– Не особо, – сказал я.
– Летучие мыши облепят тебя с ног до головы, – продолжал он. – Если повезет – не покусают.
– И самый мужественный станет победителем?
– Звучит не так уж и плохо. Но на деле – хуже некуда, – ответил он.
– А ты откуда знаешь? – поинтересовался я.
– Мой брат, Фредерик, мне рассказывал, – ответил Рикардо. – Он был здесь два года назад. – Он вздохнул. – Я же говорил, наша семья помешана на соревнованиях.
Он полез под кровать и вытащил баллончик со спреем.
– Фредерик подсказал мне один трюк для Ночи Летучих Мышей.
Я посмотрел на баллончик.
– Что это? Спрей от насекомых?
Рикардо кивнул.
– Ага. Фредерик сказал, надо обрызгать этой штукой волосы. Сказал, что летучие мыши ее на дух не переносят.
– Спрей от насекомых? – не поверил я. – Разве летучие мыши так ненавидят спрей от насекомых?
– Ага. Побрызгал на волосы – и мыши тебя не тронут. Фредерик сказал, они, наоборот, будут от тебя разлетаться, как от чумы. И прицепятся к кому-то другому.
Он бросил мне банку.
– Опрыскайся, Томми. И сегодня ночью ты не останешься в неудачниках. Миссис Мааарг придется переместить тебя в таблице повыше. – С этими словами он направился к двери.
– Ты куда? – спросил я.
– Опаздываю. У меня чемпионат по тетерболу[1] - ответил он. – Наверняка выиграю. У папы на заднем дворе под тетербол отведена площадка, я всю весну тренировался.
Дверь за ним захлопнулась. Я смотрел, как он бежит трусцой вниз по склону холма. Говорит, что не любит соревноваться, подумал я. Только врет он все. Он такой же доморощенный «победитель».
Я смотрел на баллончик в руке. Стоит ли опрыскивать им волосы?
Это был хороший вопрос. Действительно ли Рикардо решил мне помочь? Или это очередная уловка?
***
Огромный костер громко потрескивал, и языки пламени плясали на фоне черного неба.
Ни ветерка. Я чувствовал жар пламени на лице. За стеною огня высился молчаливый лес. Даже сверчки умолкли в ту ночь.
Нас всех вызвали после десяти. Вожатые свели нас вниз с холма, и мы расположились у самого леса.
Когда мы спустились с холма, костер уже был разожжен. Лежавшие в нем ветви и сучья налились красным жаром. Позади маячили размытые силуэты деревьев.
Дядя Феликс расхаживал перед огнем взад-вперед. Ночь была теплая, и от огня веяло жаром, но дядя Феликс был одет в вязаный жилет и шерстяную шапочку.
Он шагал вдоль нас, выстроившихся в шеренгу; справа стояли девочки, слева – мальчики. Все мы стояли лицом к огню – и к лесу.
Прогоревшие ветки с треском рассыпались в пепел, подымая снопы желтых искр. Я глубоко вздохнул. Обожаю острый аромат дыма.
Но сегодня и он меня не радовал. Я знал, что мне предстоит.
Миссис Мааарг вышла вперед и встала перед огнем. Казалось, лес окончательно погрузился во мрак; ее мощная туша заслонила свет костра.
Она поднесла ко рту мегафон.
– Ночь Летучих Мышей – один из любимейших моих этапов Итогового Экзамена. Сегодня вас ждет настоящее испытание на храбрость! – проревела она. – Для меня нет ничего веселее, чем смотреть, как вы отбиваетесь от тысяч летучих мышей!
Она запрокинула голову и расхохоталась. Звук был такой, словно кто-то от души проблевался.
– Только не позволяйте мышкам слишком уж вас обгладывать! – прокричала она. – Пускай и мне что-то останется!
Не на меня ли она при этом смотрела?
Точно!
– Летучим мышам на Острове Победителей приходится довольствоваться мелкой добычей. Естественно, они голодны. Голодны до кровушки. – Она облизала свои губы-лепешки.
Холодок пробежал у меня по спине. В мерцающем свете костра я заметил среди девочек Софи. Она скрестила на груди руки и подпрыгивала на носочках. Я не мог сказать, взбудоражена она или напугана.
Увидев меня, она улыбнулась и показала мне два больших пальца.
Ну а я чувствовал лишь давящий, бросающий в дрожь ужас. Можете считать меня дерганым. Но мне не по душе была мысль о том, что вот сейчас из леса вылетит стая летучих мышей и накинется на меня.
– Помните, волчата! – ревела миссис Мааарг в мегафон. – Когда на вас летят летучие мыши, вы должны проявить всю свою храбрость. Не шевелитесь, не дергайтесь, не пытайтесь от них увернуться!
Вокруг костра завывал ветер. Ветки и сучья пощелкивали от жара.
– Если в моей таблице вы на дне, – продолжала она, – у вас есть шанс подняться выше, продемонстрировав свое мужество. Стойте, как вкопанные! Смотрите им прямо в глаза – как победители!
Ветер трепал ее распущенные волосы.
– Я буду наблюдать! – проревела она. – И никогда не забывайте – я кровожаднее всех летучих мышей вместе взятых! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Она опустила мегафон и передала его дяде Феликсу. Тот поднес его ко рту и попытался что-то сказать. Но оттуда послышался лишь какой-то жалкий писк. Наконец, он махнул рукой и положил мегафон на землю.
Теперь он возился со свистком на шее. Все подобрались, когда он издал долгий, пронзительный свист.
Я почувствовал, как напрягся каждый мускул. Перехватило горло. Стало вдруг трудно дышать.
Вспыхнули два прожектора. Ослепительные лучи света скользнули вверх и вниз по верхушкам деревьев. В их свете заметались маленькие тени. Я услышал хлопанье крыльев. Пронзительный визг. Тени становились все больше и больше…
– Они летят! – прокричал дядя Феликс.
Оцепенев от страха, смотрел я на мечущиеся огни. Тени приближались. Тысячи летучих мышей.
В считанные секунды они подлетели так близко, что я смог разглядеть их трепещущие крылья. Они то ныряли вниз, то снова взмывали вверх, подгоняемые лучами ослепительного света.
Они визжали и шипели, так громко, что заглушали треск и рев огромного костра. Когда они проносились мимо огня, я мог разглядеть их горящие красные глаза. Крошечные, лучистые, красные огоньки. Злобные глаза. Голодные глаза.
Летучие мыши метались над шеренгой. Хлопанье их крыльев грохотало у меня в ушах барабанным боем.
Я видел, как некоторые девочки пытались пригнуться. Какой-то мальчик с отчаянным воплем повалился на колени. Но большинство ребят стояли неподвижно.
Летучие мыши вновь взмыли вверх, визжа, точно стая разъяренных кошек. А потом набросились.
– Нееееет! – я не выдержал. Я закричал, когда летучая мышь вцепилась мне в волосы. Ее когти вонзились мне в кожу на голове.
Я размахивал руками, пытаясь ее сбить. Но еще одна летучая мышь, еще крупнее первой, шлепнулась мне на плечо. Ее злобные вопли звенели в ушах.
Я пригнулся и задергался, одновременно пытаясь ее сбить. Но она запустила когти мне в плечо.
Я заковылял прочь от остальных, и в тот же миг еще две мыши с силой врезались мне в спину. Я рухнул на колени, пытаясь их стряхнуть.
Но чем отчаяннее я отбивался, тем крепче они вцеплялись; хлопали крылья, красные глазки смотрели на меня с неистовой злобой, визг и шипение окружали со всех сторон.
Отбиваясь от них, я случайно бросил взгляд на остальных ребят. Они по-прежнему стояли в строю, не шевелясь, устремив взгляды в сторону леса. Ни на ком из них не сидело ни одной твари. Летучие мыши попросту не обращали на них внимания.
И вот уже я распростерся на спине, а дюжины летучих мышей облепили меня, царапая, кусая, хлеща меня крыльями.
Внезапно надо мною нависло лицо Рикардо.
– Томми! – прошептал он. – Спрей! Ты что, не использовал спрей?
– Н-нет, – выдавил я. – Я тебе не доверял. Я думал, это очередная уловка.
Рикардо покачал головой.
– Но в этот раз я пытался тебе помочь. Мы все им побрызгались!
Он исчез из виду, когда теплые мохнатые тела летучих мышей облепили мое лицо.
Следующее, что я помню – как миссис Мааарг сгоняет с меня этих тварей своими огромными когтистыми лапами. Она сбивала и смахивала их, и расшвыривала в разные стороны, отчего они отлетали до самых деревьев.
Затем она склонилась надо мной; густая слюна сочилась у нее изо рта.
– Я смотрю, ты единственный, кто не использовал спрей, – произнесла она и поцокала языком. – Ты опять облажался, не так ли?
Я пытался ответить, но смог издать только жалобный стон.
– Летучие мыши, Томми, сочли твое мясо вкусным, – прорычала она. – Уверена, мне тоже понравится!
***
Как вы думаете, смог я в ту ночь заснуть? Догадайтесь с трех раз; все три ответа – «НЕТ».
Во-первых, моя кожа все еще безумно чесалась, а на голове ее до сих пор покалывало. Ощущение было такое, словно летучие мыши никуда и не делись – по-прежнему сидят на мне, впиваясь в кожу.
Всякий раз, закрывая глаза, я видел их хлопающие крылья. Красные глазки. Острые когти, терзающие меня.
Я перевернулся сперва на один бок, потом на другой. Потом пытался уснуть на животе, уткнувшись в подушку лицом. Но не мог ни устроиться поудобнее, ни выбросить пугающие мысли из головы.
На койке напротив тихонько похрапывал Рикардо. Ему-то что. Он сейчас находился почти на вершине таблицы. Ему не предстояло в ближайшие несколько дней пойти на корм монстру.
Я посмотрел на Рикардо; он лежал, натянув одеяло до самого подбородка. Он действительно пытался мне помочь. Он дал мне спрей от насекомых, чтобы я мог отогнать от себя летучих мышей.
Он говорил мне правду.
Не значит ли это, что отныне я могу ему доверять?
Я знал, что Софи доверять нельзя. Но насчет Рикардо я, видимо, ошибался.
Если б я только его послушал…
Я перевернулся на спину и уставился в потолок. Где-то далеко в лесу ухала сова.
В голове крутился миллион вопросов. Смогу ли я спастись теперь, когда Рикардо готов мне помочь? Есть ли у меня хотя бы крохотный шанс переместиться вверх в таблице миссис Мааарг?
Или я обречен, и неважно, пройду ли я последние два испытания Итогового Экзамена?
Я сел на койке; сна не было ни в одном глазу. Я ничего не мог поделать. Я подошел к Рикардо и потряс его за плечо.
Он застонал.
– Э, в чем дело?
– Расскажи мне о следующей части экзамена, – попросил я.
Он несколько раз моргнул, еще не до конца проснувшись.
– О следующей части?
– Твой брат здесь бывал, так? Что он рассказывал? Что нам придется делать?
Рикардо сел на постели и сладко потянулся. Посмотрел на меня искоса.
– Знаешь, я наживу серьезные проблемы, если узнают, что я пытался тебе помочь.
– Не узнают, – ответил я. – Ни за что на свете. – Я потряс его за плечо. – Ладно тебе. Ты же понимаешь, без твоей помощи мне крышка!
– Ладно, ладно! – он отпихнул меня. – Не вешай нос. – Он взял бутылку с водой и сделал долгий глоток. – Скажу я тебе, что там дальше.
Я был чересчур взвинчен, чтобы усидеть на месте. Я принялся расхаживать по домику взад и вперед.
– Следующим у нас идет подземный заплыв, – сказал Рикардо.
– Чего?!
– На той стороне острова, – пояснил Рикардо, – есть подземные пещеры. Темнота там – хоть глаз выколи. Сквозь эти пещеры проходят потоки озерной воды, получается вроде речек. И они все вьются да петляют. И нам нужно доплыть по ним до самого конца пещеры, вот так.
Я замер на месте.
– То есть, в полной темноте?!
Он кивнул.
– Брат говорил, там ни черта не видно. Даже стен пещеры не разглядишь. Такая темень. И тем не менее, нужно доплыть до конца.
Я содрогнулся.
– Это нереально. Если не видеть, куда плывешь…
Рикардо усмехнулся:
– Есть одна хорошая штука. – Он достал что-то из-под кровати. Предмет походил на толстый карандаш. – Спрячь его себе в плавки. Это ручка-фонарик. Видишь? Нажимаешь сюда…
Он нажал на один конец, и из другого ударил луч света.
– Ух ты. Яркий какой, – сказал я.
– Достаточно яркий, чтобы видеть, куда плывешь, – ответил он. – Вот. – Он опять сунул руку под кровать, достал другой такой же фонарик и вручил его мне. – Помни, спрячешь его в плавки до того, как мы отправимся в пещеры. Брат говорил, это единственный способ пройти испытание.
Я поблагодарил его и вернулся в кровать. Мне стало чуточку спокойнее. Может, хоть теперь я смогу заснуть.
Я лежал на спине и перекатывал фонарик между ладонями. Я был уверен, что Рикардо действительно пытается мне помочь. Я верил, что он все-таки хороший друг.
Неужели я все-таки смогу спастись? Неужели я все-таки всплыву со дна таблицы?
***
– Будьте все время начеку, – сказала миссис Мааарг. – На стенах пещеры много острых выступов. Не пытайтесь плыть все время вперед. Вы ударитесь о стену пещеры и изрежетесь. А я не люблю измельченное мясо. Так что следуйте по течению, со всеми его поворотами.
Она стояла у входа в первую пещеру. Грязная дорожка уходила вниз, к подземной реке, что вилась через подземелье.
Нас было пятеро; мы стояли и вглядывались во тьму пещеры. Для этой части экзамена миссис Мааарг принимала по пять человек. Рикардо в мою пятерку не попал. Так что я был здесь с четырьмя незнакомыми мне парнями.
То и дело я щупал спрятанный в плавки фонарик, дабы убедиться, что он не выпал.
Каждый раз, когда мои пальцы касались его, я чувствовал себя немножко лучше.
Я справлюсь. Это испытание я точно пройду.
– Это настоящий тест на выживание, – сказала миссис Мааарг. – Победитель, конечно, сможет выжить. Победитель найдет дорогу и в темной воде. Ну а неудачников придется вытаскивать.
Она повернулась ко мне:
– Неудачники годятся только в пищу!
После чего запрокинула голову и захохотала так, что эхо еще долго повторяло в сводах пещеры раскаты ее гнусного смеха.
Она махнула рукой в сторону пещеры.
– По одному! – скомандовала она. – По очереди, по очереди. На запашок внимания не обращайте. Там внизу разлагаются трупы всякой речной живности, вам вряд ли будет приятно об этом думать.
У меня по спине пробежал холодок.
Двое вожатых в плавках стояли у другого края пещеры. Одного я узнал – Берт, мой старый товарищ по Грязюшным Салочкам.
– Ежели станет худо – вопи во всю мочь! – посоветовал он. – Эхо разнесет твои крики по всем пещерам. Может быть, я даже сумею найти тебя и спасти.
Может быть?!
И снова по спине пробежал холодок. А потом мои босые ноги погрузились в грязь на дорожке. Мне предстояло пойти первым.
Температура воздуха внезапно упала. В нос шибанула резкая вонь, отчего я едва не задохнулся. Холодная вода плескалась у лодыжек.
Впереди я увидел подземную реку. В тусклом свете, проникавшем снаружи, вода казалась насыщенно-зеленой. Я продолжал идти вперед. Вода поднялась уже до колен.
Я слышал, как у меня за спиной шлепают по воде мои товарищи. Никто не произнес ни слова.
Я смотрел прямо перед собой; пещера становилась все шире, а свет снаружи померк.
– Аааааа! – вскрикнул я, когда моя нога провалилась в… пустоту.
Дно здесь резко уходило вниз. Я ухнул в ледяную воду. Она стремительно поднялась до пояса, потом до плеч… Неужели тут можно погрузиться с головой?
Мне не хотелось это выяснять. Я принялся грести. Течение поволокло меня вперед, все быстрее и быстрее. Я слышал плеск – это плыли за мной те четверо, – и звук этот эхом разносился в стенах пещеры.
Прежде чем угас последний проблеск дневного света, я успел заметить торчащий из стены каменный выступ. Я пригнулся как раз вовремя. Не заметь я его – вполне мог бы раскроить себе череп.
Я поднырнул под выступ, после чего продолжал размеренно грести. Пловец я ничего. Прямо скажем, плавание дается мне превосходно.
Я записан в команду по плаванию, и результаты у меня впечатляющие. Хотя родичам, конечно, этого недостаточно. Они считают, что я должен побивать рекорды и выигрывать все соревнования.
Так что пловец я что надо. Но никогда еще мне не приходилось плавать в кромешной тьме.
Я поплыл медленнее. Я напряженно вглядывался вперед. Откуда-то сверху лился тусклый зеленый свет. Но его хватило, чтобы я смог разглядеть: впереди река делала поворот и, резко сужаясь, вела в другую пещеру.
Я отдался на милость течения.
Расслабься. Расслабься, повторял я про себя снова и снова. Но тут, конечно, фиг расслабишься. И потом, расслабляться будет самой большой ошибкой, какую я делал в жизни. Наоборот, нужно все время быть начеку.
Вода внезапно потеплела. Впереди откуда-то сверху падала полоса солнечного света. Я видел, что каменная стена впереди делает поворот, и повернул.
Пока все вроде идет нормально. Я оглянулся, чтобы посмотреть, как дела у остальных – и у меня перехватило дыхание.
Куда они подевались?
Я посмотрел на блики, игравшие на поверхности воды. Потом поднял глаза на вход в пещеру, через который только что проплыл.
Оба-на.
Ни души.
Неужели они заблудились? Или это я не туда заплыл?
– Эй! – гаркнул я. Эхо подхватило мой крик и повторяло его снова и снова. Я подождал ответа. Я ждал, когда же они покажутся, вплывут вслед за мной в этот узкий проход.
– Эй! Парни, вы где?! – мой голос дрожал, и эхо дрожало тоже.
Я тут совсем один, понял я.
И тут я угодил в стремительный водоворот, и тот закружил меня на месте. Солнечный свет исчез. Наступила почти полная темнота. И я был здесь, один-одинешенек, кружился в непроглядном сумраке.
Грудь сдавила паника. Я оцепенел, стараясь восстановить дыхание.
И что теперь?
Вода кружила и кружила меня. Преодолевая панику, я заставил себя двигаться.
Я погрузился с головой, устремился вперед – и с отчаянным усилием вырвался из водоворота.
Да!
Я высвободился из его хватки. Голова кружилась. Я огляделся. В царившем вокруг сумраке я никак не мог понять, куда же мне плыть.
Но течение не оставило мне выбора. Я не мог с ним справиться. Оно потащило меня вперед, набирая скорость. Я свернул за следующий поворот. И тут река круто устремилась вниз.
Как на американских горках, подумал я.
Да. Совсем как один из этих жутких аттракционов в аквапарках. Не самая моя любимая вещь. Мои родные такое любят. Но я…
– Эй!
Я вдруг провалился прямо на дно, ударился об него, а потом меня подбросило вверх, а потом – обратно. Река сделалась бурной – она то подбрасывала меня вверх, то погружала в свои глубины.
Я пытался разглядеть стены пещеры. Если волны отбросят меня в сторону, меня может раскромсать на кусочки.
Но света здесь не было. Ни зги не видать.
– Эй! Кто-нибудь меня слышит? – попытался крикнуть я. Но высокая волна захлестнула лицо, рот наполнился водой. Я едва не захлебнулся. На вкус вода была гаже некуда.
Еще одна волна закружила меня волчком. Я пытался плыть, но меня отшвырнуло на стену пещеры. По счастью, она оказалась гладкой. Но удар ошарашил меня, и мышцы свела судорога.
Фонарик. Я, наконец, вспомнил о фонарике, спрятанном в плавках.
Волны подбрасывали меня вверх-вниз. Я полез за ним.
Только бы не выронить. Только бы не…
Я крепко обхватил его пальцами, вытащил из плавок и поднял перед собой.
Сейчас он был нужен мне до зарезу. Мне нужно было увидеть, что там впереди. Я должен был найти способ выбраться из бушующего потока.
Я покрепче перехватил ручку-фонарик. Выставил перед собой. И большим пальцем нажал на кнопку сзади.
Ничего. Свет не зажегся.
Я застонал. Я снова нажал на кнопку. Нет. Никакого толку.
– О, черт.
Волна ударила в плечи и снова толкнула меня на стену пещеры. Я надавил на кнопку сильнее. Потом еще раз. Потряс. Снова нажал.
Нет. Свет не зажегся. Фонарик не работал.
Я потряс его сильнее – и верхняя часть фонарика отвалилась. Я поднял то, что осталось к глазам.
Батареек не было. Фонарик был пуст. Не было батареек.
Рикардо, ты опять!
Мощная волна ударила меня спиной о каменную стену пещеры. Я оттолкнулся от стены – в спине пульсировала боль – и начал звать на помощь.
Мой вопль зазвенел в стенах пещеры. И тогда я закричал опять. Я кричал и кричал, пока не охрип, пока не заболело горло.
Никто за мной не придет. Я тут застрял.
Наконец, я услышал плеск. Кто-то уверенно плыл ко мне.
Берт! Я увидел его бритую голову. В полумраке она напоминала дельфинью. Он обхватил меня рукой за талию и потащил из пещеры.
Так завершился для меня очередной этап Итогового Экзамена. Полным провалом.
Остальные четверо справились на отлично. Они все достигли конца пещеры.
Но почему они вдруг исчезли? Почему я остался один в темной воде?
– Волчонок, ты пропустил самый первый поворот, – любезно пояснил Берт. – Ты заплыл не в ту пещеру. Чувак, ты с самого начала был обречен.
Обречен – нынче это словечко определенно мне подходило.
Я никогда в жизни не дрался. Но когда Берт вел меня обратно в лагерь, я представлял, как избиваю Рикардо… как наношу удар за ударом, пока он не начинает молить о пощаде.
Может быть, этот лагерь в конце концов все-таки сделал меня суровее.
***
Группа Рикардо плыла последней. Так что я не виделся с ним до ужина.
Как только он вошел в столовую, я вскочил из-за стола и бросился к нему, изо всех сил сжимая кулаки. Но все-таки сдержался и не врезал.
Он вел себя так, будто ничего не случилось.
– Ну что, Томми, как справился? – спросил он.
– Что?! – взревел я, чувствуя, что мое лицо побагровело от бешенства. – Как я справился? А ты как думаешь, как я справился?!
Он пожал плечами. Его волосы были все еще мокрые. На плече розовела царапина. Зацепил, наверное, стену пещеры.
– Я слышал, ты пропустил первый поворот.
– Иди ты к черту с первым поворотом, – процедил я сквозь зубы. – Фонарик не сработал, Рикардо. Он не сработал. Он мне не помог.
Он вытаращился на меня. Я схватил его за плечо.
– Не прикидывайся удивленным! Я знаю, что ты сделал. Ты снова меня надул.
– Ничего подобного! – воскликнул он и дернул плечом, высвобождаясь из моей хватки. – Ничего подобного. Я дал этот фонарик, чтобы он выручил тебя в пещере, Томми. Ничего я тебя не надувал.
Я потряс кулаками в воздухе.
– Батареек не было в твоем фонарике, – сказал я. – Он был совершенно пуст.
Рикардо несколько раз моргнул и попятился от меня.
– У меня было их два, помнишь? Один для меня, второй – для тебя. Я думал, они оба с батарейками. Ничосе. – Он покачал головой. – Мне так жаль, Томми. Серьезно. Надо было оба проверить.
– Лгун ты, – сказал я. – Всучил мне фонарик без батареек, чтобы выиграть.
– Неправда, – настаивал он. – Я хотел тебе помочь. Я жизнь твою спасти хотел. Ты хоть понимаешь, что со мной сделает миссис Мааарг, если узнает, что я тебе помогал?
Я не ответил. Я уставился на него, изучая его лицо. Я пытался решить для себя, говорит ли он правду.
И не мог решить.
Я обернулся и увидел, как в столовую с топотом ввалилась миссис Мааарг.
– Я помогу тебе с последней частью Итогового Экзамена, – прошептал Рикардо. – Обещаю. На сей раз ты точно будешь спасен.
Он отвернулся и поспешил к столу. Ему не хотелось, чтобы миссис Мааарг видела, как он разговаривает со мной.
И вновь у меня голова пошла кругом. Я не знал, чему верить.
У меня оставалось последнее испытание. Есть ли хоть какой-то способ переместиться вверх в таблице и спасти свою жизнь?
Миссис Мааарг прошествовала в переднюю часть зала. Она хлопнула своими огромными, размером с бейсбольную перчатку, ладонями над головой. В столовой немедленно воцарилась тишина.
Учительница схватила с раздачи целую курицу и целиком запихнула в рот. Хруст и чавканье напомнили мне звук мусоровоза, перемалывающего мусор. Наконец, она проглотила остатки цыпленка с громким: ГУЛЬП!
– Думаю, всем нам следует поздравить Софи! – провозгласила она, через каждое слово рыгая. – Софи одержала победу в сегодняшнем подземном заплыве!
Все покорно зааплодировали.
Я увидел Софи у одного из столиков для девочек. Она стояла, потрясая кулаками над головой, словно чемпионка по боксу. На лице играла широкая улыбка.
А с чего бы ей не улыбаться? Она теперь в безопасности. Она, наверное, уже на вершине таблицы.
Я хотел вернуться за стол. Но миссис Мааарг ткнула в меня пальцем и поманила к себе. Делать нечего – поплелся к ней.
Ее толстая, дряблая рожа была вся перемазана жиром от курицы.
– Томми, не свались завтра в яму с зыбучим песком, хорошо? – прорычала она.
У меня отвисла челюсть.
– С зыбучим песком?!
Она кивнула:
– Ага. Не падай туда, ладно? Не люблю, когда песок на зубах хрустит…
На следующее утро, сразу после завтрака, дядя Феликс, миссис Мааарг и вожатые в полном составе отвели всех на Высокий Утес, под которой располагалась яма с зыбучим песком.
Сперва был долгий поход под палящим солнцем на противоположную сторону острова. Потом тяжелый подъем по крутому склону, ведущему на этот самый утес.
Никто не разговаривал. Никто не смеялся, не перешептывался, никто не издавал ни звука.
Все понимали серьезность ситуации. Особенно я.
Последняя часть Итогового Экзамена. Последний шанс выяснить, кто будет торжествовать победу, а кого торжественно подадут к обеду!
Я знал, что большинство ребят смотрят сейчас на меня. Я ловил на себе их взгляды. Когда я смотрел на них, они отводили глаза. Я знал, о чем они думают. Им было неловко перед Томми-Неудачником. И еще им было радостно осознавать, что они – не на моем месте.
Может быть, я их еще удивлю, сказал я себе. Может быть, именно на последнем испытании я всем докажу, что я все-таки победитель.
Может быть.
От пота зудела шея. Я прихлопнул комара на руке.
В гробовом молчании поднимались мы на поросший травою склон. Во главе шеренги я увидел Софи – она шагала позади миссис Мааарг.
Софи понимала, что она победительница. Ее имя теперь украшало вершину таблицы. Но на лице ее застыло то же напряженное, нервозное выражение, что и у остальных.
Все понимали, что последняя часть Итогового Экзамена будет страшна и опасна. И когда я достиг вершины, и увидел напротив утеса другой точно такой же утес, и желтую песчаную яму далеко под ними, я понял, что это будет самый страшный момент в моей жизни.
Два утеса из темного камня высились друг против друга. Я прикинул, что расстояние между ними как минимум метров шесть.
От вершины одного к вершине другого тянулась мостиком деревянная лестница.
А внизу… далеко-далеко внизу… я увидел песчаную яму, о которой предупреждала миссис Мааарг. Даже с такой высоты я видел, как она пузырится и клокочет, словно маленький бурлящий океан.
Увидев лестницу, пролегающую между скал, я сразу догадался, в чем будет состоять заключительная часть испытания. Тем не менее, миссис Мааарг подошла к краю обрыва, чтобы все разъяснить.
– Это самое простое испытание! – провозгласила она. И тут же разразилась хохотом. – Ну… может, не такое уж и простое. Но победителей от неудачника оно отделит.
Произнеся слово «неудачник», она бросила взгляд на меня.
– Вам придется опуститься на четвереньки, – продолжала она. – И вы будете пробираться по лестнице, по ступенечке за раз. Не торопитесь. Можете двигаться как угодно медленно.
От сильного порыва ветра лестница закачалась. Мне она не казалась надежной.
– Цепляйтесь за перекладины очень осторожно, – наставляла миссис Мааарг. – Одно неверное движение – и вы плюхнетесь головой вперед в зыбучие пески.
Софи подняла руку и отчаянно потрясла ею, чтобы привлечь внимание миссис Мааарг.
– А если мы упадем в яму, – произнесла она дрожащим голоском, – нас кто-нибудь вытащит?
Миссис Мааарг ухмыльнулась.
– Может быть, – ответила она. И снова захохотала. На сей раз ее смех звучал, как глубокая, желудочная отрыжка.
Дядя Феликс вышел вперед, чтобы толкнуть одну из своих высокоумных речей. Он был одет во все белое – белую теннисную рубашку и такие же шорты. Говоря, он помахивал теннисной ракеткой.
– Итоговый Экзамен – замечательный шанс продемонстрировать, как в Лагере Победителей куются победители! – визгливо заголосил он. – Все запомните: победитель никогда не падает, а павший никогда не побеждает! Подумайте над этим, прежде чем утонуть!
Он, наверное, ожидал, что его речь будет вознаграждена аплодисментами. Но мы просто стояли в молчании. Большинство из нас не могло отвести взгляда от узенькой лестницы, протянувшейся между скалами.
Солнце палило нещадно. Из-за нестерпимого зноя мои руки вспотели. Что если они соскользнут с лестницы?
Не успел я хорошенько над этим подумать, как миссис Мааарг вышла вперед и сделала самое ужасающее объявление из всех.
Говоря, она не сводила с меня выпученных, похожих на теннисные мячи глаз. И ее ухмылка лучше любых слов говорила о том, что хороших новостей для меня не предвидится.
– Лезть по лестнице будем в порядке очереди, – пророкотала она, поднимая обеими руками свою Таблицу Наблюдения и Выжидания. – Начнем с тех, кто находится на дне таблицы, и будем продвигаться вверх.
Внезапно у меня пересохло во рту. Нетрудно было сообразить, что это значило. Это значило, что я иду первым.
Дата добавления: 2015-08-28; просмотров: 30 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |