12 страница. — Да разве ж могут мёртвые грозить живым?

— Да разве ж могут мёртвые грозить живым? Где это видано? — Предводительница Речного племени встала посреди поляны.

Чернозвёзд держался с краю.

— Пёрышко сказал, дескать, они нашли путь на наши земли.

— Это невозможно! — Однозвёзд кругом обошёл целителя.

Хвост Воробья бешено колотил по земле.

— Да как смеете вы сомневаться в собственных целителях? — Его слепые глаза огнём обожгли предводителей. — Вы считаете их лжецами?!

Невидимая Звезда напрягла лапы, Огнезвёзд прижал уши, и лишь Чернозвёзд ответил Воробью:

— Звёздное племя и Сумрачный Лес всегда лежали вне нашего понимания. А теперь вы говорите, что племена втянуты в разборки между ними?

— Не только между ними! — зарычал Огнезвёзд. — Сумрачный Лес объявил войну всем племенам. Мы должны объединиться против них.

— Так вот, зачем ты привёл с собой воинов. — Нахмурился Однозвёзд. — Если мы откажемся, ты собираешься принудить нас силой?

— Я привёл их, потому что они — часть пророчества! — воскликнул Огнезвёзд. — Много лун назад мне поведали, что дети моих детей родятся с силой звёзд в лапах. Я не сразу понял, что значили эти слова, но сейчас понимаю. — Он кивнул в сторону Львиносвета, Воробья и Голубки. — Время пришло. Вот они: дети моих детей. И у каждого из них есть особая сила, которая позволит им исполнить пророчество.

Чернозвёзд приблизился, прижав уши.

— Что ещё за силы?

— Меня не одолеть в бою! — Львиносвет задрал подбородок.

— Я могу чувствовать мысли и проникать в сны, — мяукнул Воробей.

Дыхание Голубки участилось, когда четыре предводителя обернулись к ней.

— Я... Я могу слышать то, что происходит далеко отсюда.

— То есть? — в недоумении спросила Невидимая Звезда.

Голубка прижала хвост к земле: она чувствовала себя так, словно признавала вину за дурной поступок.

— Если захочу, смогу прямо сейчас услышать ваших соплеменников.

— Да ты шпион! — грозно распушилась Невидимая Звезда.

— Я ни за кем не шпионю!

— Да ну? — Обнажил зубы Чернозвёзд.

— Не в этом же дело! — остановил его Пёрышко.

— Нам даны силы, чтобы спасти племена, а не навредить им! — поддержал его Воробей.

Чернозвёзд обошёл Львиносвета, рык нарастал в его горле.

— Значит, тебя не одолеть, да? — Он остановился и взглянул на золотистого воителя. — А Враноклюв говорил, что поцарапал тебя.

— Я позволил ему сделать это, — отрезал кот. Под его шерстью перекатывались мускулы.

Чернозвёзд сделал шаг назад и взглянул на Огнезвёзда.

— Ты рассчитываешь, что мы так просто поверим тебе насчёт этого пророчества? — зарычал он. — С чего бы?

— И почему ты держал это от нас в секрете до сегодняшнего дня? — резонно добавил Однозвёзд, подавшись вперёд.

— До этого время ещё не пришло, — спокойно ответил Огнезвёзд.

— А сегодня, значит, пришло? — Чернозвёзд выгнул когти.

Ивушка подошла к Голубке и коснулась мордой её плеча.

— Ты можешь услышать Сумрачный Лес? — прошептала она.

— Я... Понятия не имею, — напряглась Голубка.

— Попробуешь?

Голубка кивнула и растянула уши так сильно, что кончики заныли.

Чернозвёзд прищурился, уставившись на неё.

— Что она делает?

Ивушка встретила его взгляд.

— Она покажет вам вашего врага.

У Голубки пересохло в горле. Что, если силы подведут её? Она направила свои чувства прочь от острова, вслушавшись в каждом направлении. Бормотание племенных котов накрыло её, каждое слово или малейшее движение волнами достигало её слуха, но она вслушивалась дальше, в то, что лежало за племенами, во тьму за краем леса. Замедлив дыхание, она заставила себя расслабиться, открыв свои чувства и дав тому, что лежит за тьмой, настигнуть её.

Вдали послышался протяжный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточила слух на крике и помчалась к нему, обострив все свои чувства. Она ахнула, когда она заметила размытые деревья по краям поля зрения. Звуки леса создавали целостную картину в её голове, которая становилась всё четче с каждым дальнейшим шагом. Колючие заросли росли запутанными кучами, сияя жутким светом и освещая пространство вокруг себя. Голубка взглянула на небо, но там была лишь тьма. Беззвёздный край!

— Я нашла его!

— Ты и впрямь слышишь, что там творится? — ахнул Однозвёзд.

— Не мешай ей! — прервал его Пёрышко.

— Вы нас за дураков держите? Думаете, мы поверим, что она может мысленно посещать Сумрачный Лес? — зашипел Чернозвёзд.

Мотылинка отряхнулась, наполнив воздух ароматами целебных трав.

— Ну вы же верите, что среди звёзд сидят мёртвые коты и наблюдают за живыми? — рассудила она. — Отчего же не верите, что живые могут сделать то же самое?

— Цыц! — шикнула на них Невидимая Звезда, дав Голубке сосредоточиться.

Гулкий рык раздался позади неё.

— Вонзи когти глубже ему в мясо! Ты должен почувствовать его кости!

Голубка сосредоточилась на голосе. Покрытый шрамами воитель с порванным ухом и свалявшейся шерстью замаячил в тени. Жуткий визг раздался из-за деревьев. «Так сюда приходит Искра каждую ночь?» У Голубки упало сердце.

— Они готовятся к бою, — выдохнула она.

— Они готовятся каждую ночь! — ответил Воробей.

Ивушка зашевелилась возле Голубки.

— Они жестоки, словно псы.

— Они отвергли Воинский Закон! — добавил Пёрышко.

От душераздирающего крика Голубка содрогнулась. Инстинктивно она попыталась убежать подальше от Сумрачного Леса, но Ивушка прижалась к ней так сильно, что Голубка могла расслышать её пульс.

— Продолжай, — прошептала она, затаив дыхание.

Голубка вновь сконцентрировалась на воителе в шрамах. На этот раз она заметила другого кота подле него, и ещё двоих, борющихся в грязи перед ними.

— Мы уничтожим каждого живого кота в племенах!

Голубка рассмотрела тёмного полосатого кота, который говорил. Его плечи были огромны, а когти длиннее любых, что она видела раньше.

— Она нашла Звездолома, — доложил Воробей.

— А ты откуда знаешь? — удивился Однозвёзд.

— Я слышу её мысли. — Дыхание Воробья коснулось щеки Голубки. — Он разговаривает с соплеменниками.

— Что он говорит? — спросил Чернозвёзд.

Голубка слово в слово повторяла слова Звездолома:

— Уничтожать жалких воителей, попрятавшихся вокруг озера словно мыши, будет весело, но лишь когда мы перебьём Звездное племя... Лишь тогда наша месть свершится! — Рык в его горле неожиданно перешёл в дикий рёв, да такой, что кровь застыла у Голубки в ушах. Она отпрянула, обратив свою слух в другую часть леса.

Белая кошка пробиралась сквозь деревья, жалуясь на ходу.

— И почему мы должны тренироваться в этом вонючем лесу? — Голубка повторяла слова воительницы. — Почему нельзя учиться на наших землях?

— Это что, кошка из племени? — поразилась Невидимая Звезда.

— Что кошка с озера забыла в Сумрачном Лесу? — взвился Однозвёзд.

Голубка сосредоточилась сильнее, пока не узнала белоснежную шкуру. «Ледокрылка, воительница Речного Племени! Я не могу выдать её!»

Голубка покинула источник звука и прижалась к Ивушке.

— Благодарю тебя, Голубка, — зазвучал над ухом нежный голос Огнезвёзда. Голубка открыла глаза, перед которыми простиралась островная поляна.

Невидимая звезда с ужасом смотрела на неё, Однозвёзд не шевелился, не сводя пристального взгляда с Огнезвёзда.

— Как нам остановить их?

— Принять бой и сразиться с ними! — Выпрямился Огнезвёзд.

— И одолеть их! — зашипел Черновёзд. — У них нет ни малейшего шанса на наших землях: мы знаем их, как собственные запахи.

— Они их знают не хуже! — Заявила голубка, поднявшись на лапы.

— Как? — Обернулся Чернозвёзд.

— Они высылали патрули на племенные территории, разведывая лучшие точки засады и нападения, — ответила ему Голубка.

— Это ты у них в разговорах подслушала? — прошипел Чернозвёзд.

— А вы что, не находили незнакомых запахов на собственных землях? — отрезал Львиносвет, прижав уши. — Они же из Сумрачного Леса! Этот враг подготовлен лучше, чем любой, с которым нам приходилось прежде сталкиваться.

— Среди тех запахов были ароматы племенных котов. — Подняла голову Невидимая Звезда.

— Они завербовали некоторых котов из племён, — выдохнул Львиносвет.

— Чушь! — Чернозвёзд сплюнул. — Может, в Грозовом племени и водятся предатели, но только не в племени Теней!

— Они завербовали котов из каждого племени! — угрюмо сказал ему Огнезвёзд.

— Ты же видела их! — обратился к Голубке Однозвёзд. — Скажи нам, кто эти предатели!

— Нет. Не могу… — пробормотала она, напрягшись.

— Ты что, среди предателей? — приблизился к ней Чернозвёзд.

— Она никакой не предатель! — встал на её защиту её Огнезвёзд. — И никто пока что не предавал нас. Нельзя точно знать, чью сторону примет тот или иной кот, когда начнётся битва.

— Но если мы будем знать, кто они, сможем подготовиться! — возразил Однозвёзд.

— Скажи нам, что ты видела, Голубка! — Впервые в жизни Невидимая Звезда выглядела перепуганной.

— Их надо покарать! — прорычал Чернозвёзд.

— Я не скажу вам, — тихо промяукала она, вонзив когти в землю. — Огнезвёзд прав, они ещё никого не предали.

— Они думаю, дескать, тренируются в Сумрачном Лесу ради собственного племени. Не понимают, что готовят их для нашего уничтожения, — Огнезвёзд нервно провёл хвостом по земле.

— Глупцы! — рыкнул Чернозвёзд.

— Может и глупцы, но Огнезвёзд прав. — Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Нельзя их обвинять, пока они не обратились против соплеменников.

— Многие не могут уйти оттуда, потому что Звездолом угрожает им смертью в случае предательства, — пояснил Львиносвет. — Думаю, вы прекрасно понимаете, насколько безжалостны коты Сумрачного Леса. Многие новобранцы слишком запуганы, чтобы отказать Звездолому. Поэтому нужно быть готовым сражаться против соплеменников.

— Или освободить их… — кивнул Однозвёзд.

— Так что мы предпримем против Сумрачного Леса? — решительно спросил Чернозвёзд, готовый немедленно ринуться в бой.

— Нужно встать плечом к плечу! — выступил вперёд Львиносвет.

— Но как мы можем доверять друг другу? — тихо спросил Однозвёзд. Чернозвёзд сделал шаг назад, Невидимая Звезда сосредоточенно рассматривала лапы.

Огнезвёзд посмотрел на целителей, а затем снова на предводителей.

— Пришло время встретить величайшего врага! — начал рыжий предводитель. — Можно драться в одиночку, а можно объединить усилия. Мы станем сильнее, если бок о бок встретим общего врага, и будем вместе, как во время Великого Путешествия. Единственная наша надежда на выживание — объединиться против Сумрачного Леса.

Тишина повисла на поляне, нарушаемая лишь стрекотанием воробья на ветке над ними.

— Хорошо, — кивнула Невидимая Звезда. — Речное племя присоединится к Грозовому в этой битве.

Голубка неожиданно поняла, что всё это время задерживала дыхание. Кошка выдохнула с облегчением, хотя её грудь болеть не перестала.

— Племя Ветра также вступит в союз! — Однозвёзд оставался неподвижен, и лишь кончик его хвоста шевельнулся, словно поддавшись дуновению ветерка.

— Мы защитим вас, даже если вы откажитесь присоединиться к нам! — Огнезвёзд обернулся к Чернозвёзду.

— Мы присоединимся, — Чернозвёзд поджал губы и обошёл предводителей. — Но лишь с одним условием.

— Слушаю, — навострил уши Огнезвёзд.

— На территории нашего племени племя Теней стоит выше любого кота любого племени, включая предводителей. — Он посмотрел на Огнезвёзда.

— Согласен, — кивнул тот.

Воробей сел подле Пустельги, Ивушки, Пёрышка и Мотилинки, рассевшихся вокруг предводителей.

— Звездное племя благословляет этот союз! — в голос с остальными целителями проговорил он.

Огнезвёзд посмотрел на племенных предводителей.

— Нам нужно выработать стратегию для битвы.

— Где, как вы считаете, Сумрачный Лес нанесёт первый удар? — спросила Невидимая Звезда.

— Они могут сделать это где угодно, даже, возможно, везде и одновременно, — прорычал Львиносвет.

— Нужно пустить патрули сквозь все территории, — предложил Однозвёзд. — Они должны днём и ночью обходить наши земли, и никакие границы не должны мешать им.

— Вражеские патрули должны расхаживать по нашим территориям? — сверкнул глазами Черновёзд.

— Мы же отныне не враги, — напомнил ему Огнезвёзд. — Предлагаю составить по патрулю на каждой из четырёх территорий, и наполнить их котами каждого племени. Я вышлю по воителю в ваши лагеря на закате.

— Уже? — напряглась Невидимая Звезда.

— Нужно быть наготове! — настоял Огнезвёзд. — Мне ждать трёх котов из ваших племён в лагере Грозового племени?

Голубка наблюдала, как предводители закивали, их глаза помрачнели. Холодок пронзил её до мозга костей.

— Но как нам узнать, кому из котов можно доверять? — прищурился Однозвёзд. — Крольчишка зачастил возвращаться в лагерь с непредвиденными травмами.

— Форель в последнее время ведёт себя агрессивно, — призналась Невидимая Звезда.

— Я не потерплю ваших предателей на своей территории! — обернулся к ней Однозвёзд.

— Ну а мне ни к чему ваши предатели на землях Речного племени! — смачно сплюнула Невидимая Звезда.

— Но мы же ещё не знаем, кто предатели! — воскликнула Голубка, взмахнув хвостом. — Нужно на битве сосредоточиться, а не на поиске врагов в собственных рядах!

— Но что, если они выдадут наши замыслы своим приятелям в Сумрачном Лесу? — нахмурился Чернозвёзд.

— На этот риск придётся пойти, — прорычал Огнезвёзд. — Нужно надеяться, что верных племенам котов достаточно, чтобы воплотить наш план в жизнь. — Кот зашагал из стороны в сторону. — Патрули должны сконцентрироваться на защите лагерей каждого племени. Каждый лагерь должен обороняться воителями всех племён. Котят и старейшин необходимо держать в безопасности.

— А когда лагеря будут в безопасности, патрули должны выгнать напавших прочь. — Однозвёзд выпустил когти.

— Нам нужны гонцы, — добавил Чернозвёзд. — Чтобы делиться новостями или запрашивать подкрепления.

— По двое самых быстрых котов каждого племени будут гонцами, — рассудил Огнезвёзд.

— Они должны поклясться не вступать в битву. — Однозвёзд обошёл предводителя Грозового племени. — Их задача — разносить сведения. Не хочу, чтобы лагерь пал из-за того, что помощь не пришла вовремя.

— Согласен, — кивнул головой Чернозвёзд.

— Замечательно! — Огнезвёзд развернулся и направился мимо деревьев, к воде. — Ступайте домой. — зарычал он. — Готовьтесь к бою. Опасность накроет нас со всех сторон, но помните, что мы сражаемся вместе, не поодиночке.

Пока он говорил, Голубка услышала, как заросли на дальней стороне поляны зашевелились. Заметив пару зелёных глаз, она застыла. «Тигрогрив?» Чернозвёзд, Невидимая Звезда и Однозвёзд скрылись в высокой траве, и Голубка взволнованно взглянула на Огнезвёзда.

— Пошли же! — Предводитель последовал за Однозвёздом. Львиносвет шёл рядом с ним, Воробей замыкал процессию. Его глаза слипались от усталости.

— Я догоню! — крикнула им вслед Голубка.

Как только соплеменники скрылись в траве, она помчалась через поляну и нырнула в заросли. Когтегрив отскочил, расширив глаза.

— Ты что здесь делаешь? — потребовала ответа Голубка.

— Ты что, правда, можешь даже Сумрачный Лес расслышать? — Когтегрив едва шептал.

— Ты же знаешь, что могу! — «Нет времени объяснять!» — Я тебе уже говорила это. — Гнев закипал в Голубке. «Ему нельзя здесь находиться! Он вообще когда-нибудь следует правилам? Воспринимает хоть что-нибудь всерьёз?»

— Но я никогда не видел твои способности в действии. — Моргнул Когтегрив. — Ты была великолепна! — Он приблизился и потерся мордой об её щёку.

— Что ты творишь? — отпрянула Голубка.

— То же, что и всегда, — изумился Когтегрив. — Что с тобой? Разве между нами что-то произошло?

«Ему что, невдомёк, что племена стоят на грани гибели? Или он шпионит для Сумрачного Леса?»

— Не знаю. — Голубка напрягла лапы.

— Мы же встретимся этой ночью, правда? — ласково спросил он.

— Нет, мы не можем. — Жгучая боль пронзила сердце Голубки. — Я должна сосредоточиться на исполнении пророчества! Близится битва! — Комок застрял в у неё в горле. — Я уже не знаю, кому могу доверять.

— Ты всегда можешь доверять мне. — Когтегрив теснее прижался к ней. От его тёплого запаха она еле удерживалась на лапах. — Я люблю тебя! — выдохнул он.

Голубка отодвинулась от него.

— На это нет времени. — Покачала она головой. — У нас битва на носу. — Кошка твёрдо встретила его взгляд. — И у тебя тоже.

— А что потом? — пробормотал он.

— Потом снова в лесу станет четыре племени. — Голубка зажмурилась. — Ты из племени Теней, а я — из Грозового. Может, так и должно быть...

— Так ты меня так вот просто бросаешь? — Когтегрив вонзил когти в землю.

— Мне отнюдь не просто! — зашипела она, покачав головой. — Как ты можешь забивать голову мыслями о нас в свете всех этих событий? Ты же понимаешь, что происходит, лучше многих котов в лесу!

Кошка взглянула на него, словно в первый раз: он — кот племени Теней, и он же — воитель Сумрачного Леса. Кот, который счёл её силы потрясающими, но понятия не имел, насколько важно пророчество. «Что я делаю?»

Развернувшись, она выбежала из зарослей и помчалась по поляне. Сзади раздавался голос Когтегрива, зовущего её обратно, но Голубка даже не обернулась.

В её голове перемешались мысли. Когтегрив обучался в Сумрачном Лесу и знал планы племён. А теперь она отвергла его. Что, если воитель Теней решит заставить её страдать в ответ?

Глава 20

Львиносвет едва дышал, он следовал за Огнезвёздом в лагерь после длительной пробежки от самого острова. Кот нырнул в тоннель, Голубка и Воробей шли от него в хвосте.

— Близится битва! — гулкий рёв грозового предводителя сотряс стены ущелья.

Ежевика резко обернулся, а из детской высунулась Ромашка. Пурди обнял хвостом Кисточку, стоявшую снаружи палатки старейшин.

— Битва?

Огнезвёзд, пройдя через всю поляну, вскочил на Каменный Карниз.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и внемлют моим словам!

Грозовые коты уже наводнили поляну: их шкуры покалывало от беспокойства. Кротик и Вишенка прижались друг к другу, во все глаза смотря на Огнезвёзда. Маковка зарылась носом в Ягодника, а Белохвост поторопился в детскую, разыскивая Яролику.

— Никуда не уходите! — велел он котятам.

Его дети, маленькие пушистые шарики с большими круглыми глазками, походили на крошечных совушек.

Лилия встала рядом с ними, решительно кивнув головой.

— Даю слово: они останутся в своих гнёздах! — горячо пообещала она.

— И я даю слово! — пропищала Зёрнышко, стоявший позади.

Зашелестели ежевичные заросли, и из палатки целителей высунулась Иглогривка. Воробей и Милли со всех ног бросились к ней, а Пестроцветик и Берёзовик остались поодаль от толпы, взволнованно глядя на Мышеуса.

— Соплеменники! — завыл Огнезвёзд. — В наши дни мёртвый кот опаснее живого! Нас ожидает встреча с врагом, могущественнее любого, с которым мы сталкивались прежде! Сумрачный Лес поднялся из праха, и не отступится, пока не уничтожит нас!

— И как же мёртвые коты сумеют навредить нам? — просипела Кисточка.

— Воители Беззвёздного Края разыскали путь на племенные земли, — ответил Огнезвёзд, не сводя глаз со старейшины.

— Это невозможно! — зарычал Белохвост.

— Звёздное племя, помилуй нас! — прошептала Пестроцветик.

Кошка многозначительно переглянулась с Берёзовиком. К ним приблизился Мышеус и что-то тихо проговорил. Берёзовик прогнал кота, взмахнув хвостом и закатив глаза, как будто Мышеус предложил им питаться падалью. Наблюдая за удаляющимся молодым воителем, Львиносвет задумался: что же такого мог он сказать?

Огнезвёзд склонился со скалы:

— Всё племя видело следы в лесу, не говоря уже о запахах!

— Да это всё наверняка бродяги! — зарычал Дым.

— Похоже, ты уже забыл, как пахнет Звездоцап! — ответил Огнезвёзд полосатому коту.

— Я... Я решил, моё воображение со мной сыграло злую шутку, — ответил Дым взглядом, полным страха.

— Грядёт большая битва, в которой мы обязаны победить врага во имя каждого воителя, который жил когда-либо в лесу! — продолжил Огнезвёзд. — Сражаться мы должны бок о бок с остальными племенами, ведь враг намерен уничтожить всех, без исключений. Речное племя, племя Ветра и Теней пришлют к нам на закате трёх воителей. Они усилят наши патрули, а мы усилим их, послав к ним в лагеря своих котов. — Он обернулся к Ежевике. — Ты выберешь, кого мы отошлём.

Хвост Терновика никак не находил себе покоя.

— А если под шумок племя Теней рискнёт украсть часть нашей территории?

— Тогда дни наши будут сочтены, — печальным голосом ответил Огнезвёзд.

— А как мне защитить своих котят? — завопила Яролика.

— Я не позволю никому причинить им вреда! — Прижался к ней Белохвост.

— И я не дам твоих котят в обиду! — пообещала Тростинка, взметнув хвост в воздух.

— Никто не тронет грозовых котят! — Задрала подбородок Медуница.

Искра прошла вперёд и развернулась, взглянув на соплеменников. Львиносвет заметил, как кошка тщетно силилась унять дрожь в лапах и выровнять дыхание.

— Я знаю, как они будут сражаться, и я готова научить всё племя их приёмам.

Пестроцветик и Берёзовик прижались друг к другу, с неподдельным страхом глядя на Искру.

— Тебе-то откуда это знать? — прошипел Дым.

— Я поручил ей шпионить за Сумрачным Лесом, — Огнезвёзд спрыгнул с каменного выступа и приземлился прямо перед ней. — Никто не знает нашего врага лучше, чем Искра.

— Ты шпионила в Сумрачном Лесу? — уставился на кошку Мышеус.

— Какая же ты храбрая! — воскликнула Вишенка, округлив глаза.

Лишь Львиносвет нахмурился: а узнавал ли Огнезвёзд у Искры, каких ещё учеников набрал себе Сумрачный Лес? Он осмотрел собравшихся, высматривая лица, на которых промелькнет чувство вины. Ведь многие коты могли пойти в Беззвёздный Край, поддавшись на ложь Звездоцапа и обещания славы Звездолома. Кот впился когтями в сырую почву, невольно распушив загривок.

Огнезвёзд продолжил речь, взмахнув хвостом:

— В этом бою победу одержим мы, ведь мы сражаемся за наши жизни, за жизни наших близких и друзей! Враги уже мертвы, в них жизни нет: лишь ненависть ведёт их в бой, и эта ненависть в итоге их погубит.

— Побьём же их! — воскликнул Белохвост.

Кротик, вскочив и обнажив когти, рассёк передней лапой воздух.

— Порву на ленточки любого кота Сумрачного Леса, что попадётся мне под лапу!

— Начнём же подготовку! — рявкнул Огнезвёзд. — Вперёд, к победе!

Грозовые коты разбились на небольшие группы, бормоча, как растревоженные голуби.

— Старейшин нужно обучить защите, и с ними королев, — сказал Львиносвет Ежевике. — У меня на уме есть пара приёмов, которые пригодятся Ромашке, хоть она никогда не была воителем.

— Согласен. — Ежевика окинул взглядом племя. — Долголап обучит Кисточку и Пурди: он хорошо их знает, старейшины не будут возражать против приказов от него.

Долголап увлёкся разговором с Терновиком. Впервые Львиносвет приметил, что чёрный нос кота светился серебристым цветом. «Он вскоре сам отправится к старейшинам в палатку. Конечно, если хоть одна палатка останется после битвы».

Ежевика выпустил когти.

— Мы должны быть готовы к встрече с невиданным ранее врагом.

— И мы должны сражаться столь же безжалостно, как и коты из Сумрачного Леса. — Львиносвет подавил гнев, закипавший в жилах. — Мы вынуждены переступить через Воинский Закон.

— Защита племени стоит на первом месте, — напомнил Ежевика. — Сражаясь с негодяями, и нам придётся негодяями побыть.

— Я ради племени готов сражаться жёстко, словно Звездолом.

— Возможно, так нам и придётся драться. — Ежевика обратил свой помрачневший взор на Долголапа и подозвал кота. — Необходимо, чтобы Пурди с Кисточкой были готовы к битве.

— Беру их на себя. — Долголап устремился к палатке старейшин.

— Остролистая! — мяукнул Ежевика. — Ты вместе с Кротиком, Шиповницей и Белолапой ступай из лагеря и отточи каждый боевой приём, который вспомнишь. Позже к вам присоединится Искра.

Медуница приблизилась к глашатаю.

— А можно мне сперва с Искрой потренироваться? — попросила она.

— Ведь если ей известны все смертельные приёмы Сумрачного Леса, она поможет нам спастись от них, — добавил Дым.

Ежевика вплотную занялся распределением обязанностей, а Львиносвет направился в детскую. Проследовав мимо Ромашки, он сунул голову внутрь палатки.

— Ах, бедные мои котята! — стонала Яролика, лежавшая в гнезде. Её котята, расположившиеся рядом, издалека казались лишь комочками меха. Взъерошенный Белохвост не покидал её ни на минуту, а с краю от гнезда сидели Лилия и Зёрнышко, устремив свои подбородки ввысь.

— Мы защитим их! — объявила Зёрнышко.

— Вы спрячетесь в своём гнезде! — отрезал Львиносвет и обернулся к Белохвосту. — Ступай к товарищам, я буду здесь и покажу Яролике, как защитить Снежка, Янтаринку и Дождика.

Тот вышел, а Львиносвет высунулся из палатки и позвал Ромашку.

— Иди сюда! — крикнул он. — Это очень важно!

— Чем я могу быть полезной сейчас? — Ромашка неуклюже ввалила собственное тщедушное тело вовнутрь. — Я не знаю ни единого боевого приёма.

— Это не важно, — сказал ей Львиносвет. — Вы будете вместе с Яроликой защищать всех пятерых котят. Медуница будет в патруле, поэтому на страже детской останетесь лишь вы. Нет в мире более опасного бойца, чем королева! — Он обернулся к Яроликой. — А ну-ка поднимись!

Та еле-еле начала вставать на лапы. Тогда воитель, обнажив ряд острых, словно шипы, зубов, метнулся, зашипев, к котятам. Мать, словно молния, издав протяжный вой, в мгновение бросилась на перерез коту, клыками щёлкнув подле его носа.

— Вот видишь! — воскликнул золотистый воин. — Котят защищают твои природные инстинкты!

— И как тебе не стыдно так вот нападать! — Ромашка одарила золотистого кота недобрым взглядом.

— Не бойся, я в порядке! — Восторженная Яролика встретила взгляд Львиносвета. — Давай теперь опробуем другой приём!

Кот хвостом приобнял Ромашку.

— Вот этот не мешало бы вам изучить.

Он подался назад, глазами впившись в своего незримого врага, затем одной передней лапой сделал выпад вверх, другой же нанеся удар пониже.

— Простой удар, но враг придёт в полнейшее смятение.

— Позволь попробовать приём на тебе! — обратилась Яролика к Ромашке, стоя на краю гнезда. — Давай же, нападай!

Ромашка поначалу смутилась, но потом бросилась вперёд. Яролика выбросила лапу повыше, заставив инстинктивно взглянуть на неё, и нанесла удар сопернице под ноги. Та завалилась, пала и уткнулась мордой в пол палатки.

— В бою работайте в команде: одна пусть отвлечёт врага, пока другая будет нападать. — Львиносвет с облегчением заметил, что страх исчез из взгляда Яролики, и лишь решимость светилась в ее взоре. — Однако, не забывайте и за котятами приглядывать.

Дождик, Янтаринка и Снежок изо всех пытались перелезть через стенку гнезда и выбраться наружу. Они с недоумением обернулись на неожиданно рассвирепевшую мать.

— Эй, троица, не вылезайте из гнезда! — приказал Львиносвет. — Лучше заройтесь поглубже!

Моргнув, котята спустились и начали закапываться в мох, а Львиносвет вернулся к разговору с Яроликой и Ромашкой.

— Вместе вы представляете из себя силу, не уступающую сильнейшим из воителей.

Львиносвет чувствовал себя полностью удовлетворённым: впервые за долгое время он знал, что занимается своим делом. Слишком много лун провёл он в бессмысленных тревогах. Теперь настало время битвы. Битвы, для которой он был рождён, битвы, в которой он чувствовал себя, словно рыба в воде, в своей родной стихии. Слова Полночи эхом отразились в памяти кота: «На жизненном пути ты сделаешь свой выбор сам».

«Свой выбор!» Он застыл, сердце его бешено колотилось. «Всё это — мой собственный выбор!»

— Я вас оставлю, вы потренируйтесь, хорошо? — спросил он Яролику.

— Ты не возражаешь, если мы наработаем некоторые собственные приёмы?

— Я только за!

Львиносвет высунул голову из-за стен детской и оглядел поляну.

— Я вскоре вернусь и оценю ваши успехи!

«Где она?» Он распробовал воздух и, наконец, заметил аромат Пеплогривки, перемешавшийся с запахом Ледоцветик и Листрички. Он пошёл по запаху через всю поляну и выбрался из лагеря, с вершины холма сорвавшись на бег. Листвичка и Ледоцветик тренировались, молотя друг друга передними лапами и отрабатывая скользящие удары. Пеплогривка стояла рядом и наблюдала.

— Работай быстрее! — приказала она Ледоцветик. — Делай выпады короче, но чаще!

— Пеплогривка! — окликнул её Львиносвет издалека.

Она обернулась и навострила уши.

— Львиносвет? Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно кое-что сказать тебе!

Кошка, услышав беспокойные нотки в его голосе, кивнула соплеменниками и поспешила за ним.

— Что такое? — взволнованно спросила она.

Дата добавления: 2015-11-04