Перечисленные ниже смелые литераторы выполнили задачу, поставленную перед ними Национальным Писательским Месячником, написав в ноябре 2004 года пятьдесят тысяч слов. Я приветствую их невероятную 1 страница

Рейчел Кейн

Наступление бури

Перечисленные ниже смелые литераторы выполнили задачу, поставленную перед ними Национальным Писательским Месячником, написав в ноябре 2004 года пятьдесят тысяч слов. Я приветствую их невероятную самоотверженность в деле служения книге и горжусь тем, что в 2004 году являлась спонсором сообщества НПМ.

Вот их имена:

Дженни Гриффи

Джули «ОО» Сэйд

Донна Блец

Сильвер Инк

Дэнсс Мур

Лиф Уилсон

Дженифер Мтатарис

Кристалл Саракас

Благодарности

Автору хочется сказать огромное спасибо

Охотникам за штормами, воодушевившим меня на это безумие.

(Привет, ребята)

Джо Мэджу, без которого ни эта, ни ЛЮБАЯ ДРУГАЯ книга о Хранителях Стихий никогда бы не появилась. Вращающим время: Келу, Кэти, Беки, Лауре, Клэр (салют, детка) и Марле. Рэйчел Шир и Теру Матиссу. Они знают за что, и это имеет отношение к оборотням.

Величайшей группе в мире: Джо Бонамассе, Эрику Цару и Кенни Крэмму! www.jbonamassa.com (а также каждому; кто их поддерживает) «Лучшему Американскому кофе» в Арлингтоне и тому, кем бы он ни был, кто придумал неподражаемый «Карамельный мокко»; который мне подали в 5:30 утра.

И конечно, Коту Как всегда.

Предыстория

Зовут меня Джоанн Болдуин. В прежние времена я контролировала погоду, но бросила это занятие. Представьте: Хранители Погоды — те самые, которые должны защищать вас, не давая погибнуть от страшных пожаров, наводнений, землетрясений, штормов и прочих забав, состряпанных не слишком доброй к нам Матерью Природ безупречны, даже если не касаться вопроса о джиннах, помощь которых они используют в работе. Признаться, раньше я и сама считала нормальным держать магическое существо закупоренным в бутылке, полностью подчинив его человеческой воле. Но больше так не думаю, особенно с тех пор, как полюбила одного из них.

Оставив постоянную работу, я попыталась вновь вернуться к нормальной жизни… что не слишком легкая задача для девушки, не обладающей простыми житейскими навыками, так необходимыми в мире людей. Да, мне ведь еще довелось побывать мертвой, было и такое. Согласитесь, все это несколько затрудняет возвращение в повседневность.

И как быть с моими любимыми, быстрыми, как вихрь, машинами?

Есть вероятность, что добром это не кончится.

Впрочем, для меня это естественно.

Интерлюдия

Уничтожить мир вовсе не так трудно, как считают люди. Не по сезону жаркое солнце настойчиво греет участок океана у берегов Африки. Потеплев на несколько градусов, вода серым маревом поднимается в воздух. И кажется, что тут особенного: просто настает новый день, нарушающий баланс между водой и ветром.

Но нет. Воздух тоже прогрет всего на несколько градусов выше нормы, но из-за этого он движется быстрее, вместе с захваченной в заложники влагой. По мере того как она конденсируется, призрачное марево сгущается, обретая плотность и очертания. Туман по спирали поднимается ввысь, туда, где воздух остается разреженным и холодным. На этой высоте туман сгущается в капли, слишком тяжелые для того, чтобы удержаться на весу, и они дождем проливаются в породившее их лоно океана Но там, над поверхностью, слишком жарко, и осадки сталкиваются со встречным, еще более сильным подъемным потоком, перехватывающим их и снова возносящим на головокружительную высоту. Снова все повторяется. Капли пожирают друг друга, подобно каннибалам, укрупняются, тяжелеют и, увлекаемые своим весом, снова обрушиваются в океан.

И вновь не достигают его: восходящие потоки воздуха пересиливают воздействие гравитации. Цикл продолжается, все больше и больше влаги поднимается вверх, и, не имея возможности пролиться дождем, формирует плотные белые облака. Глядя на этот нескончаемый брачный танец жаркого солнца и теплого моря, можно ощутить концентрацию колоссальной энергии.

Вроде бы никакой разницы с тем, что ежедневно происходит в Колыбели Штормов.

Но на самом деле она есть, еще как есть — если вы знаете, что искать.

Если бы я вовремя обратила на это внимание, ничего бы не случилось.

Глава первая

Я продолжала твердить себе, что мне случалось переживать и худшее, но это мало помогало. Еще секунда, и я заору. И кого-нибудь прикончу… Причем не обязательно в таком порядке. «Случалось переживать худшее». Да. Случалось. Но очень давно. И мои ощущения тогда были совершенно иными.

Я тупо смотрела на черную стену студии, держась прямо под жаркими, безжалостными лучами. В десяти футах передо мной дикторы продолжали выдавать новости. Утренние новости, которые всегда, по определению, более позитивны, чем их же вечерняя трепотня. Я отчаянно потела в своем желтом дождевике, соответствующе-дурацкой шляпе и таких же идиотских резиновых сапогах. Смахивала на девчонку с логотипа компании «Мортон Солт», только не такую очаровательную.

Погода снаружи стояла ясная и, черт, без малейшего намека на возможность дождя. Но Дивный Марвин Макларти, экстраординарный метеоролог, готов был с вероятностью в семьдесят процентов провозгласить, что в ближайшие двадцать четыре часа прольется ливень. И это для Марвина был не первый случай такого неожиданного, как гром с ясного неба (никаких каламбуров), предсказания… Две ночи назад он оказался единственным, кто точно предугадал обрушившийся на побережье тропический шторм, в то время как все прочие, включая Национальную Океаническую и Атмосферную Администрацию (в обиходе НОАА), предполагали, что он обрушится на сушу двумя сотнями миль южнее.

Это могло бы пойти ему на пользу. Но, по сути, лишь сделало его еще более несносным. Сколь бы невероятным такое ни казалось.

Боже правый на Небесах, вот уж не думала, что мне будет так недоставать положения Хранительницы Погоды! Но надо признать, что в некоторые моменты мне так хочется вернуться к прежней работе, что я поползла бы ради этого по битому стеклу.

Но сейчас я изо всех сил скалила зубы в широкой улыбке, в то время как красный свет лился на камеру напротив меня и Марвина, стоявшего со мной рядом. То был крупный мужчина, дородный, со вживленными волосами, большущими неестественно-белыми зубами, голубыми, прошедшими лазерную коррекцию, глазами и лицом, сверхъестественная гладкость которого объяснялась дермабразией и инъекциями ботокса. Ладно, готова признать, что насчет ботокса это только мои догадки. Но в любом случае этот малый что было сил цеплялся за стремительно и безвозвратно уходящую молодость.

Заработала вторая камера. Марвин прошелся по студии, обменялся замечаниями с дикторами, Джейни и Куртом, и, повернувшись к карте погоды, принялся вещать о холодном атмосферном фронте, подступавшем с юго-востока… Только вот там ничего подобного не было. Фронт да, имелся, только он задержался у границ Джорджии и явно не обладал энергией, достаточной для того, чтобы пересечь ее — во всяком случае, в нынешнем году. Позади него на экране высвечивались заковыристые диаграммы, представлявшие анимационную обработку данных, полученных с метеорологических спутников, информационная ценность которых для девяноста пяти процентов смотревших прогноз погоды зрителей была равна абсолютному нулю.

Марвин являлся профессиональным, сертифицированным метеорологом, дипломированным климатологом.

Честно говоря, он решительно ничего не знал насчет погоды, но был чертовски везучим. Во всяком случае, насколько я могла об этом судить. А уж я-то, поверьте, судить об этом очень даже могла!

Он прошел мимо анимационной карты, и камера последовала за ним, остановилась на мне, и он остановился в кадре. Я повернулась к нему с улыбкой, хотя лучше бы навела на него здоровенную пушку.

— Доброе утро, Джоанн! — лучезарно улыбаясь в ответ, прогромыхал Марвин. Рыкнул он на меня раньше, в коридоре, когда протиснулся мимо, направляясь в гримерную. — Готова поговорить о том, что нас ждет?

— Конечно, Марвин! — откликнулась я с бойким энтузиазмом девицы из группы поддержки спортивной команды.

«У меня была настоящая работа. Я защищала людей. Спасала жизни. И за каким чертом меня занесло сюда?»

Но он, разумеется, моих внутренних стенаний не слышал.

— Замечательно! Итак, мы знаем, как неласкова была погода в последние несколько деньков, особенно по отношению к нашим друзьям на побережье. Мы также знаем, что сегодня ожидается ясный, солнечный день, но давайте поговорим с нашими зрителями из солнечного штата Флорида о том, на что им следует рассчитывать завтра.

Камера сместила фокус. Я оказалась в центре кадра.

За свою улыбочку я цеплялась так, словно от нее зависела моя жизнь.

— Ну, Марвин, я уверена, завтра будет прекрасный день для прогулок, чтобы впитать в себя…

Марвин сделал несколько предписанных сценарием шагов, выйдя из кадра, а как только я произнесла слово «впитать», скучающий, жующий сигару рабочий сцены, стоявший вне видимости камеры, слева от меня, дернул за веревку.

Примерно двадцать галлонов воды вылились из перевернувшихся прямо у меня над головой ведер, и весь этот поток угодил в цель. Ощущение было еще то! То ли эти гады охладили ее, то ли она сама остыла, пока стояла там, на стропилах, над съемочной площадкой, но только вода, стекшая, расплескавшись брызгами, по моему желтому дождевику, не преминув при этом попасть за шиворот и за голенища идиотских резиновых сапог, оказалась прямо-таки ледяной.

Оказавшись посреди растекающейся лужи в своем желтом резиновом прикиде, я охнула, и вид у меня сделался удивленный. Что, замечу, не стоило мне особых усилий: даже если вы этого ожидаете, все равно трудно не удивиться в подобной ситуации.

А самое поразительное то, что я за это никого не пришибу.

Дикторы и Марвин расхохотались, как сумасшедшие. Я, продолжая улыбаться, сняла свою непромокаемую шляпу и сказала:

— Да, ребята, такое у нас во Флориде климат выделывает, когда ты меньше всего ожидаешь…

И тут они окатили меня из последнего ведра. О чем мы не договаривались и никто меня не предупреждал.

— Ох, надо же! Ты уж прости! — воскликнул Марвин и появился в кадре, в то время как я убирала назад свои промокшие волосы, изо всех сил стараясь сохранить улыбку.

— Кажется, завтра мы можем рассчитывать на дождичек, а? С вероятностью в семьдесят процентов, — проскрипела я, Похоже, далеко не так бойко и весело, как планировалось.

— Итак, мамочки, с утра готовьте для своих ребятишек зонтики и дождевики. Джоанн, настало время нашего метеорологического урока для телезрителей. Можешь ты объяснить им, в чем разница между погодой и климатом?

«Климат — это усредненная погода для определенного ареала за длительный промежуток времени, болван напыщенный», — подумала я, но вслух, разумеется, ничего подобного не сказала, а, продолжая улыбаться и глядя на него, спросила:

— А в чем разница, Марвин? Я не знаю.

В конце концов, я была настоящей женщиной, а все происходящее, надо полагать, являлось воздаянием за какие-то страшные преступления, совершенные в предыдущей жизни. Которую мне, судя по тяжести наказания, довелось прожить в качестве Чингисхана.

Марвин уставился в камеру с самым серьезным видом, на какой только был способен, и заявил:

— Нельзя упогодить дерево, но можно его акклиматизировать.

Я уставилась на него и таращилась, пожалуй, на пару секунд дольше, чем это положено по телевизионному этикету, после чего снова включила дежурную улыбку и поворковала:

— До встречи, ребята. Завтра мы позабавим вас новыми фактами насчет погоды.

Марвин помахал в камеру. Я тоже. Красный огонек погас. Курт с Джейни вернулись в кадр: кажется, они собирались по какому-то причудливому поводу проинтервьюировать золотистого ретривера. Я одарила Марвина взглядом, выражавшим чувства, за которые, приди мне в голову их озвучить, мигом вылетела бы с работы, и перебросила мокрые волосы через плечо с намерением выжать их, как половую тряпку, в растекшуюся подо мной лужу.

Он подался ко мне и прошептал:

— Эй, знаешь что? Ты прямо как Белоснежка… Чертовски хороша, на взгляд семи гномов. Ха!

— У тебя микрофон включен, — выдала я в ответ, повергнув его в паническую пляску. Насчет микрофона, конечно, соврала, но как приятно было видеть его с такой физиономией! Вдобавок золотистый ретривер, сбитый этим с толку, зарычал и дернулся, натянув поводок, к нему: в результате суматоха возникла и в кадре, и за его пределами. Я вышла наконец из лужи и, хлюпая сапогами, направилась прочь мимо ухмыляющихся рабочих сцены, прекрасно понявших, что я сделала, и жалевших, что сами до этого не додумались. Скинув на ходу дождевик, я запихнула шляпу в его карман и свалила из студии, прошмыгнув в громко хлопнувшую дверь.

Свободна!

Трудно поверить, что всего какой-то год назад я являлась доверенным агентом одной из самых могущественных организаций на Земле и в качестве повседневной работыпеклась о жизни и безопасности миллионов людей. Еще труднее поверить, что я сама добровольно, от всего этого отказалась и вполне серьезно считала, что не буду испытывать сожалений.

Нормальная жизнь? Какая, на хрен, нормальная жизнь! Я стала Хранителем по окончании школы, прошла элитарную подготовку, провела годы, оттачивая и совершенствуя технику контроля над ветрами, водой и погодой. При этом обо мне заботились, опекали, к моим услугам было все, что заблагорассудится. И даже не отдавала себе отчет, насколько это здорово, до тех пор, пока не оказалась вынужденной существовать на нищенский оклад и не уразумела, что такое растягивать баночку арахисового масла от зарплаты до зарплаты.

Если что-то и было великолепным, так это моя работа!

Набрав полную грудь холодного кондиционированного воздуха, я огляделась в поисках местечка, где бы присесть. В холле находилось еще несколько сотрудников: они смотрели на меня со смущенным видом людей, представивших себя на моем месте и думающих: «Господи, что угодно, только не это!»

Игнорируя их взгляды, я сняла большущие клоунские резиновые сапоги. В гримерной какая-то добрая душа вручила мне белое махровое полотенце, и я принялась яростно вытирать промокшие волосы, которые тут же начали курчавиться. Завиваться дивными, черными, густыми кудряшками. Колечками. Тьфу!

До моей смерти такого не случалось. Я воплощала в себе силу. Потом мне довелось просуществовать несколько странных, безумных дней в качестве джинна, что оказалось куда как более и куда как менее забавным, чем можно себе вообразить. Ну а потом оказалась вышвырнута обратно, в состояние простой смертной.

Только вот в ходе всех этих пертурбаций мои волосы, некогда совершенно прямые, приобрели тенденцию завиваться кудряшками. И я, при всей своей силе, ничего не могла с этим поделать.

Впрочем, говорить сейчас насчет силы было бы в любом случае преувеличением. Свои, если можно так выразиться, «жетон и пушку» я сдала Хранителям и ушла со службы. А это фактически означало, что хотя определенные способности, и даже немалые, у меня сохранились, я нынче обычная, рядовая гражданка. Сечете? — обычная гражданка, способная чувствовать погоду и воздействовать на неё. Нет, не то чтобы я этим занималась, конечно же, нет. Но могла.

Три месяца после ухода я, испытывая самую настоящую ломку, успешно противилась постоянным позывам во что-нибудь вмешаться и страшно гордилась тем, что мне это удается. Жаль, что, в отличие от Анонимных Алкоголиков, у отставных Хранителей нет ничего вроде программы «двенадцать шагов» и ничего такого, что позволяло бы отмечать вехи на пути реабилитации.

Правда, надо признать, что к моей удивительной силе воли имело отношение и полученное от бывших коллег предупреждение, что стоит мне хотя бы попытаться потереть две капельки дождя одну об другую, и меня подвергнут магической лоботомии. Надо сказать, что для некоторых такого рода вмешательство проходило вполне сносно, но в отношении лиц вроде меня, с высоким уровнем специфических способностей, лишение их было аналогично радикальному хирургическому вмешательству, вроде ампутации. Существовала немалая вероятность того, что, вместо того чтобы превратиться в обычную, лишенную магического потенциала женщину, я превращусь в зомби, слюнявую идиотку, которую Хранителям придется по гроб жизни содержать и обихаживать за свой счет. Впрочем, они к этому не стремились и ничего такого делать без крайней необходимости не собирались. Хранители нуждались в людях, на которых можно положиться. На организацию обрушилось немало ударов и снаружи, и изнутри, и в нынешней ситуации они не могли позволить себе роскошь сжигать мосты, даже столь шаткие и ненадежные, какой представляла собою я.

Вздохнув, я с закрытыми глазами продолжила вытирать волосы. Бывали дни, и со временем их становилось не меньше, а больше, когда я по-настоящему сожалела о том, что поддалась импульсу высказать им в лицо все наболевшее и уйти, и порой мне приходилось подавлять желание вернуться к прежней жизни. Однако у меня имелись достаточно веские основания считать это плохой идеей. И прежде всего потому, что вернуться к ним означало для меня навсегда лишиться того единственного, что действительно имело для меня значение. Я готова была, сколько потребуется, жить в паршивой квартире, носить вышедшую из моды одежду и обуваться в подделки под известные модели, и все ради Дэвида.

Наверное, это и есть настоящая любовь.

— Эй, Джо!

Прервав ожесточенное вытирание волос, я открыла глаза и узрела перед самым носом дымящуюся чашку кофе. Моей благодетельницей и персональным божеством была прелестная маленькая блондинка, известная под именем Черис, невероятно юная и хорошенькая, с пляжным загаром и прозрачными голубыми глазами, поразительно остро чувствующая все неуместное. Мне она нравилась даже при том, что была, пожалуй, слишком уж хороша. В конце концов, не все в нынешней жизни было тяжким бременем, вот Черис, например, делала мои дни чуточку ярче.

— Хорошо выглядишь, — заявила она с непроницаемым лицом. — Что, кудряшки под пуделя опять входят в моду?

— А ты не заглядывала в последний «Вог»? Это последний писк — волосенки под педика. Возвращаются, как и туфли на платформе.

— Ну не знаю, солнышко, скажу только, что видок у тебя как у Ширли Темпл в роли невесты Франкенштейна. Прямо хоть сейчас беги к стилисту и меняй под тебя имидж.

На самом деле, конечно, менять имидж ей было ни к чему, выглядела она прекрасно. На ней был открывающий живот топик крупной вязки, разукрашенный большущими желтыми смайлами, под ним сетчатый трикотажный тон и, наконец, яркий апельсиновый жакет. Такому прикиду я могла позавидовать, исключая, правда, пирсинг на пупке. Низко, на бедрах, посаженные брюки открывали взгляду приятные, изящные изгибы прекрасной фигуры. Обута она была в дизайнерские шлепанцы, украшенные крохотными желто-оранжевыми декоративными пчелками. Когда я, проводя осмотр, подняла ей руки и чуточку ее повертела, девушка улыбнулась.

— Ну что? На сколько очков тянет мой прикид?

— На девять, — ответила, поразмыслив, я.

Черис отпрянула с обиженным видом.

— На девять? Насмехаешься, да?

— Это с учетом вычета за неподходящий педикюр, — заявила я, указывая на пальцы ее ног. — Не приходится сомневаться, что этот лак «Лайм глиттер сюрприз» сохранился еще со вчерашнего дня.

— Черт возьми!

Она хмуро взглянула на свои изящные пальчики, на одном из которых красовалось маленькое серебряное колечко.

— Ладно, на зато я могу отыграть очки за счет новой татушки, разве нет?

— Что-то я тебя вертела, а ее не заметила. Дай взглянуть.

Она развернулась и указала на поясницу: рисунок цвета индиго красовался над краем очень низко сидевших брюк…

Я заморгала, ибо то была большеглазая голова пришельца. Космического пришельца.

— Здорово! — промолвила я, подавшись ближе, чтобы лучше разглядеть это чудо. Кожа вокруг еще оставалась покрасневшей.

— Сильно болит?

Она пожала плечами, глядя на женщину в консервативном черном брючном костюме, вошедшую в холл и тут же одарившую Черис таким взглядом, какие у подобных особ припасены специально для девушек в низко посаженных брюках, с татушками и пирсингами на пупках.

Я приметила дьявольский огонек, вспыхнувший в глазах Черис, когда она заговорила нарочито громко, чуть ли не визгливо:

— Ну, сама понимаешь, когда делают наколку, это всегда больно. Но ничего, чуток кокаина, и все терпимо.

Женщина, потянувшаяся было за кофе, замерла. Я проследила за тем, как ее напряженная рука с покрытыми французским лаком ногтями продолжила движение, и так же громко спросила:

— Ты курнула или нюхнула?

А что, я нынче женщина простая. Возможно, это мой новый кармический путь.

— Курнула, — весело ответила Черис. — Это лучший способ словить кайф, тем более что, когда все было сделано, я, ну, ты понимаешь, нервничала. Вот и подкурила, чтобы успокоиться.

Женщина сжала чашку так, что у нее побелели костяшки пальцев.

— А как с кадровиками? — поинтересовалась я.

— Ты о тесте на наркотики? Ну, помочусь им в чашку через пару часов. Что-то в этом роде.

Я накрыла полотенцем мокрые ноги, и Черис шлепнулась на стул рядом со мной.

— Слышала, у тебя собеседование: хочешь участвовать в пятничном вечернем прогнозе?

— Ага. Не то чтобы у меня имелся хоть какой-то чертов шанс, но…

Но платили там больше, и роль моя виделась мне не столь унизительной. В конце концов, если заняться чем-то таким, чем можно гордиться, мне, быть может, будет не так остро недоставать того, что я уже не прежняя Джоанн Болдуин, Хранитель Погоды.

— Кончай дурить, есть у тебя «чертов шанс». Причем немалый. Ты хорошо выглядишь в кадре, твой вид внушает доверие, а парни, так те от тебя просто тащатся. Ты ведь видела сайт, верно?

Я посмотрела на нее непонимающе.

— Ну ты даешь — да у тебя рейтинг выше крыши. Обалдеть, да и только. Вот так, подруга, я не шучу. Но это еще полдела, а ты почитала бы электронную почту. Все парни пишут, что ты крутая чувиха.

— Правда?

По-честному, я не видела никакой крутизны в том, что мне ведрами лили на башку воду. Или втом, чтобы красоваться перед камерой в шортах, футболке с надписью «Я люблю Флориду» и огромнейших солнцезащитных очках на носу. О сексуальном бикини или о чем-то подобном не шло и речи.

Собственно говоря, я и должна была выглядеть убого и вполне соответствовала этим требованиям: что в дурацких резиновых сапогах посреди лужи, что в идиотской песочнице. Какая уж тут, к черту, крутизна!

— Нет, послушай, ты просто не врубаешься, — гнула свое Черис. — Это магия очков.

Черис представляла собой ходячий кладезь теорий, по большей части имеющих отношение к секретам Каббалы, скрывающимся среди нас пришельцам и тому подобному. Это, с одной стороны, добавляло ей шарма, но, с другой, просто отпугивало.

Я прихватила с гримерного столика щетку и принялась распрямлять волосы. Женевьева, дородная, вечно хмурая особа родом из Миннесоты, коротко стриженная и никогда не пользующаяся косметикой, решительно отобрала щетку и сама занялась моими волосами с усердием и нежностью косметолога, прошедшего подготовку в исправительной колонии. Я моргнула, дернулась и изнутри закусила губу, чтобы не посетовать вслух.

— Сама подумай, — гнула между тем свое Черис, — ты ведь видела в кино, и не раз, как самая классная девчонка таскается, типа, в роговых очках или в чем-то подобном, и все остальные в картине считают ее если не уродиной, то уж точно ничем не примечательной серостью. А потом она снимает эти дурацкие очки, а все хором охают — да она же великолепна. Магия очков!

Мне пришлось поставить чашечку с кофе и внутренне собраться, потому как Женевьева взялась за устранение узла в моих волосах, прибегнув к эффективному, но весьма брутальному методу вырывания его с корнем. Сглотнув, я дрожащим голосом повторила:

— Магия очков…

— Вспомни Кларка Кента! — просияла Черис. — Этот дурацкий прикид и есть твои волшебные очки, только в твоем случае он никого не дурачит, все просто участвуют в игре. На самом деле ни для кого не тайна, что ты только рядишься по-идиотски, а так самая классная. Это просто супер!

— Слушай, ты ведь не отсюда родом, а? — спросила я.

— В смысле, не из Флориды?

— Не с третьей планеты от Солнца.

На ее лице появилась удивительная улыбка: одна сторона поднялась выше другой, образовав ямочку. Я приметила одного из офисных парней, стоявшего прислоняясь к двери и уставившись в нее — не на нее, а именно в нее, с обалдевшим видом, — но она постоянно притягивала к себе подобные взгляды, хотя, кажется, никогда этого не замечала. Странно, однако, что ни один из этих ее воздыхателей, похоже, не пытался пригласить ее на свидание. Впрочем, возможно, они знали о ней что-то такое, чего не знала я.

— Сколько там тыков?

— Мы что, опять толкуем о наркоте?

Я закатила глаза.

— Ну ты даешь — об этом сайте, вот о чем.

— Пара сотен тысяч, около того.

— Да ты смеешься!

— Ничего подобного. Мне ребята из отдела информационных технологий сказали.

В последнем ничего удивительного не было: ребята из отдела информационных технологий были рады любому поводу завести с ней разговор. Удивляться стоило тому, что Черис их болтовню услышала.

— С чего это ты стала слушать ребят из техотдела?

Она подняла бровь.

— Мы с ними обсуждали «Секретные материалы». Догоняешь? Ну, сериал про Малдера и Скалли, и…

А, ну конечно. Вторжения пришельцев. Диковинные происшествия. Как ни странно, но это был конек Черис. Оттуда и ее татушка.

Кофе оказался приличным, что удивляло: как правило, напиток даже с утра пораньше был прогорклым, явно не лучшего качества. Возможно, кого-то это достало, и он послал в фирменный магазин «Старбакс» за настоящим кофе. Так или иначе я успокаивала себя глоточками, в то время как Женевьева продолжала терзать мои волосы. То, что она делала, можно было назвать расчесыванием, а можно — прополкой.

— Ну, так какие планы? Остаток дня у тебя свободен? — спросила Черис. Не имея возможности шевельнуть головой, чтобы кивнуть, я похлопала ладошкой, выражая нечеткое подтверждение.

— Отлично. Завтра у меня рекламная запись, но на сегодня с делами закончено. Как насчет того, чтобы заняться покупками? Мы могли бы к десяти совершить набег на торговый центр.

Сейчас было семь утра, но Черис есть Черис. Она знала расписание работы всех приличных торговых заведений в трех ближайших штатах и планировала такие походы заранее.

Женевьева взялась за фен, угрожающее гудение которого заставило мой многострадальный скальп съежиться. Мне бы ее остановить, но фокус заключался в том, что всякий раз после подобной пыточной процедуры я выглядела потрясающе. Такой уж имелся у Женевьевы дар.

— Вот что мне нужно позарез, так это заняться покупками! — заявила я. Когда вы попадаете в далекую от идеала жизненную ситуацию, шопинг оказывает потрясающее терапевтическое воздействие. Конечно, лучше всего делать покупки, располагая хорошими деньгами. Но, черт возьми, нельзя же иметь все сразу!

Утро в Форт-Лодердейл прекрасно. Нежное небо цвета лазури проложено слоями золотистого и розового свечения. Смог сведен до минимума свежим океанским бризом. Стоило мне покинуть бетонную коробку телестудии, я остановилась на ступеньках, созерцая и впитывая эту благодать, как дано только Хранителям.

Я закрыла глаза, подставила лицо солнечным лучам и позволила телу воспарить на эфирный уровень. Делать это нынче было несколько труднее, ведь я, будучи в отставке, не практиковалась, и порой чувствовала себя так, будто на мою долю выпало больше неприятностей, чем на самом деле. Столь прочная привязка к реальному миру затрудняет метафизическое восприятие.

Там наверху, в эфире, которого я так или иначе достигла, все тоже дышало безмятежностью: яркие, разноцветные световые полосы вились и переплетались в ленивом, умиротворенном спокойствии. Дальше, в направлении моря, ощущалось наличие мощной энергии, но и там все пребывало в строжайшем равновесии: солнце, море и небо. Никакими штормами в ближайшее время и не пахло, да и дождями тоже, что бы там ни талдычил Марвин Великолепный. Вот ведь бедолага. По статистике, с учетом климатических особенностей Флориды, вздумай он предсказывать исключительно солнечную и теплую погоду, его прогнозы сбывались бы примерно в восьмидесяти шести процентах случаев, так ведь нет, ему охота еще и припустить драматизма…

Но, раз уж о нем зашла речь, как ему вообще удавалось добиться успеха на этом поприще? Ну не мог он читать погоду: я дюжину раз рассматривала его эфирным зрением и точно знала, что он именно таков, каким выглядит, обыкновенный, да еще и противный малый. Везучий, что, говорят, характерно для всех ирландцев, но самый обыкновенный человек, вовсе не Хранитель, пусть даже очень глубоко замаскированный. И уж конечно, никоим образом не джинн.

Дрейфуя в эфире, наслаждаясь его красотой, я вдруг ощутила некое постороннее, отвлекающее вмешательство. И связано это было не с погодой. С людьми. Моргнув, я сосредоточилась и увидела три ярких энергетических центра, двигавшихся ко мне через парковочную площадку. С помощью эфирного зрения можно узнать о человеке очень много. Один, шедший в центре, был мужчиной: рослым, сутулым и довольным собой. Он вовсе не пытался казаться более крупным, крутым или грозным, чем кто бы то ни было. А вот две его спутницы, однако… совсем другого поля ягоды. Одна из женщин видела себя воительницей, а потому шествовала в латах, правда, таких, какие имеют мало отношения к боевой практике, хотя часто встречаются на книжных обложках. Выпячивающийся стальной бюстгальтер, ему под стать совершенно непрактичная металлическая юбчонка и меч, слишком большой для того, чтобы его мог носить, не говоря уж о том, чтобы им орудовать, человек ее габаритов.

Дата добавления: 2015-08-29