- Он заранее просил у меня разрешения отправиться на Совет, а как дошло до дела, так его и след простыл. Белки, кстати, тоже нигде не видно!
- Мы опоздаем, если будем дожидаться их, - проворчал Дым.
У Остролистой похолодело в животе. Она не хотела даже думать об Угольке, не говоря уже о том, чтобы дожидаться его! Что же касается Белки, то ее Остролистая вообще не желала видеть.
- Может быть, он пошел вперед? - предположил Крутобок.
- В этом случае ему следовало предупредить кого-нибудь из нас, - с досадой повел ушами Огнезвезд. - Идем. Семеро одного не ждут.
Они молча вышли из лагеря. Остролистая с братьями шла позади всех. Она знала, что братья ломают себе головы над тем, куда мог подеваться Уголек. Ей даже казалось, что их шкуры потрескивают от волнения, словно перед грозой. Однако никто из них не произнес ни слова.
Коты были всего в нескольких шагах от лагеря, когда к ним подбежала запыхавшаяся Белка. Она была мокрой с головы до лап, рыжая шерсть ее торчала во все стороны и была забрызгана грязью.
- Простите, - пропыхтела воительница. - Я не хотела заставлять вас ждать.
- Где ты была? - прогудел Ежевика, ласково лизнув ее в ухо.
- Искала травы для Листвички возле границы племени Теней, - объяснила Белка. - Там очень скользкий берег, и я шлепнулась прямо в ручей.
- Вот мышеголовая! - засмеялся Ежевика. - Когда же ты научишься быть осторожной? Можешь не ходить на Совет, если устала.
- Нет, я в порядке, - ответила Белка. - И ни за что не хочу пропустить этот Совет. Я ведь столько лун проторчала в лагере!
- Идем, мы и так опаздываем! - крикнул им Огнезвезд.
Он повел свой отряд к озеру. Лесная земля совсем раскисла от недавних дождей, и котам то и дело приходилось шлепать по неглубоким лужам или перелезать через сломанные грозой ветки. Но Остролистая не замечала ни грязи, ни холода. Ей казалось, будто она стоит перед длинным туннелем и смотрит в будущее, омраченное страхом и предательством. Как далеко может зайти кот, пытаясь верно следовать Воинскому закону? И что случится, если этот закон все равно нарушен?
Спустившись к озеру, коты повернули на территорию племени Ветра. Полная луна плыла высоко в небе, заливая серебром неподвижную гладь воды. Посмотрев вверх, Остролистая увидела, что тучи подошли совсем близко, но пока не решаются проглотить сияющий лунный диск. Она судорожно сглотнула. Неужели предки-воители гневаются?
Огнезвезд предостерегающе поднял хвост.
- Поторопитесь! Остальные племена уже ждут нас!
И тут Остролистая, шедшая позади всех вместе с братьями, увидела, что Огнезвезд резко остановился на берегу ручья, обозначавшего границу племени Ветра. Крутобок, сопровождавший предводителя, оглушительно закричал.
Ужас охватил Остролистую. Не помня себя, она бросилась вперед, почти касаясь животом прибрежных камней. Львиносвет кинулся за ней.
Добежав до ручья, Остролистая растолкала сгрудившихся в кучку котов и уставилась вниз.
Прямо под ее лапами в ручье лежало безжизненное кошачье тело. Длинная шерсть распушилась и потемнела от воды. Подхваченный течением хвост болтался из стороны в сторону, будто живой.
Дым первым нарушил молчание.
- Это Уголек, - сказал он.
Глава XXVII
Львиносвет глубоко впился когтями в берег ручья, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от ужаса. Нет, он не испытывал никакой жалости к мертвому соплеменнику. Уголек собирался погубить их всех, но теперь ужасная правда никогда не выйдет наружу. Переглянувшись с Остролистой, он понял, что сестра чувствует то же самое. Оставалось надеяться, что другие коты ничего не заметят.
- Вытащите его на берег, - приказал Огнезвезд.
Дым спустился вниз и по брюхо вошел в ручей. Потом схватил Уголька зубами за плечо и потянул. Крутобок бросился ему на помощь, подхватил мертвое тело с другой стороны, и помог вытащить на берег.
Листвичка склонилась над мертвым, положила лапу ему на грудь и быстро обнюхала. Воробей стоял рядом с ней, усы его едва заметно дрожали.
- Он мертв, - тихо сказала Листвичка.
- Но кто это сделал? - воскликнул Белохвост. - Неужели он упал в воду и захлебнулся?
- Я только что упала в ручей возле территории племени Теней, - сказала Белка, и Львиносвет невольно подумал о том, что она, наверное, сейчас тоже испытывает облегчение. - Это совсем нетрудно, особенно сейчас, когда так скользко, и вода в ручьях поднялась выше обычного.
- Но ты же не утонула! - фыркнул Белохвост. - Уголек был сильным здоровым воителем, а не беспомощным котенком! Чует мое сердце, нужно искать следы воинов Ветра.
Огнезвезд наклонил голову и обнюхал мокрое тело Уголька.
- От него не пахнет племенем Ветра.
- Вода могла смыть запахи, - не сдавался Белохвост.
- Обсудим это позже, - оборвал его Огнезвезд и быстро окинул взглядом собравшихся котов. - Дым и Крутобок! Вы сможете отнеси тело Уголька в лагерь? Остальные отправятся со мной на Совет, чтобы другие племена не заподозрили неладное.
- Я тоже вернусь в лагерь, - шагнул вперед Львиносвет. - Уголек был моим наставником.
- Хорошо, - кивнул Огнезвезд. - Идем.
* * * Когда Огнезвезд и оставшиеся воители отошли от берега, Львиносвет вместе с товарищами поднял отяжелевшее тело Уголька и, с трудом переставляя лапы, молча двинулся в обратный путь.
В эту ночь вход в лагерь охранял Терновник.
- Что..? - начал было он и замолчал, увидев мертвое тело Уголька. - Что случилось?
Дым пустился в объяснения, а Крутобок и Львиносвет отнесли тело на поляну. Лунный свет серебрил вымокшую серую шерсть мертвого воина.
После смерти Уголек стал казаться до странности маленьким. Просто не верилось, что вот этот щуплый кот обладал такой огромной силой и мог одним словом погубить целое племя и разрушить жизни Белки и котов, которые еще совсем недавно считали ее своей матерью.
Громкий крик вывел Львиносвета из глубокой задумчивости. Белолапа выскочила из воинской палатки, Березовик мчался за ней следом.
- Его лиса растерзала? - воскликнула Белолапа.
Львиносвет покачал головой.
- Мы нашли его в ручье на границе с племенем Ветра. Похоже, он утонул.
- Какая ужасная смерть, - поежилась кошка.
Березовик поспешно прижался щекой к ее щеке.
- Тебе нельзя расстраиваться! - зашептал он. - Подумай о наших котятах!
Белолапа молча кивнула и села рядом с телом Уголька, уткнувшись носом в его холодную мокрую шерсть. Березовик сел рядом, чтобы вместе с подругой провести бессонную ночь у тела своего товарища.
- Он был хорошим наставником, - печально вздохнул он. - Мне будет его не хватать.
Теперь и другие воины стали молча собираться на поляне, кольцом рассаживаясь вокруг мертвого Уголька.
- Помяните мое слово, тут не обошлось без племени Ветра, - проскрипела Кисточка, подходя к ним вместе с Долгохвостом.
- Такая ужасная смерть, да еще в ночь Совета, - дрожащим голосом пролепетала Медобока. - Великое Звездное племя разгневается!
- Огнезвезд не думает, что кто-то приложил к этому лапу, - пояснил Крутобок. - Наверное, это просто несчастный случай.
Кисточка недоверчиво фыркнула и с трудом уселась возле тела Уголька. Львиносвет поднял голову и уставился на луну, запутавшуюся в ветках деревьев. Тучи полностью рассеялись. Наверное, Огнезвезд был прав, и Звездному племени не на кого сердиться.
Вздохнув, Львиносвет тоже опустился на землю и коснулся носом холодной шерсти своего бывшего наставника. От мертвого Уголька пахло водой и глиной. Львиносвет закрыл глаза, искренне надеясь, что его товарищи никогда не узнают о том, какое облегчение он сейчас испытывает.
* * * Львиносвет оставался возле Уголька до тех пор, пока небо не начало светлеть в преддверии рассвета. Остальные коты тоже зашевелились и начали приглушенно переговариваться.
Вскоре шорох и топот в колючих зарослях возвестил о возвращении Огнезвезда и остальных воителей. Львиносвет с наслаждением вытянул затекшие лапы и поискал глазами Остролистую. Сестра уже неслась к нему через поляну, и зеленые глаза ее горели мрачным огнем.
- Ты просто не поверишь, что было на Совете, - зашипела она. - Огнезвезд ни словечка не сказал об Угольке!
У Львиносвета даже шерсть зашевелилась от изумления.
- Правда?
- Клянусь хвостом!
Заметив, что коты начали с любопытством коситься на Остролистую, Львиносвет поспешно шлепнул сестру хвостом по губам и оттащил от тела Уголька.
- Вместо этого он наговорил им всякой ерунды про охоту и все такое, - возмущенно зашипела Остролистая, как только они отошли на безопасное расстояние. - И поблагодарил предков-воителей за заботу. И это все! Представляешь?
- Ну... Возможно, Огнезвезд не хотел показывать нашу слабость? - предположил Львиносвет.
- Племя не ослабеет от смерти одного кота! - с удивившей Львиносвета злобой выпалила сестра. - Предводители должны докладывать о таких происшествиях!
- И никто не заподозрил неладное?
Остролистая сердито помотала головой.
- Оказывается, у нас в племени врать умеет не только Белка!
- Мне не кажется, что все обстоит так плохо, как ты говоришь. У Огнезвезда могли быть веские причины промолчать. Кстати, если ты заметила, тучи не закрыли луну, а значит, Звездное племя не разгневалось на нашего предводителя.
Вместо ответа Остролистая лишь презрительно фыркнула.
- Ладно, успокойся, - прошептал Львиносвет, прижимаясь щекой к ее щеке. - Пойдем, посидим возле тела Уголька.
Зеленые глаза сестры распахнулись от изумления.
- Что? Сидеть над телом этого блохастого предателя и негодяя? О чем ты говоришь?! Если бы Уголек пережил эту ночь, он погубил бы наше племя!
Резко развернувшись, она высоко вскинула хвост и скрылась в воинской палатке. Львиносвет растерянно посмотрел ей вслед, а затем вернулся к остальным котам.
«Пусть отдохнет, - подумал он, снова усаживаясь над телом мертвого кота. - Может быть, хороший сон успокоит ее».
Глава XXVIII
Воробей вошел в лагерь следом за Листвичкой. На поляне царила напряженная тишина, и Воробей сразу почувствовал печаль, смятение и растерянность, охватившие его соплеменников. Никто в лагере не знал, что думать о смерти Уголька и как к ней относиться.
Вместе с Листвичкой Воробей подошел к телу Уголька и принюхался. От холодной шерсти мертвого кота пахло ледяной водой, глиной, Львиносветом, Березовиком, Белолапой и Терновником, которые продолжали в молчании сидеть над его телом.
- Он такой холодный и мокрый, - прошептала Листвичка, садясь рядом с Угольком. - Мы не можем таким отправить его к звездным предкам!
Воробей услышал, как целительница принялась вылизывать шерсть Уголька. Волны печали исходили от Листвички, и Воробей слегка растерялся, потрясенный силой ее горя. Она оплакивала Уголька с таким отчаянием, с каким мать оплакивает своего котенка.
«Неужели она была влюблена в Уголька?» - подумал он и тут же одернул сам себя: - «Этого не может быть! Она же целительница!»
Усевшись рядом с Листвичкой, Воробей тоже стал вылизывать Уголька и едва не уснул, убаюканный этими ритмичными движениями.
Сдавленный крик Листвички заставил его очнуться от дремоты. Неподдельный ужас, как вода в половодье, растекался от целительницы.
- В чем дело? - спросил Воробей.
Несколько мгновений он слышал лишь лихорадочный шорох ее языка, скользившего по шерсти Уголька.
Затем Листвичка прошипела:
- Иди сюда и сам взгляни!
Воробей хотел язвительно напомнить ей, что он лишен возможности на что-либо взглянуть, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он послушно приблизился к наставнице и сел рядом. Тело Листвички дрожало от напряжения, шерсть ее стояла дыбом.
Принюхавшись, Воробей почувствовал запах крови и плоти. Он протянул лапу и нащупал на горле Уголька края глубокой раны. Такие раны опытный охотник обычно оставляет на теле дичи.
Нет, такие раны не остаются ни от падения в ручей, ни от смерти под водой! Их оставляют, когда хотят убить.
- Он не утонул, - сипло выдохнула Листвичка. - Его убили.
У Воробья закружилась голова. Если бы Листвичка не решила проявить заботу к умершему, никто в племени никогда не узнал бы, как умер Уголек! Что же теперь будет?
- Я иду к Огнезвезду, - ответила на его невысказанный вопрос целительница.
Через несколько мгновений она вернулась обратно в сопровождении предводителя.
Огнезвезд наклонился и тщательно обследовал тело.
- Кто мог это сделать? - в смятении пробормотал он.
- Племя Ветра? - предположила Листвичка. - Мы нашли его на границе!
- Ты прекрасно знаешь, что на нем не было запаха племени Ветра, - напомнил Огнезвезд, и Воробейник почувствовал, что он искренне растерян. - Я понимаю, что вода могла смыть запахи, но все же... - Теперь он говорил совсем тихо, словно разговаривал сам с собой. - Зачем племени Ветра просто убивать одного из наших воинов? Может быть, они таким образом пытались предостеречь нас от чего-то? Но мы не угрожаем племени Ветра!
- Кроме того, Уголек чистокровный Грозовой кот, - вставил Воробей. - Племя Ветра не должно испытывать к нему никакой вражды!
- Вот именно! - кивнул предводитель, и Воробей услышал, как он задумчиво поскреб когтями по земле. - Но если это не воины Ветра, значит, Уголька убил кто-то из Грозовых котов!
- Нет! - испуганный шепот Листвички острым орлиным когтем пронзил Воробья. - Ни один Грозовой кот не мог совершить такое злодейство! Это должно быть племя Ветра! - Воробью показалось, что целительница больше старается убедить в этом себя, нежели Огнезвезда. - Что будем делать? - напряженно спросила она.
Предводитель ненадолго задумался.
- У нас нет никаких оснований лишать Уголька посмертных почестей, - решил он, наконец. - Пусть старейшины похоронят его. Затем я поговорю с племенем.
- Я позову Кисточку и Долгохвоста, - вскочила Листвичка.
* * * Воробей дождался, пока старейшины выйдут из своей палатки, и все племя соберется вместе, чтобы в последний раз попрощаться с Угольком. Должно быть, Листвичка прилизала шерсть на горле убитого, скрыв рану, потому что никто ничего не заметил.
Когда Кисточка и Долгохвост вынесли тело из лагеря, Огнезвезд сказал Ежевике:
- Пусть никто никуда не расходится. Я должен поговорить с племенем.
Воробей даже подпрыгнул от неожиданности, когда Львиносвет горячо прошептал ему на ухо:
- Что случилось?
Конечно, Воробью очень хотелось рассказать ему всю правду. Но он не смог найти нужные слова. Открытие Листвички было слишком пугающим и порождало слишком много догадок и подозрений.
- Скоро сам узнаешь, - буркнул он.
Стоя рядом с братом, он нетерпеливо рыл когтями землю, дожидаясь возвращения старейшин. Остролистая тоже присоединилась к ним и принесла с собой тревогу, растревоженным пчелиным роем гудевшую над ее шерсткой.
- Произойдет что-то ужасное, - шептала она. - Я чувствую.
Когда Кисточка и Долгохвост наконец вернулись в лагерь, Огнезвезд взлетел вверх по каменной осыпи и закричал:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Большая часть племени уже и так была на поляне. Из палатки оруженосцев выскочили заспанные Лисенок и Ледышка, из детской вышли Милли и Ромашка в сопровождении всех своих котят. Потом Воробей почувствовал сбоку знакомый запах Белки.
- Мы обнаружили новые обстоятельства смерти Уголька, - начал Огнезвезд, когда все племя было в сборе. - Это был не несчастный случай. Глубокая рана на горле Уголька говорит о том, что его убили.
Со всех концов поляны послышались громкие вопли. В животе у Воробья тревожно заурчало. Он чувствовал, как застыли стоявшие рядом с ним Львиносвет и Остролистая, и ему невольно передался их ужас. От стоявшей неподалеку Белки к нему донеслись страх и горечь.
- Это сделала лиса? - перекрикивая всеобщий вой, спросил Белохвост.
- На нем не было лисьего запаха, - ответил Огнезвезд, когда на поляне вновь воцарилась тишина. - И лиса не оставила бы нетронутое тело в ручье. Она охотится для того, чтобы есть.
- Может быть, он свалился в ручей и наткнулся горлом на ветку? - спросила Белка, и Воробей почувствовал, как отчаянно ей хочется, чтобы это предположение оказалось правдой.
- Я в этом сомневаюсь, - покачал головой Огнезвезд. Грусть в его голосе подсказала Воробью, что предводителю тоже хотелось бы поверить в это объяснение. - Рана была очень аккуратной, похожей на удар, которым воин убивает дичь.
- Ты хочешь сказать, что Уголька убил кот? - недоверчиво воскликнул Белохвост.
- Племя Ветра! - завизжал Терновник. - Наверное, они напали на него около границы и убили! Нужно напасть на них! Прямо сейчас, не откладывая!
Его слова утонули в одобрительных криках воинов, но Огнезвезд взмахом хвоста призвал племя к тишине.
- Не стоит принимать поспешных решений, - пророкотал он, обводя глазами своих соплеменников. - Не забывайте, что на теле Уголька не было запаха племени Ветра. Более того, у нас нет никаких свидетельств того, что он был убит кем-то из другого племени.
Жуткая тишина воцарилась на поляне. Наконец, Бурый дрожащим голосом переспросил:
- Ты хочешь сказать, что Уголька мог убить кто-то из нас?
С бешено колотившимся сердцем Воробей ждал ответа Огнезвезда. Его сестра и брат замерли рядом с ним, и он отчетливо слышал, как Белка, словно задыхаясь, жадно ловит пастью воздух.
- Кто-нибудь из вас знает, кто в Грозовом племени мог желать смерти Уголька? - спросил Огнезвезд.
Воробей едва удержался, чтобы не рассказать все, что он знает. Ему нестерпимо хотелось узнать, что будет дальше, но здравый смысл взял верх над любопытством.
Львиносвет и Остролистая тоже молчали. Сидевшая чуть поодаль Белка затаила дыхание. Воробей знал, что брат с сестрой сейчас вспоминают ужасную сцену на утесе, когда тайна Белки перестала быть тайной. Это - и только это! - стало причиной смерти Уголька.
И теперь они должны были навсегда сохранить эту тайну - ради себя и ради всего Грозового племени.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 32 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |