Тамара Шамильевна Крюкова 6 страница

— Нехитрое дело за хорошую плату путника подвезти, — усмехнулась Марика и смерила нового знакомого презрительным взглядом.

— Чем тебе не угодил Прохор? — холодно спросил Глеб.

— А чего он на меня пялится? — вопросом ответила Марика и нарочно уставилась Прошке в глаза, не скрывая враждебности.

Паренек отвел взгляд. Марика с торжеством улыбнулась. Это была маленькая, но все же победа. Она намеревалась бороться за Глеба до конца и не собиралась его уступать. Поглощенная чувством ревности, она не замечала подавленного настроения своего кумира. Между тем на сердце у Глеба было тяжело, как никогда. Он надеялся, что с возвращением кошелька все несчастья останутся в прошлом, но судьба нанесла ему новый, особенно болезненный удар, ведь ничто так не ранит, как предательство самых близких людей.

— Кошелек был у нее? — обратился Глеб к Прошке.

Паренек, робевший в присутствии маленькой герцогини, молча кивнул. Слова Глеба прозвучали для Марики как гром среди ясного неба. Она лихорадочно пыталась сообразить, откуда мальчишка мог прознать про кошелек, но не находила объяснений.

— Неправда! Зачем ему веришь? — воскликнула она.

— Прохор видел у тебя кошелек, прежде чем ты его подбросила. Не отпирайся. Будет лучше, если ты расскажешь правду, — предложил Глеб.

Марику точно обдало ушатом холодной воды. Так вот где собака зарыта! Этот наглый, конопатый прощелыга подглядывал за ней и видел, как она спрятала кошелек. Он нарочно рассказал обо всем Глебу, чтобы вбить между ними клин. Марика больше не могла сдерживать своих чувств. Изысканные манеры «юной герцогини» разом улетучились. Неприязнь к Прошке необузданным смерчем вырвалась наружу, и девчонка, точно дикая кошка, накинулась на нежданного врага:

— Брехливая собака! Та хоть лает, но не кусает, а ты хуже аспида, ужалить норовишь. Пусть у тебя язык поганый отсохнет, пес смердящий. Любо было подсматривать? Чтоб у тебя глаза лопнули. Чтоб у тебя чирий на языке вскочил. Тьфу!

Прошку ошеломила подобная тирада. Он и не думал, что при дворе умеют так выражаться. По части ругани эта девчонка дала бы сто очков вперед любой уличной.

— Я не подсматривал, — оправдывался он, обретя дар речи, но Марика его не слушала.

— Разве не видишь, что он хочет меж нами вражду учинить? — пылко обратилась она к Глебу, схватив его за руку. Она искала в этом прикосновении поддержку, но юноша молча высвободился. Жест говорил сам за себя. Марика поняла, что проиграла.

— Значит, я для тебя ничего не стою? Теперь он тебе друг? — сверкнув глазами, спросила она.

— Я не меняю старых друзей на новых. Ты сама виновата в том, что между нами нет прошлого доверия. Никто за тобой не подсматривал. Прохор обладает даром ясновидения. Он предсказал, что кошелек у тебя еще прежде, чем ты переступила порог дворца. Признаться, я ему не поверил. Так что рассказывай начистоту, что ты от меня скрываешь?

В голосе Глеба не было обычной теплоты. Она и не предполагала, что он может быть таким черствым и непреклонным. Возможно, правитель должен говорить так с провинившимися подданными, но не с названой сестрой, которая не раз доказывала, что готова жизнь за него отдать.

— Кошелек у тебя. Чего ты от меня хочешь? — с вызовом спросила девочка.

— Правды.

Марика горько улыбнулась. Неужели ей нужно оправдываться после всего, что они пережили вместе? Уж коли с ней он обращается, будто с чужой, то как же отнесется к Агнессе, если узнает, где нашлась злосчастная пропажа!

— У тебя душа глухая и слепая. Ничего тебе не скажу. Думай, как знаешь, — выкрикнула она и, громко хлопнув дверью, выскочила из комнаты.

— Во бешеная, — то ли с удивлением, то ли с восторгом проговорил Прошка.

— Во имя чего она лжет? И что скрывает? — задумчиво произнес Глеб.

Глава 14

Обман

Ветер, запертый в каменном лабиринте города, в ярости носился по улицам, точно искал выхода на волю. Он подхватывал с мостовой жухлые листья, дерзко поднимал юбки дамам, срывал шляпы с мужчин. Одних он толкал в спину и шибче гнал вперед, других отпихивал с дороги, точно не хотел пускать дальше. Споря с ветром, по улице скакала маленькая всадница. Прохожие шарахались в сторону, с удивлением глядя на богато одетую девочку, несущуюся верхом на неоседланном коне, но она не замечала чужих взглядов. Ветер дул ей в лицо и трепал волосы. Пришпоривая коня, Марика мчалась прочь от дворца. Ревность и обида сплелись в ее душе в тугой узел. По щекам протянулись слюдяные бороздки слез. А в мозгу неотвязно вертелся вопрос: неужели она навсегда потеряла Глеба?

Во всем виноват злосчастный кошелек. Недаром Варга строго-настрого наказывала держаться подальше от колдовства. Старая цыганка, как всегда, оказалась права. Магические вещи не созданы для простых смертных и приносят лишь беду. А может быть, источник бед таился гораздо глубже? Кошелек — это лишь одно звено в цепочке событий, которые в последнее время ломали и перекраивали ее жизнь. Живя в таборе, она была по-своему счастлива. Пусть она не всегда ела досыта и ей часто приходилось решать споры с мальчишками кулаками. Зато там были посиделки возле костра, дальние дороги, новые города и… древняя, как мир, пророчица Варга. Как часто в последнее время мысли Марики возвращались к старухе-цыганке, которую она ласково звала «бабу»!

Варга воспитывала ее с пеленок. Старуха была такой древней, что никто в таборе не знал, сколько ей лет. Говорили, что смерть забыла про нее. Варга могла видеть будущее так же хорошо, как и прошлое, потому что с ней говорили духи. Цыгане относились к пророчице с особым почтением. Ее уважали, любили, но и боялись, как уважают, любят и боятся языческое божество, недоступное пониманию простых смертных.

Ясновидящая жила в каком-то далеком, одной ей ведомом мире, редко снисходя до того, что происходило вокруг. Лишь Марика была исключением. Казалось, внучка была единственным, что еще удерживало старую цыганку в этой жизни. Однако любимице Варги не было никаких поблажек. Напротив, по настоянию старой цыганки к ней относились куда строже, чем к другим цыганятам. Сколько раз Марика злилась, что бабу к ней слишком сурова и наказывает за то, что другим сходит с рук. Только теперь девочка поняла, что старая цыганка любила ее, как никого другого.

Как Марика тосковала по прежней жизни. Зачем только она предала табор! Все случилось в тот самый день, когда она встретилась с Глебом, и нехитрый цыганский ритуал сделал их кровными братом и сестрой. Откуда ей было знать, что он сын короля и что, согласно пророчеству, если в ее жилах будет течь королевская кровь, она не сможет больше оставаться среди цыган, иначе навлечет на них беду? По велению духов ее изгнали из табора. Никто из смертных не может идти против их воли.

«Только я, глупая, баранья башка, спорю с духами. Вот и получаю, что заслужила, — рассердилась на себя девочка. — Сто раз Варга запрещала мне колдовать. А я? В кузню с гаданием полезла. И что теперь? Агнесса спит, как мертвая. Глеб отвернулся. Осталась я одна на всем белом свете. Варга, зачем не слышишь меня? Зачем прогнала, как чужую?»

«Затем, что даже Варга не может идти против воли духов», — с безысходностью пронеслось в глубине сознания.

Девочка не заметила, как выехала за городские ворота и оказалась на дороге, ведущей к стоянке табора. Может быть, это знак? Она осадила коня и поскакала иноходью. Что если снова податься к цыганам? То-то они удивятся! Она размечталась о том, как встретится с кочевой братией, и ей стало казаться, что все можно исправить. Пустив коня в галоп, она быстро добралась до стойбища, откуда несколько месяцев назад ушла вместе с Глебом.

Пустырь полностью оправдывал свое название. Кибитки давно снялись с места и укатили в неведомые края. Дожди зализали следы от колес, а осень смыла остатки костров. Прошлое ушло безвозвратно, а настоящее не сулило ничего хорошего. «Что ждет меня здесь? Мадам Скелет с ее вечными придирками?» — грустно размышляла Марика о своей незавидной доле, но с другой стороны, она не могла оставить Агнессу, пока та спала околдованная неведомыми чарами. Она должна была узнать тайну кошелька.

— Я бы сделала все, чтобы мама Агнесса проснулась! — невольно вырвалось у девочки вслух.

— Ловлю тебя на слове, — вдруг услышала она, и перед ней будто из-под земли выросла сухонькая старушонка.

Девочка резко осадила коня, чтобы ненароком не задавить незнакомку:

— Тпру!

Это была излишняя предосторожность. Старушенция оказалась на редкость проворной. Она резво подскочила к стремени и, поманив девочку, предложила:

— Хочешь, подсоблю? Исполню твое желание.

Марика, онемев от удивления, узнала Ведунью из Лисьей норы. Им доводилось встречаться по ту сторону Зеркала Судеб, но она никак не предполагала, что встретит старуху в этом мире. Озарение пришло внезапно, подобно вспышке молнии.

Так вот кто унес кошелек Лунного рыцаря и подкинул его Агнессе!

— Уйди. Мне от тебя ничего не надо. Кто с нечистым спутается, тому счастья не видать. Это ты украла кошелек, — выпалила девочка, сложив указательный и средний палец крестиком — знак, чтобы уберечь себя от нечистой силы.

— Я?! Вот еще! Ничего я не крала, — нахально соврала старушенция.

— Я знаю, ты ведьма, — сказала Марика.

— Ну и что? Ведьма — не значит воровка. Этот раззява сам денежки потерял, — заявила Ведунья.

— Если ты нашла кошелек, зачем не вернула? — с укором спросила девочка.

— То есть как? Разве кошелек не у твоего разлюбезного Глеба? Я вещицу чин по чину отдала. Мне чужого не надо, а вместо благодарности на меня напраслину возводят. Вот и делай после этого добрые дела, — обиженно поджала губы Ведунья.

— Ты не от чистого сердца кошелек возвратила, а нарочно подкинула тайком, чтобы всех перессорить, — догадалась Марика.

— Зря меня винишь. Тут моей корысти нет. Я как узнала, что вещица понадобилась, так сразу понеслась ее возвернуть. На Глеба-то у меня давняя обида, я к нему ни ногой. Вот и решила кошелечек через Агнессу передать. Да не тут-то было! Гляжу, лежит болезная, ни жива ни мертва. Делать нечего. Я кошелечек оставила и подалась восвояси. Кто ж знал, что ты такое со своей приемной матерью сотворишь?

Девочка побледнела. Ее худшие подозрения подтверждались, и причиной колдовского сна явилось гадание в кузне. Ей и в голову не пришло, что Ведунья лукавит.

— Так все это из-за меня? — пролепетала Марика.

— Не из-за меня же, — нагло фыркнула ведьма. — Только не делай вид, что ты об этом сожалеешь. Это на словах ты хочешь, чтоб Агнесса проснулась, а когда я тебе помощь предложила, ты меня стала чуть не взашей гнать. Знамо дело, тебе от недуга герцогини прямая выгода. Завладеешь ее денежками и станешь богатой наследницей, — ехидно усмехнулась ведьма.

— Мне не нужны деньги! Говори, как ее разбудить! — пылко воскликнула девочка.

— Изволь. Мудреного тут ничего нет. Всего и делов — забрать из кузни капор, который она возле наковальни оставила. Недаром то место дурной славой пользуется. Пока шляпка в кузне, мысли Агнессы в плену.

У Марики точно груз с плеч упал. Даже не верилось, что беду так легко исправить. Теперь, когда она узнала тайну появления кошелька, ей не терпелось отправиться к Глебу и рассказать ему правду, а наутро можно вместе съездить в кузню за капором Агнессы. Будто прочитав ее мысли, ведьма покачала головой. — Дам тебе еще один совет. Коли в самом деле хочешь оживить свою приемную мать, поспеши. Жизнь утекает из нее с каждой минутой. Завтра будет поздно, — зловеще предрекла Ведунья, назидательно подняв палец.

По небу затянутому тучами было не понять, который теперь час, но уже перевалило за полдень. Еще немного и пасмурный день плавно перетечет в сумерки.

Марика колебалась. Если поехать за Глебом, то быстро не обернуться. Ночь застанет их в кузне. А соваться в заколдованное место одной — боязно. При одной мысли о мертвом кузнеце, который в полночь разжигает горн, становилось жутко, и решимость отправляться в кузню таяла.

Увидев замешательство девочки, Ведунья подлила масла в огонь:

— Что, угас пыл? Своя-то рубашка ближе к телу. Тем более от гибели Агнессы тебе никакого урона, одна выгода. И главное, комар носа не подточит, что именно ты вогнала бедняжку в гроб.

Слова старухи подстегнули Марику. Чувство вины захлестнуло ее, и девочка поняла, что никогда себе не простит, если не спасет Агнессу.

— Я поеду! Я виновата, я и ответ держать буду, — решительно сказала она и, пришпорив коня, поскакала в сторону восточных ворот.

Сердце девочки сжималось от тревожного предчувствия. Кровь пульсировала в висках, точно бил в набат колокол. Но у Марики не было выбора. Она гнала страх, подбадривая себя, что до ночи еще далеко. Главное — покинуть кузню до темноты. От ее расторопности зависела не только жизнь приемной матери, но и ее соб— ственная.

Ведунья проводила девочку взглядом. Ее губы искривились в недоброй усмешке, а в глазах вспыхнул хищных огонек. Она не прощала обид. Девчонка напрасно вела себя дерзко, за это ей придется поплатиться. Ведьма щелкнула пальцами и исчезла.

По Лисьей норе промчался вихрь и стих. Тотчас в очаге сам собой вспыхнул огонь. Он аппетитно захрустел хворостом. Язычки пламени пока еще маленькие и робкие принялись старательно вылизывать поленья. Те противились, не желая загораться, но огонь был настойчив. Он припадал к деревянным брускам, оглаживая и иссушая их, будто приглашал начать с ним неведомую игру. Тонкие прутья быстро прогорали и осыпались пеплом, зато пламя, пожирая их, обретало силу. Мало-помалу упрямые поленья зарделись от жара, уступая натиску огня, и наконец сдались, охваченные агонией гибельного восторга. Пещера озарилась живым красноватым светом.

Филин, восседавший на спинке стула, встрепенулся, взъерошил перья и, распахнув глаза, уставился перед собой недоуменным со сна взглядом. Змея подняла плоскую головку, вытянулась во всю длину и атласной лентой заструилась по полу. Спокойствию пришел конец. Хозяйка возвратилась домой.

— Эй, тунеядцы-бездельники! Опять дрыхнете? — недовольно воскликнула Ведунья.

— Угу, — поддакнул Филин.

— Размыш-шляем о с-смысле жизни, — прошипела Змея.

— А тут особо размышлять нечего. Смысл он в том и состоит, чтобы других вокруг пальца обвести и себе пользу принести, — хихикнула ведьма и незлобливо ткнула в Змею помелом.

— Все никак не угомониш-шься. Ш-што на этот раз замыш-шляешь? — раскачиваясь из стороны в сторону, спросила Змея.

— Есть у меня для Филина работенка не пыльная. Слышь, глазастый? Справишься, щедро вознагражу, — обратилась ведьма к птице.

Не успел Филин глазом моргнуть, как Ведунья выдернула из его хвоста перо.

— Ого! Для чего! — как всегда немногословно возмутился Филин, но ведьма строго шикнула:

— Шу на тебя. Для дела нужно. От одного не убудет.

Подбросив перо, она подула на него и зашептала:

Раздвоись, расчетверись

И чащобой обернись.

Встанет лес, как настоящий,

Кто поверит — тот пропащий.

Перепутаны дороги,

Ждать не следует подмоги.

Все, что око видит, — ложно:

И тропа, и столб дорожный.

Перо плавно закружило в воздухе и вдруг стало множиться. Филин удивленно хлопал глазищами, глядя, как перед ним, точно осенние листья, кружится целый рой совиных перьев. Не выдержав, он покосился на собственный хвост, чтобы убедиться, что его ненароком не общипали, как дохлую курицу. Только Филин успокоился, что его краса осталась при нем, как его больно ужалило в гузку, а потом еще и еще раз. Перья одно за другим втыкались в его хвост, как дротики в цель. Бедняга заметался по всей пещере в поисках убежища, но взбесившиеся перья находили его повсюду. К счастью, пытка длилась недолго.

— Ого! — одобрительно воскликнул Филин, глядя на свой обновленный шикарный хвост.

— Хватит на красоту пялиться. Это тебе во временное пользование, — напомнила ему Ведунья. — Лучше слушай, что тебе надобно делать. Я отправила девчонку в заброшенную кузню, где кузнец по ночам обретается.

— Угу. Для чего? — спросил Филин.

— Не твоего птичьего ума дело. Наобещала ей с три короба, будто она сумеет Агнессу разбудить. Путь до кузни не дальний, по прямой дороге девчонка до ночи назад обернется. А мне надобно, чтобы она в гиблое местечко аккурат в полночь попала. Твоя задача ее заморочить да с пути сбить.

— Угу, помогу, чем могу.

— Не чем можешь, а сделай все, как я тебе велю, — топнула ногой ведьма. — Разбросай заговоренные перья вдоль дороги, по которой девчонка поскачет. Они на нее морок наведут. Где перо упадет, там ей вместо дороги непроходимая чаща померещится. Да не забудь, последнее перо на саму кузню сбросишь. Припугни девчонку, как следует.

— Угу, припугну, — пообещал Филин.

— Вот и ладненько. Эта настырная цыганка мне уже давно как кость поперек горла. Пускай с ней кузнец разбирается. Хоть и не люблю я нежить, а порой и такая мерзость может пригодиться, — брезгливо поморщилась ведьма.

Глава 15

Наваждение

Пасмурное небо устало улеглось брюхом облаков на землю. Оно хмурилось, глядя на безрадостную картину осенней хляби. От недавнего буйства палитры бабьего лета не осталось и следа. Голые ветви деревьев казались черными от влаги, а листва, которая еще недавно так ярко и празднично украшала кроны, превратилась в подгнившую бурую циновку под ногами. В такие дни сумерки опускаются на землю особенно рано, как будто само небо хочет, чтобы темнота скрыла уныние и разор, спутников поздней осени. Тени сгущались, стирая последние скудные краски и погружая мир в унылые серые тона.

Пустив коня галопом, Марика мчалась во весь опор. Впереди совсем неподалеку раздался пронзительный крик, похожий на захлебывающийся плач ребенка или смех безумца. У девочки по спине побежали мурашки. Она невольно осадила коня и прислушалась.

Кто поджидал ее на этой пустынной дороге? Обычно разбойники не орудовали так близко от города, но кому еще могло понадобиться пугать путников? Прежде Марика не боялась встречи с грабителями. Да и что они могли взять с цыганской девчонки? Монисто из потускневших медяшек или грошовые браслеты? Разбойники не трогали цыган и, хотя между ними не было общих дел, все же относились к цыганской братии, как к своим.

Однако времена, когда Марика была маленькой оборвашкой канули в лету. Сейчас встреча с головорезами могла окончиться плачевно. Увидев богато одетую девочку, они наверняка разохотятся получить за нее выкуп. Если впереди засада, то не стоило рисковать. Вряд ли удастся проехать по широкой дороге незаметно. Прежде чем двигаться дальше, девочка решила свернуть с открытого места и осмотреться. Она направила коня на узкую тропку.

Теперь, когда листва облетела, найти укрытие было непросто. К счастью, кусты не спешили расставаться со своим одеянием. Их листва побагровела и от ночных заморозков из зеленой стала свекольно-бордовой, но ветви были все еще густо покрыты мелкими листочками. Девочка пригнулась и, слившись с конем, спряталась в кустарнике. Она выросла на воле и умела укрыться в лесу не хуже самих разбойников.

Сначала все было тихо, но потом безумный смех раздался совсем близко. Девочка вздрогнула от неожиданности. Прямо у нее над головой бесшумно пролетел филин. Марике и прежде приходилось слышать совиный крик, но никогда еще он не казался таким зловещим и похожим на человеческий. И все же при виде совы у девочки отлегло от сердца. Кто бы мог подумать, что она приняла за разбойников безобидную птицу? Правду говорят, у страха глаза велики.

Девочка попыталась стряхнуть с себя тревожные предчувствия, но в глубине сознания упрямо засела мысль: не к добру филин вышел на охоту днем. Худо, когда что-то случается не ко времени. Жизнь в таборе научила Марику обращать внимание на приметы. Кочуя с места на место, цыгане куда ближе к природе, чем те, кто живет оседло и не слишком зависит от погоды. Впрочем, необычному поведению ночной птицы могло найтись простое объяснение. Возможно, кто-то просто спугнул филина, решила Марика. В любом случае следовало поспешить. Она и так уже потеряла много времени.

Всадница легонько тронула коня пятками и, покинув укрытие, направилась в сторону дороги, но вскоре обескураженно остановилась. Там, где только что пролегал широкий тракт, стеной стоял дремучий лес. Девочка повернула назад, но, проехав несколько шагов, так и не обнаружила зарослей, за которыми пряталась от мнимых разбойников. Повсюду дорогу преграждал бурелом и непроходимая чаща.

Марика в недоумении обвела взглядом невесть откуда взявшиеся вековые деревья. Не мог же широкий тракт, по которому свободно проезжали телеги, груженные товаром, исчезнуть без следа! Видно, дело тут нечисто. Недаром она испугалась совы. Может, это и не филин вовсе, а леший в птичьем обличий. Решил покуражиться, ведь для лешего нет большей радости, чем морочить и водить за нос одиноких путников.

— Эй, лесной хозяин, не балуй. Дай мне выехать из твоих владений, — крикнула девочка, а в ответ раздался хохот филина.

Вечерело быстро. Сумерки жадно пожирали краски. Деревья теряли свои очертания, превращаясь в сплошную безликую массу. Доверяясь обманчивым просветам между деревьями, Марика поворачивала коня то в одну, то в другую сторону, но еще сильнее сбивалась с пути. Заколдованная чаща сомкнула вокруг путницы кольцо, взяв ее в плен. Скоро девочка поняла, что если с ней и впрямь затеял игру леший, то это было недобрый дух. Голые ветки, как бичи, хлестали всадницу по лицу, а то норовили схватить сучковатыми пальцами и стащить с коня. И куда бы она ни сворачивала, ей вослед несся безумный смех филина.

Над лесом опустилась ночь. Отдельные деревья слились в непроницаемую черную стену, а злой рок в облике ночной совы все водил Марику по безлюдью. Паника, охватившая девочку, передалась коню. Маленькая всадница продолжала метаться, но ее гнала не надежда вырваться из живой темницы, а безотчетный страх перед необъяснимым.

Мысль о кузне сама собой отошла на задний план. Девочка не знала, сколько времени прошло, прежде чем к ней стала возвращаться способность размышлять. То ли она устала бояться, то ли взяла верх ее природная сметка и навыки, которые она обрела, живя среди кочевников. Следовало смириться с мыслью, что впотьмах из чащобы ей нипочем не выбраться. Лучше устроиться на ночлег, а с первыми петухами снова отправиться на поиски. Стоило девочке принять решение, как она успокоилась. Чаща перестала вселять в нее ужас. Напротив, в Марике поселилась странная уверенность, что в лесу ей ничего не грозит. Лесные обитатели, будь то звери или духи, не причинят ей зла.

Опасность исходила от кузни. При одной мысли об этом зловещем месте, девочку пробрал озноб. Ехать в кузню было бы глупым упрямством, граничащим с безумием. Если рассказы о мертвом кузнеце не выдумка, то ей и Агнессу не выручить, и самой недолго голову сложить.

— Мы отправимся в кузню утром. Днем там совсем не страшно, — вслух сказала девочка, то ли обращаясь к коню, то ли пытаясь подбодрить себя.

Она спешилась и похлопала коня по холке:

— Ты тоже устал. Отдыхай. Поищи, может, найдешь травы. Когда вернемся домой, я задам тебе лучшего овса.

Конь, пофыркивая, покорно принялся в кромешной тьме выискивать пучки жухлой травы, а Марика стала готовить себе ложе для ночлега. Дожди изрядно промочили листву, и найти сухой уголок оказалось не так-то легко. Девочка на ощупь пробиралась между деревьями, стараясь обнаружить место посуше, как вдруг вышла на просеку, достаточно широкую, чтобы по ней могла проехать телега. Марика кликнула коня. Если есть дорога, значит, неподалеку находится поселение, где можно найти приют на ночь. Конь не замедлил появиться рядом с хозяйкой. Взяв его под уздцы, девочка пошла по дороге. Просека стала шире. Сердце девочки радостно забилось. Неужели в тот самый миг, когда она совсем отчаялась, ей улыбнулась удача, и она нашла-таки выход из чащобы? Путница прибавила шагу.

Ей почудилось, что впереди забрезжил огонек. Марика вышла на опушку и увидела чуть поодаль небольшой холм, поросший чахлыми, низкорослыми деревцами. Подле него лепились окутанные дремотой, покосившиеся избенки. Ни в одном оконце не теплилось огонька.

Ближе всего к лесу располагался добротный дом, сложенный из камня. Он был значительно больше и богаче остальных и стоял особняком. Лишь его обитатели еще не спали. В окнах горел тусклый свет. Что-то в облике дома казалось странным. Марика пригляделась и поняла, что оконца сделаны не по-людски, слишком высоко, под самой крышей, как будто хозяева дома никогда не смотрели на улицу, а окна были лишь для того, чтобы в них проникал дневной свет.

Девочку охватил безотчетный страх. Эти высокие окошки, точно хищные глаза под насупленной крышей, ей что-то смутно напоминали.

Марика остановилась, не решаясь идти дальше. Вопреки здравому смыслу, который подсказывал попроситься на ночлег, ей хотелось без оглядки бежать прочь от этого места, назад в лес. Конь тихонько заржал. Девочка вспомнила, что ему не задавали корма с самого утра. Может быть, хозяева дома не откажутся кинуть ему немного сена? Ради этого она должна постучаться в дом.

— Чего я испугалась? Совсем дурная, — вслух отругала себя Марика, пытаясь отогнать от себя страхи.

Она подвела коня к коновязи, но перекладина оказалась сломанной. Видно, гости заезжали сюда нечасто, вот хозяин и не удосужился ее починить. И снова в сознании звякнул тревожный колокольчик, словно пытался о чем-то предупредить. Странно, что в таком богатом доме развалившаяся коновязь.

Оставив коня без привязи, Марика взошла на крыльцо и тихонько постучалась. На стук никто не отозвался. Девочка толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.

— Хозяева, есть кто дома? — спросила Марика и, не дождавшись ответа, шагнула внутрь.

Она невольно сощурилась, глядя на пляску языков пламени в камине. Постепенно глаза привыкли к свету…

Девочка обмерла. То, что она приняла за камин, было кузнечным горном. Перед ней была заброшенная кузня. Здесь ничего не изменилось, разве что теперь в горне, похожем на зев дракона, горел огонь. Пламя плясало, отбрасывая на пол и стены трепетные блики, но его света не хватало, чтобы разогнать тени, клубившиеся по углам.

Оцепенев от ужаса, девочка окинула взглядом наковальню. Там по-прежнему стоял оплывший огарок свечи, подле которого лежал кусок черствого хлеба и горка соли. Капора не было. Все еще надеясь, что кузня ей мерещится, девочка оглянулась на открытую дверь и увидела, что чахлые деревца на пригорке превратились в кладбищенские кресты, а деревенька со спящими избушками — в развалины прежде существовавшего поселения. Чары рассеялись, но от этого все происходящее стало еще больше похожим на кошмарный сон.

Марика рванулась к двери. Огромная темная фигура преградила ей путь к отступлению.

Глава 16

Кузнец

Ловушка захлопнулась

Где-то там, растворившись во мраке ночи, поджидал призрак кузни. Он был незримым, но его близость явственно ощущалась по затхлому запаху плесени, которым потянуло с улицы. Девочка безотчетно попятилась в кузню, ища спасения там, где его не могло быть.

На мгновение возле двери сгустилась сплошная чернота. Пришедший загородил собой весь дверной проем. Немного помедлив, он шагнул внутрь. Помещение наполнилось смрадным духом. Свет выхватил из мрака исполинскую фигуру, и глаза у Марики распахнулись от ужаса. Хозяин кузни оказался настоящим гигантом. Неестественно маленькая голова лепилась на широченных плечах, будто уродливый нарост. Ее покрывал кроваво-красный капюшон палача с прорезью для лица. Ручищи, похожие на два молота, свисали до колен. Отсветы огня играли на изрытом оспой лице и отражались в зрачках. Казалось, из-под насупленных кустистых бровей поблескивают не глаза, а тлеющие угли.

— Я ждал тебя, — хрипло произнес незнакомец.

Голос звучал гулко, как будто из пустой бочки. Гигант указал пальцем на краюху хлеба и горку соли на наковальне.

— Это ты принесла?

Марика молчала. Отпираться было бесполезно. Вот она, запоздалая расплата за гадание и за то, что она переступила запрет. Рука безотчетно потянулась туда, где прежде висел оберег, но амулета не было.

«Допрыгалась, — сокрушенно подумала девочка. — Говорила Варга, держись подальше от колдовства. Зачем я не послушала, дурья башка?»

Сожалеть было поздно, а спасения ждать неоткуда. Марике вдруг отчаянно захотелось увидеть мир при свете дня: пеструю толпу на базарной площади, балаганчик артистов, снующих меж рядов проворных уличных мальчишек. Почему-то вспомнилось, как один из них перевернул корзинку с яблоками, а досталось по ошибке ей, так что уши потом распухли и еще долго болели. Неужели у нее больше ничего этого не будет? Разве может жизнь закончиться так скоро?

Великан шагнул вперед. Марина проворно отскочила, ухватив попавшуюся под руку железяку, точно надеялась таким смехотворным оружием остановить монстра.

— Ты боишься меня? — в голосе кузнеца звучало удивление. Он помотал головой: — Ты не должна бояться. Я твой слуга.

Гигант стукнул себя кулачищем в грудь, как будто хотел этим подтвердить правдивость своих слов.

— Что? — переспросила Марика, думая, что она ослышалась.

— Я буду служить тебе. Кто даст мне хлеб-соль, тот меня освободит. Так сказали стражи.

Дружелюбные слова в устах жуткого призрака звучали слишком необычно. Марика не верила в его добрые намерения и была начеку.

— Какие стражи? — спросила девочка.

— Они пропускают людей через Врата смерти.

— Куда?

— В страну мертвых через Лету, реку забвения. А меня не пропустили. Говорят, много зла делал. Тяжко. Устал я. Покоя хочу. Хорошо, что ты пришла освободить меня.

Дата добавления: 2015-09-29