Элея крепко стиснула его пальцы. Она все понимала. И никакие слова тут не требовались. А в башне становилось все светлей - выход близился, утро настало.
- Ну почему?.. Почему?! - с каждым шагом застарелая рана в душе болела сильней и сильней. С каждой ступенькой нестерпимей было осознавать, что все могло сложиться иначе... Что они могли бы жить сейчас - Дала и Виртуоз, девочки, Дейра... и остальные...
- Тебя ведь очень легко выделить из толпы, - вдруг сказал Элея. - Если знать, как искать... На что смотреть. Если такие волосы, - она коснулась головы Шута, - редкость... а они действительно редкость... если они - верный признак мага... Ну чему тут удивляться, Пат? Наверняка люди Волена ищут подобных себе. И однажды увидели тебя. Только не захотели почему-то приобщать к их ордену... Наверное, на то были причины. Вот магистр и решил просто... устранить тебя.
- Но это глупо! - не удержав гнева, воскликнул Шут. - Во мне нет ничего такого, что вредило бы им! Я их не знал тогда! И никогда не узнал бы, не вмешайся они сами в мою жизнь! На кой великому магистру понадобилась смерть стольких людей?! На кой ему был нужен мальчишка, не желавший тогда ничего, кроме как разделить судьбу своего наставника?!
Его несло... ох несло... Шут чувствовал, как теряет над собой контроль, как захлебывается яростью... Он выпустил ладонь Элеи, предвидя, что еще немного - и произойдет какая-нибудь не очень хорошая штука... Вроде той тучи над Золотой.
Да... туча была знатная...
Шут криво усмехнулся, заставив Элею испуганно отшатнуться.
"Прости, любимая", - подумал он с сожалением. - Видят боги, я этого не хотел..."
Впереди уже отчетливо виднелся проем в стене, не имеющий ни двери, ни решетки, а лучи рассветного солнца вовсю струились сквозь высокие стрельчатые окна под самой крышей.
Как давно он не видел солнца...
Шут постарался по возможности отчетливей вспомнить то чувство, которое некогда позволило ему собрать целую бурю над любимым городом, а потом - над замком Тарон.
Это не было сложно.
Обида пополам с горечью и теперь - точно также, как тогда - почти всецело владели разумом.
"Получайте! - думал Шут, раскрывая веером ладони и извергая наружу всю ту боль, которая копилась много лет. - Вы этого хотели?! Этого?!"
Он ненавидел себя в те мгновения, когда глыба подгорной крепости вдруг опасно напряглась и задрожала. Никогда - никогда! - не хотелось Шуту ломать и разрушать. Тем более он не мог даже представить себе убийство... Но чем больше испытывал отвращение к самому себе, тем ощутимей стены начинали стонать и проседать под тяжестью горной толщи...
- Вот мы и у цели! - раздался веселый возглас Мая. Скрипач уже стоял в проеме, и рассветное солнце озаряло его кудрявый профиль. Еще несколько шагов - рядом с ним оказалась Элея, а следом - и сам Шут.
Он больше не оглядывался.
И не думал о том, что происходит внизу.
Если будет на то воля богов, стены выдержат, и никто не погибнет, но едва ли теперь выводок Волена останется в своей крепости. Слишком опасно.
Май так ничего и не почувствовал, а вот Элея, едва только скрипач помог ей выйти на горное плато, и едва только туда выбрался сам Шут, немедленно спросила:
- Пат, что происходит?! Скажи, это... это твоих рук дело? - она указала себе под ноги. Теперь уже и Май ощутил едва уловимую вибрацию камня. Он удивленно округлил глаза, а губы сложил трубочкой, как будто хотел присвистнуть.
- Моих... - небрежно бросил Шут. Он хотел сказать, дескать, надо спешить, но вдруг осознал, что ни одного гранитного кирпича больше нет над его головой.
И стены не давят.
Вокруг было только небо. Небо, солнце, и чистый воздух... Шут вдохнул его полной грудью, выдохнул со стоном...
- Свобода... - прошептал он и опустился на колени, разом ослабевший и ощутивший всю усталость от долгих дней заточения. - Матушка небесная, мы свободны...
Башня осталась у них за спиной, снаружи она возвышалась над горным плато лишь на пару человеческих ростов. Пока не войдешь и не узнаешь, что она представляет собой в действительности... С виду - обычная часовня. Вот только вокруг - ни души. Молчаливая каменная равнина с редкими пучками сухой прошлогодней травы в неглубоких разломах.
А силы почему-то утекали прочь... Вот ведь странное дело.
"Это все из-за магии, - думал Шут, с трудом поднимаясь на ноги. - Там, внизу ее было много... А теперь все меньше с каждым шагом"
- Как же так... - услышал он недоуменный возглас Элеи. - Май! Ты ведь говорил, что в башне нельзя пользоваться чарами?! Что там, мол, духи не дают!
Скрипач стоял, с запоздалым испугом кусая губы. Он очень походил на мальчишку, которого поймали на глупой проделке, едва не стоившей сорванцу жизни.
- Бера не могла соврать... - пробормотал Май, опустив глаза и не смея взглянуть даже на подол Элеи. - Правда...
Шут тяжело вздохнул.
- Это, наверное, в самом деле так, - сказал он своим спутникам. - Башня полна древней Силы. Вот только... эта Сила показалась мне доброй... она не вредила, наоборот помогала!
Беглецы переглянулись, обменявшись непонимающими взглядами.
- Может быть... - робко начала Элея. - Мне самой почудилось в прошлый раз, когда мы прятались... что эти духи, - она замялась, словно стеснялась сказать глупость, - что они добрей Волена!.. И всех сподвижников магистра. Может быть, - уже решительней сказала принцесса, - древним магам не нравится то, что происходит в крепости? Ведь такое возможно?
Шут сначала привычно пожал плечами, а потом медленно кивнул.
- Всяко бывает... - проговорил он, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Но, наверное, ему все-таки не следовало расходовать свои силы так неистово... Теперь Шут едва мог идти, не то что пользоваться Даром. - Идем... Идем. Нам надо еще найти спуск, отыскать Кайзу.
Волен, поземная темница, дни без возможности в и д е т ь - все это словно подернулось туманом. Шут двигался как во сне, мечтая лишь об одном - упасть где-нибудь в безопасном месте и уснуть. Элея, видя это, шла рядом, но ничего не говорила. А Май сразу убежал далеко вперед, разведывая дорогу. Он все еще держал в руке свой клинок, но нервное напряжение более не сковывало движений музыканта. Самое смешное - за плечами у него до сих пор болтался не только походный мешок, но и чехол со скрипкой... Не потерял, не разбил во всех передрягах, какие выпали на его долю. И как будто совсем даже не вспоминал о тяготах пребывания в подгорном замке. Наверное, Май понравился бы Виртуозу... если бы только скрипачу хватило ума сразу принять все правила хозяина труппы. И ничего не красть.
Шут даже улыбнулся, представив себе, как эти двое мерялись бы характерами. Но они бы сошлись... да. Виртуоз всегда уважал талантливых и легких на подъем творческих людей. Особенно, если те не требовали слишком высокой платы и раззолоченных нарядов.
- Патрик... - Элея тронула его за плечо. - Милый... посмотри на меня.
Шут остановился, чувствуя, как кружится голова. Плато, по которому они шли, тянулось далеко на запад. Именно туда стремился Май, безошибочно определив направление. Шут посмотрел на Элею, улыбка все еще играла у него на губах, вот только ноги почти не держали.
- Любимый мой... - она вдруг прижалась к нему, положив пальцы Шуту на грудь, и замерла. А Шут с удивлением понял, что мадам Сирень все же была права... он подрос. Еще больше вытянулся со дня той последней примерки. Элея уже не казалась выше, ее глаза теперь были на одном уровне со взором Шута... - Патрик, скажи мне, ты в порядке? Я ведь вижу... ты выглядишь так, будто еще шаг - и упадешь... Если ты остановил наших врагов, значит можно не спешить, ведь так? Давай не будем бежать. Давай ты отдохнешь немного, а, Пат? - она так трогательно вглядывалась в его лицо...
- Не стоит, звездочка моя, - Шут взял ее ладони в свои и легонько стиснул. - Нельзя сейчас останавливаться. Если я сяду - уже не смогу подняться, пока не просплю три дня подряд, - он улыбнулся ей, надеясь, что шутка развеселит принцессу, но это вышло немного жалобно... Она только вздохнула, сердито качнув головой. Рыжевато-золотистые локоны снова выбились из аккуратной некогда косы, которую не было времени переплести... - Не гневайся на меня, моя королева, - Шут поднес озябшую ладошку к губам и оставил невесомый поцелуй. - Ты, конечно же, права, но я не хотел бы и впрямь уснуть прямо здесь. А это непременно случится.
Элея со вздохом отвела глаза. Огорченно покачала головой.
- Я люблю тебя! - шепнул ей Шут и, не выпуская тонких пальчиков из руки, зашагал туда, где виднелась кудрявая шевелюра скрипача.
- Смотрите! - воскликнул Май, когда они уже отошли от башни на значительное расстояние. - Ворон!
И в самом деле, над горным плато беззвучно, не шевеля крыльями, парила большая черная птица.
- Это от Кайзы! - обрадовалась Элея.
- Точно! - подтвердил Май. - И, похоже, он указывает нам дорогу!
А Шут ничего сказать не успел, потому что в голове его тотчас зазвучал знакомый голос:
"Зумана! - глаза видели ворона, но ощущение было таково, словно сам шаман прячется за силуэтом черной птицы. У Шута пуще прежнего закружилась голова. - Зумана... Ты выбрался. Ты смог. Я знал. Теперь иди за вороном. Он выведет вас, поможет спуститься вниз с горы. Следуй за ним. И держись! Держись!"
Наверное, Кайза уже почувствовал, что с Шутом не все в порядке... Конечно, ведь у того даже ответить сил не было...
Шут плохо запомнил дорогу вниз. Длинна она была или коротка - он не смог бы сказать наверняка, ибо шел в почти в полусне, то и дело приваливаясь к плечу Мая. Скрипач очень быстро сообразил, что сам его друг точно не доберется до леса, и цепко ухватил Шута за пояс. Так они и ковыляли в обнимку до самого подножия горы...
А внизу ждал шаман с лошадьми. Шут увидел его издалека и не удержал улыбки.
- Кайза... - прошептал он, чувствуя, как теплеет на сердце.
Потом были крепкие объятия, Кайза говорил что-то о том, какой Шут молодец, расспрашивал о чем-то... Отвечал в основном Май, да еще иногда Элея. А сам Шут как залез на спину кобылы, так почти сразу и провалился сначала в дрему, а затем - в глубокий сон без видений.
Когда он проснулся, то первое, что увидел над собой - обычную бревенчатую крышу. По закопченной балке ползла муха.
"Совсем потеплело...", - подумал Шут и часто заморгал, стряхивая сон.
Невдалеке, за стеной приглушенно звучали голоса. Шут отбросил одеяло и сел. В небольшой комнате, где его оставили спать, кроме широкой лежанки имелись еще грубо сколоченный шкаф и пара широких скамей. Было сумеречно (свет проникал только из щели под дверью), и сильно пахло козьей шерстью. Но не холодно - комнату согревала печь, верней, задняя ее часть, выступающая из стены. Чихнув, Шут выбрался из постели и зашарил ногами в поисках сапог. Не нашел. Тогда он свесился головой вниз и осмотрел дощатый пол под кроватью. Сапог не было.
Шут вздохнул и босиком направился к двери. Благо, хоть одежда его не исчезла - вся осталась на нем. Местная постель не предполагала чистеньких кружевных пеньюаров и ночных сорочек, она была застелена каким-то линялым тряпьем в заплатах. И тоже пахла козами. Впрочем, все это ничуть не помешало Шуту прекрасно отоспаться. И хоть не три дня, но уж до позднего вечера точно, если судить по темноте, царившей за промасленной кожей в крестовине окна.
А чего бы и не спать? Чувство тревоги Шута не мучило, воспоминания, хвала богам, тоже отступили... Равно, как и ненависть пополам с гневом. Теперь Шут думал только о том, чтобы поскорей увидеть своих друзей, выпить с ними по чарке вина, коль оно найдется. Да еще заглянуть в отхожее место... а то за целый день ненужной жидкости изрядно скопилось.
Слегка кривоватая дверь в сучках и трещинах отворилась в другую комнату - попросторней и значительно светлей.
- Пат! - Элея первой заметила его появление и немедленно поднялась со своего места за широким дощатым столом.
- Ага, - Шут улыбнулся, шагнул ей навстречу, - это я... Долго спал, да?
- Долго, - Элея уткнулась носом ему в шею. - Мой Патрик... Ты пахнешь козами, - и рассмеялась тихонько. - Как и все мы, - оставив Шуту теплый поцелуй, она увлекла его за руку к столу, где прежде сидела вместе с друзьями Шута и каким-то незнакомым мужиком.
- Вот, знакомься, Пат, это господин Тарта. Хозяин дома.
Из-за стола выбрался грузноватый большой человек в сильно поношенной одежде, но с удивительно приятным лицом, которое не портила даже черная повязка через правый глаз.
- Добро пожаловать в мою лачугу, - добродушно пробасил он, отвешивая Шуту глубокий поклон. - Только вовсе я не господин... отродясь к господам отношения не имел. Я так... сапожник просто, - и улыбнулся чуть смущенно. - Вот и ваши обутки немного подлатал. А то каблуки совсем попортилися, ваша милость.
В руках он действительно держал один из сапогов Шута.
- Вот здорово! - Шут бросил взгляд на свои босые ноги, потом оглядел сильно потрепанный дублет... - Но я тоже не очень-то привык, чтоб ко мея "вашей милостью" величали. Лучше уж просто по имени. И скажите, добрый хозяин, где тут у вас... э...
- Дак, во дворе! - Тарта с пониманием кивнул на дверь, ведущую, по всей видимости, на означенный двор. - Сейчасом я вам и второй сапог дам!
Вернувшись, Шут обнаружил, что на столе имеется еще теплый ужин и то самое вино, о котором он так мечтал. Май тут же подвинулся, освобождая место на лавке, а Кайза, перехватив взгляд Шута на кувшин, щедро плеснул в глиняную чашку рубиновой жидкости.
- Как ты? - спросил шаман, придвигая чашку к Шуту.
Тот задумался на мгновение, пытаясь понять - а как, действительно?
- Знаешь... уже лучше. Самое трудное позади... - он отпил местного вина, отметив, что оно весьма неплохо, хотя и напоминает брагу. Но козлятиной не воняет - и то хорошо. - Тебе ведь уже Элея рассказала про Волена? Что это он... мою семью сгубил.
Кайза кивнул. А следом за ним и Май - стиснув челюсти от гнева.
- Ну, похоже, - сказал степной колдун, - ты вполне расквитался за это, а? - и он усмехнулся недобро. Я в и д е л.
Шут отпил еще вина и взял с большого блюда птичью ногу. Капли жира упали на стол и впитались в сухое дерево, давно потемневшее от подобного обращения.
- Зачем? - снова не удержался он от вопроса, так и замерев с мясом в руке. - Кайза, зачем их всех убили?
Усмешка сползла с лица шамана.
- Я не знаю, - сказал он.
Шут опустил глаза.
- И я не знаю...
- Ешь, Зумана, - голос Кайзы был жестким. Совсем как у Виртуоза, когда того огорчала Шутова глупость. - Ешь и не думай сейчас об этом. Придет время - узнаешь. Если будет на то воля Повелителя. Давай, лягушонок, двигай челюстями!
Май не удержался и прыснул.
Да уж! Это вам не "ваша милость"...
Шут сердито глянул на шамана и рванул зубами куриную ногу.
Она была великолепна.
Остаток ужина прошел за разговорами о войне и о Руальде. Специально для Шута, который все проспал, хозяин дома еще раз изложил последние новости.
Битву у Красного Камня Руальд выиграл, и выиграл блестяще. Никто не ожидал от короля Закатного Края такой смекалки в военном деле. Иные, конечно, злословили, мол, тут Руальдовой заслуги и нет никакой - все дело в его командирах, но то была лишь пустопорожняя брехня. И это мог подтвердить любой, кто присутствовал на поле боя, и кто видел, как Его Величество сам отдавал приказы войскам.
Руальд разгромил ферестрийцев. Более того, он объявил, что враг должен получить заслуженное наказание, и гнал чужую армию до самого Тайкурдана. Но главное - он взял в плен сразу несколько очень значимых людей короля Шана. В том числе и его младшего брата Реймени. А принц Рейме, надо сказать, был гораздо более верен законам чести и своей семье, нежели, к примеру, Тодрик. И Шаниэр любил брата. Очень любил. Тарта сказал, что теперь Закатный Край может запросить любой выкуп - Шан отдаст и деньги, и сокровища. Вот только Руальд не собирался возвращать врагу такого ценного заложника. Юного принца, по глупости ввязавшегося в глупость старшего брата, уже посадили под замок, велев Шаниэру смирить свой буйный норов и навсегда забыть дорогу в страну, лежащую за горами Тарон.
Шут подумал, что ему даже жаль молодого принца. Конечно, тот сам виноват, но плата за эту вину - немалая... Жизнь Рейме в чужом краю будет мало напоминать прежние забавы.
Не смотря на остроту разговора, вскоре Шут заметил, что Элея уже тайком зевает, устало прикрывая лицо ладонью. Не укрылось это и от хозяина дома. Добродушный сапожник, неведомо, почему живущий в лесной глуши, разом засобирался - заявил, будто у него силки непроверенные, да и вообще есть дела. Сказав, что вернется заполночь и ляжет спать на лавке в большой комнате, он прихватил большой охотничий нож и покинул дом.
Вот тогда-то Шут наконец и забросал Кайзу вопросами. Он хотел знать все - и как шаман отыскал их, и откуда ему было известно, что Элея разрушит колдовство Волена, и что это за странный ворон... Но Кайза, по обыкновению, только усмехался, ничего толком не объясняя. Шуту удалось понять только, где они находятся.
Как оказалось, дом Тарты располагался довольно-таки далеко от того места, куда Кайза несколько дней назад привел Элею с Маем - после спуска с горы лошади еще долго несли седоков прочь от подземной твердыни. В сторону замка барона Тиноля, где, если верить словам сапожника, вновь остановился король Руальд.
Сам Тарта, под стать своим гостям, тоже был несколько странноват. Он уже много лет жил в лесу и разводил коз, хотя и по сей день оставался отличным мастером своего дела. К примеру, Шутовы сапоги починил в считанные минуты, так ловко орудуя инструментами, что Элея аж залюбовалась. Ну, по крайней мере, так она сказала. Сам-то Шут в это время спал...
Между тем, и принцесса уже совсем почти задремала...
Конечно! Столько событий и испытаний...
Ни слова не говоря, Шут отвел ее до постели, сел рядом на краешек кровати и оставил только, когда дыхание любимой стало ровным и глубоким.
Его одолевали тяжелые мысли.
- Как ты думаешь, Кайза... - спросил Шут, вернувшись в общую комнату, - я их... - он запнулся на миг, - я их убил?..
Шаман покачал головой.
- Не уверен. У меня нет такого ощущения. Да ты и сам это скоро почувствуешь, как только силы к тебе вернутся.
- Ну, я ведь... вроде уже... нормальный, - Шут попытался увидеть мир по-другому, и понял что Кайза прав. Силы еще не вернулись. Он и сам не знал, радоваться ли словам друга, или же огорчаться. Меньше всего Шуту хотелось быть причиной чьей-либо смерти. Но и жить снова в страхе он не желал. Наверное, именно поэтому и не сумел довести начатое до конца...
"Все-таки трус я, - с отвращением подумал про себя Шут. - Есть вещи, которые надо решать сразу и уже не колебаться. - Ну почему я не смог?"
Он задавался этим вопросом весь остаток вечера, даже когда разговоры свелись к совсем другим темам. И ответ был только один...
Нельзя.
Ну просто нельзя так делать!..
Неизменное чутье подсказывало Шуту - если он начнет жить по тем же принципам, что и Волен, то незаметно для себя однажды станет именно таким, каким хотел видеть его магистр. Намеренное убийство разрушит нечто очень важное... нечто, составляющее его, Шута, истинную натуру.
Он и хотел бы, да не смог...
- Ну все, Зумана! - Кайза хлопнул себя ладонью по колену. - Вижу, тебе и самому пора спать. Отправляйся к своей принцессе и чтоб до утра я тебя не видел.
Как это ни странно, но Шут после еды действительно порядком осоловел, и его снова потянуло в сон. Так что он не стал спорить.
Тем более, что остаться наедине с Элей, и впрямь, было прекрасно.
Ночью Шуту почему-то снился одноглазый сапожник Тарта и снова - уже в который раз! - Безымянный король... Но разгадать тайны их историй было не суждено. О Безымянном короле вообще никто ничего не знал, а дом Тарты друзья покинул наутро, тепло простившись с этим человеком и оставив все его загадки при нем.
До замка Тиноля был еще целый день пути. Верней сказать - день, если идти обычным резвым темпом. Но положение Элеи не позволяло подобной роскоши: принцессе требовалось соблюдать осторожность... Ей бы на мягкое сиденье под крышей доброй кареты, а не в одно на двоих седло - у Шута ведь своего коня не было. Словом, все понимали, что ночевать опять придется где попало. Конечно, Элея знала еще пару замков по пути, где можно бы остановиться с удобством, но... Путь к одному из них был слишком неблизок, а в другом обитал на редкость нелюдимый хозяин. Пустит ли он к себе - это еще большой вопрос... В итоге решили надеяться на лучшее и не терять времени. Даже самый недружелюбный вассал Руальда едва ли захлопнет дверь перед такой женщиной, как Элея...
Бережно обнимая свою королеву, Шут вспоминал, как они впервые мчались вот так вдвоем по степи... Как он тогда сходил с ума и замирал от счастья...
Теперь счастье было рядом. Совсем близко.
И если очень хочется, то можно поцеловать его в золотистые завитки на шее... Или прошептать на ушко ласковые слова. Время от времени он так и делал. Ведь на самом деле, они ужасно давно не оставались просто вдвоем... без опасности за дверью, без чужих людей около.
Но не все мысли были настолько приятны...
Большую часть времени Шут думал о том, что делать дальше. Да, он вновь вернулся к этому простому вопросу, на который не мог найти ответ ни день назад, ни месяц, ни два... Забот не стало меньше, равно как и опасностей.
Обедали они возле юркой горной речушки. Рядом с ней прилепился небольшой, но справный хутор, где путники добыли свежей еды. А потом - снова в дорогу... Вскоре Шут почувствовал, что Элея устала, и заботливо окружил ее сиянием, незаметно делясь своими силами. Сам он уже вполне пришел в себя после недавнего срыва. Кайза, как обычно помог... пока Шут спал. И, что странно, на сей раз шаман даже не стал устраивать своему неумелому ученику положенную в таком случае взбучку.
К вечеру они добрались до старого, заметно обветшалого замка. Того самого, в который Элея не больно-то хотела проситься на ночлег. Но то было утром... Теперь она оказалась бы безумно рада слезть наконец с коня и упасть на мягкую перину.
- Я поеду первым, - спокойно и твердо сказал Кайза. - Позову вас, когда надо будет.
И, не дожидаясь ответа, пустил своего Сура по разбитому временем подвесному мосту. Шут даже подивился, насколько стары были доски этого моста, изначально, как водится, предназначенного защищать замок. Вот только хозяин маленькой крепости уже много лет как не пытался его поднять. Ров для воды тоже стоял сухим, он густо зарос высокой травой... Прошлогодние стебли печально шелестели на ветру. Трава покрывала и всхолмье перед замком. Кони стояли в ней по колено, и охотно пользовались моментом, утоляя голод.
- Тихо-то здесь как... - пробормотал Май, понукая свою кобылу, чтобы подошла ближе к Шуту и Элее. - Но вроде бы не опасно, да? Спешимся?
Шут задумался на миг, прислушиваясь к своему чутью, но ничего дурного не заподозрил. Кайза явно зря так осторжничал.
- Давай, - согласно кивнув, Шут спрыгнул в траву и подхватил на руки Элею. Она была совсем нетяжелой... Крошечная жизнь внутри ее чрева еще ничуть не сказалась на фигуре принцессы. - Любимая... - шепнул ей Шут, не желая размыкать объятий. Май смущенно отвел глаза. Смешной... А Элея лишь крепче стиснула плечи Шута. Улыбнулась ему в ответ - уставшая, но... счастливая? Неужели правда - счастливая?
"Нам надо пожениться, - понял он вдруг. - Давно уже пора... Еще до ее отплытия следовало это сделать. Глядишь, и косых взглядов было бы хоть чуток да поменьше"
Поставив наконец свою дорогую королеву наземь, Шут обернулся к Маю.
- А скажи мне друг, - спросил он, - что ты хочешь делать, когда вся эта кутерьма закончится?
Это был, пожалуй, не совсем уместный вопрос... Ведь никто не знал, будет ли тут вообще счастливый конец... Главный враг наверняка остался жив. А значит, и опасность никуда не делась. Но в этот момент Шуту вдруг отчаянно, назло всем горестям, захотелось представить, что все будет хорошо. Только хорошо и никак иначе.
Май понял его.
- Ну... - задумался он, почесал свою лохматую шевелюру, усмехнулся. - Я бы не прочь остаться во дворце. Если еще не надоел Его Величеству... А коль надоел... - он вдруг смутился. - Пат, а ты сам-то куда думаешь? Я бы, наверное... хотел с вами.
Шут даже моргнул пару раз от удивления.
Май? С ними?
А почему бы и нет собственно...
- Почему нет? - улыбнулся Шут. - Вот только мы и сами пока ничего не решили... - он посмотрел на Элею, которая сидела чуть поодаль в зарослях сухой травы с задумчиво-мечтательным выражением лица и перебирала пальцами сухие стебельки.
Кайза вернулся быстро. Кони еще не успели вдоволь набродиться по холму, как шаман подъехал к друзьям и сообщил, что все в порядке. Хозяин замка готов принять гостей.
"Забавно, - подумал Шут, - Кайза здесь чужак, а договаривается со всеми лучше любого из нас... И к лесу уже привык, точно всю жизнь под деревьями ходил. И даже в городе его теперь не сразу приметишь в толпе..."
Хозяина звали Арен Гилем. Он имел баронский титул и небольшой надел земли. Прежде на той земле стояло несколько деревень, которые, как и положено, снабжали замок провиантом и рабочей силой. Но последние лет тридцать все хозяйство барона пришло в полнейший упадок. Элея еще по дороге объяснила, что это из-за семейной трагедии. Годы назад, если верить людской молве, на замок напал отряд пьяных рыцарей. Сам Арен был то ли на охоте, то ли просто по делам отъехал. Когда вернулся супруга его оказалась мертва, равно как и старший сын, который пытался защитить женщину. Младший в страхе убежал, его так и не нашли. Барон долго добивался справедливости от короля Берна, но дело замяли... среди рыцарей был один очень именитый отпрыск. С тех пор, говаривали, господин Арен повредился умом. Правда то или нет, Элея не знала - барон никогда не появлялся при дворе Руальда.
Теперь им предстояло проверить это лично.
Вслед за Кайзой остальные прошли в ворота замка, ведя лошадей в поводу. Изнутри владение барона выглядело не намного лучше чем снаружи - то и дело попадались обветшалые постройки, некогда имевшие полезное назначение, но совершенно заброшенные теперь. Друзья миновали кузню с распахнутой настежь дверью, за которой отчетливо виднелись клочья паутины, затем - несколько пустых сараев для домашнего скота, и, наконец, добрались до конюшни, возле которой прогуливались рябые куры. Там тоже царило запустение, но оно было скорей результатом лености местного конюха, ибо этим помещением хотя бы пользовались... В одном из стойл смирно топтался серый в яблоках конь. При виде гостей он робко заржал и переступил копытами. Шут не удержался - подошел погладить. Он почему-то сразу проникся к коню странной необъяснимой симпатией. Впрочем, на долгие нежности времени не было, поэтому Шут расседлал кобылу Элеи и огляделся в поисках нерадивого конюха - животных следовало почистить, напоить, да и накормить тоже. Хотя холм они успели общипать неплохо.
К сожалению, конюх так и не обнаружился. Поэтому возиться с лошадями остался Май. А Шут в свою очередь клятвенно пообещал ему отыскать ленивого слугу и послать в конюшню. Сам он вместе с Элеей направился к главному строению замка, чтобы лично встретиться с его хозяином и засвидетельствовать свое почтение.
Центральная зала маленькой крепости, как и все остальное, знавала и лучшие времена. Но она, по крайней мере, не выглядела заброшенной. За решеткой большого очага горел огонь, а в кресле перед ним сидел высокий седовласый мужчина с усталым лицом. Он был стар, но все еще крепок телом. Как только Элея переступила порог залы, барон поднялся и склонил голову в учтивом поклоне.
- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - у него оказался глубокий звучный голос. Шут невольно восхитился и подумал, что певец из господина Гилема вышел бы знатный. - Жилище мое скромно, но оно всецело в вашем распоряжении. Я уже попросил слугу подготовить для вас и ваших компаньонов комнаты. К сожалению, они не так роскошны, как того предполагает ваш статус, но... - он чуть усмехнулся, - чем богаты, тем и рады. Прошу вас, проходите к огню. Сейчас вам подадут горячего вина. Ужин... ужин будет чуть позже. Я не ждал гостей.
Шут с интересом смотрел, как сразу преобразилась Элея. Теперь рядом с ним стояла не усталая девушка, а королева... Гордая осанка, милостивый взгляд, величественные жесты...
- Благодарю вас, мой друг, - промолвила она, приближаясь к камину. Шут тенью следовал за ней. Хотя, надо признать, слухи о бароне явно оказались весьма преувеличены: господин Гилем не выглядел безумцем и не внушал опасения.
Кресел у камина было всего два, поэтому Шут и Кайза просто встали рядом. С челядью в этом доме наблюдалась серьезная проблема - никто не поспешил поставить для гостей еще стульев. Зато вскоре появилось обещанное вино. Его принес горбатый слуга, такой же немолодой, как и сам барон. Почтительно поклонился гостям, разлил напиток по кубкам и беззвучно исчез. Хороший слуга... Про таких говорят "как родной". Через пару минут горбатый старик появился в конце залы с большой скамьей. Почувствовав, как краска стыда приливает к лицу, Шут быстро пошел ему навстречу - забрать тяжелую лавку. Разве это дело чтобы люди в столь почтенном возрасте гнули спину на молодых... тем более, спина-то и без того согнута...
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 20 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |