Ирина Валерьевна Якимова 25 страница

Крылатый лев с собачьим хвостом. Герб Первого вампира.

Теперь девушка догадалась прочесть подпись к рисунку. Оказалось, охотница залюбовалась нынешним Владыкой вампиров, Александром Дэви. Лира не видела прежде его портретов. Она думала, что их вовсе нет. Младший сын герцога Альбера, известный историкам лишь своей нелепой женитьбой, едва не лишившей его прав на наследство и заставившей посмеяться самого Владыку Карды. Александр Дэви погиб во время смуты, произошедшей во время празднования Седьмого Бала Карды, - так было написано в этой книге - и с этого же времени он стал известен Ордену, как новый Владыка вампиров.

Лира гадала, когда был сделан этот портрет: при жизни Дэви или уже после обращения, а разыгравшийся ветер всё шелестел разноцветными картами пяти районов Доны. Ветер ли? Откуда ему взяться в подземном зале без окон? Нет, какой-то другой шорох! Вдруг из-за первого ряда стеллажей раздался грохот упавших книг. Девушка подскочила в кресле, сердце испуганно заколотилось.

"Вот глупая! Чего тут бояться?"

- Кто здесь?! -

Чуть приподнявшись, вытянув шею, Лира выглянула из-за спинки кресла. Карты покачнулись, из-за них показалась встрепанная голова Винсента. Поняв, что замечен, он вышел из-за стеллажа, машинально потянулся за отсутствующей шляпой и, не найдя её, ограничился поклоном. Сказал:

- Прости, что напугал. Наверное, мне следовало сразу оповестить тебя о моём присутствии.

Лира рукой прикрыла свою книгу, будто прятала что-то запрещённое.

- Что ты тут делаешь? Тебе же запрещено покидать дом?

- Да. Пожалуйста, не говори никому, что видела меня здесь.

- Не скажу. Что ты тут делаешь?

- То, о чём так мечтает наш архивариус: прилежно изучаю наш немалый архив...

Лира улыбнулась:

- Пожалуй, я не стану тебе говорить, как это безответственно с твоей стороны!

Она рассмеялась, и пламя свечи задрожало от её смеха. Пока Избранный не заметил портрета в книге, девушка торопливо, воровато захлопнула её.

- Наоборот, - очень серьёзно сказал Винсент. - Я беспокоюсь за свою жизнь, поэтому я пришёл сюда. И я нашёл, что искал, - в доказательство этому он помахал каким-то по виду очень старым, наскоро сшитым рукописным журналом. - История Кармель!

- А где ты это взял? - охотница похолодела. - Ты что, взломал шкаф?!

- Не взломал. Выкрал ключи... на время.

- Оно того стоит? - Лира с любопытством разглядывала незнакомый мелкий почерк. - Что это?

- Это? Это... смерть, - внезапно севшим голосом сообщил он и объяснил, усмехнувшись, - история одной жертвы.

- Можно мне посмотреть?

Вместо ответа он глянул на часы:

- Половина двенадцатого. Не успел! Придётся мне пока остаться тут. Ты разрешишь?

Лира молча развела руками: "Как угодно".

- Сейчас часовой перерыв между занятиями, в Академии меня могут узнать.

- Конечно, оставайся. Ещё столкнёшься в коридоре с Латэ...

Она снова углубилась в книгу. Винсент устроился рядом, прислонился к стене. На журнал в его руках падал свет свечи, но лицо юноши было в тени и его выражение оставалось для Лиры загадкой. Он быстро листал страницы в журнале, едва задерживаясь на тексте, а девушка нет-нет да и возвращалась на страницу с портретом Дэви и исподтишка поглядывала на него. Владыка вампиров по-прежнему обжигал охотницу взглядом, и между делом брошенные слова Адоры вертелись у Лиры в голове:

"Нередко в эти дни в Карду прибывает и Владыка вампиров со свитой..."

Не иначе, это чуткая спутница позволила ей услышать их чётче других! И Лира раздумывала... - мечтала?! - рассеянно, безвольно: что, если там, на Балу, она увидит Дэви воочию?

"О, Повелительница, дай мне эту встречу!" - мысленно попросила она и тут же устыдилась. А Бездна уже кивала и смеялась. Кивала и смеялась - как заведённая... Лире стало страшно.

- Нашёл! - громко объявил Винсент. Он склонился ближе к столу со свечой. Его лицо посерело, осунулось.

- Они меня убьют. Теперь уже точно! Я узнал такое, - сказал он и тихо, сумасшедше засмеялся... потом резко оборвал смех, рывком приложил руку к губам. Лира заметила, как побелели костяшки пальцев.

- Кто убьёт? О чём ты?

- Или вынудят убить себя... Всё ясно. Куда мне бежать, скажи? К Дэви?!

- Я ничего не понимаю... Да что ты нашёл тут? Покажи!

- Так ты не знаешь. Когда герцог Крас узнал о моём Даре, он был в бешенстве.

- Герцог Крас? Это тот...

-...Тот, который возглавляет совет попечителей, - раздражённо перебил Винсент. - Покровителей Ордена! Он могущественнее всех. Латэ - его слуга. А Орден... Орден должен исполнять лишь то, что назначил ему его основатель - предок Краса. Как теперь выяснилось, в задачи Ордена входит защита столицы от вампиров, но не входит победа над проклятием. Ты спросишь, почему? Крас боится за свою жизнь.

- Подожди! Я не понимаю. Ты хочешь сказать, Орден служит... Я запуталась! В клятве нет этого!

- Ещё бы это было в клятве! - усмехнулся Избранный. - Я скажу! - с вызовом заявил он неизвестно кому. - Почему Латэ не указал мне эту историю раньше? Наверное, он стыдился!

- Почему?

- Хочешь сказку о том, как появились вампиры? Вот она, здесь! - он с выражением принялся читать из своего журнала:

"Ведь он требует то, что по праву должно принадлежать ему, то, что Арденс обманом отнял у него! Нам не к кому обратиться за защитой. Не к кому! Кого молить нам, живущим вопреки всех законов - божеских и человеческих? - и вот, дальше. - Сказка врёт о появлении Дара, но мы-то знаем правду: он появился в ритуале Атера, когда Лазар Арденс отнял у Макты жизнь, чтобы продлить свою".

- Ничего не понимаю. Кто это говорит? И кто "он"?

- Он - это Макта, Первый вампир. А говорят Кармель Крас и Лоренс Гесси!

- И что это всё значит?

- Что значит? - Винсент помолчал, потом начал, таинственным тихим голосом, в котором порой звенели пронзительные ноты разочарования. - Давным-давно один очень глупый человек захотел жить вечно. Он обратился к одному чародею, и... бессмертия он не получил, но продлил свою неудавшуюся и уже кончавшуюся жизнь за счёт жизни другого. Этот несчастный стал первым вампиром, а Арденс - так звали того глупого человека, немного помучился из-за этого совестью - и только. Правда, позже его потомки создали Орден для борьбы с плодящимися carere morte.

Наверное, она побледнела:

- Ты хочешь сказать, мы все служим сейчас тому, кто создал вампиров?!

- Да. Теперь я понимаю всё: и то, чего не договаривал Латэ, и то, чего боится Крас... Крас хочет, чтобы мы боролись, но не побеждали до конца. Видишь ли, все потомки Арденса полагают, что полное уничтожение проклятия убьёт их самих. Узнав о Даре, герцог воспротивился моему посвящению, но он не мог прямо объявить Ордену, в чём причина, поэтому сочувствующие Красу усиленно распространяли слухи о Проклятом, который всё погубит. Они переврали всё! Меня сейчас изолировали и охраняют! И хотят принести в жертву, чтобы уничтожить Дар! Как Кармель, - он брезгливо отодвинул от себя журнал. - А я... Лира, что с тобой?

Лира молчала. Наверное, у неё сейчас был действительно больной вид. Это был удар. Неожидаемый. Подлый.

- Я зря сказал тебе, - прошептал Винсент. - Как я не подумал! Ведь ты - Диос...

Охотница приложила пальцы к губам, запрещая злым словам сорваться с них.

- Как ты думаешь, они знали это? - неожиданно спросила она.

- Кто? Твои родители? - он вздохнул. - Не знаю. Латэ знает. И Рете, и Гесси тоже - они, как и Крас, потомки того... Арденса.

- Он... Крас... хочет теперь тебя убить?

- Да, чтобы уничтожить мой Дар! Есть ритуал, способный повредить Дару. Вот, слушай:

"В полдень все потомки Арденса собрались в доме Кармель, и Лоренс подал хозяйке серебряную чашу с зельем. Кармель отпила один глоток, и зелье связало Дар в её крови. Она сделал другой глоток - и зелье заместило Дар в её крови. Она сделала третий глоток, и Дар навсегда ушёл от неё и от всех Арденсов, а Кармель упала мёртвой... Лоренс Гесси успокоил собравшихся, сказав: "Она сама хотела этого".

Воцарилось долгое молчание. Лира смотрела на пламя свечи сквозь туманные одеяния своей Королевы. Забытая книга соскользнула с колен. Упав, она вновь раскрылась на странице с портретом Дэви, и девушка скорей подобрала её.

Винсент не заметил это небольшое происшествие. Глаза Избранного уже не пылали гневом. Он задумчиво перелистал журнал, отложил... Вдруг сказал:

- Именно после этого ритуала, Первый вампир стал делиться бессмертием. До этого старейший из бессмертных был доволен одиночеством... Здесь есть пометка на полях, почерк Морено. Я не понимаю и десятой доли его объяснения, я не физик, не биолог. Но смысл ясен: повторение этого ритуала разделит нас с Даром. Не меня одного - всех людей. Больше не будет Избранных. Дар будет потерян навсегда.

- Латэ не отдаст тебя Красу, - недостаточно уверенно сказала Лира. - Неужели ты думаешь, что они решатся... что глава позволит этот ритуал?

- Не знаю, - он устало прикрыл глаза. - Сейчас я думаю, что позволит. Этот Теренс, приставленный ко мне Красом... Он странно говорит, постоянно намекает... О, я понимаю, к чему он готовит меня! "Лоренс успокоил собравшихся, сказав: "Она сама хотела этого". Крас исподволь внушает мне, что моя смерть принесёт миру благо. Они готовят меня к добровольному жертвоприношению!

Задумчивая Бездна созерцательно глядела на Лиру. Девушка вдруг заметила, что напряжённо, чуть ли не дрожа, подаётся вперёд, к собеседнику, и в изнеможении отчаяния откинулась на спинку:

- Что ж, теперь ты всё знаешь про этот ритуал. Ты же не позволишь им? Не поддашься?

- Я... - впервые он отвернулся от её взгляда. На его губах заиграла рассеянная удивлённая улыбка. - Слушай, Диос, а я понял, что он, мой Дар. Он - потерянная жизнь Макты...

- Что?!

- Бежать, да, бежать! - быстро проговорил он. - Бежать прямо сейчас! Хорошо, что я всё захватил с собой...

Он всё-таки потянулся проверить и достал из кармана небольшой свёрток.

- Что это? Деньги?

Винсент усмехнулся и развернул ткань. Это были старинные, тяжёлые, усыпанные каменьями украшения: серьги, две броши и кольцо.

- В Карде давно ходит слух: Вако распродают фамильные драгоценности.

Лира опустила голову, спряталась за волосами. Она ощущала сейчас ту же беспомощность, что и он. Что сказать?

- Может быть, тебе стоит обратиться к Дэви? - совсем тихо спросила она.

У Винсента даже голос изменился:

- Уйти к вампирам? Стать вампиром?! Ты шутишь, Лира Диос?

Но она не сказала на это ничего. Лира чувствовала себя преданной - как и он. Обманутой. Будто ей с хохотом швырнули в лицо измазанную в грязи летопись её недолгой жизни. Чему она служит? Чему служили её родители?! - Только ложь, ложь, ложь кругом!

- А если твой побег не удастся? Там тебе предложат бессмертие, здесь - только смерть, - прошептала Лира. Эти слова отдались в голове эхом:

"Там - бессмертие, здесь - только смерть, смерть, смерть..."

- Нет, - Винсент покачал головой, - к Владыке вампиров я не пойду. Это будет предательством.

- Здесь тебя хотят убить! А Дэви...

- Дэви сделает меня вампиром, и мечту об исцелении carere morte можно будет забыть навсегда. Нет, я не предам эту мечту.

Лира вновь посмотрела в книгу, которую Бездна вновь заботливо открыла для неё на странице с портретом Дэви. Владыка вампиров всё также завораживал охотницу. А Винсент глянул на часы:

- Всё. Пора уходить, пока меня не хватились на Родниковой. Это я возьму, - он выдернул лист с описанием ритуала из журнала. Лира только ахнула.

- Прощай, Диос, - он извлёк откуда-то из-за карт свою странную широкополую шляпу и заторопился к выходу. Но у двери обернулся. Девушка прочитала раскаяние и сомнение в его глазах:

- Прости, что разрушил твоё представление об Ордене. Зато теперь - ты видишь? Это не твоё место. Хочешь совет? Беги отсюда. Бежим отсюда вместе!

Лира вспыхнула, и он торопливо поправился:

- Я предлагаю дружбу, ничего более. Просто, мне жаль тебя, странная Диос. Если ты готова бросить Орден, ищи меня у Второй Городской больницы. Меня заперли там, недалеко. Родниковая улица, дом семь.

Ответ готов был вырваться из её уст, но Винсент прижал палец к губам: "Тихо!". На лестнице в архив были слышны шаги: кто-то шёл сюда.

- Прячься! - прошептала Лира, но Латэ уже входил в архив. Первым он увидел Винсента, и его брови удивлённо взлетели вверх:

- Ты? Здесь?!

Избранный гордо выпрямился.

- Я прочитал историю Кармель и я ухожу от охотников. Я выбрал: бегство! И я свободен. А вы... Если правда то, что вы говорили мне вчера утром, отпустите меня!

"Отпустите", - это была не просьба - приказ! Но глава устало потёр переносицу.

- Подожди, Винсент. Постой. Прежде мне нужно с тобой поговорить. Давай поднимемся ко мне в кабинет.

- О чём говорить? Я всё теперь знаю! Арденсы, создатели первого вампира, основали Орден!

- Ты понял это? Сам? Молодец. Пожалуй, я тебя недооценивал, - Латэ протягивал ему руку, но Винсент отступил.

- А ведь я вовсе ни в чём не виноват! - гневно выкрикнул он. - За что меня все пытаются убить?! Разве я - создатель первого вампира? Разве я - тот слабый владелец Дара, что ушёл к вампирам и стал Великим? Однако мне на плечи взвалили этот груз чужой вины! Заставляют страдать за него, заставляют убить себя за него! Я ничего и никому не должен!

- Если ты принимаешь имя "Избранный", ты принимаешь и груз избранности, - печально сказал Латэ. - Я вижу, ты забыл, о чём мы говорили вчера. Мой вариант намного лучше - и честнее бегства. Пойдём-пойдём...

Избранный подумал, потом неохотно признал:

- Да, наверное...

Они ушли из архива, вовсе не обращая на Лиру внимания. А девушка долго глядела им вслед, и усмешка кривила её губы. Когда Избранный позвал её с собой - это было как глоток свежего воздуха, а теперь её словно снова заперли в тесной клетке - не вырваться.

"Латэ, конечно, уговорит его остаться, а потом и - принести высочайшую жертву..."

Она покинула Академию через полчаса, торопясь в очередной рейд. Охотница совершила первое в своей жизни святотатство: в кармашке юбки была спрятана вырванная из книги страница с портретом Дэви.

Чтобы добраться до места сегодняшней охоты, Лира воспользовалась конкой - на извозчика скромных денежных средств небогатой наследницы ей не хватало. Дорога скоро пошла под гору, за окном открылась чудесная панорама готовящейся к зимнему сну столице. Но девушка не замечала ни красивых зданий богатого Сатура, ни серебристой линии Сермы, иногда мелькающей между домов. Перед ней по-прежнему было лишь надоедливое трепыхание чёрного полотнища.

"Где-то глубоко-глубоко внутри так тяжело и больно. Там растёт, зреет тёмное горе, словно вода оно копится в большой чаше - и ударяют сверху капли, их звон отдаётся в виски. Однажды перельётся через край моё страдание, выльется в мир - и кто это заметит? Нездоровый мир, ужасный мир! Каждое мгновение здесь кто-то страдает, кто-то умирает. Так много людей - и так мало нитей меж ними! Исчезни я сейчас - в нём не изменится ничего. Предательство, обман, ложь! Много-много лжи, целый лес - бессмысленный и дикий. Жестокий мир жестоких, нет ему исцеления..."

Постепенно Лира согревалась, успокаивалась, засыпала, качаясь в мягких тёмных руках.

Это Бездна оберегала её, заслоняя от мира.

Квартиру, бывшую дневным убежищем carere morte, им указала Тесса. Три окна и балкон на четвёртом этаже дома N38 по печально известной Закатной улице ничем не выделялись: ни ставен, ни плотных штор. Убранство комнат выдавало женщину-хозяйку: изысканная простота и множество изящных безделушек. Гостиная была пуста, carere morte отдыхали в смежных комнатах. Двое спали в гробах в большей, тёмной комнате, другие двое, мужчина и женщина, расположились на кровати в меньшей комнате, окнами выходящей на восток. Они беззаботно отгородились от солнца ширмой. Лиру тут же выгнали из этой комнаты, посчитав, что зрелище пары лишнее для её невинных глаз, но охотница успела с жалостью поглядеть на остроносенькую девушку с рыжими, почти как у самой охотницы, волосами, сладко спавшую в объятиях молодого вампира с мягкими приятными чертами лица. У неё не было шансов. Ни у кого здесь не было шансов... Против них две группы охотников - шесть человек! Родерик с Марком неслышно спорили в коридоре. Как ни странно, всегда осторожный Родерик стоял за ритуал, не оставляющий следов, но более опасный ввиду своей длительности: часть вампиров могла проснуться. Марк предлагал просто поотрубать вампирам головы. Наконец договорившись, они разошлись, каждый к своей группе. Лира осталась в гостиной, с арбалетом наизготовку.

К её ужасу Родерик всё-таки предпочёл ритуал. Любовники были разбужены и парализованы ударом серебряного кинжала в сердце. Бовенс начал читать ритуальную формулу, и Лира, один раз тайком заглянувшая в комнату, равнодушно отметила, что происходящее похоже на своеобразную церемонию венчания. Венчания со смертью... К счастью, удары кинжалов были точны: вампиры не могли ни пошевелиться, ни крикнуть. Их замершие взгляды были направлены друг на друга, и, не выдержав этого, охотница отвернулась, уставилась на стену гостиной, обитую обоями с узором из бледно-жёлтых роз. В соседней комнате Марк со своей группой, не мудрствуя, обезглавил так и не проснувшихся carere morte и хмыкнул, по обыкновению мрачно: мол, гробы пришлись как раз кстати. Лира терпела, молчала, всё сильнее сжимая арбалет. Вот Марк радостно крикнул, что один убитый - не какой-нибудь новичок, а некий Сайрус Дэйн за которым охотился ещё отец Лиры...

"Если б охотники понимали, что этими убийствами они не уничтожают Бездну, а, наоборот, кормят Её!"

- Что-что? - переспросила незаметно подошедшая Тесса. Оказывается, последнее охотница сказала вслух.

- Ничего. Пойдём.

Лира вывела вампиршу из дома, ещё не представляя, зачем и что собирается ей сказать. Тесса, старательно заслонявшаяся зонтиком от солнца, казалась беззаботной и весёлой, точно не её друзей убили только что.

- Ты печальна. Что случилось? - осторожно спросила она.

- Не печальна, - Лира почувствовала необъяснимое желание выложить Низшей все свои тревоги. "Помни об их чарах!" - напомнила она себе и всё же не сдержалась:

- Не печальна. Скорее, разочарована.

- В чём? В ком?

- Ты не поймёшь.

- Почему же? Это связано... - вампирша прищурилась, точно пыталась прочитать её мысли, - с Орденом?

Лира кивнула.

- Тебе я не могу сказать. В общем... всё оказалось не так, как я себе представляла.

- Я понимаю, - Тесса улыбнулась, и охотницу неприятно кольнула эта улыбка. - Орден не для таких, как ты, Лира. У бессмертных говорят: охотники - не фанатичные служители веры, борющиеся со злом, нет! Это только верные слуги Арденсов, уничтожающие проклятых созданий первого Арденса, гончая свора, неотступно преследующая тех, кого создали их хозяева.

- Так у вас известно о том, кто создал вампиров? Давно вы это знаете?

- Всегда... Что ты, Лира?

Ничего! Просто она беззвучно плакала - от обиды. Тесса легко коснулась руки охотницы, и на этом утешения закончились.

- Я подойду на будущей неделе? - уточнила вампирша.

- Нет. Меня не будет, - Лира вдохнула горчащий, ещё осенний воздух, и решение пришло к ней. Она почувствовала себя невесомой, свободной. - Я уеду в Карду, на бал. Вот что, Тесса. Не приходи больше. Беги из Доны.

- Что... Почему?

- Ты меняешься. Тебя убьют без меня. Не приходи больше к Академии.

Тесса отступила, но не ушла:

- А серебряный ошейник? Я думала, у вас есть способ сдерживать и Высших.

- Способ есть, но его используют крайне редко, только для очень нужных Ордену Высших. Ты к ним не относишься. С тобой не будут церемониться, Тесса!

- Я... Ясно, - запнулась она. - Тогда... Хорошо. Да. Я больше не приду, - вампирша вскинула на охотницу прозрачно-жёлтые, как тот лунный свет, глаза. - Благодарю тебя, Лира.

- Не стоит. Уходи. И пропади совсем для Ордена, поняла?

Радость волной поднималась в девушке, она почти кричала это, ликующе.

Глава 30

ПРОЩАНИЯ И ЗНАКОМСТВА

Белая карточка лежала на закрытой крышке рояля. Рукописная надпись в затейливой рамочке, ровные буквы, чёткие росчерки. Надпись гласила:

"Приветствуем!

Позвольте Вас лично пригласить на традиционный Бал вампиров, как и в прошлые времена проводимый раз в пятнадцать лет в Карде, Термина. Девятнадцатый Бал вампиров состоится в поместье герцогов Реддо в Восточной Короне в ночь на четырнадцатое декабря сего года.

Мы ждём именно Вас".

В своём кардинском особняке Мира собиралась на новый Бал вампиров.

Посланец Дэви отыскал её столичное убежище, и следующим же вечером Мира приехала в Карду, повинуясь приказу Владыки. Он требовал от вампирши возглавить на Балу группу новичков.

Громадный особняк герцога Себастиана Реддо, нынешнего городского главы, находился в восточной части Короны, самого респектабельного района Карды. Белый дом был окружён обширным садом с фонтанами, беседками и даже небольшим прудом. Мира зашла в дом Бала в компании Адама Митто. Оставив приглашение на столике у входа, вампир оглядел бальную залу со скучающим снисходительным видом и поспешил избавиться от подопечной:

- Иди, девочка, развлекайся...

- И никаких особых указаний?

Митто хлопнул себя по лбу, изображая забывчивость, и поспешил пришпилить к корсажу её платья маленький значок с гербом Первого вампира:

- Теперь новички опознают в тебе главную. Удачи.

Вампирша улыбнулась и с лёгким поклоном оставила его. От неё не укрылось, что скука Адама притворна: ложь выдавали прищуренные, настороженные глаза. Оценив убранство зала, Мира обрадовалась: когда девушка наряжалась перед зеркалом у себя дома, новое бальное платье даже ей самой показалось нелепо вычурным и излишне роскошным; там оно никак не вязалось с обстановкой, а вот дому Реддо выглядело под стать.

Мира ответственно отнеслась к новому заданию. Вопль "предательница!" - до сих пор звенел у неё в ушах, и Восемнадцатый Бал Карды она поклялась обратить в триумф вампиров. В традиционном танце со свечами вампирша присматривалась к собравшимся, прикидывая, кто здесь может быть carere morte, кого следует опасаться, а кто сегодня обретёт бессмертие, благодаря ей. Мелькали знакомые лица: Вальде, Хаста, Алиены... (Мира недовольно поморщилась), Гесси, Меренсы...

Вторая часть танца - "дамы ищут кавалеров". Мира, подобрав платье, двинулась в обход зала в толпе дам и почти сразу остановилась, заметив Гектора.

...Они степенно, медленно прогуливались по залу.

- Что ты тут делаешь, Гектор? Твоей фамилии нет в списке приглашённых.

- Ты так в этом уверена?

Вампирша улыбнулась.

- Лишь тридцать знатнейших родов Карды. Это правило. Все тридцать фамилий я знаю наизусть.

- Здесь много авантюристов, вроде меня, - бросил он, принимая от неё маленькую свечку. - Я пришёл по чужому приглашению. Что-нибудь ещё?

- Не верю, что ты пришёл сюда для развлечения. Здесь опасно!

- Разумеется, я пришёл не развлекаться! - фыркнул вампир. - Разумеется, я знаю о гостях Кардинского Бала, носящих герб охотников! Но оставим мои цели. Как поживает твой племянник?

- Ты уже спрашивал это, - спокойно сказала Мира. - Орден до сих пор прячет его. Прекрати напоминать о моём визите к охотникам! - неожиданно вспылила она. - Это не повторится!

Вместо ответа вампир с ехидцей черкнул пальцем, обведя её шею, словно ошейником, и они разошлись. Мира гневно размахивала веером:

"Пора начинать охоту!"

Она обратила внимание на высокую девушку, идущую во второй паре вслед за герцогом и герцогиней Реддо. Она шла легко, грациозно, улыбка обозначила мягкие ямочки на щеках, платье из травяного цвета тафты оттеняло белоснежную кожу; сильные, красивые руки, магнетический взгляд зелёных глаз с золотыми искорками.

"Из неё получится великолепная вампирша..."

...Лира не переставала радоваться всё время, оставшееся до Бала Карды. Она летела на гребне волны, и её не могли сбить с него ни участившиеся нравоучения Адоры, ни долгая скучная дорога в Карду, ни даже то, что Гесси, принявшие девушку на время праздника нежити, немедленно начали навязывать ей свой жизненный распорядок. Лира летала... Лира пела! Она напевала, дошивая своё первое бальное платье, напевала днём, разучивая танцы, напевала ночью, грезя грядущим праздником. Иногда она даже забывала, что для Ордена Бал Карды - не развлечение, что она идёт туда не веселиться, а исполнять свой вечный долг.

Карда понравилась охотнице. Старые, аккуратные, небольшие дома и узкие мостовые из мелкого тёмного камня. Серые, странные люди, тронутая льдом река, чёрная и извилистая, как вена. Карда звала, соблазняла своими загадками и улыбалась как ассасин, прячущий кинжал за спиной. Город - петля, город - ловушка, город - капкан! Карда понравилась Лире, но Лира не понравилась Карде... Хмурые дни здесь торопились пронестись мимо, скупое небо жалело для девушки единственного лучика солнца, жестокий ветер стремился сбить с ног, завертеть, засыпать снегом, ночи тяжело наваливались на грудь.

Лира всё равно не унывала! Она летала. Она пела... До последней ночи перед Балом, когда вновь проснулась в холодном поту, с больно бьющимся сердцем.

"Нет! Не хочу умереть! Не хочу умереть! Ещё так рано! Я не потанцевала на своём первом взрослом балу, я не узнала ответа ни на один вопрос, я не узнала себя, я не узнала мир! Так рано... Я ещё даже не узнала любовь!"

"Пожалуйста, пожалуйста - нет, - свистяще шептала девушка сквозь стиснутые зубы. А Королева Бездна стояла над ней, протягивала руки, чтобы обнять её душу, когда та вылетит с последним ударом сердца, с последним выдохом... - Нет, пожалуйста, нет! - Лира извивалась от боли внутренне, но боялась пошевелиться. Быть может, утром её так и найдут: вытянувшуюся в струнку, окоченевшую... "Нет! Нет! Мама, я не хочу!"

Смерть сжалилась, отпустила, царапнула напоследок сердце острыми когтями и пообещала вернуться скоро... Очень скоро! Лира свернулась калачиком, обняла подушку и залилась слезами.

Вечером следующего дня она была румяна, весела. Волосы, уложенные во взрослую высокую причёску, медно блестели, в ушах завлекательно позвякивали серёжки. О ночных рыданиях напоминали только припухшие, от этого кажущиеся сонными глаза.

Новое платье бледно-зелёного цвета шло девушке - она поймала немало восхищённых взоров ещё когда поднималась по ступеням к дому, принимающему Восемнадцатый Бал Карды. Новёхонькая белая жёсткая маска больно давила на переносицу, но скоро Лира перестала её замечать. Вслед за Домиником Гесси она оставила своё приглашение на мраморном столике, и они прошли в бальную залу.

Очень светлый паркет и стены, белый потолок без следа копоти, с едва заметными пастельными узорами... Большая квадратная зала была ослепительно, нереально светлой. Свет изливался отовсюду, отражался от пола, искрился-танцевал в хрустальных подвесках люстр. Единственными тёмными пятнами были портьеры с гербами всех владетельных Домов Карды на окнах. Невидимый оркестр играл что-то пленительное, чарующее, зовущее оторваться от земли и кружиться, кружиться... Лира улыбнулась. Она чувствовала себя... дома. Почему в её детстве было так мало праздников? Всего два детских бала, на которых она почти не танцевала. Родители учили её, как отличать вампиров от людей, но ни маме, ни папе никогда и в голову не приходило пригласить преподавателя по танцам.

Знания Лиры ограничивались несколькими манерами, усвоенными в школе, и несколькими па, которые она успела выучить в последнюю неделю, но девушка почему-то чувствовала себя уверенно. Весьма уверенно! Уверенней, чем когда-либо прежде!

"У меня всё получится, - тепло подумала она, любуясь отражением своей юбки на паркете. - Сегодня я повеселюсь!"

После первого танца - танца со свечами, охотница соизволила прислушаться к своему сегодняшнему патрону - Доминику Гесси.

- Цель carere morte на этом Балу - инициации. Убийства официально запрещены их владыкой, иначе Орден давно прикрыл бы этот шабаш. Твоя помощь понадобится, когда дело дойдёт до исцеления новообращённых вампиров. А пока, - он замолчал, пронзительно оглядывая залу. Гости прятались под масками... Кто среди них - carere morte?

- Веселись? - осторожно предположила Лира.

- Не отходи от меня ни на шаг, - строго закончил охотник.

Лира поникла. Значит, вот как. Скучать, сонно обмахиваясь веером, и отвечать лишь на приглашения кавалеров, одобренных лично Гесси...

На новый танец Гектор пригласил высокую рыжеволосую девушку в светлом платье, отмеченную Мирой в качестве первой жертвы.

"Только бы Долус меня не опередил!"

- Не подскажешь, кто эта дама с Гектором? - задумчиво спросила Мира Адама, не спеша прогуливавшегося по залу.

- Она совсем юна - поумерь аппетит, - усмехнулся вампир.

Девушка, словно почувствовав, что о ней идёт речь, обернулась. Это одно движение, чуть угловатое, детское, ещё не женственное, обиженный изгиб губ - и вампирша узнала её: охотница, бывшая среди тех, кто убил Конора... Её сбил с ног Гектор, улетая!

Ответный огонёк узнавания промелькнул в глазах охотницы, и они отвернулись одновременно, резко.

Дата добавления: 2015-08-28