- Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, - объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.
Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.
- Здесь камни тех, кто хочет уйти!
Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов...
- Интересно, хорошо это для племени или плохо? - еле слышно прошептал Воробушек себе под нос.
Старый Стремительный Конь тяжело вышел вперед и присоединил свой камень к камню Побега Папоротника.
- Мои кости слишком стары для лазанья по горам, - проскрипел он. - Давай, Затуманное Солнце, теперь твоя очередь. Ты знаешь, как поступить.
Изможденная бурая кошка подошла к кругу и ненадолго задумалась.
- Здесь меня греет солнце, а что еще нужно старухе? - пробормотала она, аккуратно подкатывая свой камень к камню старика. Потом повернула голову и дотронулась носом до уха Стремительного Коня. - Где ты, там и я.
Поющий Камень и Темный Ус подвели к черте Сломанную Тень. Казалось, она совершенно не понимала, что делает, однако положила камень за уход из леса. Темный Ус последовал ее примеру.
Затем вперед вышел Зазубренная Молния. На миг он замер, оглянувшись на Совиное Перышко, нота была занята своими котятами, затеявшими борьбу у ее лап. Зазубренная Молния молча положил камень на сторону остающихся и отошел прочь.
Приглядевшись повнимательнее, Воробушек понял, что Совиное Перышко все это время украдкой следила за Зазубренной Молнией. Едва дождавшись, пока он отойдет, она рванулась вперед, положила камень на сторону тех, кто хочет уйти, и, не глядя на друга, пошла прочь.
Теперь наступила очередь Воробушка. Он робко шагнул вперед, но Побег Папоротника взмахом хвоста остановил его.
- Поскольку ты только что стал остролапом, тебе будет предоставлена честь бросить последний камень, - сказал он.
У Воробушка тревожно заурчало в животе. Две цепочки камней, лежавших друг против друга по обеим сторонам черты, казались одинаковыми! Какое решение примут коты, если их голоса разделятся пополам?
Восходящая Луна приблизилась к черте и ненадолго задумалась. Потом с глубоким вздохом присоединила свой камень к камням «остающихся».
- Здесь я воспитывала своих котят, здесь ношу будущих, - пошептала она. - Значит, тут мне и жить.
Ловец Облаков с глубокой печалью посмотрел на свою подругу, но проголосовал за уход. Шепот Ветерка последовала его примеру. На какое-то время ряд камней, положенных за уход, стал длиннее, но затем Играющая Рыбка, Туманная Река и Робкая Лань положили свои камни на противоположную сторону.
Крыло Голубки медленно подошла к черте, задумчиво посмотрела на камни своих друзей, потом оглянулась на Воробушка и проголосовала за уход. Теперь остались только Половинка Луны и Воробушек. Половинка Луны легко выбежала вперед и, не раздумывая, бросила свой камень на сторону уходящих.
Цепочки камней снова сравнялись!
«И что мне теперь делать?» - подумал Воробушек, чувствуя обращенные на него взгляды котов. - «Несправедливо возлагать на меня такую ответственность! Я не могу решать за этих котов, я почти их не знаю... И вообще, я тут чужой!»
На подгибающихся лапах он подошел к черте, подкатил к себе последний камень и задумался. Согретый солнцем камень обжигал саднящую подушечку на его лапе.
- Они должны уйти в горы, - еле слышно прошептал себе под нос Воробушек. - Там они станут Кланом Падающей Воды.
Он закрыл глаза и подтолкнул свой камень на сторону тех, кто проголосовал за уход.
Глава XVIII
Глубокий вздох, словно порыв ветра, вырвался из груди котов, сидевших за спиной Воробушка.
- Нет, нет! - оглушительно закричала Сломанная Тень. - Листопад, я не хотела! Я не поняла! Я не хочу уходить, я хочу остаться с тобой!
К ней присоединились другие коты, и каждый горестный крик острым когтем впивался в сердце Воробушка. Чувство вины терзало его, но он заставил себя подавить сомнения.
«Я знаю, что это было правильное решение, - сказал он себе. - Они должны уйти».
Поджав хвост, Воробушек отошел в сторону и слегка приободрился, поймав сверкающий взгляд Половинки Луны.
- Мы отправимся в путь вместе! - восторженно шепнула она ему на ухо.
Побег Папоротника решительно вышел вперед.
- Камни брошены, - громко объявил он. - Я голосовал против того, чтобы уходить, поэтому не могу оставаться вашим предводителем. Поющий Камень, ты должен возглавить нас в этом путешествии. - Он обвел глазами притихших котов. - Если кто-то из вас знает причину, по которой Поющий Камень не может быть предводителем, пусть скажет об этом сейчас!
«Они что, выбирают своих предводителей? - вытаращил глаза Воробушек. - И уже избранный предводитель может сложить с себя обязанности и стать обычным остролапом?»
На поляне воцарилось глубокое молчание, нарушаемое лишь сдавленными рыданиями Сломанной Тени. Восходящая Луна легла рядом с безутешной кошкой и принялась ласково вылизывать ей ушки.
- Все будет хорошо, - ворковала она. - Листопад все равно никогда не узнает, что мы ушли.
«Вот тут ты ошибаешься, - вздохнул про себя Воробушек. - Несчастный Листопад будет много-много лун скитаться по туннелям, страдая от горечи и одиночества».
Поющий Камень почтительно поклонился Побегу Папоротника.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести котов в безопасное место, - поклялся он. Потом обвел глазами собравшихся и объявил: - Теперь мы должны отдохнуть. Вечером, когда чудища уснут, мы отправимся в путь.
Коты растерянно переглянусь, даже те, кто голосовал на уход, сейчас выглядели растерянными.
- Так скоро? - пробормотал Ловец Облаков.
- Мы и так слишком долго ждали, - ответил Поющий Камень, бросив скорбный взгляд на Сломанную Тень. - Здесь нас больше ничто не держит. Воробьиное Крылышко сказал, что каменные горы ждут нас. Там мы найдем новый дом.
Ловец Облаков встрепенулся и вскочил.
- Тогда мы должны как следует поохотиться! Нужно, чтобы все были сыты перед долгой дорогой.
Сразу несколько котов бросились в лес, явно обрадовавшись возможности занять себя каким-нибудь полезным делом. Ловец Облаков бросился за ними, но по дороге на миг задержался возле Восходящей Луны.
- В горах мы с тобой вырастим сильных, здоровых котят, - негромко пообещал он.
Восходящая Луна грустно вздохнула, а потом нехотя кивнула головой.
- Я знаю. Пойду, поищу полезные травы, - решила она. - Стремительный Конь подскажет мне, какие лучше.
Воробушек невольно вспомнил о том, как совсем недавно вместе с товарищами он сам готовился к долгому путешествию в горы. Наверное, нужно предупредить этих котов о подстерегающих в пути опасностях? Главное, пусть берегутся живущих в амбаре собак, которые едва не порвали на куски Остролистую и Львиносвета...
«Эх ты, мышеголовый! - одернул сам себя Воробушек. - Да эти собаки еще не родились, и амбар-то, наверное, не построен!»
* * * Задумчиво стоя посреди гудящей поляны, Воробушек никак не мог отделаться от мысли, что он упустил нечто очень важное, без чего котам будет непросто найти новый дом и устроиться в горах. Но сколько он не рылся в памяти, упрямая мысль никак не давалась ему в лапы.
«Лучше пойду поохочусь, - раздраженно подумал он. - Мне тоже нужно набраться сил перед долгой дорогой. Хорошо еще, что мне больше не придется вслепую перепрыгивать через трещины в скалах!»
Но не успел Воробушек дойти до края поляны, как его остановил Поющий Камень.
- Постой, Воробьиное Крылышко. Мне нужно с тобой поговорить.
Сгорая от любопытства. Воробушек следом за ним отошел под тень деревьев, плотно обступивших поляну. Здесь серый кот остановился и пытливо уставился на Воробушка своими пронзительными синими глазами.
- Мне нужна твоя помощь. Воробьиное Крылышко, - сказал он. - Среди нас никогда не было кота, который видит вещие сны. Тебе раньше уже снилось что-нибудь похожее? И как тебе кажется, эти сны могут повториться?
Воробушек растерялся, не зная, как ответить. Потом нехотя кивнул головой.
Огромное облегчение промелькнуло в глазах Поющего Камня.
- Это невероятно! Я понимаю, что все это может оказаться пустяком и обманом, но мне так хочется верить тебе и тому, кто посылает тебе эти странные сновидения!
Воробушку показалось, будто яркий луч света озарил его спутанные мысли. Теперь он понял, в чем больше всего на свете нуждались эти коты! Им нужно было Звездное племя и целитель, который сможет беседовать с давно умершими предками и получать от них советы.
- Ваши... то есть, наши предки, - выпалил он. - Это они посылают мне сны.
Поющий Камень изумленно разинул пасть.
- О ком ты говоришь? О котах, которые умерли?
Воробушек кивнул.
- Они помогут нам, если мы научимся их слушать. Они... они разговаривают с нами во сне и посылают знамения.
Синие глаза Поющего Камня стали огромными, как озера, а шерсть на загривке встала дыбом.
- Ты хочешь сказать, что мертвецы разговаривают с тобой?
- Да, но они и с другими котами могут говорить... Нужно только быть готовыми выслушать их.
Поющий Камень задумчиво склонил голову набок.
- Мы уже давно размышляли над тем, могут ли наши умершие видеть и слышать нас. Я знаю, Сломанная Тень была бы счастлива поверить в это. - Он помолчал, а потом осторожно спросил: - Ты уверен, что это не просто сны. Воробьиное Крылышко? Возможно, ты так тоскуешь о матери, что видишь ее во сне?
- Нет, я знаю, что это не так, - твердо ответил Воробушек. - Это не простые сны, а послания предков.
Глаза предводителя превратились в пронзительные синие лучи.
- Если мы доберемся до каменных гор, я буду знать, что это правда, - торжественно сказал он и кивнул. - Спасибо, Воробьиное Крылышко. Ты дал мне надежду.
* * * Когда предводитель ушел, Воробушек плюхнулся на землю и закрыл глаза. Голова у него кружилась от волнения. «Неужели я только что стал их первым целителем? - подумал он. - Но ведь я даже не знаю, кто предки этих котов - Звездное племя или Клан Бесконечной Охоты?»
Заслышав приближающиеся шаги, он поспешно отогнал беспокойные мысли и открыл глаза. Половинка Луны вышла из-за дерева с зажатой в зубах полевкой. Подойдя ближе, она положила дичь к лапам Воробушка.
- Угощайся, - улыбнулась она и, заметив смущение Воробушка, пододвинула полевку к нему поближе. - Я же знаю, что твои лапки еще не зажили. Не стесняйся, я уже поела!
- Спасибо, - пролепетал Воробушек, жадно набрасываясь на угощение. - Ты просто замечательная охотница. Половинка Луны! - пробурчал он с полным ртом.
- Впереди долгий путь, - вздохнула белая кошечка. - Ты правда веришь, что мы сможем поселиться в горах? - спросила она. Ее зеленые глаза ярко мерцали в тени поддеревом.
- Да, - решительно кивнул Воробушек. - Обещаю тебе.
Половинка Луны ответила ему долгим взглядом, от которого Воробушек совсем смутился.
- Я верю тебе, - еле слышно прошептала она.
Вместе они доели остатки полевки и уселись рядышком, переплетя хвосты. Нежный запах белой кошки заставил Воробушка меньше тосковать по дому. С каждым вдохом он все больше и больше чувствовал себя дома здесь, в этом времени...
* * * Чья-то лапка тихонько тронула его за плечо. Очнувшись от сна. Воробушек захлопал глазами и увидел над собой широкую морду Шепота Ветерка.
- Пора, - мяукнула кошка.
Половинка Луны уже вскочила. Следом за ней Воробушек подошел к склону холма. Солнце село, последние алые полосы догорали на побледневшем небе. Воробушек запрокинул голову, надеясь увидеть первых звездных воителей, но тут же вспомнил, что его предки появятся на свет лишь много-много лун спустя.
«А это тогда кто? - подумал он, глядя на загорающиеся в небе звезды. - Просто звезды или чьи-то другие предки?»
Коты в нетерпении расхаживали под деревьями. Казалось, лапы их нетерпеливо рвутся в путь, а сердца тянут остаться в родном лесу. Котята Совиного Перышка весело кувыркались возле материнских лап.
- А мы правда полезем прямо на вершину этого холма? - спросил один из них, изумленно тараща глазенки.
- Правда, - ответила мать. - А потом еще дальше.
Котята радостно запрыгали вокруг нее.
- Ура!
Стремительный Конь и Затуманенное Солнце стояли под деревом. Стремительный Конь ласково обнял подругу хвостом и вздохнул.
- Камни брошены, значит, придется идти.
- Ничего, доберемся, - храбро ответила ему старуха. - Будем помогать друг дружке, верно?
Воробушек с невольным уважением посмотрел на них. Он всей душой надеялся, что Затуманенное Солнце права, и старики благополучно доберутся до гор. Мысленно он уже составил наиболее легкий и безопасный маршрут и надеялся, что зрение не помешает ему найти дорогу к пещере позади водопада.
- Все готовы? - спросил Поющий Камень, окидывая взором котов.
Все утвердительно загудели. Воробушек заметил, что Зазубренная Молния и Робкая Лань печально понурились, но ничего не сказали. Решение было принято, а значит, все должны были ему повиноваться. Этого требовал закон чести - предок будущего Воинского закона.
Поющий Камень посмотрел на Воробушка.
- Ты готов, Воробьиное Крылышко?
Воробушек молча кивнул.
«Готов ли я? - спросил он себя. - Неужели мне предстоит отвести будущий Клан Падающей Воды на их новую территорию?»
Поющий Камень первым начал взбираться на холм, и коты отдельными группками последовали за ним. Воробушек шел последним. К тому времени, как они добрались до вершины, лиловая цепь гор растаяла в сгустившейся тьме, и черная гладкая земля развернулась перед котами до самого горизонта.
Растянувшись цепью, коты двинулись вдоль гребня. Половинка Луны подбежала к Воробушку и прижалась боком к его боку.
- Ой, один из котяток Совиного Перышка свалился! - воскликнула она, срываясь с места. - Побегу, помогу!
Половинка Луны помчалась вперед, но на бегу остановилась и посмотрела на Воробушка.
- Не оглядывайся, милый, - прошептала она. - Так будет только тяжелее.
Воробушек смотрел ей вслед, пока белое пятнышко ее шерстки не растаяло в темноте. Какое-то непонятное чувство распирало ему грудь, ион впервые понял, какая отвага живет в сердце Половинки Луны и ее товарищей, отправившихся в опасный путь, поверив его сну. Лишь бы только его решение оказалось правильным, и он не послал их всех на смерть...
* * * Лапы его сами собой пошли медленнее, и Воробушек остановился на вершине холма, не сводя глаз с озера, блестевшего под первыми вечерними звездами. Внезапно луна вышла из-за тучи, посеребрив спокойную воду. Озеро выглядело таким знакомым, и все-таки, это был не его дом...
- До свидания, - прошептал Воробушек.
«Неужели я навсегда прощаюсь с Грозовым племенем?»
Тем временем, коты уже ступили на территорию будущего племени Ветра. Воробушек бросился догонять их, и вдруг кто-то окликнул его:
- Воробушек!
Это было его настоящее имя!
- Утес! - воскликнул он, обернувшись.
Слепой кот стоял возле большого камня, и его лысая кожа светилась в лунном свете.
- Тебе нельзя с ними, - проскрипел он. - Ты уже исполнил все то, для чего очутился здесь. Теперь возвращайся обратно.
Еще вчера Воробушек с радостью услышал бы эти слова. Но теперь он просто испугался.
- Но... Как же Поющий Камень? - пролепетал он. - Я обещал ему! И Половинка Луны...
- Твое время закончено, - отрезал Утес.
Воробушек знал, что ему придется повиноваться. Его судьба лежала на берегу озера, а не в далеких горах. Благодаря ему Клан Падающей Воды найдет новый дом и попадет под покровительство Клана Бесконечной Охоты.
Он подошел к Утесу и в последний раз посмотрел на исчезающих в темноте котов. Труднее всего оказалось отвести взгляд от белой шерстки Половинки Луны. «Она так расстроится, что я ушел, не попрощавшись!» Но Половинка Луны не была его будущим. Будущее ждало его в Грозовом племени.
Воробушек повернулся к Утесу.
- Что будет теперь? Наверное, появится настоящий Воробьиное Крылышко?
- Нет, - покачал головой Утес. - Он пропал в самом начале путешествия, и больше его никто не видел.
Коты один за другим таяли в темноте. Никто из них не заметил исчезновения Воробушка. Дрожь пробежала по телу Воробушка, но он заставил себя собраться с силами.
- Ладно, идем.
Утес обогнул камень и подвел его к узкому входу в туннели. Протиснувшись внутрь, он поманил хвостом Воробушка.
* * * В туннелях царила непроглядная тьма, так что идти пришлось на звук шагов Утеса. Время от времени потоки холодного воздуха предупреждали о боковых ответвлениях туннеля, но Утес, не сворачивая, шагал вперед. Всю дорогу Воробушек прислушивался, не раздадутся ли в темноте тихие шаги Листопада, но утонувший кот так и не появился. Когда он узнает, что коты навсегда ушли со своей территории? Догадывается ли, сколько долгих лун ему придется провести в горьком одиночестве, прежде чем на озере вновь поселятся коты? Воробушек поежился, искренне надеясь, что страшное будущее скрыто от глаз Листопада.
Наконец, земля под лапами снова начала подниматься. Шаги Утеса растаяли в темноте, но теперь Воробушка обступили запахи мха и листьев, смешанные с влажным дыханием осеннего леса. Вскоре он вышел наружу и вновь очутился на своей территории. Он снова был слеп, но разве ему нужны глаза, чтобы найти дорогу домой?
Воробушек медленно брел по тропинке к оврагу. Что дало ему путешествие в прошлое? Нашел ли он ответы, которые искал? Неужели он в самом деле был одним из древних котов, некогда живших здесь?
Он был уже совсем рядом с лагерем, когда вдруг передумал и свернул к озеру. Легкий ветерок шелестел в траве, а редкие крики птиц говорили о скором рассвете. Добравшись до берега, Воробушек прошел по траве к коням дерева и разыскал свою палку. Вытащив ее, он в который раз провел лапой по отметинам.
На этот раз царапины ожили и заговорили. Имена и образы остролапов замелькали в памяти Воробушка. Зазубренная Молния, Совиное Перышко, Крыло Голубки, Затуманенное Солнце, Робкая Лань. Это они каждый раз приветствовали его возле Лунного Озера, потому что когда-то он был одним из них, а теперь вернулся туда, где они жили когда-то...
«Но что все это значит? Неужели именно это делает меня сильнее Звездного племени?»
И при чем тут Львиносвет и Остролистая? Неужели они тоже когда-то жили вместе с древними котами? Но почему тогда он не встретил их в прошлом? Воробушек снова провел лапой по палке, и перед глазами его возникла еще одна картина. Трое котов стояли бок о бок на гребне холма, отбрасывая длинные черные тени на серебристую гладь озера.
Трое котов, кровь от крови Огнезвезда, и сила звезд у них в лапах!
- Мы должны вернуться, - прошептал Воробушек. - Трое должны вернуться домой.
Глава XIX
Львиносвета разбудил кашель. Сначала он глубже зарылся в мох, пытаясь вспомнить, когда в последний раз нормально спал. Последнее время Звездоцап не давал ему покоя. Каждую ночь он являлся в сны Львиносвета, издевательски спрашивал его о силе звезд и называл трусом за то, что его пугает окровавленное тело Вересколапки. А когда Львиносвет не спал, его мучил кашель больных котов...
Кашель? Львиносвет насторожился. Но ведь все больные ушли в Заброшенное гнездо вместе с Огнезвездом! В лагере больше некому кашлять!
Подняв голову, он увидел Долголапа, сидевшего в нескольких хвостах от входа. Тело воина сотрясалось от сиплого кашля.
«О, нет! - в ужасе подумал Львиносвет. - План Огнезвезда не сработал!»
- Долголап, - шепотом позвал Львиносвет. - Иди скорее к Листвичке! Она даст тебе что-нибудь от кашля и отправит к больным, в Заброшенное гнездо.
- Не указывай, что мне делать! - огрызнулся старший воин. - Мне просто клочок мха попал в горло, никак не могу откашляться!
Но даже в полумраке палатки Львиносвет видел, что глаза его сверкают сухим лихорадочным блеском.
- Мне кажется, ты ошибаешься.
Ежевика поднял голову со своего места в центре палатки и пробасил:
- Долголап, ты заболел. И ты отлично знаешь, как быстро разносится зараза. Немедленно вылезай из палатки и марш к Листвичке! Львиносвет, проводи его.
- Бегу! - Львиносвет сорвался с места, на ходу приглаживая языком грудку.
Долголап тоже поднялся и испустил тяжелый вздох, закончившийся очередным приступом кашля. Откашлявшись, он первым выбрался наружу и поплелся в сторону пещеры целителей. Львиносвет пошел следом. Рассветная сырость стояла над лагерем, по краям оврага притаились густые тени. Влажный ветер обещал сильный дождь.
Не успели воители дойти до пещеры, как из яслей выскочила Ромашка.
- Долголап, что с тобой? - заахала она, взглянув на своего друга. - Ты заболел?
- Со мной все в порядке! - огрызнулся Долголап и снова закашлялся. - Просто хочу, чтобы вы перестали причитать надо мной! - выдавил он, когда приступ закончился.
Но Ромашка недоверчиво посмотрела на него и воскликнула.
- Но я же вижу, что ты заболел!
- Не волнуйся, Ромашка, - сказал Львиносвет, ласково потершись плечом о ее плечо. - Сейчас я отведу его к Листвичке.
Они продолжили свой путь, но Ромашка потрусила за ними следом, не сводя испуганных глаз с Долголапа.
* * * Листвичка и Воробушек уже не спали.
- Это последняя наша пижма, - донесся до Львиносвета озабоченный голос целительницы. - Сходи, набери еще, а на обратном пути загляни в Заброшенное гнездо и отнеси пижму больным. Только помни, что внутрь заходить нельзя! Оставишь все в пне.
- Ладно, - проворчал Воробушек и замер, почуяв Долголапа и Львиносвета. - Что еще? - с тревогой спросил он.
Вместо ответа Долголап зашелся в кашле.
- Нет! - в глазах Листвички мелькнул неподдельный ужас. Но в следующий миг она справилась с собой и вновь превратилась в целительницу. - Съешь вот эти листья, Долголап. Это пижма. Она смягчит твое горло и успокоит кашель. Воробушек, беги скорее! Нарви столько, сколько сможешь!
Воробушек коротко кивнул и скрылся.
Когда Долголап, недовольно бурча себе под нос, склонился над травами, Ромашка робко просунула голову в пещеру.
- Можно мне войти? - спросила она, не выпуская из пасти жирную полевку.
Листвичка неуверенно посмотрела на нее, но потом кивнула.
- Ладно, входи. Что у тебя?
Ромашка положила полевку перед Долголапом.
- Это тебе. Я думала, ты захочешь поесть перед дорогой в Заброшенное гнездо.
- Да ладно, могла бы не беспокоиться, - буркнул Долголап. - Я не голоден, и вообще, сам могу поесть!
Ромашка обиженно отшатнулась и ощетинила загривок.
- Я же специально выбрала для тебя самую сочную!
Долголап ничего не ответил и молча подобрал с пола остатки пижмы.
- Между прочим, котята тоже беспокоятся о тебе, - резко продолжала Ромашка. - Просто удивительно, что они еще помнят, кто ты такой! Ведь ты не часто балуешь нас своими визитами.
- Да ты не думай, что мне совсем не интересно, как вы там, - пожал плечами Долголап. - Просто я знаю, что ты и в одиночку отлично справишься.
- Почему? - с вызовом спросила Ромашка. - Потому, что однажды уже выходила котят без отца? Но это был не мой выбор, Долголап, и тебе прекрасно это известно.
Львиносвет смущенно переглянулся с Листвичкой. Ему очень хотелось поскорее унести лапы из пещеры, но ссорящиеся коты загородили выход. Листвичка со странным любопытством прислушивалась к перебранке.
- Каждый котенок особенный, - продолжала Ромашка. - И каждый заслуживает знать своего отца! Ты просто не понимаешь, что теряешь, Долголап. Если ты не опомнишься, то очень скоро котята перестанут признавать тебя, и вот тогда ты взвоешь, но будет уже поздно.
Не дожидаясь его ответа, Ромашка гордо задрала хвост и вышла из пещеры.
- Ох уж эти кошки! - скривился Долголап. - Вечно поднимают шум из-за пустяков!
Он хотел выйти, но Листвичка преградила ему дорогу.
- Котята - это бесценный дар, Долголап, - негромко сказала она. - Не упускай возможности стать им хорошим отцом. Это гораздо лучше, чем быть наставником, честное слово.
- Тебе-то откуда знать? - ощетинился Долголап.
Листвичка спокойно посмотрела на него своими добрыми глазами.
- Извини, - потупился Долголап. - Просто... понимаешь, я никогда не собирался заводить котят, тем более, от Ромашки. Рядом с ними я чувствую себя неуклюжим и ненужным. И еще каждый кот в племени упрекает меня в том, что я равнодушен к Ромашке! Им-то какое дело? Думаешь, после всех этих нотаций мне хочется заниматься детьми?
- Что за глупости, Долголап? - покачала головой Листвичка. - Эти котята все равно будут твоими детьми, даже если вы с Ромашкой больше не вместе. Пойми, они ни в чем не виноваты перед вами. Отказываясь быть им отцом, ты наказываешь их за собственные ошибки. Ты просто не знаешь, что на свете нет ничего важнее, чем дети.
- Но я не знаю, что мне делать! - закричал Долголап и снова поперхнулся кашлем. - Я ничего не умею...
- Учись! - глаза Листвички грозно сверкнули. - Ты видел, как Ежевика, Крутобок и Дым занимались и занимаются со своими детьми? Неужели ты до сих пор не понял, насколько это важно? Да ты должен постоянно баловать и ласкать своих детей и благодарить Звездное племя за то, что сочло тебя достойным такого счастья!
Львиносвет почувствовал прилив гордости за отца. Ежевика был прекрасным отцом, всегда готовым выслушать своих детей или прийти им на помощь. Когда они были детьми, Ежевика проводил с ними все свое свободное время, ведь Белка почти сразу же вернулась к исполнению обязанностей воительницы. Львиносвет обожал отца и безоговорочно доверял ему.
«Если Долголап не опомнится, то у него с котятами будет, как у Грача с Ветерком», - с невольным страхом подумал он. - «Ведь эти воины Ветра даже не любят друг друга!»
- Львиносвет! - воскликнула Листвичка, слишком поздно заметив, что он стоит здесь и слушает каждое ее слово. - Беги скорее! Спасибо тебе за помощь.
Львиносвет кивнул и вышел на поляну. Он услышал, как Листвичка строго говорит Долголапу.
- Ты никуда не пойдешь, пока не съешь эту полевку. Если хочешь поскорее выздороветь, набирайся сил!
* * * Возле кучи дичи Львиносвет увидел Ежевику. Выбрав из кучи белку, отец понес ее Белке.
- Это тебе, - проурчал он, бросая дичь к ее лапам. - Я же знаю, как ты любишь белочек!
- Не больше, чем ты, - засмеялась Белка, ласково касаясь носом его носа. - Давай поделим?
Поколебавшись, Ежевика сдался.
- Ладно, только ты съешь столько, сколько захочешь. На меня не смотри, я еще поймаю! Все племя ждет, когда же ты наконец поправишься!
Усевшись рядышком, они принялись за еду.
Теплая волна нежности затопила сердце Львиносвета. «Слава Звездному племени, что наши родители не такие, как Долголап и Ромашка! Они любят друг друга и крепко дружат!»
- Эй, Львиносвет, - окликнул его Ежевика, поднимая голову от еды. - Как насчет охоты? Уголек уже ждет тебя. Сам знаешь, мыши не спешат выстроиться в цепочку и пожаловать к нам в кучу!
- Конечно, - буркнул Львиносвет и, взмахнув хвостом, бросился через поляну к выходу. Он ужасно любил отца, но все-таки, тот порой был совершенно несносен!
* * * Львиносвет брел по Заброшенной тропе, волоча в зубах белку и двух мышей. Наступила его очередь нести добычу больным. Унылый осенний дождик промочил насквозь его золотистую шерстку и превратил лесные тропинки в скользкие болота.
Два рассвета тому назад, когда Долголап начал кашлять, коты едва не потеряли надежду на то, что план Огнезвезда увенчается успехом. Но с тех пор в лагере больше никто не заболел. Львиносвет даже начал тайком надеяться на то, что они все-таки сумеют одолеть зеленый кашель. О больных, оставшихся в Заброшенном гнезде, известно было лишь то, что они все пока живы. Это вселяло уверенность в будущем.
Заброшенное гнездо встретило Львиносвета мертвой тишиной. Шлепая лапами по мокрой траве, он подошел к пустому пню и похолодел. Внутри него было пусто! Несколько кусочков дичи, изрядно размокшей под ночным ливнем, валялись на дне пня. Судя по запаху, коты уже давно сюда не подходили.
Ледяной озноб пробежал по промокшей спине Львиносвета. «Почему больные не едят? Неужели они настолько ослабели, что уже не могут принести себе еду?»
Он выгреб лапой остатки добычи, уже начавшей превращаться в падаль, и заменил ее свежей едой. Затем выпрямился и огляделся. Пора было возвращаться в лес и поохотиться для племени, но что-то удерживало Львиносвета. Он не мог уйти отсюда, не узнав, почему больные перестали есть.
Медленно, лапка за лапкой, Львиносвет подошел к входу в Заброшенное гнездо. Листвичка и Огнезвезд запретили охотникам даже на шаг приближаться сюда, но Львиносвет знал, что чрезвычайные обстоятельства позволяют нарушить запрет. Подойдя ближе, он с ужасом услышал доносившийся изнутри тихий плач.
Львиносвет замер.
- Что случилось? - крикнул он, и разозлился, услышав, как дрожит его голос. «Будь храбрым!» - в бешенстве прикрикнул он на самого себя.
Несколько ужасных мгновений в Заброшенном гнезде царило молчание. Затем в просвете входа ослепительным белым пятном появилась голова Белохвоста.
- Огнезвезд умирает, - сипло выдавил воитель.
Дата добавления: 2015-08-29; просмотров: 31 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |