Не успел он выпрямиться, как вдруг какое-то мертвенно-бледное существо бросилось на него. Визжа от ярости, неизвестная тварь ухватила его сильными жилистыми конечностями за руки, пытаясь вырвать меч. Одной лапой она ударила Ричарда по лицу так, что он едва не упал без чувств.
Разинув рот, полный острых зубов, неведомая тварь продолжала вопить, выпучив на него желтые глаза. Одновременно она пыталась ударить его ногой, в лицо. Ричард изо всех сил старался удержать меч.
- Мое, - визжала тварь, - дай сюда меч!
Сцепившись в отчаянной схватке, оба упали и покатились по земле.
Мощная лапа ухватила Ричарда за волосы: неизвестная тварь явно собиралась ударить его головой о камень. Потом вдруг она снова ухватилась за рукоять, пытаясь вырвать ее из потных от напряжения рук Ричарда и оглашая тихий лес диким визгом. Когти впились в левую руку Ричарда. Ричард понял, что дело плохо. Гибкая маленькая тварь была сильнее. Надо что-то делать, иначе меч окажется в руках врага.
- Отда-а-й, - шипела тварь, щелкая зубами и пытаясь укусить Ричарда.
Между зубами у нее застряла какая-то дрянь, изо рта страшно воняло, серая морда была покрыта грязными пятнами, на голове совсем не было волос.
Сделав отчаянное усилие, Ричард дотянулся до пояса и снял нож. В одно мгновение он приставил его к шее твари.
- Не убивай! - завыла она. - Не надо! Не надо!
- Тогда отпусти меч! Ну!
Противник медленно, неохотно выпустил оружие. Ричард лежал на спине, а отвратительное существо - на его груди, слегка вздрагивая.
- Пожалуйста, не убивай, - повторило оно хныча.
Ричард освободился от неизвестной твари и уложил ее на спину, приставив меч к ее груди. Желтые глаза расширились от страха. Ричард наконец ощутил силу гнева из Меча Истины, хотя ему уже казалось, что эта сила оставила меч.
- Если я только подумаю, что ты хочешь сделать что-нибудь нехорошее, - пригрозил Ричард, - я проткну тебя! Понятно? - Тварь испуганно кивнула.
Ричард наклонился к ней.
- Куда девался твой друг?
- Друг?
- Такой здоровый, что чуть не напал на меня прежде.
- Калтроп, - плаксиво сказала тварь. - Он не друг. Ты счастливый.
Калтроп убивает ночью. Ждал ночи. Ночью его власть. Ты счастливый.
- Я не верю тебе. Вы были вместе.
- Нет, я только шел за вами. Ждал, когда он убьет тебя.
- Зачем?
Тварь выпученными глазами глядела на меч.
- Мой меч. Отдай. Ну пожалуйста.
- Нет!
Ричард осмотрелся, ища глазами Кэлен. Ее мешок лежал на земле, позади него, неподалеку, но ее он не видел. Ричард почувствовал тревогу. Он знал, что Калтроп не утащил ее, он скрылся в лесу один. Все так же нацелив меч в грудь твари, лежавшей на земле, он стал громко звать в надежде, что Кэлен откликнется на его отчаянные призывы. Ответа не последовало.
- Красивую леди забрала хозяйка.
Ричард уставился в желтые глаза.
- О чем ты говоришь?
- Хозяйка. Она взяла к себе красивую леди. - Ричард слегка кольнул мечом, показывая, что хочет услышать побольше. - Мы шли за вами, мы смотрели, как Калтроп играл с вами. Хотели узнать, чем это кончится. - Он снова поглядел на меч Ричарда жадными глазами.
- Чтобы украсть меч! - Ричард бросил на него гневный взгляд.
- Не украсть! Мой! Отд-дай! - Лапы вновь потянулись к мечу, но Ричард, слегка нажав на меч, заставил злобную тварь застыть.
- Кто твоя хозяйка?
- Хозяйка? - Тварь дрожала от страха. - Хозяйка моя - Шота.
Ричард был несколько удивлен.
- Твоя хозяйка - ведьма Шота?
Та отчаянно закивала.
Ричард крепче сжал рукоять меча.
- А зачем ей красивая леди?
- Не знаю. Может быть, поиграть с ней. Может быть, убить ее. Может быть, добыть тебя.
- Поворачивайся! - сказал Ричард. Тварь съежилась от страха. Поворачивайся, не то я проткну тебя!
Тварь, дрожа, повиновалась. Ричард наступил ногой на ее спину с торчащим хребтом, вытащил из мешка длинную веревку и, сделав петлю, накинул на шею пленнику.
- У тебя есть имя?
- Спутник. Спутник хозяйки. Самюэль.
Ричард поставил его на ноги.
- Ладно, Самюэль, пошли к твоей хозяйке. Ты поведешь меня. Если ты сделаешь хоть одно неверное движение, я удавлю тебя этой петлей. Понял?
Тот быстро кивнул. Затем, покосившись на веревку, кивнул снова.
- Предел Агаден. Спутник поведет тебя. Не убивай меня.
- Если ты приведешь меня к твоей хозяйке, если с красивой леди ничего плохого не случилось, я не убью тебя.
Ричард натянул веревку, чтобы Самюэль почувствовал, кто хозяин, потом убрал меч.
- Вот, понесешь мешок красивой леди.
Самюэль выхватил мешок из рук Ричарда и заграбастал его лапами.
- М-мое! Дай!
Ричард резко дернул за веревку:
- Это не твое! Не лапай!
Тот выкатил на него желтые глаза, полные ненависти.
- Когда хозяйка тебя убьет, Самюэль съест тебя.
- Если я сам не съем тебя раньше, - ухмыльнулся Ричард. - Я очень проголодался. Может быть, я зажарю маленького Самюэля по дороге.
Ненависть в глазах Самюэля сменилась ужасом.
- Пожалуйста, не убивай меня! Самюэль проводит тебя к хозяйке и красивой леди. Он обещает. - Он сделал несколько шагов, насколько позволяла веревка. - Иди, Самюэль, скорее, - сказал он сам себе, стараясь показать, что живой он полезнее. - Не надо жарить Самюэля... - бормотал он, пока они шли по тропе.
Ричард плохо представлял себе, что за тварь этот Самюэль. Было в нем что-то знакомое и непонятное в то же время. Он был невысок, но дьявольски силен. У Ричарда все еще болело лицо от удара лапы, и болела голова от ударов о землю. Шел Самюэль вперевалку, длинные передние лапы почти касались земли. Он все бормотал, что не хочет, чтобы его съели. На нем были только короткие штаны на подтяжках. Ноги были такими же несоразмерно длинными, как и лапы. Живот круглый. Чем он был наполнен, Ричард мог только догадываться. Волос на его теле совсем не было, а кожа была такой бледной, словно он годами не бывал на солнце. Время от времени Самюэль хватал камень или палку и мычал: "М-мое! Дай!", ни к кому не обращаясь, но скоро терял интерес к очередной находке и выбрасывал ее.
Ричард шел за ним, внимательно следя и за "проводником", и за лесом.
Он тревожился за Кэлен и злился на себя. Старина Джон, Калтроп, или как его там, ловко провел Ричарда. Каким же дураком он был! Он вляпался в эту историю потому, что хотел поверить, потому, что очень хотел увидеться с Зеддом. Он же сам предупреждал других, что делать этого нельзя. И попался, сообщив чудовищу сведения, которые оно потом повторяло как доказательство.
Злость на себя и стыд мучили его.
"Люди верят в то, во что хотят верить", - так говорил он Кэлен.
Теперь он сам так поступил, и вот Кэлен в плену у ведьмы. Именно этого она и боялась, и это случилось из-за его глупости и беспечности. Похоже, всегда, когда он теряет бдительность, расплачивается она. "Если ведьма причинила вред Кэлен, - поклялся он себе, - то ведьма узнает, что такое ярость Искателя Истины". И снова укорил он себя. Нельзя позволять ярости ослеплять. Если бы ведьма хотела убить Кэлен, она могла бы сделать это на месте. Зачем же, однако, Шота забрала ее в Предел Агаден?
Может быть, как сказал этот Самюэль, чтобы поиграть с ней...
Ричард постарался прогнать эти мысли. Нет, это он нужен ведьме, а не Кэлен. Может быть, и Калтроп исчез так быстро потому, что ведьма спугнула его?
Они достигли знакомой развилки. Самюэль сразу пошел по левой тропе.
Темнело, но он не замедлил шаг. Тропа стала круто подниматься вверх, и вскоре они вышли из леса. Ричард увидел, что тропа, окруженная каменными глыбами, ведет в горы, к остроконечным заснеженным пикам.
В лунном свете Ричард различил на снегу две пары следов и узнал следы Кэлен. "Значит, жива", - радостно подумал он. Видимо, Шота не собирается ее убивать. Пока, во всяком случае. Они добрались до края горных снегов, лежавших толстым влажным слоем, так что идти было трудно. Ричард понял, что не будь с ним этого Самюэля, знавшего перевал, ему пришлось бы добираться до цели несколько дней. Холодный ветер дул в промежутках между скалами, унося белые облачка дыхания в морозном воздухе. Самюэль дрожал от холода. Ричард надел плащ, затем вытащил из мешка, что нес Самюэль, плащ Кэлен. Самюэль захныкал.
- Это плащ красивой леди. Можешь надеть его пока, чтобы согреться.
Самюэль схватил плащ.
- Дай! М-мое!
- Если будешь так себя вести, я не разрешу тебе надеть его.
Ричард натянул веревку и вырвал у него плащ.
- Пожалуйста, - заплакал тот, - Самюэлю холодно. Можно надеть плащ красивой леди?
Ричард вернул плащ. Теперь "спутник" взял плащ спокойно и накинул на плечи.
Ричард, глядя на маленькую тварь, чувствовал, как по коже пробегают мурашки. Он достал кусок лепешки из тавы и начал есть на ходу. Самюэль жадными глазами смотрел через плечо, как Ричард ест. Это было невыносимо, он отломил кусочек и дал Самюэлю. Тот протянул лапу:
- Дай сюда. М-мое!
Ричард отвел руку с хлебом. Желтые глаза глядели на него умоляюще.
- Пожалуйста!
Ричард вернул хлеб в жадные лапы Самюэля.
Самюэль почти не разговаривал, пока они брели по снегу. Хлеб он проглотил сразу. Ричард понимал, что при первой же возможности "спутник" перегрызет ему горло. Этому существу чужда благодарность.
- Самюэль, зачем Шота держит тебя?
Он оглянулся на Ричарда с несколько озадаченным видом.
- Самюэль - спутник.
- А твоя хозяйка не рассердится, что ты привел меня и ней?
Самюэль издал булькающий звук, видимо, засмеялся.
- Хозяйка не боится Искателя Истины.
***
Перед рассветом, прежде чем спуститься в темный лес, Самюэль показал лапой вниз и осклабился:
- Предел Агаден. Хозяйка.
В лесу было жарко и душно. Ричард снял плащ и убрал в мешок, а затем запихнул плащ Кэлен в ее мешок. Самюэль не возражал. Он повеселел и почувствовал себя увереннее, возвращаясь в свой Предел. Ричард делал вид, что знает дорогу. Он не хотел дать "спутнику" понять, что почти ничего не видит в темной чаще. Самюэль, сам того не зная, вел Ричарда, как поводырь - слепого. Он бежал вприпрыжку, точно было светло, а когда оборачивался, желтые глаза светились, как фонари. Когда лучи взошедшего солнца пробились в чащу, Ричард заметил огромные деревья, землю, покрытую мхами, а местами заболоченную, и испарения, поднимающиеся над темной стоячей водой. Чьи-то глаза следили за ними из темноты. Глухие звуки раздавались в тумане. Он ступал осторожно, стараясь не споткнуться о спутавшиеся корни. Места эти немного напоминали Хмурые топи, по крайней мере воняло так же.
- Далеко еще?
- Близко, - усмехнулся Самюэль.
Ричард натянул веревку.
- Помни, если что не так, ты умрешь первым.
Усмешка исчезла с бескровных губ "спутника".
Тут и там в грязи видел Ричард те же следы, что и на снегу. Кэлен прошла и здесь. Темные фигуры следовали за ним, держась в тени, в зарослях кустарника, иногда подвывая и повизгивая. Ричарда беспокоило, есть ли здесь еще твари вроде Самюэля или похуже. Были и такие, которые перемещались по верхушкам деревьев, незримые для них. Как ни подбадривал себя Ричард, он чувствовал, что невольно вздрагивает.
Самюэль свернул с тропы у низкого толстого дерева с извилистыми корнями.
- Что ты делаешь? - спросил Ричард, рывком заставив его остановиться.
- Слежу, - ухмыльнулся Самюэль. Он поднял толстую палку и, размахнувшись, бросил ее в корни. Корни вытянулись, захватили палку и затащили под дерево. Ричард услышал, как она треснула. Самюэль захихикал.
Когда солнце поднялось выше, в Агаденском лесу стало как будто темнее. Мертвые ветви сплетались в вышине, путь то и дело застилало туманом. Иногда Ричард даже не видел Самюэля. Но он постоянно слышал, как кто-то скребется, свистит, цокает, царапает когтями землю, а кто - не было видно. Порой мимо них проносились невидимые в тумане твари.
Ричард помнил слова Кэлен: они шли на смерть. Он постарался не думать об этом. Еще она говорила, что никогда не видела ведьму, только слышала о ней от других. Но и этого было достаточно, чтобы привести ее в ужас. Никто из попавших сюда не возвращался назад. Даже Волшебник, говорила Кэлен, не пойдет в Предел Агаден. Но все же она знала о Шоте из вторых рук. Может, люди преувеличивают. Он оглядел зловещий лес. А может, и нет.
Впереди, за густыми деревьями, виднелся свет, солнечный свет, и слышался шум воды. Дальше становилось все светлее. И вот они дошли до опушки мрачного леса. Тропа кончилась. Самюэль радостно захихикал.
Перед ними простиралась обширная долина, полная света и зелени, окруженная огромными остроконечными горами. Среди золотистых лугов стояли в пышном осеннем убранстве дубы, буки, клены. Граница леса и долины напоминала границу ночи и дня. Со скал с ревом устремлялся вниз горный поток, разбивавшийся на несколько ручьев. Оттуда долетали брызги, освежая лицо.
Самюэль показал вниз, на долину.
- Хозяйка.
Ричард кивнул и заставил его идти дальше. Они вновь пошли но тропе, едва различимой среди густого кустарника, вьющихся растений, валунов, обросших папоротником. Без помощи проводника Ричард не смог бы найти дорогу. По мере того как они спускались все ниже, перед ними открывалась панорама прекрасной долины: деревья и холмы, казавшиеся совсем маленькими, речки, извивавшиеся среди полей, ясное голубое небо.
А посреди долины, окруженный великолепными деревьями, стоял прекрасный дворец, поражающий роскошью и изяществом. Украшенные тонкими шпилями башни, между башнями - изящные мостики, маленькие башенки, окруженные винтовыми лестницами. Легкий ветерок колыхал разноцветные флаги и вымпелы на шпилях. Казалось, будто все это дивное сооружение устремлено ввысь, к небу.
С минуту Ричард стоял раскрыв рот, не веря собственным глазам. Он любил свой родной Хартленд, но там он не встречал ничего подобного. Перед ним было самое красивое место из всех, что он когда-либо видел. Он и представить не мог, что бывает на свете такая красота.
Они продолжали спускаться. Вниз вели тысячи ступеней, выбитых в камне, петлявших, подобно извилистой тропе. Самюэль прыгал по ним так, словно делал это уже сотни раз. Он явно был в восторге от того, что снова дома, под защитой хозяйки.
Внизу, в солнечной долине, дорога шла через залитые солнцем лужайки и лесистые холмы. Самюэль прыгал и скакал, веселясь на свой странный лад, хихикая про себя. Ричард снова натянул веревку, чтобы напомнить, в чьих руках другой ее конец.
Они пересекли долину и пошли вдоль чистого потока, приближаясь к дворцу. Деревья здесь росли чаще, отбрасывая густую тень на поля и на дорогу. Ричард со своим проводником постепенно поднимались в гору, и деревья здесь были похожи на войско, охраняющее и защищающее дворец со всех сторон. Сквозь ветви впереди виднелись шпили дворцовых башен. Они вступили под тенистые своды леса.
Ричард услышал журчание воды, бежавшей по мшистым камням. Лучи солнца с трудом пробивались в эти укромные места. Приятно пахло травой и листьями.
Самюэль вытянул лапу, указывая куда-то, и Ричард посмотрел в ту сторону. Посреди укромной поляны он увидел большой камень. Из центра его бил ключ, и вода, стекая по бокам, вливалась в ручей, текущий среди зеленых от мха камней. В игре солнечного света и тени он увидел, что на камне сидит, опустив руку в чистую воду, женщина со светло-каштановыми волосами в белом платье. Даже со спины она показалась ему почему-то знакомой.
- Хозяйка, - сказал Самюэль, поглядев на него тусклыми глазами. Затем показал куда-то в сторону от дороги, ближе к тому месту, где они стояли.
- Красивая леди.
Ричард увидел Кэлен, которая стояла словно неживая. Что-то с ней было не так. Что-то шевелилось на ее теле. Самюэль повернулся к Ричарду, указывая на веревку длинным серым глазом.
- Искатель обещал, - проворчал он.
Ричард развязал веревку, снял с плеч "спутника" мешок Кэлен и положил на землю. Самюэль скривил бескровные губы, зашипел и вдруг шмыгнул в тень, уселся на корточки и стал ждать.
Ричард, проглотив комок в горле, направился к Кэлен. Ему было нехорошо. Содрогнувшись, он увидел, что шевелилось на ней.
Это были змеи.
Ее тело покрывали извивающиеся рептилии. Все они, насколько он знал, были ядовитыми. Большие и толстые змеи извивались вокруг ее ног, одна сдавливала ее талию, другие обвивали руки. Маленькие змеи вились среди ее волос, обвивали шею, ползали по рубахе, просовывая головы между пуговицами. Прерывисто дыша, с тяжело бьющимся сердцем, подошел он к ней.
Слезы текли по лицу Кэлен, она не смела пошевельнуться.
- Не бойся, - тихо сказал Ричард, - я избавлю тебя от них.
- Нет! - прошептала, она, глядя на него глазами, расширившимися от ужаса. - Если ты до них дотронешься, или если я пошевелюсь, они ужалят меня.
- Все будет хорошо, - попытался он успокоить ее. - Я освобожу тебя.
- Ричард, - умоляюще зашептала она, - я погибла. Оставь меня. Беги отсюда.
Он почувствовал себя так, словно чья-то невидимая рука сдавила его горло. По ее глазам Ричард видел, как она пытается справиться с ужасом. Он постарался выглядеть спокойным, чтобы помочь ей.
- Я не покину тебя, - выдохнул он.
- Пожалуйста, Ричард, - ответила Кэлен хриплым шепотом, - ради меня, беги, пока не поздно.
Тонкая ядовитая гадюка, заползшая в ее волосы, свесила голову к ее лицу, высунув красное жало. Кэлен закрыла глаза, и еще одна слеза покатилась по щеке. Змея скользнула по ее щеке к ключице. Затем исчезла под рубашкой. Кэлен еле слышно всхлипнула.
- Я умру. Ты не сможешь меня спасти. Пожалуйста, спасайся сам, Ричард. Беги, пока еще есть возможность.
Ричард боялся, что она нарочно двинется, чтобы змеи ужалили ее, а он смог бы спастись, потеряв причину оставаться здесь. Надо убедить ее, что так будет только хуже.
- Нет. Я ведь пришел, чтобы узнать, где шкатулка, и не уйду, покуда не узнаю. Стой пока тихо.
Кэлен открыла глаза, со страхом думая о змее под рубашкой. Она закусила губу, лицо ее сморщилось. Ричард почувствовал, что во рту у него пересохло.
- Кэлен, держись, постарайся думать о чем-нибудь другом.
В ярости зашагал он к женщине, сидевшей на камне спиной к нему. У него было чувство, что меч обнажать пока не надо, но он не мог и не хотел сдерживать ярость при виде того, что она сделала с Кэлен. Он стиснул зубы от гнева.
Когда Ричард подошел к женщине, она встала, осторожно повернулась к нему и знакомым голосом назвала его по имени.
Ричард увидел ее лицо, такое же знакомое, как и голос, и сердце его оборвалось.
Глава 31
Это была его мать. Ричард застыл, как громом пораженный. Он почувствовал, что ярость улеглась: невозможно было совместить образ матери и кровавые намерения.
- Ричард, - улыбнулась она, словно хотела сказать, как любила его и тосковала по нему.
Разум его помутился, он никак не мог понять, что же происходит, верить ли своему знанию или своим глазам. Этого не может быть, просто не может быть!
- Мама? - переспросил он шепотом.
Ее руки, такие родные, обнимали его, и слезы появились у него на глазах.
- О Ричард! - сказала она ласково. - Как мне было плохо без тебя!. Она погладила его по волосам. - Как я тосковала по тебе!
Чувствуя, что нетвердо стоит на ногах, Ричард пытался овладеть собой, пытался не забыть о Кэлен. Нельзя бросить ее, нельзя еще раз дать себя одурачить. Это не его мать, это же Шота, ведьма! Но вдруг он все-таки ошибается?
- Ричард, зачем ты пришел ко мне?
Он положил ей руки на плечи и мягко отстранил ее. Ее руки коснулись его талии, и опять он почувствовал в этом прикосновении знакомую нежность.
"Это не мать, - снова напомнил он себе. - Это ведьма. Ведьма, которая знает, где последняя шкатулка Одена. И он, Ричард, должен узнать это у нее. Но почему она так ведет себя? Может, он все же ошибся? Может, это не ведьма? Возможно ли такое?" Его палец коснулся знакомого маленького шрама над левой бровью. Это он был тому виной. Ричард играл с Майклом в поединок, они сражались на деревянных мечах. И когда он спрыгнул с кровати, бросившись как сумасшедший на старшего брата, в дверь вошла мама.
Меч попал ей по лицу. Услышав ее крик, Ричард испугался...
Даже порка, которую задал тогда отец, причинила Ричарду меньше боли, чем мысль о том, что он сделал. Отец тогда отправил его спать без ужина.
Ночью мама пришла к нему посидеть на его кровати. Ричард плакал, а она гладила его по голове и утешала. Он сел на кровати и спросил, очень ли ей больно. Мама улыбнулась и сказала...
- Не так больно, как тебе из-за этого, - прошептала вдруг женщина, стоявшая рядом с ним.
Глаза Ричарда расширились, руки словно набухли.
- Откуда ты...
- Ричард! - услышал он вдруг предостерегающий голос у себя за спиной.
- Отойди от нее! - Это был голос Зедда.
Руки матери коснулись его лица. Не обращая на это внимания, Ричард оглянулся на дорогу и увидел Зедда. Во всяком случае, он видел, что это Зедд. Но ведь и в ней он сейчас увидел свою мать.
- Ричард, - снова услышал он голос Волшебника, - делай, как я сказал.
Отойди от нее, быстрее.
- Пожалуйста, Ричард, не оставляй меня, - сказала мать. - Разве ты не узнал меня?
Он повернулся и поглядел в ее ласковые глаза.
- Узнал. Ты - Шота.
Он взял ее за руки, убрал эти руки, обхватившие его за талию, и отступил.
Она вдруг повернулась к Волшебнику и щелкнула пальцами. Раздался оглушительный треск, и синяя молния, вырвавшаяся из ее пальцев, полетела к тому месту, где стоял Зедд. В руках у Волшебника мгновенно вырос щит, блестящий, словно стекло, способное отражать огонь. Молния Шоты с громыханием ударилась о щит и была отброшена им, после чего попала в большой дуб, расколов могучий ствол до основания. Земля задрожала.
А Зедд уже поднял руку. Волшебный огонь вырвался из его пальцев и с яростным воем устремился вперед.
- Нет! - закричал Ричард. Он не мог допустить этого! Шота была единственной надеждой найти шкатулку, единственной возможностью остановить Рала!
Огненный шар, разрастаясь, летел прямо к Шоте. Она стояла неподвижно.
- Нет! - Ричард, выхватив меч, заслонил ее. Он схватил одной рукой рукоять, а другой - острие, держа меч перед собой как щит. Ричард почувствовал, как волшебная сила проходит сквозь него, наполняя его своей яростью: рев волшебного огня оглушил его. Ричард отвернулся, закрыл глаза, сжал зубы, у него перехватило дыхание. Ему показалось, что сейчас он умрет. Но выбора не оставалось. Эта ведьма - их единственная возможность, нельзя допустить, чтобы она погибла.
Силой удара его отнесло на шаг назад, он почувствовал страшный жар.
Даже плотно закрыв глаза, он видел свет. Волшебный огонь с яростным ревом охватил его меч.
И вдруг наступила тишина. Ричард открыл глаза. Волшебный огонь исчез, но Зедд не терял времени. Он швырнул в ведьму горсть искрящейся магической пыли. Ричард увидел, что и ведьма бросила горсть магической пыли в Зедда.
Пыль светилась, как ледяные кристаллики, и при соприкосновении с ней пыль, брошенная Зеддом, потеряла искристый блеск, а пыль Шоты обсыпала Зедда.
Зедд застыл с поднятой рукой.
- Зедд!
Ответа не последовало. Ричард повернулся к ведьме. Она уже не напоминала его мать. Шота была в воздушном одеянии, развевающемся на легком ветру. Волосы ее, густые и длинные, были золотисто-рыжими, у нее была прекрасная гладкая кожа. На него смотрели ясные миндалевидные глаза.
Шота была так же прекрасна, как дворец позади нее и как долина, в которой стоял дворец. Если бы не ярость, он мог бы потерять голову, глядя на нее.
- Мой герой, - сказала Шота, и голос ее уже не был голосом матери, но все равно звучал чисто и мелодично. Она робко улыбнулась полными губами. Это было ни к чему, но важно намерение. Мне это очень понравилось.
"Интересно, кто же это, - думал Ричард, - очередное видение или настоящая Шота?" Ричард был разъярен. Он слишком сильно чувствовал гнев, идущий от меча, но решил все же держать оружие наготове.
Улыбка ее стала шире.
- Это твой наряд? - спросила она, поддразнивая, - или ты носишь его лишь временно, пока не добьешься своего?
- А чего хочешь добиться ты, показываясь мне такой, как сейчас?
Она подняла брови.
- Только сделать тебе приятное, Ричард.
- С помощью обмана?
- Нет. Это не обман. Это образ, в котором я обычно бываю. Это настоящее.
Ричард, не отвечая, указал мечом на дорогу.
- А что ты сделала с Зеддом?
Она пожала плечами и улыбнулась слегка насмешливо.
- Просто лишила его возможности причинить мне вред. С ним пока все в порядке. - Миндалевидные глаза блеснули. - Я смогу убить его позже, когда мы с тобой поговорим.
- А что с Кэлен? - Он крепче сжал рукоять меча.
Шота поглядела на Кэлен, которая стояла, не шевелясь, следя за каждым движением Шоты. Ричард видел, что Кэлен боится эту женщину больше, чем змей. Шота нахмурилась было, но потом снова кокетливо улыбнулась, взглянув на Ричарда.
- Она очень опасная женщина. - В глазах Шоты читалась древняя мудрость, плохо сочетавшаяся с ее кажущейся молодостью.
- Более опасная, чем даже она сама может предположить. - Шота ловко ухватила край своего развевавшегося одеяния и одернула его, создав впечатление, что ветра нет. - Я сделала это, чтобы обезвредить ее. Если она попробует шевельнуться, змеи укусят ее, если нет - нет. - Шота на мгновение задумалась. - Ее я тоже убью попозже. - Голос ее звучал несообразно приятно по контрасту со словами.
Ричард представил себе, как он отсекает мечом голову ведьмы. Его охватила ярость. Он сосредоточился на этом образе, надеясь, что и Шота увидит то же самое. Потом подавил гнев, но только слегка, готовый снова дать ему ход.
- А как со мной? Ты меня боишься?
Шота тихонько засмеялась.
- Искателя Истины? Нет, пожалуй.
Ричард едва сдерживался.
- А может, следовало бы?
- Может быть... в обычное время. Но сейчас время необычное. Иначе бы ты сюда не пришел. Разве ты пришел убить меня? Ведь сейчас ты меня спас. Она посмотрела на Ричарда так, словно хотела сказать, что стыдно задавать глупые вопросы. Потом вдруг обошла вокруг него. Он поворачивался всем телом в ту же сторону, что и она, следя, чтобы меч всегда был между ними.
Но, кажется, это ее не беспокоило.
- В такое время, как сейчас, появляется нужда в странных союзах.
Только сильные имеют достаточно мудрости, чтобы признать это. - Шота замолчала, остановилась и оценивающе поглядела на него. - Мой герой. Я не припомню, когда последний раз кому-нибудь приходило в голову спасать меня.
- Она наклонилась к нему. - Поистине, это было очень галантно.
Ричарда злила ее непринужденность, и в то же время он ощущал ее странную привлекательность.
- Не обольщайся, - ответил он, - у меня были на то причины. - Он знал, что Шота не может быть для него привлекательной. Она сама сказала, что собирается убить двоих его лучших друзей, и уже по тому, как она обошлась с Кэлен, было видно, что это не пустые угрозы. Хуже того, хотя он обнажил меч, наполнившийся яростью, он все же чувствовал на себе чары Шоты. У него было такое ощущение, словно он погружается в воду, и, к его удивлению, ощущение это не было неприятным.
Шота снова улыбнулась ему.
- Я говорила уже, что только у сильных достаточно мудрости для нужных союзов. Волшебник недостаточно мудр, он пытался убить меня. И у нее нет достаточной мудрости, ей тоже хотелось этого. Она сама не хотела сюда прийти. Только у тебя хватило мудрости, чтобы понять необходимость нашего союза.
Ричард сделал усилие, чтобы ярость его не улетучилась.
- Я не могу заключать союз с теми, кто хочет убить моих друзей.
- Даже если они первыми пытались убить меня? Разве я не имею права на самозащиту? Неужели я должна позволить убить себя только потому, что этого хотят твои друзья? Ричард, - добавила она, улыбаясь и хмурясь, - подумай об этом и посмотри моими глазами.
Ричард подумал над ее словами, но ничего не сказал. Шота обняла его за талию.
- Но ты вел себя как рыцарь. Ты совершил очень редкий поступок: рискнул жизнью ради меня, ради ведьмы. Это нельзя оставить без награды. Ты заработал одно желание. Просто назови сейчас все, что захочешь, и это исполнится. - Она взмахнула в воздухе свободной рукой. - Все, что желаешь, по моему слову.
Ричард открыл было рот, но она осторожно приложила палец к его губам.
- Не испорти моего мнения о себе необдуманным ответом. Не потрать желание зря. Ты ведь можешь получить все, что захочешь. Это должно быть важное желание, возможно даже, самое важное желание в твоей жизни.
Поспешность может быть подобна смерти.
Ричард снова почувствовал гнев, несмотря на странное обаяние этой женщины.
- Тут не о чем думать. Я хочу, чтобы ты не убивала моих друзей. Они должны уйти отсюда живыми и невредимыми.
- Боюсь, это осложнит дело, - вздохнула Шота.
- А, так твое слово ничего не значит?
Она посмотрела на него укоризненно, и тон ее стал немного более резким:
- Мое слово значит очень много. Я просто предупреждаю, что это осложнит дело. Ты ведь пришел сюда за ответом на один важный вопрос. Тебе достаточно лишь попросить, и я исполню твою просьбу. Разве этого ты хочешь? Спроси себя, нет ли у тебя более важного желания. Подумай, сколько людей погибнет, если ты не сможешь выполнить свой долг. - Она снова обняла его и обворожительно улыбнулась. - Ричард, твой меч сбивает тебя. Его волшебная сила мешает тебе думать. Убери его и подумай снова. Если ты мудр, ты прислушаешься к моему совету. В нем есть смысл.
Дата добавления: 2015-09-29; просмотров: 24 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |