Июля 3058 года. Лагерь племени Пустынного Ветра напоминал пчелиный улей

Лагерь племени Пустынного Ветра напоминал пчелиный улей. По-прежнему предпринимались попытки привести в порядок наиболее потрепанные машины. Аборигенам в этом помогали приведенные Маркусом техники. Остальные люди племени роились мелкими группами, настороженно-нервно поглядывая на чужаков. Шарлен сомневалась, что кто-то из них когда-либо видел столько мехов, собранных вместе, так что, возможно, при виде боевой техники им было не по себе.

Две боевые машины «ангелов», «Shootist» и «Battlemaster», возвышались у входа в каньон подобно двум гигантским стражам, бдительно несущим караульную вахту. Далее простиралась открытая бескрайняя пустыня. Еще шесть мехов расположились вдоль стен каньона, возвышаясь над лагерем и стволами чахлых пальм оазиса. Последние две машины спешно приводились в порядок — техники отчаянно пытались установить РРС на «Warhammer» Брайана Филипса.

Тыльной стороной ладони Шарлен смахнула пот со лба. Хотя даже в тени каньона температура достигала девяноста градусов, она знала, что дело не только в жаре. Оставалось лишь надеяться, что ее нервозность не заметна другим. Она собиралась уйти со своего поста заместителя Маркуса, если только Маркус не опередит ее и не снимет с должности раньше. А может быть, и вообще отправит из роты куда подальше. При мысли об этом внутри у нее все переворачивалось.

«Ангелы» — это моя жизнь. Но я действовала безрассудно и с тем же пренебрежением к жизням других, в котором обвинила Маркуса. Из-за этого их едва не уничтожили.

Она не успела ничего сказать, когда Маркус прошел мимо нее, направляясь в ту сторону, где расположились остальные «ангелы». Он пожал каждому из них руку и у каждого поинтересовался его здоровьем. Хотя все у него получалось легко и непринужденно, Маркус при этом не забывал сделать одно-два замечания относительно предстоящего боя.

Шарлен внимательно наблюдала за ним. Она заметила в прищуренных серых глазах Маркуса радость от встречи и облегчение. Было видно, что командир искренне счастлив увидеть своих «ангелов» целыми и невредимыми. Остальные бойцы, похоже, тоже заметили перемену и откликнулись на нее. Маркус даже ничуть не воспротивился, когда Пола запечатлела поцелуй на его щеке.

Наконец он обошел всех, затем повернулся к Шарлен, и она, вытянувшись по стойке «смирно», отсалютовала ему, словно была курсантом военного училища.

— Передаю вам командование, — отрапортовала она.

Маркус сдержанно кивнул и прищелкнул каблуками, заставив Шарлен вспомнить о том, что он, как-никак, выходец из богатой семьи Джо Аванти. Потом оглядел «ангелов».

— Пятеро? — спросил он, пересчитав бойцов. — В твоем сообщении говорилось и еще об одном. Я подумал, что речь идет о ком-то из группы Джерико.

— Совершенно верно, командир. Крис Дженкинс сейчас помогает Поле с ее «Valkyrie». — Шарлен обернулась и кивнула в сторону Коннора Монро. — Коннор появился только сегодня утром. К сожалению, без своего «Rifleman».

— Я ничего не мог поделать, — удрученно сказал молодой человек. — Эти ублюдки буквально разорвали его на части. Правда, на большее мой старикан и не годился.

— Что верно, то верно, у него чертовски тонкая броня, — заметил Маркус. — Конфигурация «Marauder» Фабера не намного отличается от него. Как ты думаешь, справишься?

Монро неуверенно кивнул. Маркус обвел взглядом остальных бойцов и поинтересовался:

— Кто у нас еще без машины?

Брендон Корбетт нервно пожал плечами:

— Это я, Марк. Почти то же самое. Эти кочевники покрошили на куски моего «Hunchback». Пришлось отдать его, чтобы отпустили Тамару с ее машиной.

— Которая почти в отличном состоянии, — добавила Шарлен. — До вашего появления, командир, «Grasshopper» Тамары был лучшим из того, чем мы располагали.

Маркус кивнул.

Все не так уж плохо, подумал он. «Ангелы Аванти» по-прежнему в строю. Мы еще потрепыхаемся.

— Я уже пересадил Джерико на «Battlemaster», — обратился он к Корбетту. — Так что возьми ее «Griffin». Тебе будет в нем попривычнее. Если хочешь, можешь выйти на нем в пустыню, но не удаляйся более чем на километр. И не забудь установить программу безопасности. Иди. А ты, Коннор, проверь «Marauder».

Оба водителя повернулись и поспешили к своим новым машинам. От Шарлен не укрылось серьезное выражение на их лицах. Она знала — они чувствуют сейчас примерно то же, что и она.

Ей все еще так и не удалось выяснить, кто же выбрался из города.

— Джейс и Томас? — на всякий случай спросила она.

— Они остались в Шерванисе, — ответил Маркус и вкратце пересказал события последней недели. — Что нам известно об остальных? — спросил он, закончив рассказ.

— Джефф погиб. Это точно. Погиб и один из людей Джерико. Мы полагаем, что Келси Чейз могла выбраться из своего «Jenner», и не знаем, что случилось с четвертым человеком Магистрата, Шэннон Кристиенссон. — Шарлен натянуто улыбнулась. — Мы также знаем, что Винc Фоули жив. Его вместе с «Enforcer» захватило какое-то племя кочевников. Теперь они требуют выкуп.

— А все остальные? Как ты собрала их здесь?

— Ну, пришлось дать кое-какие обещания двум племенам. В основном речь идет о ремонте их машин. Я сделала, что смогла

Маркус пожал плечами:

— Это я переживу, так что не беспокойся. — Он кивнул остальным, давая понять, что все свободны. — Давай немного прогуляемся.

Шарлен понятия не имела, о чем он думает, и каждый раз, когда уже готова была заявить о своей отставке, Маркус задавал вопрос, на который ей приходилось отвечать. Она провела его по лагерю, познакомила с теми, кого знала. И Айдар Силдидж, и шейх Каррингтон — она наконец-то узнала его имя — были заняты последними консультациями. Статус Айдара, похоже, ничуть не удивил Маркуса.

— На этой планете, кажется, существует какое-то правило, в соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на иерархической лестнице. Я только не понимаю, почему они не хотят участвовать в борьбе против Шерваниса

— Каррингтон увлек их всех поисками мифического сокровища, — объяснила Шарлен. — Айдар планирует провести нас к городу с несколькими своими воинами. Но их помощь, скорее всего, ограничится тем, что они подстрелят несколько отставших вражеских солдат. Не более того. Они не станут рисковать своими людьми ради халифа.

Маркус нахмурился:

— Черт возьми. Мы могли бы использовать их. А сейчас я могу предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические прогнозы Рашира. Еще четыре меха, и планку можно было бы поднять до тридцати или даже сорока минут.

Учитывая то, как эти люди дерутся, это означало бы, что Рашир нам вообще не нужен, подумала Шарлен.

— Я изучила присланный тобой план, — сказала она, — и думаю, что мы можем сами растянуть это время. Это зависит от того, как ты собираешься растянуть наши силы.

Она немного помолчала, раздумывая.

— Как близко ты намерен подойти к городу?

— Рашир гарантирует, что мы можем приблизиться на пять километров. Лично я рассчитываю только на десять. Шарлен оглянулась на стоящих в ряд мехов.

— Тебе кто-нибудь говорил, что перламутрово-белый не самый лучший маскировочный цвет для пустыни? — спросила она, не удержавшись от улыбки.

Четыре из пяти приведенных Маркусом машин были раскрашены именно в эти цвета.

Маркус усмехнулся:

— Когда приблизимся, нас при любом камуфляже увидят. Раскраска не имеет значения. И потом, я не хочу, чтобы они точно знали, кто мы.

— Думаю, эту проблему ты решил достаточно легко.

Шарлен посмотрела на пятую машину, «Caesar». Вот уж где краски не пожалели. Кроме основной, перламутрово-белой, Маркус использовал также темно-красную и коричневую, рисуя языки пламени по бокам ног. Через всю грудь «Caesar» шла яркая золотистая надпись — «Архангел».

— Это сделала Джерико после... после того, как мы с ней поговорили.

Некоторое время они стояли молча, разглядывая машину. Наконец Шарлен решила, что время наступило. Горло вдруг у нее так пересохло, что ей пришлось откашляться.

— Разрешите обратиться по личному вопросу?

— Конечно, — несколько удивленно ответил Маркус. Она заговорила негромко, глядя в сторону, словно его не было рядом:

— Извини. Я была не права, когда критиковала тебя там, на Новом Доме. Я была не права, когда говорила, что ты без необходимости рискуешь чужими жизнями. И я готова дать рекомендации по новому заместителю, Маркус.

Она повернулась к своему командиру, едва сдерживая слезы. Тот поджал губы; похоже, он раздумывал над ее предложением. Потом заговорил, и Шарлен напряглась, готовясь сдержать эмоции.

— У меня есть кое-кто на примете. — Маркус потер щеку тыльной стороной ладони. — Я слышал, что на днях ей предстоит пересесть на «Phoenix-Hawk».

— Думаю, ты можешь на нее рассчитывать.

Дата добавления: 2015-07-26