Глава 5 3 страница. Я подошел к мужчине

Я подошел к мужчине. Вонь давно не мытого тела ощущалась здесь еще сильнее. Он болел уже не один день. Что ж, посмотрим, что можно сделать. Я сорвал с него лохмотья, в которые превратилась рубаха. Чумные бубоны покрывали тело слишком густо. Кое-какие из них лопнули. Вытекающий гной не смущал меня. Я начал нащупывать нужные точки на его теле, медленно, осторожно. Болезнь проникла слишком глубоко. Надо было подстегнуть ослабленный ею и голодом организм. Можно ли твердо сказать, что такое усилие окажется ему по плечу? Я не знал. Желание жить, пусть даже подсознательное, творит чудеса.

Чувствовал отклик на свои действия. Тело боролось. И я продолжал воздействия. Тем временем мои ученики тоже не сидели без дела. Они натаскали воды, растопили печь, открыли ставни, впуская свежий воздух. Из найденных продуктов приготовили похлебку. Пусть, когда больные придут в себя, она давно остынет. Борьба с заразой отнимала у тела много сил. Их надо будет подкрепить хоть какой-нибудь пищей.

Наконец я закончил. Бешеная тут же поднесла мне лохань с водой. Руки у меня были грязными по локоть. Девушка с ужасом смотрела на покрывавший их гной из раздавленных бубонов.

– Рано, – сказал я. – Еще трое остались, а времени терять нельзя. Потом займемся вами.

– Что? – Бешеная отпрянула и чуть не выронила лохань. – Мы тоже больны?

– А как ты хотела? Полдня провести в зачумленном доме и остаться здоровой?

Я направился к кровати. Женщины еще были живы. Хорошо. Теперь уверенность, что я их вытащу, окрепла. Сам принцип лечения уже стал яснее, потому следующие пациенты отняли меньше времени. Бабкой я занялся последней. К тому времени солнце село.

Потом помыл руки и велел ученикам раздеваться. Даже если кому из них повезло и зараза каким-то чудом не прицепилась, все равно подстегнуть их организмы – нелишне. Тем более что тело, научившееся противостоять этой болезни, второй раз подхватить ее не сможет. Не знаю, как те, кто справился с ней сам, а вот вылеченные мною – точно исцелились навсегда.

При свете лучины я наскоро перекусил. Не знал еще тогда, что это – последняя моя трапеза в чумном городе.

– Почему ты первым вылечил мужчину? – спросила Малышка.

– Кормилец, защитник, – пояснил я двумя словами.

– Сейчас на улицах полно мародеров, – произнес Зануда. – Женщины, даже если выздоровеют, сами пропадут. Могут убить, могут снасильничать, даже просто поиздеваться могут. А мужчина и защитит, и пищу найдет. С ним у всей семьи больше шансов выжить.

Мы потушили лучину, но ставни оставили открытыми. Выжившие жильцы этого дома плавно перешли от горячечного бреда к простому здоровому сну. Жар спал. И даже лица их выглядели уже не так болезненно. Мы напоили их, хоть в себя они еще не пришли. Большего сделать просто не могли. Передо мной лежал весь зараженный город. Я просто не мог позволить себе выхаживать каждого отдельного больного.

Многое мне довелось повидать в жизни. Но до сих пор вздрагиваю, вспоминая зачумленный Лихов. Не буду писать об этом подробно. Ничего хорошего нет в тех воспоминаниях. Я не лечил людей, я боролся с мором. Кто-то спросит – в чем разница? Подстегнув тела больных, принудив их побороть заразу, я спешил дальше. Никогда до того я не поступал подобным образом. Обычно я в буквальном смысле слова ставил пациента на ноги и покидал его лишь тогда, когда он был в силах о себе позаботиться.

Больные вели себя по-разному. В первом доме я буквально выдернул хозяев с порога смерти. Если бы не мое вмешательство, они не дожили бы до вечера. Потому и были они относительно спокойны. Другие же метались в бреду, харкали кровью. Попадались такие, в чьи тела только проникла зараза. Эти исцелялись сравнительно легко, за них я не волновался. Они в силах и о себе позаботиться, и о тех, кого я вытащил почти из могилы.

Несколько раз нам встречались шайки мародеров. Но, завидев мечи, кольчугу Барчука и кожаные доспехи Зануды с Бешеной, считали за лучшее убраться. Жалкие остатки городской стражи пытались сдерживать волну хаоса, охватившую погибающий город. Я проникся уважением к этим людям, которые исполняли свой долг до последнего, пока болезнь не подкашивала их. Помогал им в первую очередь, и скоро у северо-западных ворот, которые носили характерное имя Корчевских, сформировался анклав порядка.

Выжившие стражники прищучили мародеров, исцеленные мною люди начали помогать своим соседям. Поверив в то, что им теперь ничто не грозит, они с радостью принимали больных и вели ко мне. На третий день я двинулся в глубь Лихова. За все это время не заснул и на миг, не съел и крошки пищи. Зато теперь каждый зараженный занимал у меня очень мало времени. Я отточил свои умения до бритвенной остроты. Мои ученики спали урывками. Они тоже делали все, что могли. Зануда даже порывался лечить. Он легко запомнил те точки, на которые я воздействовал, и посчитал, что теперь может все сам. Пришлось объяснить ему, что при подобных болезнях нужно не только давить на правильные места на теле человека, но и чувствовать отклик организма, на что он пока неспособен. Бешеная взяла на себя руководство добровольными помощниками, которые заботились о больных, пока те не вставали на ноги. Барчук же возглавил остатки городской стражи и добровольных ополченцев, организовал их в отряды, вооружил, расправился с любителями поживиться на чужой беде, распределил патрули.

На пятый день мы наткнулись на баррикаду. Несколько кварталов вовремя отгородились от остального города, не пуская чужаков. На какое-то время это позволило спастись от мора. В нас полетели стрелы и копья. Горожане были не склонны к разговору, но на шее одного из защитников я заметил приметный бубон. Все-таки оружие и баррикады оказались бессильны против болезни. Ее разносчиками были крысы, а их баррикадами не сдержишь. Вернее, даже не сами крысы, а их блохи. Сопровождавшие нас городские стражники и ополченцы вознамерились было проложить дорогу топорами. Я запретил им делать это. На штурм пошли те, кто принял схиму, во главе со мной. Я не хотел гибели людей, обезумевших от страха.

В этой части города проработал еще два дня. Больных здесь оказалось несравненно меньше. А чтобы развить в здоровом теле способность сопротивляться заразе, хватало нажатий на три точки. Потом мы пошли дальше, сопровождаемые не только вооруженными мужчинами, но и женщинами, готовыми ухаживать за больными.

На десятый день я понял, что сражаюсь с чумой не один. В Лихове были другие схимники. К тому времени мор пошел на убыль. Не знаю, сколько жизней спасли наши усилия. Не одну тысячу, это точно. За нашей спиной жизнь города входила в нормальную колею.

Наконец мы вышли к пепелищу, которое осталось от кремля. Центр города, здесь когда-то находился княжий терем, казармы дружинников, множество хозяйственных построек. А нынче остался лишь черный пепел. Лиховский кремль был рубленным из дерева. Наверно, дуб разгорался неохотно. Отцу моего ученика долго пришлось сдерживать обезумевших жителей кремля, дабы те не разнесли заразу по городу, пока жаркое пламя не поглотило всех.

Барчук сел прямо в пепел, набрал полные горсти, пересыпал из ладони в ладонь. Хлопоты последних дней не давали ему вспомнить о собственных потерях, но сейчас на пепелище сидел не воевода вилецких егерей, не ученик схимника, а простой юноша, потерявший всех родных и близких. Слезы катились по его щекам. Потрескавшиеся губы шептали слова прощания. Бешеная подошла к нему сзади, обняла за плечи. Барчук обернулся, прижался к ее груди и разрыдался.

Тяжелое зрелище. Мы ведь до сих пор не знали, кто был его отец, что заставило воеводу одного из четырех вилецких полков бросить все и отправиться на поиски схимника. А теперь никто не решился бы пуститься в расспросы.

И вдруг наше одиночество было нарушено. Десятка два людей в черных вощеных плащах, которые, по общему мнению, могли сохранить от заразы. Но под плащами виднелось оружие, знакомые кожаные доспехи, а один раз сверкнула наплечная пластина с изображением арбалета. Вилецкие егеря быстро оцепили место. Один из них двинулся прямиком к Барчуку. Он скинул капюшон, распахнул плащ словно для того, чтобы его узнали. Антская кольчуга, наплечные пластины такой же формы, как у остальных, только с золотой гравировкой. Я заметил, как они с Барчуком похожи. Наверно, одного возраста. Тот же рост, та же стать, цвет и разрез глаз, даже повадка одинаковая. Только черты лица незнакомца тоньше, да подбородок больше выдается вперед.

Барчук встал ему навстречу, отстраняя Бешеную за спину. Наверно, это и был новый воевода вилецких егерей. Некоторое время они в упор смотрели друг на друга. Егерь отвел взгляд первым.

– Здрав будь, Велислав, – произнес он.

– И тебе здравствовать, Часлав.

– Явился за своим наследием?

– Наследие мое обратилось в пепел. Как ты можешь о таком думать? Наш отец погиб! По нем еще тризну не справили, а ты уже скалишься на меня.

– Отец умер князем.

– Лучше бы он жил княжьим братом. Ты последний в роду остался? Так забирай княжество. Мне оно не нужно.

– По-другому раньше ты пел, брат. Еще бы, нынче княжество в смуте. Соседи скалятся, аки волки, каждый хочет кусок урвать. Такое княжество тебе не нужно?

– Твои права на наследство неоспоримы. Ты – законный сын, я – нет.

– Конечно, ведь моя мать не была рабыней.

– Моя тоже! – вспыхнул Барчук. – Она была заложницей! Она – внучка князя. Пусть ее княжество присоединено к Вилецкому, по знатности рода моя мать не уступит твоей. И отец любил ее!

– О, любил ее, любил тебя, все тебя любят! Посмотри на этих. – Часлав нервно махнул рукой в сторону егерей. – Увязались за мной, боялись, что мы с тобой убьем друг друга. Думаешь, за меня они испугались? За тебя! Для них ты остался воеводой, а я так и не стал! Хоть ты бросил их, ушел. Тебе мало было любви отца. Ты хотел славы, славы, которая позволит тебе отодвинуть в сторону законных сыновей, наших братьев, меня! Младший ублюдок, позднее дитя, возжелавший стать первым! Ты нашел своего схимника?

– Нашел. – Вперед выступила Бешеная. В глазах ее разгоралось знакомое мне пламя ярости. – И сумел выбить у него меч. Ты не побоялся пройти сквозь зачумленный город, чтобы сказать это?

– Ты зря проделал этот путь. – Барчук встал рядом со своей возлюбленной. – А теперь иди прочь. Хватит оскорблять память моей матери и нашего отца. Я больше не стою на твоем пути. Я – ученик схимника.

Вот так открылся нам краешек истории Барчука. Часлав ушел, забрав с собой егерей. Те оглядывались. Все еще надеялись, что воевода передумает. Но я-то знал: Барчук уже принял решение.

Потом он расскажет нам все. Дед его – двоюродный брат того самого Прибыслава Вилецкого, которого подняли на копья собственные дружинники, верный сподвижник Императора, стал князем, когда уже было ясно, что Император не вернется и Империи не удержать. Старший его сын оказался бесплоден, но младший, Братислав, стал вернейшим соратником брата и опорой его правления. Всем было ясно, что именно он наследует княжеский стол. Для укрепления власти в жены ему выбрали девицу из самого влиятельного боярского рода. Словом, все как везде. Жена родила ему пятерых сыновей и трех дочек, так что наследников хватало. Жену Братислав не любил. Какая там любовь, когда впервые увидел ее на свадьбе. Старший их сын уже был сотником в полку тяжелой пехоты, которой так славились вильцы, когда Братислав встретил юную наследницу одного из поверженных княжеских родов.

Ее держали даже не заложницей, ведь родовых земель лишился еще ее дед. Просто как-никак она тоже была из Лихославичей. Не выгонять же прочь. Так и жила при княжьем дворе непонятно кем. Поздняя любовь Братислава оказалась подобной жаркому пламени. Прославленный воевода мог не опасаться людской молвы. Он признал незаконного сына, нарек его Велиславом. А через месяц разрешилась от бремени его жена, родив шестого мальчика, которого и назвали Чаславом.

Детство их прошло в вечном соперничестве. Велислав, незаконный, но любимый, и Часлав – один из шести братьев, если разобраться, лишний, нежданный ребенок. Как во все это умудрился влипнуть их отец, кто знает. Что злословить о мертвых?

Велислав удался в отца. Некоторые ветераны видели в нем молодого Братислава. В четырнадцать лет он стал старшим в егерском полку, набранном в основном из земляков его матери. Через год уже командовал сотней. Егеря никогда не сидели на месте. Тяжелая вилецкая пехота – это для больших боев. А пограничные стычки – удел егерей. Они же были лазутчиками и много кем еще. В восемнадцать лет воеводе егерского полка уже, казалось, не к чему будет стремиться. Но он хотел большего. Понимал, что никогда не сядет на княжий стол, – это как раз Велислава не печалило. Он хотел стать княжеским первым воеводой. Кто бы из братьев ни правил после отца, Велислав хотел быть его мечом, грозой его врагов.

Воеводу назначают не по знатности рода, а по уму. У Велислава хватало и ума, и опыта, его любили простые ратники, уважали другие воеводы. Юношеские мечты развеял отец. Возможно, хотел он как лучше. Открыть глаза сыну, пока не поздно. Правда состояла в том, что в старших своих сыновьях он сумел воспитать любовь к братьям. Они держались вместе с детства. Вместе давали отпор обидчикам в детских играх, вместе учились владеть оружием, вместе вошли в княжескую дружину. Для них было уже почти свершившимся фактом то, что когда-нибудь один из пятерых станет князем, а один – воеводой. Остальным трем достанется дружина, пехота и конница. В планах их если и отводилось место младшим братьям, то точно не выше воеводы егерского полка, который всегда считался вспомогательным.

Вот тогда и возникла у Велислава идея найти и победить схимника. Обладателя подобной славы просто не посмеют отвергнуть. Для начала он разослал своих лазутчиков по всем окрестным княжествам. Но цель этого знал лишь его отец. Так начался его путь ко мне, в конце которого воеводы Велислава не стало, зато появился ученик схимника Барчук. Кто бы мог подумать, что егерей отдадут его брату-сопернику. Благодаря этому Часлава не оказалось в кремле, когда туда пришел мор. Так он остался последним представителем княжеского рода.

Эта история многое объяснила. Например, его отношения с Бешеной. Не хотел незаконнорожденный сын Братислава, чтобы на его детях лежало клеймо ублюдков. Но сейчас ни о каком свадебном обряде и речи быть не могло.

Больные теперь приходили ко мне сами, или их приносили. Я занял один из заброшенных домов, ученики привели его в порядок, местные жители доставляли им еду. Эпидемия – слово из языка древних. В Лихове она шла на убыль. Но все равно работы хватало. В воздухе уже не носился запах горелой плоти. И печаль о тысячах погибших отошла, уступив место радости выживших, в мыслях похоронивших себя, но спасшихся.

Благодарные люди приходили к моему дому. Они хотели видеть меня, запомнить, рассказать детям. Вряд ли мое лицо осталось в чьей-то памяти. Как я и говорил, городскими стражниками командовал Барчук, простых людей организовывала Бешеная. Мне же оставались больные, а жар и бред – не лучшее состояние для того, чтобы запомнить лицо.

Но я чувствовал кое-что. Толпу объединял единый порыв. Выйди я сейчас к ним – меня тут же объявят спасителем города и новым князем. И вдруг от мысли этой у меня закружилась голова. Пусть не я, пусть Барчук. Егеря подтвердят, что он – сын Братислава, который тоже пусть несколько дней, но княжил после смерти брата. Его поддержит войско. Новый князь, а в советниках у него – схимник, спаситель Лихова. Пусть в одном этом княжестве, но я смогу установить свои порядки. Ни один мздоимец не сможет обмануть меня. Продажные чиновники строем пойдут в темницу. Соседи оставят в покое границы. Кто сможет устоять перед моими уговорами? Княжество схимы. Сильное и справедливое. Мечта. Нет, я не мечтатель. Такое имя носил один из моих братьев. А значит, пришло время уходить. Пока искушение не стало слишком сильным. Не мой это путь. И княжество справедливости очень быстро обернется своей противоположностью.

А вечером, когда поток больных иссяк, ко мне явился необычный гость. Он вошел в хижину, освещаемую тремя лучинами, и бывшие здесь у меня на подхвате Зануда с Малышкой сразу попятились. Да и мне стало как-то неуютно. Чуть-чуть сгорбленный, на плечах – длинный зеленый плащ, который скрывал очертания его тела. Он сбросил капюшон. Седые волосы рассыпались по плечам. Их поддерживал простой плетеный кожаный шнурок. Глубоко посаженные глаза смотрели оценивающе. Костистый нос, острый подбородок, впалые щеки. Внешность битого жизнью человека. Но я-то знал, как она обманчива. Ведь передо мною стоял схимник. Я и сам, достаточно легко управляя лицевыми мышцами, способен изменить свой облик.

– Поздорову тебе, кузен, – сказал он, присаживаясь напротив, скрипучим голосом. – Не ждал?

– Отчего же, – хмыкнул я. – И тебе здравствовать, хоть наше с тобой здоровье – в наших руках.

– Верно подмечено.

– Зачем показаться решил?

– Да вот давно с нашими не виделся. Меня Отшельником зовут. Я сын Охотника.

– А я Искатель, ученик Экспериментатора. Или сын, если тебе так больше по нраву.

– Слышал о тебе от брата, Караванщика. Зол он на тебя, и зол весьма.

– То – его проблемы, – осторожно ответил я. – Дорогу ему специально не переходил. Ну а коли в чем я лучше, так пусть над собой работает.

– Да не волнуйся, Искатель. – Он рассмеялся. – Проблемы моего брата – не мои проблемы. Я из лесу вышел и в лес уйду.

– Что-то не больно лесная у тебя манера говорить.

– А ты чего ждал? Могу и по-крестьянски аль по-простолюдински: ой, ты гой-еси, свет, Искатель, да Искатель сын Экспериментаторович.

– Это скорее говор сказителей. – Мы рассмеялись оба.

– Твои? – кивнул он на Зануду с Малышкой.

– Мои, если сами так решат.

– Хорошо выучил. Меня сразу признали.

– А твои где?

– Нет, – погрустнел он. – И не будет.

– А что так?

– Больно стар.

– Нам ли про старость говорить? Захочешь – и седину выведешь, и…

– Не понимаешь, Искатель, – перебил он меня. – Я схиму в сорок семь принял. Сам-то научился, а других учить не тянет. Резок я и вспыльчив. С учениками терпение надобно. Разозлят – боюсь, прибью ненароком.

И тут я понял, что испугало моих учеников и взволновало меня.

– Ты убивал, – произнес я.

Он лишь опустил глаза.

– Так заметно? А я не верил, что это остается на всем облике, словно печать. А вот Караванщик не разглядел. Теперь ясно, почему ты его обскакал. Ну что смотришь, Искатель?! – вдруг вспылил он. – Осуждаешь? Да я сам себя осуждаю. Не так что-то у Охотника со мной пошло. Потому и подался я в отшельники.

– А выполз из норы зачем? – В голосе моем звучал лед. Я увидел, как Зануда передвинул на поясе ножи, так чтобы легко можно было выхватить. И только теперь заметил, что и Отшельник был при широком антском мече.

– Искупления искал. Спокойствия искал. А может, искал тех, кто прибьет. Как про чуму услышал, сразу сюда поспешил… Я знаю обычай. И все же пришел к тебе.

– Думаешь, я должен казнить тебя?

– Таков обычай.

– Иди в свои леса, Отшельник, – устало произнес я. – Не знаю, искупил ты свой поступок или нет. Пусть твои братья тебя судят. Встречу кого из учеников Охотника – передам. Попросят помощи – помогу, а сам тебя убивать не намерен.

– Жалеешь?

– Не тебя. Учеников своих. Не хочу, чтобы они со схимником бились, а сам не справлюсь. Ты же знаешь, как и ты со мной. А потому иди своим путем. Это дело твоих братьев, нашего поколения.

– Не думал, что так выйдет, – тихо промолвил Отшельник.

– Меч оставь лучше.

– Нет, Искатель. Его анты подарили, когда схимника во мне признали.

– Как знаешь. Анты – народ мудрый. Не всем их подарки впрок идут.

– Разберусь как-нибудь. Я что еще сказать хотел. Город нынче – голыми руками бери. Захочешь стать князем – я на пути твоем не встану.

Надо же, не одному мне в голову приходили подобные мысли.

– А сам почто не хочешь?

– Поздно для меня. Чему я научу их? А ты, Искатель, подумай. Может, для того мы и нужны, чтобы вести простых людей. Открыто, а не исподволь. Нести им понимание схимы.

– Нам бы себя сперва понять. Как вышло, что ты убил?

– Незачем тебе то знать. – Он встал. – Прямых дорог тебе, Искатель.

– А тебе мудрости, Отшельник. Может быть, для тебя еще не все потеряно, если ты понимаешь, что поступил неправильно, и пытаешься делать выводы. Возможно, когда-нибудь ты простишь себя.

– Жесток был Охотник, – произнес он уже у двери. – Ты знаешь, что это он убил своего брата Псеглавца? Возможно, часть его сейчас во мне.

– Все мы несем в себе часть своего учителя. Главное – не забывать, кто мы сами.

На том мы и расстались. А ближе к полуночи вернулся Барчук. Столицу заваливало снегом. Сугробы лежали уже выше колен. Мой ученик отряхнул снег с плаща, сбросил его, повесил перед печкой сушиться, сел на лавку, хмуро посмотрел на меня и сказал:

– Уходить надобно, учитель. Останемся еще на день – вообще не уйдем.

– Почто так? – спросил Зануда.

– Люди неспокойны. Мужики собираются в толпы, шумят. Городская стража с ними. Я сам немного в толпе побродил, просто посмотреть по старой егерской памяти, чем народ дышит. Знаете, под конец почувствовал, что и сам увлекаюсь.

– Да что такое? Объясни ты толком, – попросила Малышка.

– Они поняли, что Искатель – схимник. Да это любой бы понял. На княжение его хотят поставить. Знаете, вилецкие егеря – не просто легкая пехота, мы – лазутчики. А я долго воеводой был. Научился понимать, от кого чего ждать. Ежели дойдет до оружия и против этих людей бросят регулярные полки… Словом, не позавидую я княжьим ратникам. Выучка и оружие – это еще не все. Горожане настолько уверены в своей правоте, что пойдут с голым брюхом на копья. Они сомнут любую рать. И боюсь, завтра я уже стану думать так же, как они.

– Схимник спас их от чумы, – произнесла Бешеная. – Теперь они решили, что схимник должен править ими, спасти от прочих бед.

Под утро, до того как встало солнце, мы ушли. Горожане крепко спали. Мы легко миновали все патрули. Конечно, в городе еще оставались больные, но хребет мору мы уже переломили. Разъезды вокруг города и на дорогах княжества тоже не стали проблемой. Для всех мы исчезли. Правда, у меня возникло подозрение, что я и Отшельник – не единственные схимники в Лихове. Но тогда я отмахнулся от него.

Казалось бы, путешествуя по княжествам, общаясь с купцами, я должен знать все последние новости. Другое дело, что они меня не очень интересовали. Князья всегда воевали, интриговали, заключали союзы, которые потом благополучно распадались. Ничего нового. Вот почему вести о происходящем в Вилецком княжестве дошли до меня лишь следующим летом. И были они странными.

Новый правитель провозгласил себя Императором. Да, именно так, Императором с большой буквы. Он не уточнял, является ли тем самым, первым Императором, давая народу додумать, досочинить. Но тут же всплыли старые слухи, что Император бессмертен и вернется, когда для венедов наступят тяжелые времена. А что творилось сейчас? Разбойники на дорогах, многочисленные банды в городах, уйма князей и бояр, мало чем отличающихся от этих самых разбойников. Чем не тяжелые времена? И чума как последняя капля. Чудесное избавление от нее стараниями схимников. После этого любой достаточно наглый человек, присвоивший эту заслугу, сможет провозгласить себя Императором (а тот самый или нет – додумывайте сами).

Но имелся еще один тонкий момент. Если вилецкий князь может претендовать только на одно княжество, то Император, провозглашая себя таковым, тем самым заявляет права на все владения бывшей Империи. Конечно, ответный удар должен быть страшен. Соседи объединятся… вернее, объединились бы. Мобилизация на границе слободских полков и боевая готовность регулярных пришлись как нельзя кстати. На следующий день после того, как в Вилецком княжестве объявился Император, его полки перешли границу. Удар был одновременно нанесен по всем направлениям. Подобного никто не ждал от княжества, ослабленного чумой. Это было глупо, нелепо, противоречило всем правилам стратегии. Может, потому и сработало. К лету территория Империи увеличилась втрое.

Князья смеялись: Император был лишь один. Новая Империя развалится сама от восстаний и ударов соседей. Но создавалось такое впечатление, что Император действительно возвращался в свои старые владения. Оказалось, многие слушают дедовские рассказы, мечтая об объединении венедов. То какой-нибудь полк, то несколько бояр со своими дружинами переходили на сторону Императора. То какой-нибудь город открывал ворота без боя.

В Империи начал устанавливаться жестокий порядок. Наказания в ней было лишь два: посягнувшему на чужое имущество рубили правую руку, посягнувшего на чужую жизнь просто вешали на ближайшем дереве. Наверно, это стало самым сильным ходом Императора. Егерские полки очищали дороги и города от грабителей, чем тут же привлекли сердца купцов к вилецкому правителю. А купцы – это деньги, информация, это – города, в которых они имели немалое влияние.

История повторялась. Соскучившиеся по сильной руке и порядку венеды отвернулись от своих князей в пользу нового объединителя. Самые умные князья, как и в прошлый раз, поспешили присоединиться. Самые гордые продолжали сопротивляться. От них отворачивались простолюдины, дезертировали ратники, даже дружина не всегда оставалась верна. Правда, одумалась знать. Для нее новая Империя оказалась отнюдь не сказкой. Император не смотрел на древность рода, его волновали лишь способности человека. Кроме того, бояр лишили права набирать собственную дружину. Объединитель венедов опирался на простолюдинов: купцов, ремесленников, крестьян.

Помню, на втором году, когда вокруг Империи кипели основные бои и решалось, жить ей или оказаться разорванной на части соседями, я спросил Барчука:

– Может, все-таки вернешься домой? Великие дела творятся. Когда-то ты мечтал об этом. Думаю, сейчас не так уж сложно человеку твоего рода и твоих способностей занять место воеводы.

– Нет, учитель, – ответил он. – Решение давно принято. Если Часлав провозгласил себя Императором, а я не знаю, кто, кроме него, мог это сделать, – удачи ему. Я больше не воевода. Я – схимник Барчук.

Вот, пожалуй, и все… Хотя нет, был еще один случай, стоящий упоминания. Произошел он, когда Барчук был у меня в учениках уже четыре года, а Империя захватила почти все венедские земли и лениво добивала сопротивляющихся князей, которых легко было пересчитать по пальцам одной руки.

К тому времени дороги стали спокойными, и для отрядов наемников, раньше процветавших, настали трудные времена. Купцы снижали плату охране. Оно и понятно: ведь теперь в каждой лощине им не мерещилась засада. Серьезные отряды не соглашались работать за цену простых грузчиков. Кто-то подался в имперские полки. Опытных бойцов туда брали охотно и жалованье платили достойное. Некоторые ушли в разбойники. Помню, в те времена полгода на дорогах кипела настоящая малая война. Хорошо сколоченный отряд наемников, вооруженных не хуже регулярных войск, прошедший через множество стычек, мог поспорить с имперскими егерями. И спорили. Правда, недолго. Империя нашла силы и способы вырезать их под корень без жалости и снисхождения.

Те, кто продолжал промышлять «охраной», не годились и в подметки старым добрым наемникам. И оружие поплоше, и выучки никакой, да и опыта, честно сказать, тоже. Теперь им доставалась роль грузчиков, подсобных работников, и уж крайне редко доводилось браться за топоры. Мечи этим горе-воякам были не по карману.

Нас тоже стали нанимать гораздо реже. В основном – для походов за пределы венедских земель, куда еще не дотянулась стальная рука Императора. Купцы – невиданное дело – согласны были платить все подати. Потому что видели, на что идут их деньги. Имперских ратников, следивших за безопасностью дорог, теперь называли не иначе как «наши заступнички».

А дело было зимой. Санный обоз шел на юг, к чубам. Нужен хозяину был в основном я, а вернее, мои знания зимних путей. Капитаном охраны взяли наемника по имени Заяц. Это не прозвище. Родители так нарекли, когда увидели, что детище их родилось с заячьей губой. Но характер капитана очень соответствовал имени. Моих учеников уже два года как нанимали отдельно от остальной охраны. Купцы понимали, что без них я никуда не пойду, а отдавать столь прославленных людей под начало капитану, вчера только лапти снявшему, – это оскорбление. Впрочем, ворчали они скорее для приличия. Барыши под имперской десницей росли день ото дня, так что четверо моих учеников никого бы не разорили.

К тому времени в бою, случись что, все подчинялись командам Барчука. И сам он уже был не тот, что раньше. Все мои ученики освоили первоосновы, которые я смог им дать на этом этапе обучения. Конечно, Зануда все еще считался лучшим из них, и, наверно, таким он и останется, по крайней мере, пока не придет пора постигать другие грани схимы. Нет, предела никто из них не достиг. Усиленные ежедневные тренировки продолжались. Я, к примеру, был уверен, что у того же Атамана наверняка имеются ученики, способные справиться с Занудой, хоть и нелегко им это дастся.

Заяц старался лишний раз с нами даже не заговаривать. Конечно, ведь Зануда, Бешеная и даже Барчук пользовались уважением, когда сам он еще не помышлял о стезе наемного охранника. Купец лишь один раз прибег к моим услугам, да и то в переговорах с партнером. Границ внутри венедских земель не осталось, а значит, исчезла нужда в многочисленных таможенных податях: мы шли по землям Империи.

Я был задумчив. Не так давно появились первые признаки того, что чуть больше года спустя приведет меня в Золотой Мост. Подданные Империи становились слишком одинаковыми. Говорить с ними было не о чем. Любой разговор сползал либо на обыденные темы, либо на то, как всем нам хорошо жить под легкой рукой Империи. Полузабытое слово «патриотизм», пришедшее к нам из языка древних, вновь всплыло. Стало для всех знаменем. Император прав во всем. Он ведет венедов к процветанию. Быть несогласным с Императором – непатриотично.

Дата добавления: 2015-08-05