так старательно избегаете, игнорируете меня? Потому что боитесь обрушить ваши чувства на меня… и что я не переживу вспышки ваших чувств. И вот тогда вам действительно придется извиняться, но уже не передо мной!
– Но…
Я не давала кэру вставить ни слова, а Версана вообще сидела тихо, как мышка.
– Если же вы откажетесь признать за собой и своим родом право на это освященное кровью чувство, я перестану считать вас одушевленными существами. Это ваше право! Справедливое и полностью оплаченное… – торопливо завершила я свою мысль.
– Да, все так, – промолвил князь чуть удивленно. – И очень тяжело не дать всем тем чувствам, что обуревают нас, сфокусироваться на вашей персоне. Хорошо, что вы это понимаете.
– Я не понимаю, – отрицательно качнула я головой, складывая руки на столе. – Я просто признаю за вами это право. Как я могу понимать? Не я воевала, не я проливала кровь…
– Вы очень умны, – спокойно констатировал князь. Это прозвучало почти как комплимент. Одобрительно так…
Склонив голову, я ответила:
– Нет, будь я умна, вышла бы замуж и осталась в Альруне хозяйкой.
– Вы к тому же честны, – чуть улыбнулся оборотень, – и долг для вас священен. И я приношу вам самые искренние извинения за этот несчастный инцидент.
– Я принимаю ваши извинения, но хочу спросить…
– Да?
– Это не совсем подобающий вопрос… – Я с сомнением уставилась в янтарные глаза. – Почему волчонок так… неуравновешен? И кто такой Серый?
– Это… долгая история… – расслабился на скамье тигр.
– Впереди целая ночь, – мягко заметила я, принимая из рук бесшумно вставшей Версаны глиняную кружку с чаем. – Спасибо…
Искусство беседы рекомендует полностью сосредотачиваться на собеседнике, его эмоциях и мыслях. Потому сейчас я внимательно следила за лицом князя, и когда он заметил мой искренний интерес, поняла, что сейчас узнаю… много всего.
– Так сложилось… – протянул тигр, – и теперь я испытываю подлинную радость оттого, что жребий пал именно на вас. А ненависть… В миг вашей встречи в моем наследнике было куда больше удивления. Он совсем не ожидал встретить вас в лесу, да еще в таком виде.
– Не соответствующем, по их мнению, занимаемому мною положению, – чуть улыбнулась я.
Версана отчетливо фыркнула.
– Он вообще не ожидал встречи с кем-то… чужим. И потому отпустил волчонка. Как кэр мой сын еще молод и неопытен… и в первый миг подумал, что вы полукровка.
Тут фыркнула я. Засчитать это как комплимент?
– И вынужден признать, у него были на то основания. Вас вполне можно спутать с лисичкой, по манере поведения и внешности, даже запаху…
– Если учесть, что династия Сирин была основана триста лет назад лисом-оборотнем… – задумчиво пробормотала я – может быть.
Князь согласно кивнул:
– А волчонок действительно неадекватен. И его следует наказать.
– Не слишком строго, пожалуйста. Подозреваю, что большей частью это не его вина.
– Вы правы.
– Так что же… – напомнила я о своем вопросе, отгоняя комара.
– Альс и, как вы очень правильно выразились, Серый родом из деревни Волчий Лог. И день рождения Альса пришелся на тот день, когда в Лог вошла Железная гвардия под командованием маршала Лотуса Риани.
Я поморщилась. Представляю, что там творилось… Мы с маршалом встречались, и более кровожадного фанатика я не видела.
– Они прорвались сквозь пограничные заслоны и… провели методичную зачистку деревни. Серый Арел отсутствовал, а вернувшись, застал пепелище и остывающие тела близких. Вся его семья погибла.
Сглотнув, кивнула. Понятно.
– Он похоронил останки. Зная, что его соседка должна была вот-вот разродиться, он обыскал пепелище ее дома. В погребе, куда мать успела спрятать новорожденных щенят, он нашел Альса, единственного выжившего из четверых. И, взяв с собой щенка, отправился на ваши территории мстить.
Мозаика, звякнув, сложилась в единую картину.
– Боги, так этот Серый Арел и есть бич Вералли?
Не верю, просто не верю. Волк Вералли, неуловимый Ужас, незримая смерть… этот серый, незаметный… Но, вспомнив полыхнувшую в серых глазах ненависть, начинаю понимать. Вералль – провинция, вплотную примыкающая к территориям оборотней. И все десять лет войны там бесчинствовал беспощадный и жестокий зверь. Его жертвами становились патрули и разъезды, курьеры и тыловые службы, разведчики и простые хуторяне. Он убивал всех: мужчин, женщин, детей…
После долгого молчания я прошептала:
– Эти годы, наверно, дотла выжгли его душу. А что же случилось с Альсом потом?
– Он вырос среди пепла и крови верным помощником Серого… недоверчивым, вспыльчивым и немым волчонком. Когда пару лет назад нам удалось найти их, Арел передал права кэра и своего подопечного моему сыну, посчитав, что он справится лучше с перевоспитанием волчонка и, когда война кончилась, сам пошел к нему в услужение…
– Права кэра?
– По-вашему, опекуна и воспитателя. Вот и все.
– Не такая уж длинная история. Но грустная. Бедный, испуганный, растерянный волчонок. Похоже, ни он, ни тот, кто вырастил его, не знают, как жить дальше. Я прощаю обоих, – бездумно глядя в пространство и не замечая уходящего тигра, проговорила я.
А через пару дней состоялся Большой пир по случаю окончания строительства, на который меня пригласил сам наследник. Видимо, высокий кэр решил покончить с моей изоляцией. И отрядил в качестве парламентера сына.
Городок оживился, тигры, парды, лисы грациозно скользили по улицам, замирая то у одного, то у другого дома, разговаривали, выбирали жилища. Вообще, восстановление любой человеческой деревни заняло бы куда больше времени, но эти мысли недолго занимали мою голову. В семействе Версаны случилась маленькая, но оттого не менее значительная радость. К черно-бурому лисенку явился дядюшка.
Покрытый шрамами лис-полукровка рассказал, что, вернувшись в свою деревню, нашел только пепелище, но ему удалось узнать, что в живых остался сын его сестры.
И вот после двухмесячных поисков он здесь и, посмотрев на родную кровь, просит разрешения остаться. Ведь там, в Приграничье, все напоминает о пережитой боли, а здесь у лисенка уже появились новые друзья и новый дом. Что ж… Версана отправила его к князю испросить разрешения. Не думаю, что лису откажут.
Целый день все жители дружно варили, жарили, парили, коптили мясо и строгали салаты. На подворье кэра расставили длинные столы, которые тут же начали уставлять кушаньями. Берка активно взялась за экзотические рецепты альрунского двора, о чем с удовольствием поведала мне, когда я пришла на обед.
Так вот, наследник… он помялся у калитки и вошел, внимательно глядя на меня. Разумеется, я улыбнулась и поинтересовалась, какое дело привело сюда столь важную персону. Альс безмолвной тенью следовал за ним, а Серый остался за оградой. Кэр откашлялся и торжественно произнес:
– Мы почтем за честь, если вы решите посетить Большой пир в качестве нашей гостьи!
Можно было отказаться, поставив тигра в неловкое положение. Пару мгновений вполне серьезно я намеревалась это сделать, побуждаемая гнусным настроением, но все же согласилась и пробормотала, склонив голову:
– С радостью принимаю ваше приглашение.
Тигр задумчиво обозрел стены дома, задержал взгляд на Версане, подбоченившейся у беседки, и продолжил:
– Скажите, ваше высочество, рана вас все еще беспокоит?
– Спасибо, все в порядке, – машинально спрятав руку за спину, торопливо заверила я. Запястье все еще ныло по ночам, но к чему этот вопрос? Я перевела взгляд на Серого, занявшего выжидательную позицию за оградой. Зная теперь его историю, я постоянно искала следы невероятного горя и напряженной борьбы, ибо мой интерес, раз проснувшись, гаснуть не собирается. Жаль, я не могу разглядеть его лица…
– Предположив, что следы волчьих зубов могут плохо заживать, мой подопечный и мой сарави[11] собрали для вас кое-какие травы.
Я ошеломленно приоткрыла рот, делая шаг вперед. Это Альс с Серым?.. Не верю!
Волчонок, просительно заглядывая мне в лицо, протянул пучок свежих трав, перевязанный синей ленточкой. Недоверчиво покосившись на старшего волка, я приняла дар, рассеянно погладила волчонка по макушке. Странно…
– Версана расскажет вам, как пользоваться ими.
– Моя… благодарность… вам всем… – Неожиданно смутившись под внимательным взглядом белого тигра, я уткнулась носом в подношение. Оно распространяло странный резковатый аромат.
В результате через некоторое время я сидела за главным столом по правую руку от старого князя. Слева сидел какой-то незнакомый тигр, подозрительно косящий на меня янтарным глазом.
Вообще-то я намеревалась устроиться с Версаной на противоположном конце стола. Но на полпути меня перехватила распорядительница, стремительная черно-рыжая тигрица, сестра наследника, и с подобающим почтением усадила во главе празднества. Кое-кто недовольно фыркнул… Церемонии, интриги! Я вздохнула. Происходящее успело мне надоесть еще в бытность хозяйкой. Отличие же от дворцовых приемов состояло в том, что происходило все на свежем воздухе и никто не спешил упиться вдрызг бесплатным вином. В Альруне кое-кто из гостей не вязал лыка уже к началу приема. Нельзя быть такой циничной, но по-другому не получается. Все и всяческие церемонии вызывают у меня теперь недовольство, активное неприятие и желание куда-то сбежать.
Суета потихоньку улеглась, и все наконец расселись. Никогда не видела такого количества оборотней разом. Вид их внушал уважение, за простыми столами собрались хищники всех мастей, и я просто всем телом ощущала их опасность. Концентрированная энергия могла выплеснуться на меня когда угодно. Какое счастье, что я не могу разглядеть их лица.
Когда утих шум, князь встал и произнес торжественно:
– Да будет благословен этот день и эта пища! Сегодня мы празднуем начало нового этапа в нашей жизни, поминаем ушедших и скорбим о тех, кто не вернулся с войны. И первую чару поднимаем за то, чтобы время смягчило горечь наших утрат!
Он на миг замолк и продолжил в напряженной тишине:
– Жизнь продолжается, и начало возрождения Аэлль-ру-Нен вместе с нами отмечает гостья, Валья Сирина, – без труда перекрывая поднявшийся ропот, его мощный голос вздымался над двором, – и ей, принятой в попечение Версаной Бер Вейн, прошу оказать внимание, соответствующее ее положению.
Принятой в попечение? Что это значит? Ничего такого я не слышала. Хотя…
Высокий кэр тем временем замолчал и сел, предоставив мне слово. Мысли метались в голове, пока я медленно поднималась на ноги. Что сказать? Не думаю, что оборотни благосклонно воспримут явление идеальной принцессы, облик которой еще занимает часть моего разума… Что сказать?
Я не успела еще открыть рот, когда из-за дальнего стола донесся детский голос:
– Айне Валия, вы расскажете нам что-нибудь интересное? – И звук подзатыльника.
Дата добавления: 2015-09-28; просмотров: 23 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |