— Конечно нет. Мы же в открытом море. Просто отколупай с одного весла морской желудь — это ракушка, такая маленькая зверюшка, которая цепляется к кораблям. Принеси желудь — и я поставлю тебе выпивку. Вынырнешь с пустыми руками, и красивый кинжальчик мой, идет?
Марк неохотно согласился и снял тунику и сандалии, оставшись только в нижней повязке. Под взглядом Крикса, которого, как видно, происходящее очень смешило, он начал разминать ноги, опираясь о борт судна. Он не спешил: судя по энтузиазму Крикса, шансов у него немного.
Наконец Марк более или менее подготовился. Взяв кинжал, он поднялся на плоскую корму, чтобы нырнуть. Даже при такой малой осадке, как у «Люциды», до воды было добрых футов двадцать. Марк напрягся, пытаясь вспомнить те немногие нырки, которые ему удалось сделать, когда они ходили на озеро с родителями Гая — ему было восемь или девять. Так, руки вместе…
— Надень-ка вот это, — прервал его мысли Крикс. Он держал просмоленный конец тонкого каната. — Обвяжи вокруг пояса, чтобы не отстать от «Люциды». Кажется, что она медленная, но вплавь ты ее не догонишь.
— Спасибо, — сказал Марк с подозрением: не хотел ли Крикс, чтобы он нырнул без страховки, и не передумал ли лишь в последний момент? Он тщательно завязал веревку и посмотрел на рули, пропахивавшие холодную воду. Ему пришла в голову еще одна мысль: — А где второй конец?
Криксу хватило совести, чтобы смутиться, что подтвердило опасения Марка. Моряк молча показал, куда привязана веревка. Марк кивнул, потом задержал дыхание и нырнул. Веревка дернулась и не дала ему опуститься глубоко. Корабль потащил его за собой. Марк изо всех сил старался выплыть на поверхность и наконец прорвался через волны возле рулей, с облегчением переведя дух.
Марк хотел было ухватиться за скользкую поверхность весла над линией воды, но оказалось, что это невозможно. Он обнаружил и то, что держаться рядом с рулями не так-то просто. Как только он начинал двигаться медленнее, то отставал, и канат снова натягивался.
От холода мышцы сводило судорогой. Марк понял, что очень скоро станет совсем беспомощен. Крепко зажав кинжал в правом кулаке, он глотнул воздуха и нырнул, перебирая руками по скользкой зеленой поверхности ближайшего руля.
У основания его легкие готовы были разорваться. Марк смог задержаться всего на пару секунд и лихорадочно поскреб пальцами по слизи. Ничего похожего на ракушку, о которой говорил Крикс, не попадалось. Выругавшись про себя, он задергал ногами и всплыл на поверхность. Поскольку уцепиться за рули и отдохнуть он не мог, силы начали его оставлять.
Марк сделал еще один вдох и снова исчез в темной воде.
Крикс ощутил присутствие старого гладиатора еще до того, как тот вышел на корму и увидел подрагивающий канат между рулей. Встретившись с разгневанным Рением глазами, Крикс сделал шаг назад.
— Что вы тут делаете? — тихо спросил Рений.
— Он срезает морские желуди с рулевых весел, — ответил Крикс.
Рений скривил губу от отвращения. Даже стоя совершенно неподвижно, однорукий гладиатор излучал агрессию.
Крикс посмотрел на гладий у того на поясе и вытер ладони о свои драные матерчатые штаны. Они вместе смотрели, как Марк ныряет еще раз, другой, третий. Юноша слабо хлопал руками по воде и измученно кашлял.
— Поднимай! Пока он не утоп! — приказал Рений.
Крикс поспешно кивнул и стал вытягивать канат, перебирая руками. Рений не помогал, хотя одно то, как он стоял, держа руку на рукояти меча, придавало Криксу сил.
Обливаясь потом, Крикс поднял Марка до уровня палубы. Тот обмяк: уставшие руки и ноги перестали слушаться.
Крикс перетащил его через борт, точно тюк с материей, и перевернул лицом кверху. Марк тяжело дышал, не открывая глаз. Увидев, что кинжал все еще зажат у него в руке, Крикс улыбнулся и протянул руку. Позади что-то шевельнулось. Крикс застыл, увидев меч Рения.
— Ты что это?
— Кинжал забираю! Он… он должен был принести ракушку… — запинаясь, ответил тот.
— Проверь вторую руку! — сказал Рений.
Марк почти его не слышал — в ушах гудела вода, грудь, руки и ноги болели, — и все-таки он открыл левый кулак. На покрытой царапинами и порезами ладони лежала круглая ракушка с влажно блестящим внутри живым обитателем.
У Крикса отвалилась челюсть. Рений махнул мечом:
— Зови второго помощника — Парра или как его там. Пусть соберет людей. С меня хватит.
Крикс посмотрел на меч, на лицо Рения и не стал спорить.
Рений вложил меч в ножны и присел на корточки рядом с Марком. Он протянул руку и несколько раз шлепнул Марка по побелевшему лицу. Марк чуть порозовел и закашлялся.
— Я думал, ты бросишь эту затею, когда ты чуть не упал с мачты. Не знаю, что ты хочешь доказать. Лежи здесь, я с ними разберусь.
Марк попытался что-то сказать. Рений покачал головой.
— Не спорь! Я с такими имел дело всю жизнь.
Больше не говоря ни слова, он пошел туда, где собралась команда, и встал так, чтобы всем было его видно. Он плотно стиснул зубы, но его голос был слышен всем.
— Его ошибка — он ожидал достойного отношения от отбросов вроде вас. Я не жду от вас ни доверия, ни уважения. Я ставлю перед вами простой выбор. Вы хорошо работаете. Вы стараетесь, стоите на вахте, следите за кораблем, пока мы не доходим до порта. Я не считал, сколько людей убил, и проткну живот любому, кто вздумает спорить. Будьте мужчинами! Кто хочет возразить, пусть возьмет меч, соберет друзей, все выходите на меня.
Рений повысил голос до крика:
— И не смейте шептаться по углам, как старушки на солнце! Кто хочет говорить — говорите сейчас, драться — деритесь! Потому что если вы зашепчетесь потом, клянусь, я расколю ваши головы как орехи!
Он обвел их гневным взглядом. Моряки смотрели себе под ноги и молчали. Замолчал и Рений. Молчание затягивалось и становилось мучительным. Все замерли на палубе, как статуи. Наконец Рений набрал воздуха в легкие и проревел:
— Никому не хватило храбрости биться с одноруким стариком? Тогда по местам и работайте как следует! Потому что я смотрю за вами и предупреждать не стану!
Рений прошел прямо через них, и моряки как один молча расступились. Крикс глянул на Парра; тот слегка пожал плечами, отходя назад вместе с остальными. «Люцида» безмятежно плыла по холодному морю.
Закрыв за собой дверь каюты, Рений сполз по ней на пол. Его подмышки были мокры от пота, и он выругался про себя. Старый гладиатор не привык блефовать, чтобы заставить людей подчиняться. Все-таки он еще плохо держал равновесие и не до конца оправился. Рению хотелось спать, но сначала он должен был закончить тренировку. Вздохнув, он достал гладий и стал опять повторять удары, освоенные полвека назад, все быстрее и быстрее, пока меч не застрял с размаху в потолке тесной каюты. Рений сердито выругался. Те, кто стоял рядом или проходил мимо, услышали и, вытаращив глаза, переглянулись.
В тот вечер Марк стоял у носа один. Он смотрел на залитые лунным светом волны и чувствовал себя омерзительно. Оказалось, все усилия были впустую. А Рению пришлось исправлять его ошибки, что еще неприятнее.
Он услышал позади себя тихие голоса, резко повернулся и увидел, как к нему пробираются темные фигуры. Он узнал Крикса, Парра и матроса с верхних снастей, имени которого он не знал. Марк приготовился к ударам, зная, что не выдержит их все, но Крикс протянул ему кожаную чашу с какой-то темной жидкостью. Он опасливо улыбался, почти ожидая, что Марк выбьет ее, у него из рук.
— Вот. Я обещал тебе выпивку, если снимешь желудь, и я сдержал слово.
Марк взял чашу. Все трое заметно расслабились, подошли к борту и тоже стали смотреть на уходящую вдаль черную воду. У всех были похожие чаши, и Крикс наполнил их из мягкого кожаного бурдюка, булькавшего у него под рукой.
Марк поднес жидкость ко рту и почувствовал горький запах. Он никогда еще не пил ничего крепче вина и сделал слишком большой глоток. Только потом Марк сообразил, что это обожжет его избитые губы и десны. Он невольно, просто чтобы освободить рот, проглотил жидкость и поперхнулся: она огнем взорвалась в желудке. Парр протянул руку и невозмутимо постучал задыхающегося Марка по спине.
— Хорошее поило, — хихикнул Крикс.
— Хорошее пойло, первый помощник! — еле проговорил Марк.
Крикс улыбнулся.
— Ты мне нравишься, парень. Правда нравишься, — сказал он, наполняя свою кружку. — А вот твой приятель Рений — гад еще тот.
Все кивнули и продолжили мирно любоваться морем и небом.
ГЛАВА 20
Марк смотрел на приближающийся порт со смешанным чувством. «Люцида» ловко маневрировала меж древних камней, отмечавших переход из бурного моря в спокойную гавань. Вокруг теснилось множество кораблей, и они простояли у гавани почти все утро, пока к ним не подплыл усталый лоцман.
Раньше Марк считал месяц в море пустяком, чем-то вроде пешей прогулки от одного города к другому, и думал только о месте назначения. Теперь он знал по имени каждого члена небольшой команды. После той ночи, когда они вместе пили на носу, команда приняла юношу. Даже возвращение первого помощника к некоторым обязанностям не испортило их отношений. Первый не держал на него зла и едва ли не гордился им, как будто сам помог Марку завоевать дружбу моряков.
Пеппис все так же спал на палубе в укромных уголках, но немного отъелся на пище, сэкономленной Марком; по негласному соглашению бить мальчика перестали. Пеппис заметно повеселел и уже всерьез собирался стать моряком.
Марк в некотором смысле завидовал мальчику: у моряков своя, особенная свобода. Они увидят все портовые города мира, пока Марк будет маршировать под палящим солнцем по чужим землям, хоть и с Римом в сердце.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь определить, что за непривычные ароматы принес морской бриз. Ярко ощущались жасмин и оливковое масло, смешанные с запахом большого скопления людей — пота и экскрементов. Марк вздрогнул оттого, когда кто-то опустил ему руку на плечо.
— Приятно будет снова встать на твердую землю, — проговорил Рений и тоже посмотрел на портовый город. — Наймем лошадей, чтобы доехать на восток, в легион, и отыщем твою будущую центурию.
Марк молча кивнул, и Рений уловил его настроение.
— Только воспоминания остаются прежними, парень. Все остальное меняется. Когда ты снова увидишь Рим, ты его почти не узнаешь. И люди, которых ты любил, будут другими. С этим ничего не поделаешь. Так бывает всегда.
Увидев, что Марка это не подбодрило, он продолжал:
— Когда Рим появился на свет, здешняя цивилизация уже была древней. Для римлянина это чужая страна, так что будь настороже, чтобы не размягчиться от их любви к легкой жизни. Впрочем, на границу Иллирии постоянно нападают варварские племена, на твою долю боев хватит. Что, интересно? — Он рассмеялся лающим смехом. — А ты думал, тебя ждет только муштра и стояние на солнцепеке? Марий хорошо разбирается в людях, парень. Он послал тебя в одно из самых жарких мест империи. Даже греки не становятся на колени, хорошенько не подумав, а Македония — родина Александра. Именно тут тебе самое место.
Они вместе наблюдали, как «Люцида» подходит к доку, как оттуда бросают морякам канаты, как их крепят на судне. Очень скоро маленький торговый корабль прочно пришвартовали, и Марк почти пожалел, что его лишили свободы. Эпид вышел на палубу в хитоне, традиционной греческой тунике до колена. Он весь сверкал драгоценностями, намасленная голова отражала солнце. Увидев пассажиров, стоявших в сторонке и ожидавших, когда можно будет сойти на берег, он подошел к ним.
— Плохие новости, господа. На севере восстала греческая армия, и мы не смогли высадиться в Диррахии, как намеревались. Это Орикум, почти в сотне миль к югу.
Рений напрягся:
— Что? Вам заплатили, чтобы нас высадили на севере, возле легиона этого парня. Я…
— Как я уже сказал, это было невозможно, — с улыбкой отвечал капитан. — Нам недвусмысленно сообщили об этом флагами, когда мы приблизились к Диррахию. Поэтому мы и плыли вдоль южного побережья. Я не мог рисковать «Люцидой», когда в городе стоит армия бунтовщиков, которые напились вина в разбитых римских гарнизонах. Под угрозой была безопасность корабля.
Рений схватил Эпида за хитон и поднял так, что тому пришлось стать на цыпочки.
— Будь ты проклят! На пути до Македонии огромная гора, и ты это прекрасно знаешь! Нам предстоят еще месяц тяжелого пути и большие расходы. Отвечаешь за это ты!
Эпид дернул плечами. Его лицо побагровело от гнева.
— Убери руки! Как ты смеешь нападать на меня на моем корабле? Я вызову портовых стражников, и тебя повесят, ты, наглый…
Рений отпустил его и взялся за рубин, висевший на тяжелой золотой цепи на шее Эпида. Он грубо дернул, разорвал звенья и забрал рубин себе, спрятав его в сумку на поясе. Эпид запыхтел от гнева, не в силах сказать ни слова. Рений отпихнул его в сторону. Тот упал на палубу. Гладиатор повернулся к Марку.
— Ладно, давай сходить. На эту цепь мы по крайней мере закупим провиант для путешествия.
Заметив, что Марк перевел взгляд ему за спину, Рений резко обернулся и одним движением достал меч. Эпид со скривившимся лицом попытался ткнуть в него инкрустированным драгоценными камнями кинжалом.
Рений, качнувшись, вступил в зону удара и пропорол мечом снизу вверх гладко выбритую грудь грека. Пока Эпид корчился на палубе, Рений вытащил меч из тела и быстро вытер о хитон.
— Говоришь, напились в разбитых гарнизонах? — пробормотал он, пытаясь засунуть меч в ножны. — Чертовы ножны — все болтаются и болтаются…
Марк не двинулся с места, ошеломленный неожиданной смертью. Моряки, стоявшие рядом, широко раскрыли глаза. Рений наконец вставил меч в непослушные ножны и кивнул матросам:
— Спускайте трап! У нас впереди долгий путь.
Моряки открыли створки в корабельном борту и вытащили сбитый из досок трап. Марк покачал головой, не веря в то, что произошло. Он в последний раз проверил, все ли у него с собой, похлопал себя по бокам: не хватало кинжала. Еще в предыдущий вечер он подарил его первому помощнику. Почему-то Марк был уверен, что так будет правильней. То, как люди улыбались, когда первый показывал им кинжал, подтвердило его решение. Сейчас никто не улыбался, и Марк пожалел, что отдал кинжал.
Он поднял на плечи свой мешок и помог Рению.
— Что ж, посмотрим, что там за Греция, — сказал он.
Рений усмехнулся произошедшей в Марке перемене и переступил через скрюченное тело Эпида. Они покинули «Люциду», не оглядываясь.
Земля под ногами Марка неприятно двинулась, и Марк несколько мгновений неуверенно покачивался, пока годы сухопутной привычки не взяли свое.
— Погодите! — раздался крик позади.
Они обернулись и увидели Пепписа, который катился вниз по трапу так, что только руки и ноги мелькали. Мальчик догнал их, запыхавшись. Они ждали, пока он успокоится и заговорит.
— Возьми меня с собой, господин! — сказал он, умоляюще глядя на Марка.
Тот заморгал от неожиданности.
— Я думал, ты хочешь стать моряком, когда вырастешь!
— Больше не хочу! Я хочу стать воином, легионером, как ты и Рений! — выпалил Пеппис. — Я хочу защищать империю от орд варваров.
Марк посмотрел на Рения.
— Это ты с ним говорил?
— Ну, рассказал пару историй. Многие мальчики мечтают попасть в легион. Хорошая жизнь для мужчины, — ответил Рений без тени смущения.
Пеппис увидел, что Марк колеблется, и добавил:
— Тебе же нужен слуга, чтобы носить меч и смотреть за конем. Пожалуйста, не отсылай меня обратно!
Марк стащил мешок с плеч и вручил мальчику. Тот расплылся в улыбке.
— Ладно. Неси это. А ты умеешь смотреть за лошадьми?
Пеппис отрицательно покачал головой, продолжая улыбаться.
— Научишься.
— Научусь! Я буду самым лучшим твоим слугой! — ответил мальчик, обхватив руками мешок.
— Зато капитан не будет возражать, — сказал Марк.
— Не будет. Мне он не нравился, — угрюмо ответил Рений. — Спроси кого-нибудь, где ближайшая конюшня. До темноты надо выйти.
И конюшни, и постоялый двор, и сами местные жители вызвали у Марка смешанное чувство. В тысяче маленьких штрихов он видел Рим — особенно в мрачных легионерах, которые по двое патрулировали улицы и следили за порядком. И в то же время на каждом шагу он сталкивался с чем-то новым и странным. Красивая девушка обратилась к своим охранникам и произнесла какую-то тарабарщину, а они ее поняли. Возле конюшни стоял храм из белого мрамора, совсем как дома, только статуи были странные, с другими лицами, не как в Риме. Многие мужчины ходили с завитыми бородами, надушенными приторными маслами. Самым же странным зрелищем оказалась стена храма, где молились об исцелении больных.
Там на крюках висели очень точно отлитые из гипса конечности, в полную величину или уменьшенные вдвое. Рядом с моделью женской руки была видна детская нога, согнутая в колене, а рядом — целый миниатюрный солдат, очень аккуратно и тщательно изваянный из красноватого мрамора.
— Что это? — спросил Марк Рения, когда они проходили мимо.
— Такой обычай, — пожал тот плечами. — Если богиня тебя исцелила, ты заказываешь слепок исцеленной конечности и даришь ей. Это, как я думаю, привлекает в храм новых людей. Они берут за лечение золото, так что эти слепки — как вывеска в магазине. Тут тебе не Рим, парень. Если разобраться, они не такие, как мы.
— Ты их не любишь?
— Я уважаю их достижения, но их цивилизация погрязла в славе прошлого. Это гордый народ, Марк, — и в то же время им не хватает гордости, чтобы сбросить нашу ногу со своей шеи. Им нравится считать нас варварами, люди высокого сословия будут делать вид, что тебя не существует, — а какой прок от тысячелетнего искусства, если ты не можешь себя защитить? Первое, чему должны научиться мужчины, — быть сильными. Без этого все, что у тебя есть, все, чего ты добьешься, могут у тебя забрать. Помни об этом, парень.
Рений похлопал по бокам крепкого жеребца, потом провел руками по его ногам и внимательно проверил рот. Пеппис наблюдал за ним и, серьезно нахмурившись, повторял все его действия.
— Сколько этот? — спросил Рений владельца, который стоял рядом с двумя телохранителями. Тот совсем не пах лошадьми и выглядел чистым и каким-то гладким: его темные волосы и борода блестели от масла.
— Сильный, да? — ответил он. Он говорил по-латински с акцентом. — Его отец — победитель гонок в Понте. А этот для гонок тяжел, лучше для битвы.
Рений оборвал его:
— Мне просто нужно переехать через горы, на север. Сколько просишь?
— Его зовут Аполлон. Я купил его, когда один богатый человек разорился и распродавал свое имущество. Я заплатил целое состояние, но я знаю лошадей и знаю, чего он стоит.
— Мне он нравится, — сказал Пеппис.
Оба не обратили на мальчика внимания.
— Я заплачу за него пять золотых и продам в конце путешествия.
— Он стоит двадцать, и я платил за его корм всю зиму, — ответил торговец.
— За двадцать я могу купить маленький дом!
Торговец пожал плечами с извиняющимся видом.
— Уже нет. Цены поднялись. Все эта война на севере! Лучших коней забирают для Митридата, этого выскочки, который зовет себя царем. Аполлон — последний из хорошей партии.
— Десять — моя последняя цена. Мы купим у тебя двоих.
— Давай не будем спорить! Я покажу тебе другого, менее ценного, он довезет тебя на север. У меня есть два коня, я мог бы продать их вместе. Они братья и ходят достаточно быстро.
Человек пошел вдоль ряда лошадей, а Марк осмотрел Аполлона, который, жуя сено, с интересом осмотрел его. Марк похлопал коня по мягкому носу. Рений и торговец спорили где-то далеко. Аполлон перестал обращать на Марка внимание и потянулся за новым клоком сена из сетчатого мешка, прибитого к стене конюшни.
Спустя некоторое время вернулся заметно побледневший Рений.
— У нас два коня, Аполлон и еще один, по кличке Дротик. По-моему, этот торговец придумывает имена на ходу, Пеппис поедет с тобой; он мало весит, и конь не устанет. Боги, какие здесь заламывают цены! Если бы не щедрость твоего дяди, завтра нам пришлось бы идти пешком.
— Он не мой дядя, — возразил Марк. — Так во сколько они нам обошлись?
— Даже не спрашивай. И на сытную еду в дороге тоже не рассчитывай. Пошли, коней заберем завтра на рассвете. Будем надеяться, цены на жилье не поднялись так же высоко, а то придется после заката забираться к лошадям.
Все еще ворча, Рений вышел из конюшни. Марк и Пеппис, стараясь не улыбаться, двинулись следом.
ГЛАВА 21
Марк спускался верхом по горной тропе, иногда наклоняясь, чтобы почесать Дротика за ушами. У него за спиной дремал Пеппис, убаюканный мерными шагами коня. Марк подумал, не растолкать ли его локтем, чтобы он тоже полюбовался видом, но решил дать мальчику спокойно поспать.
С этой высоты казалось, будто под ними вся Греция: желтые поля с зелеными пятнами оливковых рощ и черными точками ферм. Марк набрал в грудь свежего воздуха, пропахшего незнакомыми цветами, и вспомнил учителя, Вепакса: может, он бродил по этим холмам? Или сам Александр Македонский вел свое войско на битву с далекой Персией? Марк представил себе мрачных лучников с Крита, македонскую фалангу и юного царя во главе и невольно выпрямился в седле.
Рений ехал впереди, зорко осматривая узкую тропу и обступающие ее кустарники. За последнюю неделю пути он еще глубже погрузился в себя. Иногда за целый день они с Марком едва обменивались парой слов. Долгое молчание нарушали только восторженные крики Пепписа, увидевшего птицу или ящерицу на скалах. Марк чувствовал, что гладиатор не хочет говорить, и не навязывался, лишь с кривой улыбкой смотрел ему в спину.
Было время, когда Марк его ненавидел — на дворе поместья, когда раненый Гай лежал в пыли. И все же он не мог не уважать Рения, даже когда поднял на него меч. Рений был настолько тверд духом, что все остальные по сравнению с ним казались мягкотелыми. Он умел быть жестоким и бессердечным, невзирая на боль или страх. Люди подчинялись ему без раздумий, словно знали, что он не подведет. Марк не раз убеждался в этом в поместье и на корабле; даже возраст не был ему помехой. Марк вспомнил, что Кабера сам не ожидал, что так быстро вылечит раненого старика. Они тогда вместе смотрели, как в измученное тело возвращается жизнь и кожа краснеет от резкого прилива крови.
Когда они завернули Рения в прохладное полотно, Кабера сказал:
— Его путь важнее, чем у многих. А ногами он прочно стоит на земле.
Кабера говорил со странным нажимом, словно пытаясь донести до Марка что-то важное.
— Я еще никогда не видел, чтобы смерть выпускала кого-то из когтей, как Рения. Когда я дотронулся до него, боги зашептали у меня в голове.
Тропа вилась и круто заворачивала; опасаясь, что кони могут растянуть ногу или упасть, они пустили животных медленным шагом, чтобы те сами выбирали дорогу среди камней.
«Что ждет тебя в будущем? — подумал Марк в приятной тишине. — Отец…»
Слово само пришло на ум, и Марк понял, что эта мысль ему уже привычна. Рядом с ним никогда не было человека, которого он мог бы назвать отцом, но сейчас в нем что-то изменилось. Марк задумался: Рений ему не родной отец, и все-таки в глубине души Марк хотел бы путешествовать с отцом, чтобы защищать друг друга от опасности. Чудесная мечта… Марк представил себе, как все удивлялись бы, узнав, что он сын Рения. Они бы восхищенно на него смотрели, а Марк бы скромно улыбался в ответ.
Рений приподнял ногу и громко пустил ветры. Марк рассмеялся такому ответу на свои мысли и еще долго ехал, посмеиваясь.
Гладиатор думал о том, как им лучше спуститься, и о том, что он будет делать, когда доставит Марка в легион.
Тропа постепенно сузилась, по бокам выросли огромные камни, словно тропу прорезали прямо через них. Рений положил руку на меч и ослабил ножны.
— На нас кто-то смотрит. Будь начеку, — тихо сказал он Марку.
Не успел он договорить, как в подлеске за скалами выросла темная фигура.
— Стойте!
Человек говорил с небрежной уверенностью на хорошем, чистом латинском. Рений не показал виду, что слышит; Марк наполовину достал меч из ножен и слегка сжал коленями бока лошади. Руки, которые держали его за пояс, напряглись: значит, Пеппис проснулся; спасибо, хоть сейчас молчит.
Незнакомец бородой в завитках напоминал грека; однако в отличие от городских купцов выглядел как настоящий воин. Он улыбнулся и снова крикнул:
— Стойте, или вас убьют! Предупреждаю в последний раз!
— Рений! — нервно прошептал Марк.
Старик нахмурился, однако продолжал ехать вперед, нажимая пятками на бока Аполлона, чтобы заставить коня пойти рысью.
В воздухе вжикнула стрела и с тупым стуком вонзилась коню в плечо. Аполлон заржал и упал, подмяв под себя Рения. Раздался грохот и проклятия. Пеппис испуганно закричал, а Марк натянул поводья, высматривая лучника в подлеске. Он один или их много? Они наверняка разбойники. Если подчиниться, в живых останешься, только если очень повезет…
Рений неуклюже поднялся на ноги, выдергивая из ножен меч, и кивнул Марку. В его глазах горел опасный блеск. Марк ловко спешился, загораживаясь конем от невидимого лучника, и достал свой гладий. Привычный вес меча в руке подбодрил его. Пеппис, нервно бормоча себе под нос, слез и попробовал спрятаться за лошадиной ногой.
Незнакомец снова заговорил весьма дружелюбным тоном:
— Не глупите! Мои спутники отлично стреляют. Тренировки — единственный способ заполнить время в пустынных горах. Ну и избавление редких путников от кое-какого имущества.
— А по-моему, лучник один, — прорычал Рений.
Он стоял легко, не касаясь пятками земли, и следил за кустарником. Рений знал, что стрелок, скорее всего, не стоит на месте, а, пока суд да дело, подбирается ближе.
— Ты готов поставить на это свою жизнь?
Двое мужчин стояли и смотрели друг на друга. Пеппис так стиснул ногу Дротика, что тот недовольно фыркнул.
Разбойник был одет чисто и просто. Он очень походил на охотников, которых Марк видел еще в поместье, — бронзовая кожа так же задубела на солнце и ветру. Он не производил впечатления человека, который любит пустые угрозы. Марк застонал про себя: в лучшем случае они прибудут в легион без вещей и снаряжения — плохое начало, которое может испортить ему всю карьеру. В худшем — им осталось жить очень недолго.
— Ты кажешься мне разумным человеком, — продолжал разбойник. — Если я опущу руку, ты в тот же миг погибнешь. Положи меч на землю и проживешь еще немного. Глядишь, и успеешь состариться, да?
— Я уже состарился. Оно того не стоит! — ответил Рений, одновременно бросаясь вперед.
Он вонзил меч в противника и отскочил к скале. Стрела пронзила воздух там, где он только что стоял, но других не последовало. Лучник был только один.
В это время Марк нагнулся, проскочил под брюхом коня мимо Пепписа и кинулся вверх по склону, надеясь, что с разгону ему удастся через него перебраться. Он взлетел на склон и побежал дальше, гадая, где может прятаться лучник. Вдруг справа от него из фиговой рощи выбежал мужчина. Марк круто повернул, поскользнулся, но не упал и бросился вдогонку.
Через двадцать шагов он догнал разбойника и прыжком сзади повалил его на камни. При столкновении гладий выпал у него из рук, и Марк оказался один на один с мужчиной крупнее и сильнее себя. Лучник яростно извивался и наконец схватил его за горло. Марк ухитрился сделать то же самое, хотя это мало помогло. Лицо лучника побагровело, но толстая и твердая, будто деревянная, шея никак не пережималась.
Он мог бы позвать Рения, хотя тот все равно не забрался бы сюда с одной рукой, да и вдохнуть с огромными лапами на горле Марк уже не мог. Юноша вдавил в шею противника большие пальцы и налег на них всем телом. Лучник застонал от боли и сжал волосатые руки еще сильнее. В глазах Марка уже мелькали сполохи белого света, все тело просило только одного: воздуха, воздуха… Руки Марка начали слабеть, и он на мгновение совсем отчаялся. Тут правая рука практически без его ведома соскользнула с горла лучника и принялась молотить постанывающее лицо. Белые вспышки перемежались с черными, поле зрения сузилось до темного туннеля, а Марк все бил и бил. Лицо под ним превратилось в мерзкую красную кашу, но волосатые руки все так безжалостно сжимали горло.
Вдруг руки врага разжались и безвольно свалились на землю. Марк со всхлипом втянул в себя воздух и перекатился на бок. Его сердце бешено колотилось, голова кружилась и все вокруг будто плыло. Марк заставил себя встать на колени и обессилевшими пальцами принялся царапать землю в поисках меча, постепенно расширяя круги.
Наконец его пальцы сомкнулись на обитой кожей рукоятке, и Марк облегченно выдохнул и поблагодарил богов. Снизу его звали Рений и Пеппис, но он так задыхался, что не мог ответить. Марк сделал несколько спотыкающихся шагов обратно к разбойнику и застыл: на него смотрели открытые глаза, а огромная грудь поднималась и опускалась, правда, с таким же трудом, как и его собственная. Разбитые губы врага сипло шептали что-то, но Марк не понимал греческого. Тяжело дыша, он приставил острый конец меча к груди мужчины и налег на него телом. Потом руки Марка соскользнули с рукоятки, он упал ничком и еле успел повернуться на бок, прежде чем его вырвало.
Когда Марк неловко спустился на тропу, Пеппис уже вытаскивал меч Рения из грудной клетки второго трупа. Когда меч выскользнул, мальчик поморщился, побледнел и шаткой рысью побежал к остальным. Рений прикладывал тряпицу к раненому плечу Аполлона. Большой конь заметно дрожал от испуга. Пеппис всем весом повис на поводьях Дротика: конь переступал и вздрагивал, раздувая ноздри и испуганно закатывая глаза от запаха крови.
Дата добавления: 2015-11-04; просмотров: 19 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |