Мая 3058 года. Далеко на востоке солнце едва перебралось за горный хребет.

Далеко на востоке солнце едва перебралось за горный хребет.

Джерико Райан смотрела в небо — «Sparrowhawk» лейтенанта Кепплера, опустив нос, пронзил слой облаков и на минимальной тяге опустился еще ниже, почти к самым макушкам деревьев, на высоту не более ста метров. Макушка Земли, так они здесь это называют. Положив истребитель на крыло, Кепплер медленно совершил полет по кругу над полем, на котором сражался и погиб Брент Карссков и где в молчаливой задумчивости стояли сейчас «ангелы». Джерико не видела этого, но знала, что Кепплер открыл сейчас специальную панель аэрокосмического истребителя и развеял прах Брента над полем.

Впрочем, не совсем так. Джерико была с Маркусом и Шарлен, когда сразу после боя они осматривали то, что осталось от «Phoenix-Hawk». Голова меха почти не сохранилась, а единственным, что осталось от пилота, было нечто, похожее на куски обуглившихся костей. Мощь протонно-ионного излучателя «Awesome» была такова, что Брент Карссков оказался словно в печи крематория. Маркус вынул из-за голенища сапога нож и, пользуясь им как импровизированной лопаткой, собрал пепел и кусочки почерневшего металла, которые потом аккуратно сложил в принесенную Шарлен сумку.

Выстроившись на поле, «ангелы» замерли по стойке «смирно», слушая приказ Маркуса. Затем каждый персонально отсалютовал погибшему товарищу. Большинство были одеты в черное. Ки-Линн поклонилась, отдавая дань уважения покойному. Она была в белом, что соответствовало обычаям японской культуры, почитаемым в Синдикате Дракона. Белое надели и еще несколько человек, родившихся и выросших в Синдикате. Томас Фабер и Шарлен облачились в форму государств, у которых они в последний раз состояли на службе: он в желтовато-коричневую Синдиката Дракона, она — в мундир Федеративного Содружества. Фабер поклонился вместе с Ки-Линн, Шарлен прижала к сердцу сжатый кулак.

Как всегда, именно Маркус озадачил Джерико. По окончании церемонии он ушел с поля, едва кивнув Шарлен, тогда как другие задержались, чтобы поговорить с ней. Из бесед с другими членами роты Джерико знала, что родина Маркуса — остров Скай в Федеративном Содружестве, и что перед тем, как стать наемником, он служил в войсках Синдиката Дракона вместе с Томасом и Шарлен. Тем не менее он не стал надевать какую-либо форму, а выбрал вместо этого простые черные брюки и рубашку. Подходящий случаю цвет, но отсутствие официальности также отделяло его от других.

Но, может быть, именно этого он и хотел.

Приблизившись к ней, Маркус замедлил шаг.

— Командир Райан.

Джерико почувствовала холодок в его словах и подумала, что понимает причину этого.

Это мой народ, а не его, напомнила она себе. И каким бы ни был контракт, какими бы ни были деньги, мы дорого обошлись ему — он потерял товарища и подчиненного.

Она стояла в стороне от всех, не желая ни во что вмешиваться, но достаточно близко, чтобы услышать слова Аванти. «...Тот, кто упорно трудился, чтобы стать одним из нас, — сказал он, — кто ничем не был обязан ни своему народу, ни миру, ни даже нанимателю. Только «ангелам». Нам».

Неужели все действительно так просто, Маркус, хотела спросить Джерико. Но теперь она ограничилась кивком в ответ на приветствие.

— Может быть, сейчас не самое подходящее время... Если так, я понимаю. Он пожал плечами:

— У наемников всегда найдется время для коммерции. Вам нужны данные по возмещению потерь?

Аванти говорил бесстрастно, каким-то механическим тоном, словно этот вопрос был частью молитвы, выученной им наизусть. Джерико внимательно вгляделась в его лицо, надеясь угадать испытываемые им в этот момент чувства, но не обнаружила ничего.

— Сейчас мне это не нужно, — сказала она. — Я знаю, что на это может уйти несколько дней. Я имею полномочия разрешить вам восстановить первоначальный боезапас, взяв необходимое со склада Индейского Острова, и перебросить вас на Джюбили, как только вы закончите сбор трофеев. Или раньше, — добавила она, — если вам захочется поскорее вернуться к семьям. Но я пришла сюда, чтобы увидеться с вами вовсе не для этого.

Маркус прищурился:

— Нет?

— Я надеялась поговорить с вами о бое. Она оглянулась и посмотрела туда, где еще стояли несколько «ангелов». Или о чем-нибудь еще.

— Может быть, сейчас не самое лучшее время.

— Вчера вечером я послал отчет майору Вуд, — ровным тоном сказал он. — Там все подробно изложено. Если вы хотите...

— Черт возьми, командир, — она тряхнула головой, обрывая его, — я не хочу знакомиться с официальным отчетом. Я ведь и сама там была, помните? Я все видела. Вы заставили отступить превосходящего вас по численности противника. И сделали это без особого труда.

Она чуть смягчила голос, заметив, что проходящие мимо «ангелы» повернули головы в их сторону.

— Я также помню и о том, что вы отступили от заранее разработанного плана боя, чтобы спасти одного из моих людей. Лейтенант Уильяме поступила глупо и погибла бы в своем «Trebuchet», если бы не ваше вмешательство. Я благодарна вам за это. Маркус, я могла бы изучать вашу тактику целый день, но мне хочется знать, о чем вы думали.

Она замолчала, закусив губу и не зная, о чем говорить дальше. В конце концов, почему бы не рискнуть сказать правду?

— Майор Вуд не выделила никаких подкреплений. Даже тогда, когда узнала, что ей противостоят не более шести средних мехов. Она списала со счета и вас, и склад, потому что не допускала и мысли о том, что вы продержитесь достаточно долго и дождетесь помощи. Я до сих пор не могу поверить, что вы заставили их отступить... так быстро...

Она покачала головой и повернулась, чтобы уйти.

— Просто дело в том, что я не хочу в один прекрасный день совершить ту же самую ошибку, что совершила майор Вуд.

— Джерико.

Его голос прозвучал негромко, но тем не менее заставил ее застыть на месте. Когда она обернулась, он смотрел на нее, потом нехотя кивнул и зашагал рядом.

— Во мне нет ничего необычного, — начал Маркус. — Действительно нет. Вы родились и выросли на Периферии, а это означает, что вам не довелось видеть большого тактического разнообразия, которое видел я. — Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, призывая ее помолчать. — И я уверен, что здесь вряд ли увижу что-то такое, чего еще не видел, — сказал он в ответ на ее невысказанное возражение.

Немного помолчав, Аванти продолжал уже более мягким тоном:

— Подумайте об этом. Недавно Внутренняя Сфера отразила самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась, остановив вторжение Кланов. От старых тактических схем пришлось отказаться в пользу новых, а они доходят до вас медленнее, чем новые технологии. Мехварриоры боятся Периферии. — Он бросил взгляд на проходивших мимо «ангелов» и понизил голос: — Для них это Валгалла.

— Это пантеон павших воинов, — сказала Джерико. — Понимаю. Большая часть Периферии заселена изгнанниками, мятежниками и пиратами. Она никогда не была безопасным местом. Но ведь дела обстоят так далеко не везде. По крайней мере, у нас в Магистрате не так.

— Верно, — согласился Маркус. — Но многие считают Периферию самым дальним углом, краем света, местом, где можно спрятаться, куда можно убежать, куда насильно высылали. Здесь оседают те, кто уже ни на что не годен во Внутренней Сфере.

Джерико кивнула:

— Аргумент принят. Ну и как это помогло вам вчера? Когда они вышли из леса, я решила, что нас всех сожгут за несколько минут.

Маркус засунул руки в карманы, взгляд его словно застыл на какой-то точке, где-то в другом мире или другом времени.

— Так думал и я, — признался он. — В этом плане хватало изъянов и дыр, причем таких, что через них можно было провести целый «Atlas». Например, я поставил между противником и складом всего пять боевых машин.

— Кстати, раз уж вы об этом упомянули. Почему вы придержали несколько мехов?

— Потому что, если бы все слишком быстро пошло не так, как было задумано, то эти пятеро смогли бы явить собой немалую силу и задержать наступление, дав остальным возможность уйти.

Он искоса взглянул на Джерико, как будто хотел проверить, как она отреагирует на его слова.

— Я вел рискованную игру. Маранта победила. Прежде чем задать еще один вопрос, она немного помолчала.

— Так вы не были уверены в своем плане?

— О, план был вполне хорош. В данных обстоятельствах придумать что-то лучшее было бы трудно. Но на поле боя это не имеет особого значения.

— Они могли захватить склад в любое время. Если бы вы были их командиром, как бы вы прорвали линию обороны?

Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке.

— Я не оборонялся. Но если уж отвечать на ваш вопрос... Я бы не стал собирать все свои силы в один кулак. Нет никаких сомнений в том, что мы не могли заминировать все поле. Только передовую и еще в нескольких местах. Поэтому я послал бы вперед мехов-прыгунов, чтобы они завязали ближний бой, а потом двинул вперед наемные силы и докончил бы работу.

— А что вы имели в виду, когда сказали, что не оборонялись? Вы же защищали объект, как иначе это можно назвать?

Маркус не ответил на ее взгляд.

— Я ничего не защищал. Я вел бой вблизи этого объекта. Не заблуждайтесь на этот счет, Джерико. «Ангелы» оставили бы склад в любой момент, не задумываясь. Мы атаковали. Мы первыми нанесли удар и продолжали бить их, когда они поняли, что угодили на минное поле. Вот почему они не изменили тактику, не придумали чего-нибудь нового. Они чувствовали, что попали в западню. А потом мы задействовали истребители и группу Шарлен, чтобы выбить их из равновесия. Когда появились дропшипы, они решили, что прибыло подкрепление — это был последний толчок, который потребовался для того, чтобы перехватить инициативу.

Для Джерико все было слишком сложно и запутанно. Кисловатый запах, которым, казалось, пропиталось все поле, стал вдруг душить ее.

— И вы рисковали жизнями ваших людей, вашей частью, основывая план на военной хитрости? В ее голове словно что-то щелкнуло.

— Но если вы не защищали склад, то, соответственно, знали, что «ангелы» могут в любой момент выйти из боя?

— Устрашение — важный фактор в любом сражении. «Ангелы» годами строили на нем свою тактику. — Он обвел взглядом поле недавнего боя. — Противник почувствовал себя неуверенно и уступил мне инициативу. Но когда «Shootist» поднял дерево и начал расчищать минную полосу, я решил, что все пропало. — Вспомнив об этом, он нахмурился. — Кто-то оказался способен на агрессивное мышление. К счастью для нас, он был в меньшинстве.

— Это был их командир, как вы думаете? — с надеждой в голосе спросила Джерико. Обломки «Shootist» и останки пилота все еще лежали на поле.

Маркус пожал плечами.

— Может быть, но я так не думаю, — сказал он, помолчав. — Держу пари, что командир находился в «Awesome». Единственный штурмовой мех. И его водитель действовал мастерски.

— За исключением этого, все, что он делал, было реакцией на ваши действия. — Джерико дополнила похвалу улыбкой, пытаясь хоть немного отвлечь его. Ей определенно хотелось лучше узнать этого странного, замкнутого человека, но он затруднял ей эту задачу.

Маркус прищурился, по-прежнему оглядывая место, где только что кипел бой и гибли люди.

— Дело в том, как он реагировал. Они не отступили и не выглядели растерянными. А «Awesome» даже сумел почти в одиночку остановить наступление группы, возглавляемой Шарлен.

— Но он потерял из виду цель, — возразила Джерико. Ей было неприятно слышать похвалу в адрес врага, пусть даже и разгромленного. — В его распоряжении было по крайней мере десять прыгающих мехов. Располагая такой мобильной силой, он вполне мог навязать вам ближний бой и отправить остальных к складу.

— Перед ними не стояла задача захватить или уничтожить склад.

Джерико вскинула голову и изумленно, словно ей дали пощечину, пристально посмотрела на Маркуса.

— Что вы хотите этим сказать? Он покачал головой:

— Я и сам только недавно понял это, но все указывает на то, что я не ошибаюсь. Прежде всего, если вам нужно захватить склад, вы посадили бы дропшипы поближе. Если вы намерены уничтожить объект, то выслали бы в наступление несколько боевых машин, а не одного меха, который, похоже, действовал по собственной инициативе. И самое главное. Они приземлились всего через несколько часов после нашего прибытия. На их дропшипах практически не было резерва, который мог бы вступить в бой с подкреплением, которое выделил нам Магистрат. Напрашивается вывод — они ждали нас.

— Вы имеете в виду, здесь что-то личное? Маркус пожал плечами:

— Может быть. А может быть, они знали, что «ангелы» прибыли сюда не для гарнизонной службы, и не хотели, чтобы мы совали нос в дела Гегемонии. Это уже не важно. — Последние слова он произнес тоном, дающим понять, что дальнейшее обсуждение нежелательно. — Они повредили наши боевые машины, хотя, вероятно, не так сильно, как им кажется. Тем более, что у нас имеется контракт. Однако подлинный ущерб еще только предстоит оценить.

Джерико проследила за его взглядом. На том месте, где «ангелы» простились с Брентом Карссковым, все еще стояла Шарлен. Оставшись одна, она устремила свой взгляд в высокое чистое небо. Шарлен было сейчас плохо — Джерико хорошо понимала это.

Девушке очень хотелось знать, о чем думает сейчас Аванти. Она вдруг поняла, что командир наемников интересует ее не только с профессиональной точки зрения, но также и с личной. Однако все шансы на продолжение разговора унес прохладный утренний бриз. Между ними повисло неловкое молчание, и Маркус не собирался его нарушать.

Джерико смотрела на Маркуса, а тот смотрел на Шарлен, которая стояла на пустынном поле, встречая восход солнца на Маранте.

XVIII

Дата добавления: 2015-07-26