Попрощавшись, Ирадий ушёл. Неслышно, как и положено оборотню. Он даже закрыл дверь. Лара не удивилась: человек короля и не такое умеет.
Глава 9.
На стол Леонарду Валлену, начальнику Тайной службы его величества, в просторечии называемой Тайной канцелярии, легли бумаги. Всего два серых листочка, ради которых сбились с ног множество агентов. Отследить действия конкурирующей организации из Оронга оказалось непросто, но шиерцы справились. И вот теперь лэрд Валлен изучал полученные сведения, потягивая вино. Он предпочитал исключительно эльфийское и исключительно белое. Увлечение ежегодно опустошало карман лэрда на солидную сумму, но он мог себе это позволить.
Тяжёлые бархатные портьеры кабинета были задёрнуты, комнату освещал лишь камин и пламя свечей в канделябре - тяжёлом, кованном, с фигурой химеры. Темнота - лучший союзник тех, кто всегда остаётся в тени. Рабочий день давно окончен, но Леонард Валлен принимал посетителей в любое время суток.
- Она прибывает в четверг, - подобострастно склонившись, шептал человек, которого любой бы спутал с нищим. Любой, но не Леонард. - На корабле 'Крылья ветра'. Совсем неопытная, лёгкая добыча.
- Трудная, - возразил лэрд.
Широкоплечий, высокий, он напоминал древнего бога. Для полного сходства не хватало только бороды и молота в руках, но Леонард не носил ни того, ни другого, хотя многие шиерские аристократы охотно копировали образы былого. Блондин с пронзительными голубыми глазами, он производил неизгладимое впечатление, внушая почтение. Тень короля оказалась не менее величественной, чем сам монарх.
- Почему? - не понял осведомитель.
Логика начальника ускользала от него. Казалось бы, неопытная девица, бывшая преподаватель, наскоро науськанная Тайным сыском Оронга, - схватить её проще простого.
- Потому, что невозможно просчитать её действия, - улыбнулся Леонард и убрал бумаги под сукно. - Но в общих чертах вы правы. Действуйте!
Осведомитель поклонился и выскользнул из кабинета. Лэрд же остался сидеть, задумчиво глядя на пламя. Его архив многим не давал покоя, Леонард не сомневался, девчонка попытается выкрасть бумаги. Стоит обнародовать их, и разразится жуткий скандал. Знать бы наверняка, известно ли Оронгу о том, что король только вчера передал лэрду на хранение тайные письма, которые стоят дороже всего Шиера. В любом случае, их надлежит перепрятать и усилить охрану.
Леонард допил вино и погасил свечи.
Камин ожил, превратившись в подобие красного дракона. Огонь поглотил принесённые осведомителем листы. Лэрд доверял собственной памяти и не доверял слугам. Чем выше должность занимаешь, тем больше предателей вокруг.
Значит, уже завтра. Отлично, полюбуемся на эту шпионку. Жаль, отсутствует словесное описание, но ничего, её быстро вычислят.
* * *
Лара стояла на корме каравеллы и с интересом вглядывалась в туманную линию берега. Увы, пассажиров не пускали на нос судна, приходилось довольствоваться тем, что есть.
'Крылья ветра' оправдывали название. Корабль споро летел по волнам, рассекая морскую гладь. Над палубой кружились чайки. Лара сначала боялась их, а потом осмелела, кормила хлебом. Птицы так ловко ловили куски прямо на лету, с клёкотом дрались за добычу.
Подумать только, ещё три недели назад она сидела в наёмном экипаже с букетом роз в руках и слушала Ирадия. Оборотень разоделся, будто на свидание, целовал руку, был сама любезность, и только зелёные глаза усмехались. Лара заметно нервничала, жалела, что подписала тот злосчастный документ, но сделанного не воротишь.
- Успокойтесь, - шептал Ирадий, практически касаясь губами уха. Со стороны казалось, будто милуется пара влюблённых. Рука оборотня лежала на талии Лары, с лица не сходила улыбка. - С вашими способностями это нетрудно. Вам нужен лэрд Валлон. Лэрд Леонард Валлен - известный человек в высших кругах Шиера. Должность называть не стану, а то испугаетесь, скажу лишь, что у него длинные руки. Сейчас в Шиере сезон балов, а лэрд - публичный человек. Вам надлежит проникнуть в кабинет Валлена, отыскать тайник и забрать всё, что там обнаружите. Бумаги передадите одному человеку. Найдёте его в таверне 'Старый зуб' на окраине города. Он бывает там каждый день после полуночи.
- Но как я его узнаю?
- Он узнает вас. По запаху, госпожа Даш. Не пугайтесь, он тоже оборотень. Несколько грубый, властный, без лоска и магии, но честный. Если потребуется скрыться, попросите о помощи. Лучшего защитника не найти. Только осторожнее со словами и действиями, не дразните его. Я бы даже магу-мужчине не советовал грубить.
- Вы обещали поддержку, - напомнила Лара и отодвинулась от Ирадия, насколько позволял экипаж.
Оборотень тут же ухватил её за руки и чуть ли не усадил на колени.
- Ну же, мы ведь влюблённые, - с укором напомнил он. - И адреса уже у вас в кармане. Какая же вы невнимательная!
Лара недоверчиво глянула на Ирадия и попросила убрать руки. Ей не нравились прикосновения оборотня, чудилось, будто эта поездка, этот заснеженный лес, задание - лишь повод, чтобы ещё больше унизить и растоптать. Госпожа Даш слышала, что в похожих ситуациях девушка часто идёт по рукам. Может, оборотень тоже решил, будто Лара - добыча, за которой не нужно ухаживать, а можно сразу положить в постель. Руки Ирадия неизменно вызывали воспоминания о тёмной аудитории, распахнувшейся двери, лице Валентайна, его нежном, сладком шёпоте и страшном ударе наутро. Может, всё действительно так, а влюблённые носят маски? Они с Валентайном тоже казались идеальной парой. Он так хорошо играл, так притворялся...
Пошарив в карманах, Лара нашла лист с шифровкой: ряды цифр и букв.
- Ну, и как я должна это прочитать? - нахмурившись, госпожа Даш в упор смотрела на Ирадия. - Давайте, если уж идти, то до конца.
- Как же вы изменились за ночь! - усмехнулся тот, ласково поглаживая ладонь Лары. Знал, это неприятно спутнице, и всё равно делал. То ли чтобы смутить, то ли чтобы развлечься. - Ещё вчера наивность и слёзы, а теперь строгий расчёт.
- Я рискую жизнью, а вы ничем, - отрезала Лара и вырвала руку. - Работодатель ничего не скрывает от работника.
Ирадий рассмеялся и покачал головой.
- Та же самая наивность под маской цинизма! Ничего, это пройдёт. Вы магиня, сами догадаетесь, что к чему. Неделя плаванья и два дня дороги до порта - достаточный срок для разгадки. Вспомните теорию магии, рунические шрифты... Я подготовил шифровку специально для вас.
Лара нахмурилась. Её не покидало чувство опасности, внутренний голос шептал, что Шиер станет сущим проклятием. Но куда деваться, если договор подписан, а все двери в Альде закрыты?
- Ну же, проявите смекалку! - Ирадий щёлкнул пальцами перед носом Лары и откинулся на сиденье. Он улыбался, довольный собой. - Не сумеете, спросите в 'Старом дубе'. Вас там всегда ждут.
Оборотень велел кучеру поворачивать к городу и поинтересовался, голодна ли Лара. Та промолчала, искоса поглядывая на спутника. Она гадала, каков он в истинном облике, сколько жизней и загубленных судеб на его счету. Пыталась догадаться, кто из бывших коллег так или иначе связан с людьми короля. Теперь казалось, будто весь Университет полон вербовщиков и шпионов.
И вот Лара стояла на корме корабля и гадала, чем обернётся визит в Шиер.
Накануне отъезда госпожа Даш получила новые документы. Теперь она превратилась в молодую вдову, после долгих лет отсутствия, вернувшуюся на историческую родину. К документам прилагалась подробная 'легенда', которую Лара тщательно вызубрила, и новая одежда, совсем иного кроя, нежели она носила. Вслед за посыльным явился Ирадий и велел всё примерить. Он высказал несколько соображений по поводу излишней зажатости Лары и посоветовал активнее пользоваться силой декольте и улыбки.
- То есть мне придётся кого-то соблазнить? - нахмурилась госпожа Даш.
Брюки и блуза для верховой езды обтягивали так тесно, что не оставляли места для фантазии.
- Надо будет, переспите, - лениво ответил оборотень. - Бумаги любой ценой, госпожа Даш. Провалите задание... Словом, не завидую я вам! Сами понимаете, длинный язык лучше укоротить.
Лара вздрогнула и вскинула руку, защищаясь. Оборотень всегда остаётся оборотнем, верить ему нельзя. Нечисть не знает чувств и живёт инстинктами, людей же и вовсе презирает.
- Не бойтесь, я не приду к вам ночью перегрызать горло, - рассмеялся Ирадий. - Это сделают другие и не по моему приказу. И исключительно в случае измены. Но вы ведь верны короне, госпожа Даш?
Что она могла ответить? Только кивнуть, но не удержалась от колкого замечания:
- Ваши методы соответствуют зубам. Ну и подлец же вы, под стать Валентайну!
Ирадий развёл руками.
- Жизнь, она такая. Но я хотя бы честен в своих обещаниях. Другое дело, что просить нужно правильно. А теперь займёмся вашей внешностью. Шиер не дремлет, люди Валлена тоже рыщут по нашим кабинетам, а рыженькая магиня столь приметна... Думаю, новый цвет волос вам пойдёт. Глаза тоже изменим и проведём маленький сеанс гипноза. Не бойтесь, - заметив волнение Лары, поспешил добавить оборотень, - это не больно.
- Я не этого опасаюсь, - покачала головой госпожа Даш,- и не позволю вам копаться в моём разуме.
Вопреки ожиданиям, Ирадий не стал настаивать. Он попросил Лару сесть на стул и закрыть глаза. Она отказалась. Согласиться - отдаться в руки незнакомого мага, позволить причинить любой вред.
- Всего лишь иллюзия, я всё вслух проговорю. Но не ляжет она на глаза, если вы их не закроете, - вкрадчиво попробовал уговорить упрямицу оборотень, но потерпел фиаско.
Лара проявила невиданную твёрдость и заявила, что откажется плыть в Шиер, если Ирадий сделает хоть жест. Тот недовольно насупился, характерно, по-звериному, приподняв край верхней губы, но промолчал. Из этого Лара сделала вывод: она нужна оборотню, и он стерпит любые капризы. Только почему Ирадий так держался за неопытную шпионку? Интуиция подсказывала ответ, но Лара старалась о нём не думать. Одна ловушка или другая - неважно, и лучше быть приманкой, чем жертвой.
Через полчаса оборотень притащил алый парик. Лара ахнула и невольно залюбовалась: в новом обличии она походила на огненного элементаля. Волосы до талии, часть забрана шпильками в пучок, часть свободно, чуть вьющимися прядями ниспадают на спину. Ирадий ловко закрепил всё это великолепие, велев на всякий случай наложить заклинание стабильности.
- Ну, а с глазами я вам что без иллюзии сделаю? - со вздохом поинтересовался он.
Ирадий поражался собственному терпению. Такая строптивая новенькая давно не попадалась. Вроде, сдалась, согласилась, а тут снова взбрыкнула. С другой стороны, кому нужна мямля? Дурочка, брошенная Валентайном, годилась только для корма львам, а вот магиня сможет выполнить задание сама, сэкономив силы и деньги. Поэтому можно и потерпеть, лишь бы вышел толк.
Лара удивлённо взглянула на оборотня. Куда делась надменность, властность? Будто снял маску, только стоит ли верить этому Ирадию? Госпожа Даш совсем запуталась.
Оборотень осторожно шагнул к Ларе и вытянул ладонь - характерно, ребром перпендикулярно полу. Ирадий постарался, чтобы его лицо излучало саму дружелюбность, и подмешал к ней немного обиды и усталости. И Лара сдалась, позволила наложить иллюзию, но временную.
- Конечно! - с энтузиазмом пропел оборотень. - На два месяца. Если не справитесь за этот срок... Но вы справитесь, госпожа Даш.
Лара ощутила лёгкое покалывание и приятное тепло. Её будто погрузили в мягкий кокон, из которого не хотелось вылезать.
Сосредоточенный Ирадий водил руками перед лицом Лары, колдовал над волосами. Сначала молча, затем начал мурлыкать, будто кот, а не волк. Веки госпожи Даш отяжелели, но до того, как погрузиться в сон, она успела обезопасить себя блокирующим заклинанием. Оставалось надеяться, увлечённый работой оборотень ничего не почувствовал. Он ментал, от него всего можно ожидать.
Лара очнулась на кровати. На грудь эффектно ниспадали пылающие локоны. Среди них госпожа Даш обнаружила записку: 'Удачного путешествия! И вы неплохой маг, но я бы справился с этим, если бы захотел. Делайте выводы, госпожа Даш'.
В вазе стояла одинокая белая роза. Лара всхлипнула при виде неё и поспешила отнести в ванную, чтобы не видеть. Но от тепла пальцев цветок изменил цвет на жёлтый. Заклинание тонкой струйкой-облачком поплыло к потолку и выстроилось в надпись: 'Я не настолько жесток'. Госпожа Даш поняла намёк, но от розы избавилась.
Лара долго рассматривала себя в зеркале, щупала волосы и пыталась привыкнуть к алым волосам и янтарным глазам. Форма носа тоже стала новой, даже фигура будто изменилась. Хотя за последние месяцы Лара Даш стала другой и уже не походила на себя прежнюю. Лара признала, оборотень поделал всё со вкусом, отражение понравилось. В краю гейзеров часто встречаются подобные девушки, и немало тамошних жительниц выходит замуж за шиерцев. Лара вполне могла оказаться плодом такого союза.
Волосы оказались смесью парика и иллюзии. Ирадий кое-что подправил, добавил блеска, нарастил пряди, сделал их 'живыми'. Лара признала, сделано профессионально, на ощупь не отличишь от настоящих волос, под любым углом зрения не видно фальшивки. Зато можно, устав, снять парик и немного насладиться свободой.
Через два дня, проведённых в тряском экипаже, корабль увёз госпожу Даш в тёплые края. В Шиере властвовала весна, когда как Оронг жил во власти зимы. Чтобы корабль беспрепятственно скользил по воде до 'великого излома' - так называли тёплое течение, делившее море на замерзающую и незамерзающую части, к носу прикрепили мощный артефакт. Он топил льды не хуже дыхания дракона.
Чем дальше они продвигались на юго-восток, тем теплее становилось. Если Лара входила на корабль в тёплом шерстяном пальто, то теперь стояла на корме в жакете поверх того самого костюма для верховой езды. Рядом мечтала девушка с внешностью дроу - белые волосы, очень смуглая кожа. Тёмная эльфийка появилась на судне вчера, когда 'Крылья ветра' пристали к небольшому острову, чтобы пополнить запасы продовольствия. Дроу держалась замкнуто, ни с кем не общалась. Лара гадала, как она тут оказалась, и невольно жалела: кожа эльфов, как тёмных, так и светлых, чувствительна к солнцу, а оно тут весеннее, майское.
За время вынужденного безделья Лара расшифровала послание оборотня. Это оказалось несложно: пара мёртвых языков и руническая символика. Зато теперь госпожа Даш знала, где остановиться и через кого держать связь.
* * *
Столичный город Эдессу защищали от ветров белоснежные скалы. Они будто ладони обнимали залив, отчего в порту никогда не случалось волнений.
'Крылья ветра', покачиваясь на волнах, окончательно избавившись от сосулек и инея, пришвартовалась у дальнего причала для досмотра. Лара нервничала, опасалась ареста, но обошлось. Госпожа Даш и не думала, что сможет так играть. Надменность помогла скрыть волнение и объяснила короткие ответы на вопросы. Начни Лара что-то долго объяснять, выдала бы себя дрожью в голосе и путаными фразами.
Получив добро, лоцман помог довести корабль до пассажирского порта и занять место среди таких же судов. Отсюда открывался вид на хаотично застроенный город. Среди шпилей мелькали полукруглые купола, черепичные крыши чередовались с соломенными. Стоя на палубе, Лара смотрела на Эдессу во все глаза, дожидаясь своей очереди сойти на берег. Вещей госпожа Даш взяла немного, но без услуг носильщика всё равно не обойтись. Поразмыслив, Лара решила выбрать гостиницу по собственному вкусу, осмотреться, а потом уже нанести визит нужным людям, узнать, где живёт лэрд Валлен.
Если в северном Оронге жили либо блондины, либо рыжие, либо тёмноволосые, то в восточных и южных странах обитали обладатели волос и кожи почти всех цветов радуги. Некоторые и вовсе специально красились, чтобы следовать моде. Привозили ко двору диковинку, какую-нибудь дриаду, в качестве любовницы высокого лорда, так улицы сразу заполнялись зелёноволосыми. Ларе с её красными прядями нетрудно будет раствориться в толпе, это вселяло оптимизм.
Быстро выяснилось, пристань - не лучше место для любования городом. Госпожу Даш то и дело толкали, порой молча, порой и сопроводив тычок замечанием, вроде: 'Встала на дороге, раззява!'. Отойти в сторону, чтобы не мешать, не представлялось возможным, оставалось только прижиматься к змеям канатов и мечтать не упасть в море. Мимо катили бочки, тащили тюки с провиантом, тканями и специями, спешили вслед за мускулистыми носильщиками пассажиры. Решительно никто не обращал внимания на голубое небо, лес мачт, разноцветные здания на набережной.
В порту пахло тиной и рыбой, но, как ни странно, Ларе нравился этот запах. Может, потому, что напоминал о былом счастье? Она дала себе слово не думать о Валентайне, но он снился ей по ночам, улыбающийся, любящий, с неизменной белой розой в руках. Казалось, Лара наяву слышала шёпот: 'Рыжёнок...' и, вздрогнув, просыпалась в слезах.
Море пахло Валентайном, Валентайн пах морем, но после предательства одного госпожа Даш не разлюбила другое.
Вспомнив о возложенной на неё миссии, Лара прислушалась, пытаясь понять, на каком языке или наречии говорят в Эдессе. Перед отъездом госпожа Даш бегло изучила студенческие записи, вспомнила всё, что знала о Шиере, но теория не всегда совпадает с практикой. Оказалось, языки схожи, хотя шиерцы немного грассировали и заменяли часть слов местными специфическими синонимами. Лара знала, в высшем свете говорят чище, без жаргонизмов, но послушать и примериться не помешает. Даже интересно, хоть какая-то языковая практика. И помогает занять мысли, то есть раз за разом не переживать недавний снежный вечер.
Однако куда же идти? Лара растерялась. Ирадий не снабдил картой, хотя на словах очень коротко объяснил планировку города, буквально двумя фразами. На вопрос, бывал ли он сам в Эдессе, оборотень хмыкнул и промолчал. Одно Лара знала точно: у порта гостиницы дешевле, но жить в них небезопасно. Крикнув носильщика, госпожа Даш велела отнести вещи к ближайшему постоялому двору. Останавливаться там Лара не собиралась, только порасспрашивать народ. Носильщику она не доверяла: тот мог оказаться в сговоре с бандитами или жуликоватыми трактирщиками. Коренастый загорелый, будто дроу, мужчина кивнул и улыбнулся, показав щербатые зубы. Он ловко подхватил сундук Лары и с криками: 'Поберегись!' потащил по доскам к набережной. Госпожа Даш едва поспевала за носильщиком.
На набережной стало немного спокойнее. Люди уже не теснились на сходнях и дебаркадерах, а растеклись по мостовой. Но зевать всё равно не следовало, а то угодишь под копыта или колёса. Лара впервые видела такие возы - два десятка бочек, поставленных на попа, влекомые мощными тяжеловозами. Их впрягали по четверо-шестеро, чтобы животные могли сдвинуть с места телегу. Целая вереница повозок тянулась из грузового порта в город. Точно такие грузились на длинных боковых пирсах, куда рабочие сносили тюки с пассажирских кораблей - те охотно заполняли трюмы полезным товаром.
Пропуская очередной обоз, госпожа Даш оказалась бок о бок с господином, которого приняла за волшебника. Он будто сошёл со страниц книг: длиннополый плащ, чёрная длинная одежда, витой посох в руке. Рядом вертелся подросток с саквояжем в руках, очевидно, ученик. Лара невольно улыбнулась ему, и, застеснявшись, мальчик поспешил спрятаться за спиной мужчины.
Возы проехали, и пути путешественников разошлись. Волшебник с учеником направились к ближайшему питейному заведению, у дверей которого болтала с моряком красотка с вишнёвыми волосами, а носильщик повёл Лара переулками вглубь Эдессы.
- Устроит? - мужчина остановился на тихой улочке, прямо под вывеской с подушкой.
Лара кивнула, расплатилась и огляделась. Эдесса - старинный город, улицы тут узкие и кривые. Как и положено, столица Шиера горела, поэтому часть кварталов застроили по-новому, а среди двух и трёхэтажных каменных домов со щитами (раньше по изображению давали адрес) мелькали оштукатуренные яркие строения. Носильщик бросил Лару в старой части, где не было тротуаров, а мостовая петляла так, что позавидует любая змея. Фонарей нет, вместо них на стенах домов - факелы и светильники.
Заметив в окне какую-то женщину, Лара разговорилась с ней и узнала, куда идти. Сундук пришлось тащить самой, зато наградой стал радовавший взгляд бульвар, отделявший портовую часть Эдессы от прочих кварталов. Там госпожа Даш сговорилась за пару монет с пареньком, который охотно отнёс поклажу до гостиницы 'Спящий лев', по заверениям, благопристойного заведения с богатой историей. Рядом оказался молельный дом кочевников, а с другой стороны - общественный сад. Само здание показалось Ларе обычным доходным домом, но она не стала спорить, справедливо рассудив, какая разница, где жить, если недолго и в безопасности?
Оставив вещи в гостинице, госпожа Даш отправилась гулять по городу. Она хотела найти дом лэрда Валлена, понять, с какой стороны к нему подойти. Странно и страшно - стать шпионкой, но когда-то приходится менять профессию. Лара понимала, не её одну послали за бумагами лэрда, но не собиралась играть роль статистки. Если она сумеет выполнить задание, получит деньги, восстановит репутацию - это ли не стимул, чтобы постараться! Стать приманкой Лара всегда успеет, это нетрудно, а вот показать свой ум и способности шанса больше не представится. Нужно хотя бы самой себе доказать, что не такая дурочка, которой все её считают.
* * *
Леди Жаклин Бессе, единственная дочь члена Собрания лорда Бессе, сердито надула губы, но сделала над собой усилие и расплылась в улыбке. Высокая, стройная, леди по праву считалась одной из первых красавиц Эдессы. Жаклин, как никому, шёл алый, но, увы, возлюбленный не спешил облачить её в красное платье.
В леди текла кровь дроу, придававшая телу гибкость и грацию. Она же подарила Жаклин отменную фигуру, которую, казалось, не могли испортить никакие пирожные. Сколько сердец разбилось о ноги красавицы, но своё леди уже год как подарила единственному. Родители одобряли выбор дочери, в высшем свете ожидали свадьбы, однако Жаклин до сих пор не сделали предложения. Леди никак не могла понять, чего не хватает лэрду. Через полгода ухаживаний она даже согласилась разделить с ним ложе, старалась быть ласковой, следила, чтобы тело всегда услаждало глаз, а слова - ухо, но ничего. Между тем, лэрд Валлен не смотрел на других женщин. Жаклин проверяла, тот хранил верность, не развлекался даже с дешёвыми девками из порта под маской моряка. Леди много раз заводила разговор на деликатную тему, даже, краснея, спрашивала, не потеряла ли привлекательность после капитуляции - ответом неизменно становились заверения в нежных чувствах.
- Всему своё время, не торопись, - целуя руки, повторял лэрд.
- То есть я развлечение, игрушка? - по-своему интерпретировала его слова Жаклин, нервным жестом поправляя белоснежные волосы. В них, будто цветы, сияли сапфиры - подарок лэрда на день рождения. Леди неизменно пользовалась только этими шпильками.
Леонард выпрямился и оскорблённо, с чувством собственного достоинства холодно поинтересовался:
- Значит, вы полагаете, будто я играл? Поверьте, леди, вы не единственная красивая женщина в Эдессе, есть сотни доступнее вас, которые, щёлкни пальцем, с радостью бы заключили душу в кристалл за одну ночь, но они мне не нужны. Или я, по-вашему, не достаточно влюблён? Скажите, леди, разве человек моей должности и положения стал бы посылать вам стихи и жаждать пожать пальчики, будто мальчишка?
Жаклин смутилась и признала: не стал бы. Её спальня ломилась от цветов, каждое утро Леонард присылал новые. К ним прикреплял записку - строчку из стихотворения какого-нибудь поэта. Лэрд неизменно оставлял подпись, не скрывая от света душевной привязанности, более того, на ежегодном королевском балу выиграл словесную дуэль за первый танец с блистательной леди. А после увёл её от духоты свечей и вспышек фейерверка в сад, тем самым окончательно обозначив своё положение. Многие уже поздравили Леонарда с чудесным выбором, его величество тоже намекнул, брак одобрен и желанен, лорд и леди Бессе закрыли глаза на потерю дочерью невинности - слуги проболтались, что юная хозяйка не ночевала дома, а лэрд всё не делал предложения. Отринув стыд, Жаклин оставалась у него дважды в неделю, расспрашивала прислугу на темы, о которых не принято говорить леди, - бесполезно. Оставалось только забеременеть, но она приберегла этот способ на крайний случай. Невеста могла потерять невинность до свадьбы, но не могла зачать до неё ребёнка. Интересное положение бросало тень на семью, порождало пересуды и строжайше осуждалось короной. Так монархи пытались сохранить чистоту аристократических родов. Увы, никто не отменил древних табу.
И вот теперь Жаклин и Леонард сидели в ресторане. Спеша сюда, леди надеялась, хотя бы сегодня ей наденут на палец кольцо. Зачем же тогда назначать свидание в публичном месте? Оказалось, лэрд всего лишь хотел извиниться за то, что не сможет сопровождать леди на загородной прогулке в субботу: 'Увы, дела!' Жаклин покосилась на Леонарда и вздохнула. Видимо, придётся прибегнуть к радикальному средству. Его посоветовала подруга, заверив, ничего дурного не случится.
Ведьму Жаклин нашла сама. Никому не доверяя, леди усыпила горничную и в её одежде, плотно надвинув на лицо капюшон, отправилась на опасную встречу. Ведьма оказалась понятливой, не спросила имени и за пригоршню монет отдала маленький флакон с золотистой жидкостью.
- Десять капель - и он твой навеки. Пятнадцать - и умрёт с тобой в один день.
Жаклин спрятала флакон с приворотным зельем и, озираясь, поспешила домой. Она понимала, если не взять дело с женитьбой в свои руки, Леонард так и не решится назвать леди супругой. Поэтому, собираясь на свидание, Жаклин захватила флакончик. Либо кольцо, либо приворот.
Страшно? Безусловно, но никто не осудит, только порадуются.
- Вы сердитесь? - от Леонарда не укрылась гримаса спутницы.
- На вас? - притворно удивилась Жаклин. - Я понимаю, безопасность страны важнее развлечений.
- И всё же вы сердитесь, - покачал головой лэрд. - В последнее время вы часто печальны, хотя скрываете это под маской радости. В чём дело, Жаклин? Если это в моих силах, я исправлю досадное недоразумение.
Рука Леонарда накрыла ладонь Жаклин. Он нежно пожал её пальчики и с разрешения дамы поцеловал. Леди вздохнула и прошептала:
- Увы, именно этого вы не желаете. Я не понимаю вас, Леонард. Не любовница, но и не жена. Или вы дали обет? Тогда скажите и не мучайте меня.
- Пока я связан некоторыми обязательствами, - неохотно признался лэрд и, заметив, как потемнело лицо леди, поспешил добавить: - Я не женат.
- Значит, помолвлены, - Жаклин вырвала руку и впилась в лицо Леонарда жёстким, колючим взглядом. Такого оскорбления она не потерпит.
- Нет, просто слово, данное не мной. Заверяю, к исходу года я всё улажу.
К исходу года! К этому времени Жаклин успеет стать всеобщим посмешищем. Она и так ходила по лезвию ножа морали.
Внимание лэрда привлёк один из агентов. Он в нерешительности мялся на пороге обеденного зала, не решаясь войти. Обрадованный возможностью улизнуть от неприятного разговора, Леонард встал и направился к агенту. Если уж тот разыскал его вечером, значит, что-то важное.
Воспользовавшись моментом, Жаклин быстро извлекла из корсажа пузырёк и щедро вылила содержимое в бокал спутника. Испуганно посматривая на увлечённого беседой лэрда, леди взболтала эльфийское вино и с облегчением выдохнула: зелье не оставило следа, растворилось без остатка. Теперь Леонард выпьет напиток и до безумия влюбится в первую женщину, на которую взглянет.
- Прости, я на пару минут.
Лэрд вернулся, залпом осушил бокал и, не глядя по сторонам, быстрым шагом направился к выходу. Сегодня 'Крылья ветра' вошли в порт, требовалось потолковать об оронгской шпионке. На корабле не так много пассажирок, возможно, проглядев список с подробными описаниями внешности, Леонард вычислит нужную. Чем скорее её схватят, тем лучше. Лэрд планировал лично допросить шпионку и при помощи магов выудить у неё столь необходимые сведения о людях оронгского короля в Эдессе. Увы, поймать их до сих пор не удавалось, девушку же непременно снабдили нужными адресами.
Принимая список из рук агента, Леонард скользнул взглядом по залитой светом фонарей улице и невольно обратил внимание на женщину с красными волосами, растерянно озиравшуюся по сторонам. Вот она обернулась, шагнула в полосу света, отбрасываемую светильниками по обе стороны от входа в ресторан, и сердце лэрда ёкнуло так, что стало больно. Он забыл об агенте, о списке, шпионке, Жаклин, разумом правило нестерпимое желание почти на грани звериного. Только усилием воли Леонард подавил его, отвернулся, а когда, не выдержав, взглянул снова, незнакомка уже растаяла в людской толпе. 'Потом', - прохрипел лэрд, силясь справиться с наваждением, и вернулся за столик. Леонарду нестерпимо хотелось выпить. Жаклин озадаченно смотрела на него и злилась. Ведьма обманула, зелье не подействовало. Взгляд лэрда пуст, в нём нет ни капли нежности. Кажется, Леонард, наоборот, отгородился от Жаклин стеной, из влюблённого превратился в обычного светского знакомого.
Безуспешно потратив время на попытки разговорить Леонарда, леди в сердцах бросила салфетку на тарелку и, попрощавшись, ушла. Лэрд даже не подумал остановить. Он всё так же сидел и потягивал вино, вспоминая черты лица женщины, которой хватило мгновения, чтобы стать самым ценным призом, самым заветным желанием его жизни. Той, из-за которой поблекла красота всего мира, к ногам которой хотелось положить всё состояние, даже отдать душу.
Глава 10.
Лара проснулась от низкого монотонного звука. Она никак не могла понять, откуда он доноситься, а потом вспомнила: рядом молельный дом. В Оронге исповедовали одну религию, вернее, формально исповедовали, на деле давно не принося никаких даров и не строя храмы, а в Шиере проживало много народностей, каждый со своими верованиями. Госпожа Даш попыталась закрыть уши подушкой - не помогло, пришлось встать. Теперь понятно, почему за комнату взяли так мало. А ведь Лара могла не ограничивать себя в тратах: Ирадий перед отъездом снабдил достаточной суммой.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 27 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |