Июля 3058 года. Большой и средний лазеры били без перерыва

Большой и средний лазеры били без перерыва. Индикатор температуры в кабине зашкалило. Шарлен окутала волна горячего воздуха. Лопасти вентилятора делали все возможное, чтобы выгнать отработанный воздух наружу, но легче от этого не становилось. Она хватала этот воздух открытым ртом, не имея возможности смахнуть пот, струившийся по лицу, рукам и ногам. Шарлен из последних сил старалась не потерять сознание. Ее также поддерживало упрямое сопротивление всему, что требовало сдаться, прекратить борьбу, подчиниться.

Огромные дюны пустыни Шахерезада простирались во все стороны, вздымаясь и опадая наподобие гигантских волн песчаного моря. Темные, превратившиеся в стекло участки пустыни, отмечавшие те места, где песок опалили лазеры мехов, отбрасывали солнечные блики. Ориентироваться можно было только по показаниям компьютера, запрограммированного заранее. Иногда Шарлен начинало казаться, что она уже может отличить одну дюну от другой, но разум подсказывал, что доверяться этим впечатлениям нельзя. Приходилось полагаться только на показания датчиков.

«Phoenix-Hawk» качнулся назад, встретив полный залп из десяти LRM, выпущенный в него «Grand Dragon». Пара ракет вонзилась в левую часть туловища ее меха, расшатывая бронированные пластины, а последовавший за ними удар РРС содрал дюраллексовую обшивку.

Не дожидаясь второго залпа, Шарлен осторожно отступила назад, за дюну, обозначенную на ее дисплее как высота А-1. Укрывшись, она внимательно изучила показания приборов, не забывая следить за дисплеем. Температура в кабине постепенно опустилась до приемлемого уровня.

Нужно подождать.

Системы слежения и наводки уже потеряли и ее напарника из числа воинов пустыни, и ее недавнего противника, «Assassin». Был ли это тот же самый мех, с которым ей пришлось сражаться накануне, она не знала. Айдар Силдидж на «Enforcer» находился где-то метрах в трехстах от нее и был виден нечетко. Бывший наемник вел отчаянную игру в кошки-мышки с тремя тяжелыми машинами, исполнявшими роль кошек. Шарлен сделала свое дело, когда отвлекла внимание «Grand Dragon», притворившись, что уступает поле боя более тяжелому меху. Впрочем, притворяться особенно не пришлось. Водитель «Grand Dragon» был чертовски хорошим солдатом и имел преимущество в пятнадцать тонн. Большая часть брони, замененной накануне людьми Айдара, уже либо рассыпалась, либо сгорела под ударами его ракет и РРС.

«Grand Dragon» обогнул дюну; его приплюснутые ступни поднимали фонтанчики песка. Наклонившись влево, он еще раз выстрелил по Шарлен ракетами, из которых только две достигли цели. Они скользнули по правой ноге ее меха, не нанеся, впрочем, особых повреждений. Шарлен тут же включила прыжковый режим и, отскочив метров на шестьдесят, укрылась за еще одной дюной.

Всего несколько шагов, мысленно просила она, намеренно дважды выстрелив из средних лазеров намного выше цели. Это чтобы дать тебе понять, что я никуда не убежала.

«Grand Dragon» сделал еще три шага, снова обдав ее градом ракет и полоснув PPC. Голубовато-белая молния обожгла центр корпуса, но не взрезала обшивку. К счастью для Шарлен, все ракеты попали в прикрывающую ее дюну, подбросив в воздух целую тучу песка. Волна песка обрушилась на нее, а когда монитор очистился, ей показалось, что она перенеслась прямо в сцену из какой-то голодрамы.

К «Grand Dragon» мчались не менее десятка великолепных резвых коней. Они неслись через дюны с трех сторон, грациозные и сильные животные, с длинными шелковистыми гривами и хвостами. Их всадники напряженно застыли, а водитель «Grand Dragon» словно и не замечал их приближения. Впрочем, при столь высоком тепловом фоне пустыни, в этом не было ничего удивительного.

Но когда первые абордажные крючья взлетели в воздух и уцепились за руки, плечи и коммуникационные антенны меха, водитель наконец понял, что происходит что-то неладное. Машина неуклюже шагнула назад, а правая рука с PPC судорожно задвигалась, пытаясь взять мишень на прицел.

Шарлен уже знала, что произойдет, но тем не менее и для нее стала сюрпризом та ловкость, с которой восемь всадников оставили скакунов и, пользуясь веревками и крючьями, принялись карабкаться по бокам гигантской боевой машины. Четверо других, которым не удалось зацепиться с первого раза, продолжали скакать рядом, пытаясь отвлечь внимание водителя меха от своих боевых товарищей. Когда выстрел из установленного на левой руке «Grand Dragon» среднего лазера превратил в пар одного из воинов и половину его коня, никто, кроме Шарлен, не обратил на это никакого внимания.

Ее изумило, что оставшиеся без всадников кони не ускакали прочь, не стали беспорядочно метаться вокруг. Они терпеливо остались ждать там, где их покинули хозяева, гордые и благородные животные с высоко поднятыми красивыми головами.

Некоторые из них так никогда и не вернутся, подумала Шарлен.

«Grand Dragon» наклонился вправо и сбросил с себя одного из штурмующих его воинов. Другой соскользнул вниз и угодил в коленное соединение меха, так что, когда «Grand Dragon» выпрямился, беднягу разорвало пополам вращающимся безжалостным металлом. Еще один, находившийся на бедре железного чудовища, был раздавлен тяжелой левой рукой меха. Четвертый упал, пытаясь пробраться по плечам меха к кабине. «Grand Dragon» намеренно сделал шаг в сторону, и воин оказался погребен под шестьюдесятью тоннами металла.

Какая глупая смерть для прекрасного воина.

Шарлен стояла в стороне, забытая «Grand Dragon», продолжавшим сражаться с осаждающими его воинами пустыни. Четверо из них добрались до люка кабины, где уцепились за поручни, предназначенные для техников и самого водителя. Шарлен знала, что у каждого из них имеется с собой взрывчатка. Кому-то из них поручено проникнуть в кабину и разделаться с водителем, что позволило бы захватить машину почти нетронутой. Когда голова «Grand Dragon» дернулась вперед, а в воздух над ней поднялось облачко белого дыма, Шарлен поняла, что дело сделано.

Когда Айдар Силдидж объяснил ей суть операции, она с трудом поняла его и уж совсем не поверила в то, что это может быть правдой. Воины-всадники против меха? Крючья и веревки вместо специально обученной пехоты? А потом, не следует забывать о том, что их единственным оружием были ножи. Ведь это самоубийство! Но воины Айдара явно боролись за право попасть в число этих двенадцати. Четверо погибли, еще четверо просто потерпели неудачу, но последняя четверка оседлала-таки «Grand Dragon». Пока Шарлен размышляла о столь небрежном отношении к человеческой жизни, один из солдат Айдара, сжимавший в руке нож, уже забрался в люк.

Заряды, с помощью которых удалось вскрыть кабину, обладали не слишком большой разрушительной силой, чтобы не повредить жизненно важную панель управления. Воинам пустыни не было никакого дела до того, останется водитель жив или погибнет. Прежде всего их заботила сохранность машины. Сам же водитель, несомненно, имел при себе оружие более внушительное, чем нож. Но для воина пустыни быть вооруженным холодным оружием — лишь часть ритуала воинской доблести. Трое других наблюдали за действиями своего товарища, ожидая его победы или поражения.

Смельчаку, очевидно, не повезло. Тогда к люку направился, зажав нож в зубах, второй его товарищ. Шарлен сглотнула, чувствуя, что ее вот-вот вырвет. Как все по-варварски просто, какое трагическое пренебрежение к жизни, подумала она, наблюдая за вторым воином, подползавшим к люку кабины. Можно восхищаться отвагой и верностью воинской традиции, но безразличие к смерти... Она поежилась.

Шарлен вдруг поняла, как была не права, когда критиковала Маркуса за необоснованный риск, за равнодушие к жизни других «ангелов». Как же она могла быть такой несправедливой? Должно быть, гибель Брента подействовала на нее так сильно, что ее мысли повернулись куда-то в сторону. То, что Маркус сдерживал себя в эмоциональных проявлениях, вовсе не означало, что ему совсем нет дела до людей.

В следующую секунду «Grand Dragon» вдруг как-то странно дернулся вперед, и четвертый воин слетел на веревке прямо на спину своего коня.

Дело сделано! Удалось!

Все это случилось прямо на ее глазах — вооруженные одними лишь ножами воины захватили меха, — но все равно она не могла в это поверить. Уцелевшие воины уже удалялись — каждый всадник вел за собой по крайней мере одного коня, оставшегося без хозяина.

Сейчас они перегруппируются, а потом повторят операцию. На все это у них уйдет примерно два часа времени. А пока мне надо помочь другим.

И если мне повезет, то когда-нибудь я смогу извиниться перед Маркусом.

XXXVI

Дата добавления: 2015-07-26