Земля под копытами коня, на котором ехал Ридгер, была мокрая грязная земля. Недавний дождь сделал путешествие по дорогам тем ещё приключением. Казалось, что они ехали не в столицу герцогства, а в

Земля под копытами коня, на котором ехал Ридгер, была мокрая грязная земля. Недавний дождь сделал путешествие по дорогам тем ещё приключением. Казалось, что они ехали не в столицу герцогства, а в какую-то захудалую деревушку в богом забытом болоте уездного аристократа. Впрочем, на эти трудности путешествия никто не обращал особого внимания: Ридгер был погружен в собственные измышления, а Грегор о чем-то болтал с Линдой. За то время как Ридгер разрешил взять Линду с собой кое-что изменилось. Из трактирной служанки девушка понемногу, шаг за шагом, превращалась в воина, способного постоять за себя. Впрочем, хозяин Грегора был недоволен тем, что девушка, по его мнению, «отвлекала его от службы Ордену».

Через какое-то время Грегор подъехал к Ридгеру и задал ему вопрос:

- Господин, мы скоро прибудем в город. Что вы планируете делать?

- В Карстеде, столице герцогства сейчас правит герцогиня Алексия. Мне нужно будет поговорить с ней по поводу Ордена. И той ведьмы.

- Думаете нас радушно примут после того что случилось с Константином? Мы вторглись на исконную территорию местных священников. Наши позиции тут могут быть очень слабы.

- Я уже отправлял в Карстед миссию. Они должны будут подготовиться к нашему прибытию. Жречество этого Астера будет против, но меня не волнует мнение этих неверных. Мы всегда будем в состоянии войны с ними, аколит. И к ней нельзя каждый раз подготовиться заранее. Но можно всегда оставаться стойким и верным свои принципам. Чего я в тебе пока не вижу…

- Прошу прощения, сир, но я верно служу нашему Ордену. Разве не так?

- Ты прав. Но кое-что ты по-прежнему упускаешь – Ридгер медленно перевел взгляд на девушку, давая Грегору ясно осознать, что именно он имеет ввиду под «упущением». Лицо Грегора приобрело какой-то кисловатый оттенок, но он старался не показывать свое недовольство в полной мере.

- Ты помнишь третью главу Заветов? Пятая строфа – он спросил его тоном ментора, ожидающего немедленного ответа – «Не оставляй место для любви к другому, ибо…»

- «Ибо любовь сия несправедлива и быстротечна» – с тяжелым вздохом окончил Грегор.

- «И потеряешь ты все в миг, потому что ничто не вечно. Кроме любви…» - Ридгер снова. выразительно посмотрел на своего аколита, ожидая продолжения.

- «Бога к человеку. И человека к богу. Потому что это есть…»

- «Справедливость, дарованная всем» – закончил Ридгер и слегка почесал подбородок от удовольствия. Ему явно нравилось изредка цитировать заветы.

- Но сир… я не понимаю – продолжил Грегор – Как так можно? Ведь это естественно…

- Просто ты пока никого не терял, аколит – ответил ему Ридгер – Тебе стоит напомнить про основы. Первая глава Заветов… - начал было служитель Ордена, но Грегор тут же подхватил её, не желая слушать все с самого начала и до конца.

- «Всякое преступление должно быть искуплено, всякая помощь – отблагодарена, на каждый шаг вперед должен следовать шаг навстречу, потому что это…»

- «Справедливо, что есть высшая ценность Вселенной» – победоносным тоном закончил Ридгер. В такие моменты он казался Грегору чуть более человечным чем обычно.

- Чувства не могут быть «справедливыми», сир – неуверенно возразил Грегор – Ведь на то они и чувства? Они либо есть, либо их нет.

- В таком случае ты должен ясно понимать, что я хочу до тебя донести – сказал Ридгер сухим тоном.

Грегор грустно глянул на Линду. Она была заинтересована разговором, но держалась подальше от Ридгера, поэтому ничего не слышала. Его она несколько побаивалась, как и Грегор.

- Я помню Заветы, сир, но подобные моменты тяжело мне даются. Мне не понятно почему я должен отказываться от всего этого. Я простой смертный.

- Для того чтобы возвыситься над своей немощной природой, аколит. Чтобы обрести внутреннюю силу и покой, столь необходимые для борьбы. Пока ты привязан к мелочам, пока ты держишься за хрупкие вещи ты будешь слаб. Ты не поможешь ни своей женщине ни даже самому себе.

- Хорошо – согласился Грегор и понуро поехал обратно к Линде, развернув своего коня. Девушка задала какой-то вопрос, после чего парень немного улыбнулся и махнул рукой. Ридгер провожал его взглядом с неодобрительным выражением лица. «Когда-нибудь ты поймешь, мальчишка»: подумал Ридгер, после чего начал обдумывать то как он будет вести переговоры с герцогиней или возможными противниками в лице церкви Астера. Герцогиня, судя по донесению миссионера не поддерживала Орден в открытую, однако и гнать его тоже не собиралась. Она словно немного колебалась перед чем-то. Ридгеру нужно было прояснить её позицию и в случае чего – принять определенные меры. Кроме того, он думал над запасным планом – что делать в случае если поддержка астерианцев в городе окажется слишком большой? Чудеса Ордена конечно сильно пошатнули их позиции, однако никогда не стоит недооценивать раненого зверя. Особенно если он на своей территории. Ридгер был готов к тому что его Кредо, как и всегда, рано или поздно придется отстаивать с оружием в руках. И видит Нумен – он к этому всегда готов, в любое время и при любых условиях. В отличии от его помощника Грегора… Этот смертный хоть и казался Ридгеру полезным и исполнительным, однако ему не хватало твердости духа и убежденности, которые служитель Ордена ценил несколько больше. Будет ли закалка его характера лишь вопросом времени или же для этого потребуется нечто серьезное и экстраординарное. «Так или иначе он – аколит. А значит должен быть стоек всегда»: подумал Ридгер, поглядывая на то как он мило болтает с Линдой. «Глупый, глупый мальчишка»: мысленно укорял его Ридгер, подгоняя при этом лошадь.

Через некоторое время, когда солнце уже начало понемногу клониться к закату Ридгер, Грегор и Линда подъехали к небольшому холму с вершины которого были видны городские стены Карстеда, столицы графства и конечно пункта их путешествия. Ридгер знаком приказал своим спутникам остановить лошадей:

- Что такое, сир? – спросил его Грегор

- Ничего. Просто запомните одну вещь: говорить буду я. Чтобы не случилось слушайте и выполняйте мои приказы. Не встревайте поперек.

Линда и Грегор кивнули в знак согласия. Аколит надеялся, что господин действительно знает, что делать дальше. Они с Линдой вряд ли спасут его от гнева астерианцев, если те решат встретить их у ворот.

Подъезжая к городу Грегор заметил, что сюда также понемногу стекаются люди, как и в прошлый раз. Правда, сейчас вид у них был отнюдь не праздничный: обычная, походная одежда, никаких ярких цветов, украшений. Зато у всех в руках было много цветов: большие и роскошные букеты, небольшие связки и даже одиночные, слегка украшенные ленточками цветочки.

- Что это такое? – спросил Грегор у Линды

- Сегодня День поминовения – пояснила девушка – В этот день люди собираются на вечерние службы, чтобы вместе вспомнить своих умерших друзей и родственников. Хоть церковь Астера учит… - девушка осеклась. В присутствии Ридгера говорить об этом было сложно, но служитель Ордена похоже не обращал на их разговор внимания и его мысли были заняты чем-то своим – Учила, что хоть все они сейчас под охраной Бога на небесах, людям необходима их поддержка и добрый совет на будущее. Поэтому все приходят в церкви и на кладбища, чтобы возложить цветы в память об умерших. Необязательно навещать только своих – цветы можно положить на чью угодно могилу, в том числе и человека, с которым ты не был знаком при жизни. Говорят, что сегодня все мертвые радуются вниманию, когда о них вспоминают или общаются, не важно кем ты им приходишься. Потом все ждут ночи, потому сны, которые сняться в эту ночь – вещие. Ну, так говорят, по крайней мере.

- А ты когда-нибудь видела что-то подобное? – поинтересовался Грегор.

Девушка слегка покачала головой.

- В прошлом году мы с сестрой и отцом отмечали День поминовения. Все было как всегда, ничего необычного. Ночью мне приснилась мама. Она что-то пыталась мне сказать, но я не могла расслышать сквозь сон. Она тянулась ко мне рукой, но тут её потянула назад какая-то странная непроглядная тьма, появившаяся за спиной. Я кинулась за ней, но не успела. А потом тьма стала подступать ко мне. И сомкнула кольцо. Я проснулась утром в холодном поту…

Грегор внимательно слушал рассказ девушки, а в конце слегка приобнял её для успокоения.

- Все хорошо – сказала девушка в ответ на прикосновение – Правда, я не стала тогда говорить об этом отцу. И сестре. Все равно это было настолько странно, что я не могла ничего понять. Поэтому решила забыть. Отложить в дальний ящик.

- Получается… ты соврала своим близким? – сделал неутешительный вывод Грегор – Раз они ничего не знают.

- Да… - согласилась девушка, тяжело вздохнув – Ну, знаешь… Я правда не хотела никого расстраивать! Никому ничего не приснилось. А у меня была вот такая странная вещь. Я побоялась что все воспримут это слишком серьезно.

- То есть ты не хочешь верить в то что видела? – Грегор пристально посмотрел на девушку.

- Пожалуй так. Это ведь правда мог быть всего лишь сон. Пусть и в такую ночь….

- Возможно – согласился Грегор, поглядывая на своего господина. Тот едва ли верил в местные приметы, но вот тот факт, что девушка соврала мог случайно дойти до его ушей. Но, судя по виду, он по-прежнему был занят чем-то важным у себя в голове. Они уже почти подошли к городским воротам, когда Ридгер жестом велел им приостановиться.

- Надо идти быстрее. Наш миссионер в городе передал, что рядом с воротами будет ошиваться толпа астерианцев.

- Я понял, сир – ответил Грегор.

Когда они подошли уже вплотную ко входу, встав в тонкий поток людей, к ним подошел один из стражников.

- Кто такие, зачем пожаловали? – спросил он.

- Я хотел бы попасть на аудиенцию к герцогине Алексии. Ей должны были передать послание от меня – Ридгер многозначительно посмотрел на стражника, давая понять, что они сюда приехали по весьма важному делу.

К этому моменту они уже подошли непосредственно ко входу, где их обступили полукругом ещё четыре стражника. До этого люди спокойно проходили через ворота, но прибытие Ридгера с аколитами создали маленький затор, на который обратили внимание люди позади.

- А вы случайно не из этого нового… как его, Ордена? – обратился стражник с алебардой, расхаживая вокруг да около.

- У нас какие-то проблемы? – сказал Ридгер, прищурившись – Герцогиня дала мне согласие на встречу.

- Да поняли мы это ужо, милсдарь! – сказал другой стражник.

- Только вас тут… эт… астерианцы не любят – предупредил Ридгера первый стражник – А мы, это, только на воротах стоим, да. Мы вас спасать от толпы не будем!

- Я не боюсь гнева толп! – заявил Ридгер с привычной ему решительностью в голосе.

Грегор же слегка поник. Его господин отнюдь не беззащитное существо, но вот сможет ли он одновременно совладать с целой толпой? Тем более что их с Линдой она просто втопчет в грязь и даже внимания не обратит что там на ботинках останется. Правда, аколит был готов драться до конца. Как за себя, так и за Линду. И что-то повод для этого замаячил прямо на горизонте. Грегор заметил, что где-то вдалеке к воротам шла группа из, примерно, пятнадцати человек. Все они были с оружием: дубины, длинные ножи, копья. Среди них было два человека в красно-белых сутанах. «Ну вот, я так и думал…»: обреченно подумал про себя Грегор. Похоже, что кровопролития было не избежать. А потом послышался звук копыт и топот ног где-то справа от них. По дороге шла процессия из женщины, сидевшей верхом на черной лошади, и восьми местных стражников. Через некоторое время они приблизились к Ридгеру и его спутникам достаточно близко, чтобы их всех можно было разглядеть лучше. Толпа астерианцев состояла в основном из каких-то грязных мужиков да оборванцев. Только двое священников выглядели более-менее приличном на общем фоне. Женщина же, которая была на лошади, была средних лет, с белыми волосами.

- Грязные еретики! Убить их! – кричала толпа в сторону Ридгера.

- Стоять! – приказала женщина.

- Но…госпожа герцогиня! – воскликнул один из священников – Это приспешники дьявольского Ордена! Они пришли чтобы отвратить нас от веры наших предков! От священного покровительства Астера! Я не могу допустить их на землю нашего города! – он отправил уже было толпу вперед, как вдруг им навстречу подошли стражники.

- Сейчас они мои гости, господин иерарх! – обратилась женщина к священнику властным, те терпящим возражений голосом – И пока это так, они под моей ответственностью. Я хочу только поговорить с ними, чтобы знать, чего ожидать от Ордена. Я должна учитывать эту новую реалию в нашей стране и понимать, чего от них ждать. У меня все. Пойдемте со мной – она обратилась к Ридгеру, Грегору и Линде.

- Да, пойдемте, герцогиня – сказал Ридгер. Грегору и Линде не нужно было повторять дважды. Они были рады оказаться под протекцией местной правительницы. Лица священников и людей в толпе исказились гневом и злобой. Они не могли понять, как их могли так легко отодвинули в сторону. Такой поступок явно не прибавил бы герцогине очков в глазах местных жителей. Неужели она этого не понимает?

- Перед тем как мы поговорим, я бы хотела кое-что сделать, если вы не против – она обратилась к Ридгеру.

- Что именно? – уточнил он

- Сегодня, также, как и в остальные, дни проводятся поминальные службы. Я должна выполнить кое-что: оплатить похороны.

- Мм? – Грегор вопросительно посмотрел на Алексию, после чего опустил взгляд, словно совершил какой-то проступок перед Ридгером.

- Я уже давно оплачиваю часть городских похорон. Мне нужно возложить монету на тело покойника. Такова традиция – пояснила герцогиня.

- А… давно вы этим занимаетесь? – спросил Грегор.

- Уже три года. Со дня смерти мужа.

- Оу, прошу прощение – сказал Грегор – Я не знал.

- Все хорошо – заверила его герцогиня – Эта небольшая традиция позволяет мне… все время быть вместе. Особенно в такие дни как этот – женщина посмотрела на похоронную процессию, которая сейчас шла к большому собору впереди – На городском кладбище теперь мало кто может позволить себе захоронение. Людей теперь, в основном, хоронят на кладбище за стенами города. Я туда тоже, бывает, наведываюсь. Сегодня я уже была там.

После этих слов уважение Грегора к герцогине возросло. В его родном мире аристократы даже не подумали бы самолично оплачивать похороны других дворян, не говоря уже о простом народе. И все же что-то казалось аколиту в этом странным. Разве может женщина её положения позволить себе такую прихоть? И почему она до сих по не нашла себе нового мужа? Для благородных людей три года – весомый срок. Но вдаваться в личную жизнь герцогини Грегор не хотел.

- Подождите меня немного здесь, у входа – сказала Алексия, когда они подобрались к воротам, ведущим на кладбище. Моя стража не допустит потасовок – сама герцогиня взяла с собой двоих стражников и ушла за ворота, где в это время у гроба уже столпилась группа людей. «Не очень-то многие пришли оплакать этого человека»: заметил Грегор.

- Сир, вы позволите взглянуть издалека? Просто мне стало очень любопытно на это посмотреть.

- Хм… - Ридгер нахмурился – Чтобы одна нога здесь, а другая там! – сказал он аколиту.

- Слушаюсь. А ты, Линда, что думаешь? – спросил он у девушки.

- Я… пожалуй, я тоже хочу на это посмотреть – согласилась Линда.

Аколит взял её за руку, и они пошли к воротам. Стража вопросительно уставилась на парочку, после чего все же решила пропустить их. Грегор и Линда держались подальше от основной толпы, стараясь при этом не упускать из виду Алексию. Женщина тем временем подошла к гробу. Она достала из кармана монетку и торжественно положила её на грудь человеку в гробу.

- Спасибо вам, милостивая герцогиня – сказал один из людей, стоявших рядом с ней. Возможно это был родственник или друг умершего человека.

- Пусть Астер распорядится его душой по-справедливости – сказала напутственное слово герцогиня.

После этого женщина направилась обратно к Ридгеру. Грегор и Линда быстро вернулись на свои места. Стражники на воротах не подали вид, что пустили этих молодых людей. Ридгер же немного покачивал головой и думал о чем-то своем.

- Мы можем пройти до моего дворца – сказала Алексия – Там все и обсудим.

- В таком случае предлагаю идти дальше – сказал Ридгер и грозно посмотрел на своих аколитов. Грегор мгновенно закивал и вместе с Линдой последовал за своим господином.

Путь до дворца был довольно коротким. Люди на улицах смотрели на процессию со смесью любопытства и опасения. Они знали или, скорее, чувствовали, что в город пожаловали представители Ордена. Кое-кто из тех, кого они видели на пути приветливо махал им руками. Другие же лишь свистели в след. Маленькие группки из нескольких человек, пыхтя, провожали Ридгера и остальных злобным взглядом. Было видно, что влияние астерианцев в городе было достаточно сильным. Хорошо, что их приняла сама правительница города, иначе бы не избежать им беды. Через некоторое время они дошли до самого замка. Хотя назвать это замком в привычном для Грегора смысле было сложно: тут не было ни рва, ни каменных стен. Просто это был очень большой, хорошо сложенный деревянный дом, располагавшийся на холме, который огораживали высокие железные ворота. Стража на входе почтительно расступилась перед герцогиней и Ридгером. Графиня медленно поднималась на холм к своему дому, остальные следовали за ней. Когда они вошли внутрь, то Грегор заметил, что, в целом, дом был обставлен примерно также, как и жилище графа Константина. Правда здесь на стенах висело больше шкур различных хищных животных. А также стойки с доспехами и оружием.

- Добро пожаловать в мой дом – сказала Алексия – Чувствуйте себя здесь свободно и непринужденно: мои слуги позаботятся обо всех ваших нуждах.

- Мне будет достаточно одной только комнаты – коротко бросил Ридгер – Сейчас же я бы хотел поговорить о кое-каких важных делах.

- Подождите в гостиной. Я скоро буду.

За то время пока отсутствовала герцогиня слуги принесли для гостей различные яства: мясо, овощи, фрукты. Один из слуг налил всем в бокалы вина. Ридгер отказался пить, а вот Грегор с Линдой немного пригубили этого, безусловно, дорого и выдержанного алкоголя. Когда же ещё представиться подобная возможность? Грегор начал изучать обстановку в гостиной. В целом она не отличалась от остальной в доме. Единственной существенной деталью этой комнаты был гигантский портрет человека в какой-то дорогой походной одежде, рядом с которым стояла герцогиня. На портрете она выглядела чуть моложе чем сейчас. Возможно портрет нарисовали за несколько лет до смерти герцога.

Вскоре герцогиня вернулась в комнату. Она присела на кресло рядом с Ридгером и сказала:

- Ну, теперь можно поговорить.

- Верно. Вы написали, что готовы обсудить ведение дел с Орденом. Я вас внимательно слушаю – Ридгер сложил пальцы домиком.

- До меня дошли сведения о том, как вы помогли графу Константину. Это ведь правда?

- Разумеется, герцогиня. Мы уничтожили тварь, угрожавшую жизни графа и жителей города. А что же сделали последователи Астера? Они просто пытались вышвырнуть нас как шелудивых псов! И это после того, как эти глупцы узрели деяния Нумена!

- Скажите, господин Ридгер, кто вы такой? На самом деле.

- Я – верный служитель Ордена Зилот. А это – он показал пальцем на уплетавшего куриную ножку Грегора и Линду с горстью виноградин – мои аколиты. Они помогают мне в моем праведном деле – служитель Ордена строго посмотрел на Грегора, давая тому понять, чтобы тот отвлекся от процесса поглощение пищи. Аколит осторожно отложил курицу в сторону.

- Нет, я немного не это имела ввиду – смущенно сказала герцогиня – Я хотела сказать… Ваши спутники похожи на обычных людей, но вы, господин Ридгер – нет. Кто вы? – повторила вопрос графиня.

- А вы уверены, что хотите это знать сейчас? – поинтересовался Ридгер – Знаете, некоторые смертные впадают в ужас, когда узнают правду о том, что представляет собой мир.

- Вы уже порядком наследили в «моем мире». Поэтому я хочу знать как можно больше. Вряд ли мы сможем прийти к конкретному соглашению, если я буду плохо представлять с чем на самом деле имею дело.

- Что ж, хорошо – согласился с герцогиней Ридгер – Я действительно не смертный человек, в отличии от моих аколитов. Я один из эшу. Один из множества подобных мне. Мы ходим меж бесчисленными мирами вселенной. Также я служу Ордену Зилот – величайшей фракции эшу. Мы ждем пришествия Бога, который преобразует темный и жестокий мир, который установит торжество справедливости. Больше никаких войн, споров и разногласий. Вот что я скажу вам, герцогиня – Ридгер говорил все это торжественным, выверенным голосом. Грегору всегда было интересно как он мог делать это так каждый раз, не теряя былого пыла и вкладывая в собственные слова столько гордости и почтения. Видимо он был прав, когда говорил, что ему недостает последовательности в соблюдении Кредо. Интересно, а сам он сможет когда-нибудь также говорить с людьми, которых собирается перенять на свою сторону? Но это Грегору пока что было недоступно. Поэтому все что ему оставалось – смотреть и слушать своего хозяина. Алексия же повела себя немного странно. Обычно люди бывают крайне удивлены тем, что слышат от эшу. Их мировоззрение обычно не подразумевает и даже не предполагает существование существ, похожих на Ридгера. Герцогиня внимательно его слушала, однако не было видно, что она потрясена до глубины души, как это обычно бывает. Они лишь слегка кивали головой и смотрела в лицо служителю Ордена, словно пыталась разглядеть в нем что-то ещё помимо того, что уже было сказано им.

- Я не знаю, что сказать… - сказала она в конце тихим голосом.

- Понимаю, что понимание истинной сути вещей - тяжелое бремя. Но все же я хочу, чтобы вы подумали над моими словами. Граф Константин принял нашу помощь и обрел для себя спасение. Вы должны хорошо понимать, что я не остановлюсь. Я буду нести Заветы Ордена всюду, не только в ваш город. Скоро мои миссионеры дойдут до каждого города в стране, а потом и до каждого уголка в этом мире. Вы наверняка наслышаны о чудесах, которые я успел сотворить. И это лишь начало. Вы можете рассчитывать на астерианцев, но, если их бог как-то не проявит себя в ближайшее время, они потерпят сокрушительное поражение, а это лишь вопрос времени. Вы можете попытаться что-то сделать с нами всеми прямо здесь и сейчас, но это лишь отстрочит неизбежное. На мое место придут новые, не менее рьяные служители и аколиты, с которыми вы уже, скорее всего, не сможете договориться, а значит будете считаться еретичкой и предательницей. Поэтому я прошу принять мое предложение: присягните на верность Ордену и я сделаю все возможное, чтобы вы остались на своем месте и продолжали править городом уже от нашего имени. Вы меня понимаете? – вкрадчиво спросил Ридгер, закончив свою тираду.

- Это звучит как угроза, господин Ридгер – сказала герцогиня холодным тоном.

- Нет, ни в коей мере. Это лишь мое предупреждение вам – ответил служитель – Я считаю, что каждая душа должна иметь шанс на спасение.

- Очень высокопарно, знаете ли. И странно. Ведь это вы у меня в гостях. Среди моих людей.

В руках у Ридгера возник клинок. От неожиданности женщина слегка откинулась на спинку кресла. Ридгер начал чертить лезвием в воздухе что-то наподобие круга, после чего сделал два коротких взмаха.

- Надеюсь, теперь вы мне верите – сказал Ридгер, спрятав меч.

- Ух. Я конечно не думала, что так отреагирую на то, о чем вы мне говорили раньше. Но это крайне… интересно. Хорошо. Дайте мне одну ночь, и я скажу вам что решила.

- Ночь? – переспросил Грегор.

- Да. Можете даже остаться здесь, у меня есть комнаты для гостей – услужливо предложила Алексия.

- Такое предложение… нас устраивает – ответил Ридгер – Я буду ждать ваш ответ утром.

- Хорошо. В таком случае я пойду. У меня сейчас есть кое-какие дела – герцогиня встала с кресла, но тут Грегор задал ей вопрос:

- Скажите, а к вам никогда не приходила одна странная женщина?

- Женщина? – Алексия удивленно сдвинула брови – Какая ещё женщина?

- Например вскоре после смерти вашего мужа – продолжил Грегор. Сейчас на него смотрели уже и сам Ридгер и Линда – Она ходит между городами и предлагает всем помощь в обмен на странные услуги.

Какое-то время герцогиня смотрела на Грегора как на ребенка, сказавшего неприличную вещь в присутствии взрослых. Ридгер покачала головой, но тоже стал смотреть на Алексию, словно ожидая увидеть продолжение её реакции.

- Не понимаю, о чем вы… - сказала герцогиня – Ко мне просто так никто прийти не может, будь она хоть такой же дворянкой как я. Да и почему вы задаете мне такие странные вопросы – обратилась она к аколиту.

- О, просто мы ищем её, вот и все – беспечно пояснил Грегор.

Ридгер зыркнул на него грозным взглядом, но в разговор не вмешивался.

- Понимаете, она… напрямую связана с тем инцидентом в городе графа, которую нам пришлось разрешить.

- Правда? Как интересно. Но зачем вы мне все это рассказываете?

- Может быть вы слышали раньше о чем-то подобном.

Герцогиня отрицательно покачала головой.

- Нет. Тем более, как вы сказали, это было как-то связано с самим графом, так? У нас конечно слухами земля полнится, но тут речь идет о чем-то более личном, верно? Я вряд ли могу быть в курсе таких подробностей, не думаете?

- Всецело согласен с вами, госпожа герцогиня. Приношу извинения за мой несвоевременный вопрос. Больше я вас ни с чем подобным не побеспокою.

Алексия немного кривовато улыбнулась, что можно было истолковать как прощение с её стороны.

- Всего вам хорошего господа… и дамы – сказала герцогиня, бросив взгляд на Линду, которую до этого времени скорее игнорировала в принципе.

Через некоторое время Ридгер, Грегор и Линда остались в гостиной одни.

- Грегор, что это было? – спросила его Линда – Зачем ты спросил про ведьму у герцогини. Мы ведь даже не заручились её поддержкой! А что если она подумает что-то, о чем мы и не догадываемся. Тогда господину Ридгеру будет…

- Вот именно! Сир, вы что-нибудь заметили, когда я упомянул про ту ведьму?

- Хм… Клянусь Нуменом, а ведь ты прав аколит! – сказал Ридгер хлопнув себя по лбу – Ты неплохо придумал. Потому что я кое-что действительно заметил. Её аура… А точнее те колебания, которые возникли, когда ты спросил про нашу загадочную проклинательницу… Я ощутил странное волнение. Как-будто речь шла о чем-то, что её пугает. И получается о том…

- Что она знала раньше – докончил фразу Грегор – Значит, она про неё слышит не в первый раз.

- Возможно она даже с ней лично знакома – предположил Ридгер – Аколит, ты понимаешь, что это означает? – заговорщически посмотрел на Грегора Ридгер.

- Нам нужно за ней следить? – спросил Грегор. Ответ был немного очевиден…

- Разумеется! А ещё все же придется остаться в её доме. Мне не очень это не нравится, но после твоей выходки придется держать её на коротком поводке.

Ридгер приложил указательный палец к виску. Через минуту он сказал:

- Я приказал нашему миссионеру следить за герцогиней. Останьтесь тут и постарайтесь изучить дом как можно подробней. Не лезьте куда не следует и не привлекайте лишнего внимания. Она не должна заподозрить о чем-то раньше времени. Я пойду в город. Изучу обстановку, подумаю о путях отступления, в случае чего. Соберемся вечером. Вы все поняли?

- Да! – хором ответили Грегор и Линда.

- Замечательно. Если обо мне будут спрашивать скажите, что я заперся в комнате и просил не беспокоить. Если спросят зачем, меня не волнует, что вы скажете, только не дайте им понять, что меня нет в доме. А теперь я пойду… - сказал Ридгер и встал с удобного дивана. Он пошел прочь из гостевой комнаты, а потом звуки шагов стали уходить все дальше. Скоро Грегор и Линда тоже вышли из комнаты. Они стали делать как можно более непринужденный вид, изучая многочисленные произведения искусства в доме, которых тут было немало. Они заметили, как Ридгер приказал запереть его комнату на втором этаже. Его голос был достаточно грозен, для того чтобы его не посмели случайно потревожить: он всегда умел создавать впечатление требовательной и грозной персоны, что было недалеко от истины. Он таким и был, в общем-то.

- Слушай, а вы с Ридгером всегда занимаетесь подобными делами? – спросила Грегора Линда.

- Ну… мой господин всегда был человек довольно прямолинейным. И пока он без страха шел в пасть неприятностями мне приходилось скромно… помогать ему. Знаешь, как-то раз он начал читать отповедь дракону, которого нам надо было прикончить, чтобы завоевать поддержку одного барона.

- Дракон? А что это такое? – спросила она.

- А? У вас таких тут нет? – переспросил её Грегор.

Девушка неуверенно замотала головой.

- Да брось! Совсем ничего подобного? Даже легенд, преданий? Про огнедышащих зверей, похожих на больших ящериц, ну знаешь… - Грегор немного осекся, раздумывая о том стоило ли продолжать этот диалог. Похоже, что в этом мире ничего подобного и близко не было – Ладно, не обращая внимания. Это была опасная тварь. Но так как Ридгер по своей натуре – бесстрашный, как и большинство в Ордене, то мне пришлось искать у того клыкастого засранца слабое место. Пока они друг с другом препирались я просто подошел поближе и всадил ему копье в самое сердце. Вот так – было видно, что Грегор очень гордился своим не слишком смелым, но безусловно эффективным поступком.

- Да уж, похоже, что он и правду всегда так себя ведет… - немного разочарованно протянула девушка.

- Я мало общался с другими эшу из его Ордена. Да и с другими аколитами я тоже особо не пересекался. Так что не могу сказать насколько он типичный представитель своей организации. Но думаю там таких немало.

- Эх… - вздохнула девушка.

- В чем дело? – спросил её Грегор смотря в глаза.

- Все хорошо. Просто… твой хозяин немного оторван от реальности, мне кажется – сказала Линда.

- А… - неопределенно протянул Грегор. Он не знал, что на это ответить. С одной стороны, он был склонен с этим согласится. С другой стороны, было немного досадно. Словно он признавал, что служит не кому-то значимому и великому, а очередному наделенному властью и силой самодуру – Понимаешь, Кредо, это такая штука… - Грегор пытался подобрать слова для того, в чем сам ещё не очень хорошо разбирался – Она начинает понемногу захватывать твои мысли. Я вот раньше не верил ни в каких богов, думал, что они либо забыли про всех, либо слишком эгоистичны и жестоки, чтобы помогать своим последователям. Заветы показали мне другую сторону. Что есть иная жизнь, другой путь. И хоть я понимаю, что мне сложно идти по этой дороге также, как и Ридгеру, я хочу быть сопричастным его цели. Хех, сам бы он, наверное, сказал: «Я не оторван от реальности! Я меняю её как гончар глину!» - сказал Грегор, пародирую фирменную строгость в голосе служителя, что вызвало у Линды легкую улыбку на лице – Мда. Я хочу ему помогать, правда. Но иногда это бывает чрезвычайно трудно.

- Может, у меня когда-нибудь получится стать хорошим аколитом… - неуверенно предположила Линда.

- Получится. Непременно получится – сказал Грегор приобняв девушку и поцеловав её.

До самого вечера больше не происходило ничего интересного. Грегор и Линда были, в основном, заняты сами собой, а Ридгер не давал о себе знать. Единственным, что привлекло внимание был деревянный прямоугольный ящик, который внесли слуги в комнату герцогини. На вопрос о его содержимом они отвечали, что это какие-то личные вещи Алексии и им запрещено в него заглядывать. Когда герцогиня вернулась она выглядела довольно бодрой и веселой. Она приказала слугам проводить всех в комнаты, приготовленные специально для гостей.

- Надеюсь, вам понравилось у меня в гостях – благодушно проворковала Алексия – Спите спокойно. Моя стража не даст перерезать вам глотки во сне.

- Премного благодарны, госпожа – сказал Грегор, отвесив неуклюжий поклон. Герцогиня ответила на этот жест сдержанной улыбкой - Если вам что-то понадобится – оповестите моего дворецкого –Она показала рукой в сторону мужчины средних лет. Тот почтительно кивнул в ответ.

- Да – коротко ответил Ридгер – В случае чего так и сделаем.

- Спокойной ночи, дамы и господа – сказала герцогиня.

Алексия вышла из комнаты Ридгера, где в этот момент также были Грегор с Линдой. Служитель Ордена с прищуром посмотрел на парочку, после чего сказал:

- Аколит, будь начеку. Смотри, если заметишь что-либо странное. И ты тоже – он сурово посмотрел на Линду.

- Да, господин.

- Замечательно. В таком случае – спокойно ночи. Будите меня без раздумий – Ридгер сел на кровать и, сев в позу лотоса, неподвижно замер.

- Сдается мне его теперь и гром в ушах не разбудит – на всякий случай шепотом произнес Грегор.

- А ты все равно не забывай про долг, аколит! – Линда тоже спародировала тон Ридгер, слегка ткнув пальцем Грегора в грудь. В ответ тот принялся щекотать девушку, и они оба решили пойти из комнаты прочь. Кажется, что их смех было слышно и на первом этаже.

Ночь была спокойной. Ничто не нарушало её тишину. Но в какой-то момент Линда осознала, что проснулась. На её плече лежала рука Грегора. Вдруг девушка поняла, что её разбудило. До её ушей доносился странный не то шепот, не то шорох. Причем, судя по всему, он был не в этой комнате. Девушка встала и накинула на себя сорочку, после чего аккуратно подошла к двери и прислушалась. Шепот стал отчетливей, но ненамного. Кто-то с кем-то говорил. Но понять, о чем речь, из комнаты было невозможно. Линда осторожно приоткрыла дверь. Источник звука был где-то рядом с комнатой герцогини. Девушка подбежала к Грегору и начала громко шептать:

- Грегор! Проснись! Грегор!

- А… что? – спросонья сказал аколит.

- Вставай! Я что-то слышала – шипела девушка.

- Сию секунду! – отозвался молодой человек, натягивая на себя штаны и рубашку. Он достал со столика кинжал и отдал его девушке. Сам он достал свой короткий меч. После этого они вместе на цыпочках подошли к двери и прислушались. Шепот прекратился и сменился шагами. Выглянув Грегор заметил, что из покоев герцогини вышли двое стражников.

- Что там? – спросила Линда.

- Путь до покоев освободился. Там сейчас что-то происходит…

- Пошли будить Ридгера! – сказала девушка.

- Я смогу сделать это на расстоянии – Грегор указал пальцем на висок – Ментальная связь.

- А…

- Нет времени объяснять! – сказал Грегор, смотря за стражей. Те зачем-то решили спуститься на первый этаж – Так, сейчас путь свободен. Можно подобраться поближе.

- Ты думаешь это того стоит? – спросила Линда.

- Я не хочу упускать ничего важного – ответил Грегор – Если удастся что-то подслушать будет замечательно…

- Я пойду с тобой! – заявила девушка.

- Что? Нет, я тебя туда не пущу – запротестовал аколит.

- Грег, нет времени спорить – зашипела Линда – Давай быстрей!

- Ай, черт с тобой. Осторожней!

Грегор первым вышел наружу, стараясь не издавать шума и не задевать никаких предметов по пути. Линда осторожно семенила вслед за ним. Прислушиваясь к шагам стражи было заметно, что они уже ушли достаточно далеко на первый этаж. Грег аккуратно шел впереди, пока не дошел до самой двери в комнату герцогини. Оттуда уже доносились отчетливые голоса. Правда, разобрать их было все ещё сложно.

- Проклятье – едва слышно выругался он – Ничего не слышно. Линда, следи за лестницей! – сказал Грегор после чего попытался плавным, едва заметным движением приоткрыть дверь комнаты герцогини.

- … ведь сделала все что вы сказали! – донесли до ушей аколита слова Алексии.

- И я выполню все, как и обещала! – ответил ей другой, незнакомый женский голос.

Грегор заметил, что в своих покоях герцогиня говорила с кем-то перед зеркалом. Рядом с её кроватью стоял тот самый деревянный ящик, что принесли днем.

- Пожалуйста, сделайте это! – молила Алексия неизвестную женщину. Аколит стал присматриваться к силуэту. Это женщина была черноволосой, с немного бледной кожей. На вид ей было за сорок, но выглядела она довольно привлекательно. У неё были странно сложены руки, как будто она прятала кисти. Издалека они казались тонкими, как будто там были только кожа да кости.

- Уговор есть уговор – пожала она плечами – Как там, кстати, твои гости?

- Они спят, госпожа.

- Ты уверена в этом? – вкрадчиво спросила женщина.

От неожиданности Грегор слегка дернулся и ему показалось, что дверь издала легкий скрип. Аколит не на шутку испугался. Но похоже, что звук остался незамеченным.

- Конечно! Я сказала, что приму решение утром – заверила Алексия женщину.

- Да? Хм, а я вот в этом… не уверена! – неожиданно взвизгнула женщина. Дверь резко распахнулась настежь, представив перед лицом герцогини Грегора и Линду. Девушка от неожиданности вскрикнула, а Грегор упал на седалище. Послышался топот ног с первого этажа. Это подоспела стража.

- Доброй ночи, детишки! – проворковала женщина в зеркале. Грегор вскочил и направил на неё меч – Твоя игрушка тут тебе не поможет. Так что будь хорошим мальчиком и опусти оружие.

Внутренне Грегор дрожал от страха, однако старался этого не показывать.

- Хах, вы все слуги Ордена такие: держите храбрую мину, когда уже все поджилки трястись должны… - женщина говорила звенящим, насмешливым голосом.

- Что герцогине от вас нужно? – четко и раздельно спросил Грегор.

- О, да ты и правда смел! – сказала женщина, похлопав руками. Догадка подтвердилась: руки у женщины и правда были почти как у скелета – Пожалуй, я даже отвечу на твой вопрос. А нужно ей то же самое, что и многим другим: чтобы её желание исполнилось!

- Желание?

- Да, малыш, желание. Она хотела, чтобы я вернула ей мужа с того света! – сказала женщина – Вон он, кстати. Она показала на ящик у кровати. Одним единственным жестом она открыла ящик на расстоянии. Там действительно лежал мужчина, уже немного разложившийся, но все ещё целый – И ради этого она три года беспрестанно выполняла мою просьбу. Ох, ты правда думаешь, что она платила за похороны всех этих отбросов по доброте душевной? Ха-ха-ха! Нет, все это было ради него.

- Но зачем? – непонимающе вопрошал Грегор – Какой вам в этом прок?

- Смотри! – сказала женщина – И увидишь!

Изображение в зеркале поменялось на вид с городского кладбища. Поначалу ничего в этой картине не менялось, но потом Грегор заметил, что земля под могилами начала дрожать и размягчаться. Он увидел, как смотритель кладбища вышел из сторожки, чтобы посмотреть, что происходит. Из земли начала появляться рука. Потом ещё одна. И ещё. Понемногу из части могил стали показываться головы. Человек в панике побежал прочь. Такую же картину зеркало показало на кладбище за воротами города.

- Черт возьми… - прошептал Грегор.

- Аа! – закричала герцогиня – Что это? Зачем это?

- Ты хорошо мне послужила, Алексия. Так смотри, тебя ждет награда! – женщина сделала ещё один пасс рукой. Тело её супруга в деревянном «гробу» дрогнуло. Оно поднялось из ящика и приняло вертикальное положение. Глаза открылись и в них стало видно красноватое сечение.

- Алексияя! – просипел её муж.

- Что? А, неет! – закричала женщина – Что вы делаете? – обратилась она к женщине в зеркале

- Ты кажется хотела получить своего мужа назад? Так получи!

- Вы обещали вернуть его! Вернуть! – запричитала герцогиня.

- Я и вернула! – как ни в чем не бывало отозвалась женщина – Что же тебя не устраивает? Подойди, обними своего благоверного! – Тело мужчины дернулось и неловко перешагнуло через край ящика.

- Уйди от меня! – герцогиня отшатнулась на кровать.

- По-другому я не умею, увы. Ха-ха! – женщина рассмеялась злобным смехом.

- Кто ты такая? – выдохнул Грегор, стараясь осмыслить все произошедшее за последнее время безумие.

- Зови своего хозяина. У меня для вас обоих послание! – приказала женщина.

Грегор послал Ридгеру ментальное сообщение. Тот отреагировал почти мгновенно, оказавшись в одной с ним комнате.

- Что здесь… - начал он было по привычке отчитывать Грегора, как вдруг заметил, что был в комнате не один. Он повернулся к зеркалу и увидел в ней женщину в черном – Ты ещё кто?

- Уж не за мной ли вы гонялись в последние дни? – с ехидной улыбкой спросила женщина.

- Что? Так ты… - начал говорить Грегор.

- Та самая «ведьма»? Умничка. У тебя хороший аколит, эшу – обратилась она к Грегору.

- О, великий Нумен… - пробормотал Ридгер – Я не вижу в ней ни ауры эшу ни человека. Что ты такое?!

- Хи-хи-хи – комнату огласил крайне неприятный смешок – Я мать той Тьмы, которой поклоняются мои верные дети из вашего рода. Я та, которую питает одиум и ваши страдания. Я главный сосуд того зла, в котором Мародеры черпают свою силу.

Впервые Грегор заметил на лице Ридгера неподдельное удивление и даже волнение. Похоже, что даже он не ожидал столкнуться ни с чем подобным. Если уж он в замешательстве, то что делать ему?

Из зеркала полетело черное щупальце. Оно схватило за руку Линду за спиной Грегора. Тот успел отреагировать и уцепился за девушку.

- Грегор! Помоги! – кричала девушка.

- Я держу, держу! – орал в ответ аколит.

Но в ответ второе щупальце из зеркала сбило его с ног и заставило разжать руку. Девушка полетела прямо в зеркало. Ридгер не успел отреагировать и удар его меча прошел мимо. Теперь Линда была по ту сторону изображения. Её крепко держала черная конечность, связанная с женщиной.

- Я хочу, чтобы вы двое видели неизбежное! – ликующе говорила женщина. Позади неё появилось изображение крупного храма, на котором виднелась астерианская символика. На алтаре, вокруг которого собрались несколько священников, лежала Линда. До ушей Грегора и Ридгера доносились её сдавленные всхлипывания.

- Нет! Ублюдочная мразь, я тебя уничтожу! – орал он женщине в зеркале, пытаясь освободится от хватки Ридгера, который не пускал его в зеркало.

- Ха-ха-ха! Знайте, чтобы вы не сделали дальше – вы проиграете. Этот мир обречен. И вы с ним. Вам меня не победить! А теперь, я приму первую жертву, обозначающую начало конца! – женщина вскинула руки и один из жрецов достал из-под мантии кинжал. Он занес его над телом Линды… и нанес удар!

- Нет! Нет! – кричал изо всех сил Грегор. Ридгер продолжал держать его мертвой хваткой, не давая совершить самоубийственный прыжок в зеркало.

- Музыка для ушей… – промурлыкала женщина – Это город скоро заполонят ожившие покойники. И вы присоединитесь к их числу! Скоро. – она указала пальцем на Грегора и с Ридгером – Жду вас в Эрбоде – заливаясь смехом изображение в зеркале исчезло. Муж герцогине потянулся руками к женщине. Алексия завизжала и попыталась убежать, но хватка мужчины даже спустя годы разложения не стала хуже.

- Идем, аколит! Идем! – крикнул Грегор.

- Нет… нет… - только скулил Грегор.

Ридгер схватил его за руки. Через секунду они оказались за пределами городских стен. Где-то со стороны кладбища доносились крики людей.

Все дальнейшее было для Грегора словно в тумане. Он видел, как его господин снова исчез, как продолжали доносится крики. Потом он в конце концов снова вернулся к нему. Аколит все это время бездумно пролежал на траве, на холмике недалеко от города.

- Грегор! Очнись! – услышал он голос Ридгера, который отдавал в голове звоном.

- Хмф – невнятно промычал в ответ Грегор.

Ридгер схватил его за плечи и поставил его на ноги.

- Ты меня слышишь? Грегор! – пытался достучаться до своего подопечного Ридгер.

- Они… нет… нет… - только и повторял аколит.

- Смотри на меня, смотри в глаза! – он схватил Грегора за голову – Ты сделал все что мог! Никто не мог этого предвидеть! Ты ничего не мог поделать!

- Нет, нет – запротестовал юноша – Я должен был… должен.

- Я предупреждал тебя Грегор! Внемли Заветам! Это очень важно! Такое неизбежно, когда идешь по пути Ордена!

- Я не хочу ничего слышать! – крикнул Грегор – Я убью эту суку! Сотру своим клинком ухмылку с её поганого лица! Пересчитаю все кости!

- Прошу тебя, успокой свой дух! Будь стоек! Ни смотря ни на что! – повторял Ридгер.

Но Грегор его не слушал. Похоже, что он в принципе не был способен сейчас что-то слушать. Поэтому служитель Ордена оставил его наедине с собой. Через пару часов бесцельного сидения на месте аколит поплелся в город. Он видел последствия вчерашней ночи: десятки, если не сотни трупов улицах. Их было так много, что их не успевали убирать. Люди вокруг кричали и плакали навзрыд. Кое-как Грегор смог отыскать место где обитал миссионер Ордена. Тут уже шла оживленная деятельность. Похоже, что Ридгер снова взял все под свой контроль. Увидев Грегора тот посмотрел на него и сказал:

- Все это только начало, аколит. Эрбод в осадном положении. Астерианцы оказались под тотальным влиянием этой женщины уже много лет назад. Я отправил срочный запрос в Орден. Нас ждет совместная операция с несколькими другими фракциями. Я пояснил все серьезность ситуации. Теперь я почти наверняка знаю, с чем мы имеем дело.

- С чем? – безразличным голосом поинтересовался Грегор.

- Та женщина – Мать Тьмы. Она – воплощенное Кредо Мародеров. Я не знаю, как они смогли сотворить такое чудовище, но в одиночку нам её не одолеть. Тут потребуется помощь многих эшу и смертных.

- Да? Хм… - неопределенно ответил аколит. Эта новость не придавала ему сил и никак не вдохновляла. Мать Тьмы? Он был готов выслушать любую чушь, лишь бы это помогло ему идти дальше и убить эту тварь.

- К нам на помощь придут одни из лучших бойцов Империи и Братства. Вместе с некоторыми нашими силами мы сможем, я уверен – сможем одолеть её.

- Я буду вам бесполезен, сир. У меня нет сил! – обреченно простонал Грегор.

- Нет. Будь крепок! Собери волю в кулак и отомсти за смерть твоей соратницы! Будь проводником своего священного воздаяния. Это придаст тебе веры в себя! – Ридгер старался подбодрить Грегора как мог – Пожалуйста, будь готов. Скоро мы покинем город. До Эрбода отсюда примерно два дня пути.

Грегор лишь кивал в ответ на слова Ридгера. Ему они уже были не нужны. У него осталась только мрачная угрюмость и ещё маленькая толика тупого упрямства, которая уже перерастала в жажду мести. Два дня – это не так уж и много за возможность поквитаться.

Все последующие мгновения пролетели как один. Люди, бредущие по дорогам подальше от столицы. Войска, что стягивались для штурма. Лицо Ридгера, который заставлял повторять одни и те же строчки из Заветов. «Я буду стоек перед лицом несправедливость. Я буду карающим мечом возмездия. Устрашитесь, враги, сам Нумен ведет меня!» С каждым разом это звучало чуточку убедительнее для Грегора. А ещё его донимала горечь от потери. Словно Мать Тьмы пробила брешь в самом сердце, из которой теперь капала кровь. Грегор с Ридгером пришли на улицы Эрбода. К тому времени небеса в мире окрасились в два цвета: красны и черный. Это ознаменовала конец… Конец для твари, посмевшей убить Линду, провести Алексию и лишить сотни людей своих родным и друзей. Змея, упивающаяся своим ядом - вот кем была Мать Тьмы. Ридгер и Грегор вместе с верными Ордену людьми шли по улицам, столицы местного королевства отвоевывая каждую пядь земли.

Наконец они дошли до главного городского собора, где, по словам Ридгера, засела Мать. Со всех улиц стекались люди. Грегор видел, что некоторые из них несли символику Империи Владык. Их вел мрачноватый тип с двуручным мечом наперевес. Как он узнал, это был Бейлор – один из лучших бойцов Империи. Вместе с ним было два амбала-близнеца и еще несколько Рыцарей. На стороне Ордена были Ридгер, служитель Миракс и несколько других аколитов. И несколько целителей из Братства. А также неожиданный союзник – одинокий Книжник. Непонятно что он тут делал, но любая помощь была не лишней. Вся эта пестрая толпа стояла перед собором и готовилась идти в атаку.

Но первыми атаковали служители Матери. Толпа культистов-фанатиков выбежала из дверей собора, пытаясь добраться до эшу, но смертные союзники защищали всех от их яростного напора. Но со временем их ряды начали таять. Враг теснил их. Наконец-то где-то посреди всей этой суматохи появилась и сама Мать Тьмы. Голос женщины доносился даже сквозь хаос и грохот битвы.

- Как вас много! Будьте уверены – я заберу вас всех до одного, ха-ха-ха!

Тело женщины начало менять форму. Она начала превращаться в сгустки черных щупалец, раскидывая остатки смертных. И вот в бой вступили эшу. Бейлор держал дистанцию, методично срезая мечом атаки Матери. Остальные пытались отрубать щупальца, но на их место все время вырастали новые. Поток её сокрушительных, волнообразных атак было сложно остановить. Ридгер и Грегор шли вместе и подбирались все ближе сквозь «заросли» черных отростков. Оба изо всех рубили их, но не могли подобраться ближе. Грегор все больше терял над собой контроль и понемногу впадал в боевое неистовство.

- На! Получи! Жри сталь, сволочь! – орал он, лупя по щупальцам клинком.

Ридгер заметил, что тот приблизился к телу Матери довольно близко, но почти потерял над собой контроль. Служитель Ордена начал пробираться к нему ближе. У остальных эшу дела шли хуже: они были завязаны плотным боем с остальными частям тела Матери. Один скользящий удар выбил Грегора из равновесия, заставляя его терять контроль над ситуацией.

- Держись! – крикнул ему Ридгер.

Эшу начал идти вперед, немного подставляя себя под удар, чтобы побыстрее сблизиться и помочь своему аколиту. Но Грегор тонул под градом ударов и сам Ридгер увязал все больше. Однако они были рядом, ближе чем кто бы то ни было к основанию тела Матери. Тут один из щупалец плотно ухватил руку Ридгера. Из черной массы образовалось лицо:

- Бесполезно! Вы обречены. А тебя, мальчишка, я отправляю на встречу с твоей девкой! – гримаса была искривлена гадкой ухмылкой.

Острое жало пронзило бок Грегора. Он уже почти осел от такого удара, когда Грегор загрохотал свои голосом:

- Великий Нумен, вверяю себя без остатка твоему делу! Помоги свершить праведное дело! Явись, вестник!

- Ха, все это просто трюки отчаявшегося неудачника, эшу! У тебя ничего не… - сказала женщина, но её прервала вспышка белого света в небе – Что?

К ней на белых крыльях несся силуэт похожий на… ангела?

- Бесполезно – оскалилась женщина.

Ангел, между тем, прилетел и своим мечом разрубил отростки, сковавшие слуг Ордена. Белый силуэт вошел в тело Ридгера. Его глаза запылали белым светом. Тело испускало волны странной, мощной энергии сопоставимой по силе с чернотой Матери.

- Пустая трата времени, я… ааа! – раздался сдавленный крик. Белоглазый Ридгер бил мечом наотмашь. Волны света уничтожали в пламени щупальца. И один точный удар в центр тела решил исход боя. Клинок вошел в плотную черную массу. Мать Тьмы задергалась. Оставшиеся в живых эшу воспользовались моментом и докончили дело. От темных отростков не осталось и следа. Тело матери свернулось в отвратительную гримасу и прокричало:

- Вы ничего этим не измените. Я потеряю форму, но суть моя жива. В каждом вашем сердце, в каждой секунде вашей слабости. Пока есть они, я буду существовать дальше! Я… - Ридгер вонзил в её лицо свой меч. Это был действительно последний удар. Тело свернулось в точку и рассыпалось темным облаком вокруг. У всех начали гореть глаза и легкие от этой дымки… Все начали разбегаться кто куда, уходя подальше от облака.

Ридгер ощутил момент, когда он вернул над собой контроль. В его голове прозвучал жесткий металлический голос:

- Теперь мы навеки связаны, мой верный слуга. Частица моего посланника отныне в тебе сейчас и навсегда.

- Кто, кто это? – дрожащим голосом спросил Ридгер.

- Я бог твой, служитель. Справедливый судья, чье пришествие ты жаждешь – ответил голос в голове.

- О… ох – только и мог выдавить из себя Ридгер.

- Ты смог восстановить справедливость в этом мире. Неси же и дальше свой долг – докончил голос. После этого Ридгер свалился без сил. Очнулся он позже, когда к нему обратился выживший целитель из Братства.

- Господин Ридгер? – осторожно спросил он служителя Ордена.

- Да… Что случилось?

- Мы… нашли вашего аколита.

- И? – нетерпеливо спросил Ридгер – Что с ним?

- Боюсь, что удар Матери оказался для него смертельным – мрачно ответил целитель – Я не смог спасти его. Не смог.

- Но… - Ридгер не мог поверить своим уша – Как? Почему?

- Тело не выдержало удара. Мне очень жаль – целитель посмотрел в сторону. Ридгер заметил, что на земле лежало тело Грегора. Он подошел поближе к своему бывшему подопечному. В боку аколита была видна черная отметина. Лицо его было спокойным и безмятежным.

- Прими своего верного слугу, Нумен, в чертог свой – сказал Ридгер – Да будет дух его питать тебя. Эх… - служитель Ордена тяжело вздохнул его – Прощай, мой верный и непоследовательный аколит. Я хочу доставить тела всех наших павших собратьев в Хрустальный собор! – сказал он мужчине рядом с собой - Мы проведем Погребальную по всем ним.

- Да, господин – ответил один из выживших аколитов.

Ридгер посмотрел на небо мира. Оно больше не было красно-темным, а приобрело своей естественный голубой оттенок.

В Хрустальном Соборе были слышны голоса. Они всегда эхом разносились по всем уголкам этого главного мира Ордена. Обычно они поют о величии и справедливости Нумена. Но сегодня голоса поют другие песни. О тех, кто уже не увидит возвышение Ордена. Таких как Грегор. Или Линда. Тысячи, миллионы мужчин и женщин не дождутся этого славного дня во плоти. Но так или иначе они теперь пребывали в свете Нумена. Ридгер верил в этом. К нему подошел один из певчих.

- Поздравляю с победой, господин Ридгер! – радостно воскликнул он – Хоть мы и потеряли многих своих, но это все же победа. И я рад, что вы остались в живых!

- Спасибо – коротко бросил Ридгер – Но я хочу сказать только одно.

- Что же?

- Мой клинок пронзит сердца врагов Ордена и сожжет их души! Потому что мы… теперь… едины! – глаза Ридгера вспыхнули белым светом.

Дата добавления: 2015-11-04