- Я же сказала, что не знакомлюсь на улицах, - уже не так уверенно повторила госпожа Даш, раздумывая, не сбежать ли. Это виделось лучшим выходом из положения. Пользоваться магий нельзя, к помощи стражи прибегать крайне нежелательно.
- Вы не поняли, госпожа, - незнакомец подхватил её под локоток и усадил обратно на скамейку, - это с вами хотят познакомиться. Как вас зовут?
- Ну, знаете ли! - вспылила Лара.
Такой наглости она не ожидала, так её ещё не оскорбляли! Даже Валентайн не тащил в постель через аспирантов.
- Вот что, любезный, - она ткнула пальцем в лицо незнакомца, - передайте своему хозяину, что он дурно воспитан. Даже не так - что он мерзавец. Да, именно так - невоспитанный мерзавец.
Повернувшись к собеседнику спиной, Лара гордо зашагала прочь.
Нет, до чего дошли аристократы! Снимать порядочную девушку как портовую девку! Жаль, нельзя влепить напыщенному дворянину пощёчину и немного попотчевать магией для усвоения урока.
Лара опасалась, незнакомец кинется за ней, начнёт хватать за руки, но нет, её никто не спешил догонять.
Волнение пришлось заедать в ближайшей кондитерской. Когда Лара опомнилась, то ужаснулась. Нельзя есть столько сладкого! А госпожа Даш только-только похудела. Лара взглянула на недоеденное пирожное с шоколадной крошкой, хотела отставить, но передумала. Плевать, что растолстеет, меньше проблем, меньше кобелей. 'Вот вам, Валентайн Сарен!' - со злостью думала Лара, отправляя в рот очередной кусочек.
Кондитерская изрядно опустошила кошелёк, зато поселила в душе умиротворение. Закрепить его госпожа Даш решила на рынке, который, как известно, не только дарил физическую пищу и прикрывал тело, но и помогал пополнить багаж слухов. Кроме прочего, там всегда торговали различными колдовскими штучками. Лара уважала ведьм и плоды их труда, ценила даже кустарей-троллей и собиралась пройтись по лавкам в поисках чего-нибудь этакого. Никогда не знаешь, что натолкнёт на нужную мысль, может, на прилавке найдётся ключик к дому Валлена.
Рынок оправдал самые смелые ожидания. Лара быстро миновала ряды с одеждой, к продуктам даже не подходила. Её манили палатки в дальней части рынка и улочка с затейливыми фонарями из тыквы, протянувшаяся от крытого павильона до остатков каменной стены старой, давно разрушенной крепости. Тут пахло колдовскими травами, а на чёрном бархате лежали неогранённые камни.
Лара в задумчивости бродила между лотков, отмахиваясь от предложений погадать. Соблазн, конечно, велик, госпожа Даш верила в силу карт и костей, но боялась, как бы гадалка не выдала её властям. Магические предметы не обманешь, они скажут правду. Пока Лара не нашла ничего интересно, ничего, чтобы могло натолкнуть на решение загадки. Чтобы не сердить торговцев, госпожа Даш приценилась к любовному амулету. Она особо не верила в его силы, полагала, это безделушка, но рука сама потянулась к шнурку.
- Они все на соседней улице сделаны, - раздал голос над ухом. - Магии в них не больше, чем в мальчишке-разносчике.
Лара положила кристалл якобы чистого горного хрусталя обратно на выцветший бархат и очень медленно развернулась. Она узнала Ланни и не понимала, что ему понадобилось. Наверняка опять какая-то гадость. Интересно, где притаилась дриада? Или эта парочка умеет действовать поодиночке?
- Ну, здравствуй, что ли! - Ланни широко улыбнулся и поправил рыжую шевелюру. Ларе показалось, будто в ней не хватало клока волос.
- Что надо? - грубо поинтересовалась госпожа Даш, проигнорировав вежливое приветствие.
- Зачем ты так сразу? - обиделся оборотень. - Я к ней со всей душой, ищу по всему городу... Камушек хочешь? Так я покажу, где купить.
Слушавшая до этого молча торговка, представившаяся потомственной ведьмой, встрепенулась и попробовала усовестить Ланни. Мол, нечего врать, самые лучшие амулеты в её лавке продаются.
- Это? - оборотень подбросил на ладони давешний горный хрусталь и будто нечаянно уронил. Камень разбился, оказавшись обычным стеклом.
- Ну, убедилась? - Ланни обернулся к Ларе. - Мошенники.
- Как и вы, - ввернула госпожа Даш.
Торговка смотрела на них зверем, а потом накинулась на оборотня, грозя расцарапать лицо гадёнышу. Ланни кривился, но терпел до тех пор, пока мнимая ведьма не замахнулась на него метлой. Этого оборотень стерпеть не мог, ловко выхватил оружие и переломил о колено.
- Заткнулась, тварь! - рыкнул он так, что даже у Лары затряслись колени.
Торговка испуганно захлопала глазами и, сообразив, кто перед ней, поспешила закрыть лавку. Довольный оборотень, мигом растерявший всю злость, потащил упирающую Лару вниз по улочке. Госпожа Даш пыталась вырваться - куда там, вцепился так, что только вместе с рукой оторвёшь. Припечатать бы заклинанием, но ведь заденет кого рикошетом, нельзя. В Альде бы рискнула, а тут другое государство, где она на птичьих правах, по чужим документам.
- Я же сказала, что не хочу в гарем! - прошипела Лара, раздумывая, чем бы огреть надоедливого кавалера. Мысль о 'Волшебной пыли' казалась всё более заманчивой.
- Вот женщины, одни мысли о мужиках! - закатил глаза Ланни. - В гости я тебя веду, к знакомому твоему, которого ты в глаза не видела. Проверил ведь, сбегал в 'Старый зуб' - действительно ждут красотку. Скажи, - подмигнул оборотень, - ты подружка кого-то из наших? Просто так Чёрный Саф беседовать с человечкой не станет, даже с магиней.
Лара промолчала. Пусть думает, что хочет. Зато у самой завертелось в голове беличье колесо. Раз таинственный Саф такой важный, почему сотрудничает с Ирадием? Или оборотень-ментал и сам не так прост, как кажется? Ради ответов на вопросы Лара согласилась бы даже поговорить с Валентайном. Тот-то наверняка знал правду или хотя бы часть правды, но, интуиция подсказывала, смолчит. Так или иначе, госпожа Даш собиралась в 'Старый зуб', почему бы не теперь? Ланни при разговоре всё равно присутствовать не станет, Лара в этом не сомневалась. Раз так, то пусть живёт спокойно, в целости и сохранности.
Оборотень уверенно вёл госпожу Даш по перекрестьям улиц. Он крепко держал её за руку, будто боялся, что спутница сбежит. Лара же старалась запомнить дорогу, чтобы, в случае чего, самой дойти до таверны. Заодно подстраховывалась: не доверяла оборотню.
Благополучные кварталы остались позади. Потянулись унылые серые улочки, нередко тупиковые, перегороженные верёвками с бельём. Мостовые сменил деревянный настил. Сточные канавы полнились мусором. Пах он соответствующе, приходилось зажимать нос.
- Ну и помойка! - в сердцах пробормотала Лара. - А ещё столица!
- Каков народ, таков и дом, - ухмыльнулся Ланни. - У нас и то чище, ты права. Тут отставные моряки живут, барыги всякие, барышники - та ещё компания!
Госпоже Даш сразу расхотелось идти в таверну. Тамошняя публика наверняка ещё хуже, и Лара поневоле порадовалась, что идёт в 'Старый зуб' не одна. Словно прочитав её мысли, Ланни заверил: заведение чистое, не в этом квартале.
- Тут просто короче. Не бойся, я с тобой, - оборотень горделиво выпятил грудь, за что тут же получил тычок под рёбра.
Потирая бок, Ланни обнажил клыки, но беззлобно, так, для острастки. В ответ Лара зажгла на ладони огонёк.
- Будем считать, обмен любезностями состоялся, - рассмеялся оборотень. - Ты прости за гарем, не знал ведь, что Чёрному Сафу нужна. И что магиня тоже. Пришлось Валину вместо тебя продать.
Госпожа Даш попыталась представить дриаду в образе красноволосой девы. Воображение спасовало. Да и как оборотень уговорил Валину пойти на такое? Опоил чем-нибудь, связал, засунул кляп? Дриады - народ свободолюбивый, они даже мужей не заводят, только любовников - а тут гарем, изображать кротость и покорность. Но не слабее Валина оборотня, сама бы его скрутила корнями или лианами.
- И она добровольно согласилась? - в сомнении покачала головой Лара.
- Угу, - подтвердил Ланни. - Я бы сам согласился, но за девочку не сойду. Ну у вас, женщин, и волосы! Умаялся перекрашивать.
Госпожу Даш снедало любопытство. Жутко хотелось расспросить о купле-продаже живого товара, но, здраво рассудив, что меньше знаешь, крепче спишь, не стала.
- Не беспокойся, она сбежит. Зато мы старый долг отдали.
- То-то вы такой весёлый!
- Какое же я 'вы'? - расхохотался Ланни и фривольно обнял Лару, чуть сжав мягкое место. - Я ещё не старый, свободный, между прочим...
Оборотень не договорил, взвыл, подскочив ярда на два, и поспешил перейти на другую сторону улицы. На штанах зияла прожжённая дыра - в том же месте, которое облапал у спутницы. Хмурясь, Лара в упор смотрела на оборотня, гадая, стоит ли проучить нахала или ограничиться маленькой местью. Жаль, в Шиере не истребили этих похотливых существ. Знать бы, истинный ли оборотень Ланни. Судя по повадкам и заигрываниям нет. Истинные - своеобразная элита, ведут себя с чувством собственного достоинства.
- Если я разрешила называть себя на 'ты', то не давала согласия тискать. Ещё раз попробуешь в уголке зажать, руки распустить, пошлый намёк сделать, чучело набью, - бравурно пообещала Лара.
На самом деле госпожа Даш боялась. Да, она магиня, но и Ланни не волчонок, а настоящий взрослый оборотень. Лара успела оценить его возможности и свои тоже. Но звери уважают силу, поэтому приходилось блефовать.
Ланни игру оценил, пожал плечами с видом 'было бы предложено' и больше рук не распускал.
По дороге госпожа Даш попыталась расспросить о Чёрном Сафе, вызнать, почему упоминание о нём вызвало вначале такую негативную реакцию, но оборотень упорно молчал. Когда вопросов стало слишком много, и вовсе рыкнул. Лара намёк поняла и предпочла не ссориться со спутником. Не хочет рассказывать, его право.
Таверна 'Старый зуб' притаилась на выезде из города. Мимо проходил важный торговый тракт, поэтому хозяин не рисковал остаться без посетителей. Из трубы валил дымок, пахло жареным мясом. Ланни облизнулся и сглотнул слюну. Жалобно покосился на Лару, и та сжалилась, пообещала накормить обедом.
- Вот и славно, - просиял оборотень, - а то с вечера брюхо пустое.
Госпожа Даш скептически покосилась на упитанного Ланни. Даже если не завтракал, наверняка успел перехватить чего-то на рынке. Но заплатить за услугу она заплатит.
Повеселевший оборотень потянул Лару к покосившейся вывеске с утрированным зубом и, на миг замерев на пороге, принюхиваясь, толкнул плечом дверь. Госпожу Даш обдало жаром, на миг даже дыхание перехватило. Приглядевшись, она поняла, в чём дело: неподалёку от двери соревновались в огненном искусстве двое магов. В качестве зрителей выступали четыре тролля и дроу. Чуткий слух последнего мгновенно среагировал на распахнувшуюся дверь, а рука сама собой потянулась к заспинным ножнам. Ланни будто бы не обратил на угрозу внимания, Лара же занервничала. Но нет, дроу не полез в бой, даже не обнажил оружие. Мазнул взглядом по лицам вошедших и вновь присоединился к зрителям. Госпожа Даш тоже с интересом взглянула на магов. Изрядно выпившие, в расстёгнутых рубахах не первой свежести (куртки благополучно валялись на полу за ненадобностью), они творили всё новые огненные фигуры. С каждым разом заклинания становились сложнее и требовали больше сил и умений.
- Поспорили, - лениво протянул Ланни, со скучающим видом глянув на магов. - Безопасный огонь.
Госпожа Даш укоризненно покачала головой, не одобряя поведение коллег. Полнейшее игнорирование правил безопасности! Эти двое запросто могут сжечь не только себя, но и таверну с соседними домами. В Альде Лара бы, не задумывалась, подошла и пристыдила, однако в другой стране приходилось скрывать свой род занятий.
При виде очередного огненного чуда тролли взорвались свистом и бурными овациями. Под их аккомпанемент Лара вслед за оборотнем прошла к очагу, где жарился поросёнок. Мальчишка-поварёнок ловко крутил вертел, чтобы туша не подгорела. Но Ланни заинтересовала не еда, а одинокий посетитель. К нему никто не подсаживался, хотя тот занял самое удобное место - возле огня. 'Спиной к свету. Дверь и окна на виду', - мысленно отметила Лара. Она сразу поняла, этот человек - и не человек вовсе, а искомый Чёрный Саф. Он кутался в потасканный плащ цвета собственного прозвища; лица не разглядеть. Зато на массивном пальце кольцо с прямоугольным камнем. Значит, глава рода, не меньше, а то и князь. Перед Чёрным Сафом стояла тарелка с жарким и кружка пива. Оборотень неторопливо ел, единственный из посетителей не интересуясь магической забавой. Даже хозяин тянул шею и поглядывал, что поделывают гости, не подпалили бы таверну.
- Я привёл, - почтенно склонив голову, доложил Ланни.
Он мигом стал серьёзным, только подкрепив догадки Лары.
Не оборачиваясь, Чёрный Саф кивнул, и оборотень скользнул в сторону, к стойке.
- С тебя обед, - напомнил он госпоже Даш и оставил её наедине с собеседником.
Подумав, Лара села и поздоровалась. Чёрный Саф не ответил, погружённый в еду и собственные мысли. Госпожа Даш закашляла и повторила приветствие.
- Слышал, - буркнул Чёрный Саф.
Голос у него оказался низкий, надтреснутый и властный.
К Ларе подошла подавальщица и со скучающим видом предложила сделать заказ. Госпожа Даш спросила воды и чего-нибудь лёгкого.
- Мяса ей! - приказал Чёрный Саф. - И вина. Дамы пьют вино. Только крепкого не наливай.
Подавальщица кивнула и, мигом проснувшись, поспешила на кухню.
Убедившись, что никто не слышит, Лара назвала пароль. Чёрный Саф перестал жевать и удивлённо уставился на неё, будто не верил. Потом хмыкнул и скинул капюшон, позволив рассмотреть себя. Чёрный Саф оказался коротко стриженым брюнетом. Массивный квадратный подбородок, поросший щетиной, выдавал человека властного. Голубые глаза пристально изучали Лару. На виске - шрам. Взгляд хищный, цепкий. Оборотень, никаких сомнений быть не может, никакой ободок на радужке не нужен.
- Значит, ты, - наконец протянул Чёрный Саф. - Ничего, по виду подходишь. Любит лэрд таких.
Понятно, Ирадий не просто так сделал Лару красноволосой, изначально собирался подложить в постель начальнику Тайной канцелярии. На миг стало противно, а потом госпожа Даш вспомнила многочисленные намёки и усмехнулась. Ну да, на что ещё годна, по мнению мужчин, обесчещенная женщина? Только на удовольствия, значит, и работа у неё вся через постель.
Разговор на время прервался: подавальщица принесла вино.
- Я ради тебя днём пришёл, - пробурчал Чёрный Саф, промокнув губы рукавом. - Не люблю, когда подозрительные типы заводятся. И не люблю, когда от дел отвлекают. Уже ходила?
- Ходила, - кивнула Лара и налила себе немного вина. - Охраняют хорошо.
- Крутись, - пожал плечами оборотень, - помогать не стану, не моя забота. Как и договаривались, буду захаживать каждую ночь. Не ждут меня в Эдессе в другое время суток!
Чёрный Саф усмехнулся и покосился на магов, перешедших от фокусов к банальной потасовке.
- Пьяные, поэтому не видят. Да и ты не видишь.
Лара мгновенно поняла намёк: перед ней истинный оборотень под одной из личин.
- А как я тогда вас узнаю? - задала резонный вопрос госпожа Даш.
- По цветочку, - хмыкнул оборотень. - На стол класть стану. А ты умная, смекнула о сути. Принесёшь, так и быть, покажусь. Только, - в голосе прорезался металл, - если хоть слово обо мне сболтнёшь, пожалеешь.
- А ему, который послал?..
- Он и так знает, - отмахнулся Чёрный Саф. - Если срочно понадоблюсь, через Рыжую найдёшь. Проститутка она, всему городу знакома.
Оборотень встал, бросил на стол горсть монет и ушёл, оставив Лару гадать, для чего вообще потребовался этот разговор. Банальные смотрины?
Принесли мясо. Оно привлекло внимание Ланни. Наглец плюхнулся рядом и капризно потребовал свою долю - пришлось заказать. Оборотень тут же присовокупил к мясу эля и странного вида рулет: фарш, завёрнутый в капустные листья. От него нестерпимо пахло специями.
- Как вы можете такое есть? - поморщилась Лара. Её от одного вида тошнило.
- На 'ты' давай, - с набитым ртом пробормотал Ланни, по очереди уплетая то рулет, то сочную рульку. - И это очень вкусно.
Госпожа Даш не стала спорить. Мясо на собственной тарелке казалось жёстким, но выбора не было, приходилось жевать, в остальных дешёвых едальнях готовили не лучше.
- А этот Чёрный Саф кто? - шёпотом рискнула поинтересоваться Лара. - Я о роде занятий.
Она хотела проверить собственные предположения, а Ланни не мог не знать его статуса. Но оборотень нахмурился и замкнулся в себе. Из этого Лара сделала вывод, что права, и ей попался сам князь.
- Он чужой, да, но вы ему подчиняетесь? - опять закинула удочку госпожа Даш. - Оборотни, они ведь тоже разные. Ты, наверное, обычный.
- Угу, оборотень вульгарис, - хмыкнул Ланни. - То есть псина обыкновенная, но с мозгами и второй ипостасью. Магии ноль, живём не дольше людей. А Саф... Он, - оборотень оглянулся, будто недавний знакомец мог подслушать, и шёпотом продолжил: - истинный он. Не любят его, и есть, за что не любить и бояться. Сделай, что просит, и уходи. Дружеский совет даю.
- Таки сразу и дружеский! - хмыкнула Лара.
Она уверилась в относительной безопасности собеседника и немного расслабилась.
- Не вражеский же! - рассмеялся оборотень и, помедлив, осторожно положил руку на плечо госпожи Даш. Помнил урок. Госпожа Даш возражать не стала, и ладонь легла уже нормально. - Давай Эдессу покажу? А то ещё кто-нибудь в гарем продаст. Да и нехорошо красивым девушкам, особенно под личиной, ходить в одиночку. Раз прячешься, значит, ищут. Раз ищут, нужен охранник.
- Никто меня не ищет! - вспыхнув, ответила Лара, слишком поспешно, чтобы Ланни поверил. - И не доверяю я тебе.
Оборотень фыркнул и вцепился зубами в рульку. Оторвал зубами кусок и за пару движений прожевал. Видя, что собеседница не торопится есть, Ланни потянулся к её тарелке, ловко подцепил и отправил в рот чужой ломоть. Опомнившись от наглости, госпожа Даш ударила оборотня по руке. В ответ тот скорчил обиженную мину, будто Лара отняла у него конфетку.
- Послушай, Ланни, - в голове крутилась мысль, но госпожа Даш пока не решалась её озвучить, - чем ты занимаешься?
- Чем придётся. Обычно кого-то охраняю, оборотень же.
Лани щёлкнул пальцами, и подавальщица тут же принесла ещё эля. Похоже, оборотень частенько хаживал в 'Старый зуб'.
- Да ладно тебе, магичка, нечего носом кривить! - Ланни налил Ларе вина, себе же плеснул эля. - Мы ж не враги, право слово! Ты не совсем честная, я не совсем честный, споёмся. Ну, за встречу!
Они чокнулись. После беседа крутилась вокруг госпожи Даш. Оборотень отчаянно старался выпытать истинные цели её поездки в Эдессу, Лара же отмалчивалась.
Маги, собравшие вокруг себя толпу зрителей, угомонились. Сломав пару стульев и перевернув стол, в котором теперь красовалась ровная круглая дыра, они мирно похрапывали у порога. Тролли, так и не дождавшись настоящей драки, разочарованные, вернулись к своему пиву, только хозяин деловито расхаживал по таверне, подсчитывая убытки.
Неожиданно дверь распахнулась, явив диаду в странном одеянии. Яркая тряпка, некогда бывшая полупрозрачным платьем, обнажала всё, что могла, рождая нездоровый мужской ажиотаж. Лицо Валины скрывала вуаль. В руках дриада держала туфли на непомерно высоком каблучке, крепившиеся ремнями к лодыжкам.
- Валина? - в голосе Ланни не слышалось энтузиазма.
Оборотень заёрзал и попытался спрятаться за Ларой. Госпожа Даш поняла, тот продал дриаду недобровольно, и мысленно пожалела беднягу. Хоть дочери леса и мирные существа, в ярости дадут фору любой горгулье.
Валина откинула обеденный зал пристальным взглядом с прищуром. Увидев Ланни, скривила губы в усмешке, сорвала вуаль и смяла в кулаке.
- Тебе точно домашняя собачка или охранник не нужен? - шёпотом спросил Ланни. - Бесплатно. Я полезный!
Лара промолчала. Она не собиралась защищать оборотня от разгневанной подружки. Уболтал, как пытался уболтать госпожу Даш, получил деньги и сбежал.
- Иди к нам, красотка! - к дриаде попытался подкатить один из троллей - плечистый, шириной со шкаф и ростом под семь футов, то есть выше обычного мужчины на добрую голову, а то и две. - Я зелёненьких люблю, не обижу.
Валина медленно положила туфли на пол, недобро улыбнулась и топнула ножкой. Пол заходил ходуном и пророс десятком лиан, которые спеленали детину, как ребёнка. Тот силился вырваться, но не мог. Показав троллю композицию из одного пальца, одинаково понимаемую всеми народами, Валина подхватила туфли и направилась прямиком к столу Лары.
Лани глухо заворчал и начал раздеваться. Делал он это быстро, бросая одежду на колени госпоже Даш. Но полностью разоблачиться оборотень не успел, дриада оказалась проворней. Водрузив туфли на стол рядом с тарелкой Ланни, она пропела:
- Ну, здравствуй, скотина!
- Ой, ты уже вернулась? - деланно удивился полуодетый оборотень и, скривившись, попросил: - Давай не здесь, а? Не хочу за разбитую посуду и мебель платить.
- А мы и не будем, я просто свяжу тебя и продам на живодёрню. Или заезжим магам на опыты. В Оронге, например, не любят оборотней, вот туда в трюме и поплывёшь, окупишь мои моральные страдания. Думаешь, приятно ножки раздвигать! - дриада перешла на крик, высокий и визгливый.
Ланни замотал головой, а Лара зажала уши.
- Разве тебя уже?..
- Врач проверял, идиот! При трёх свидетелях!
Оборотень сглотнул, сгрёб одежду в охапку и попытался обойти посиневшую от гнева дриаду. Не тут-то было! Валина тут же отрастила лианы и сжала ими горло Ланни не хуже пальцев. По желанию хозяйки стебли подняли оборотня высоко над полом, едва ли не повесив. Несчастный хрипел, извивался, слабея с каждой минутой. Дриада же стояла и усмехалась. Лара полагала, она прекратит наказание, когда оборотень перестанет сопротивляться, но нет. Ланни уже обмяк, лицо посинело, руки и ноги висели плетями, а лианы по-прежнему крепко сжимали горло жертвы. Как бы госпожа Даш ни относилась к оборотню, остаться безучастной к убийству она не смогла. Позабыв о маскировке, Лара прибегла к магии: сожгла лианы и накинула на дриаду временное оцепенение. Зафиксировав его, госпожа Даш склонилась над Ланни и прислушалась: не дышит. Испуганная Лара встала перед ним на колени и надавила на грудь. Руки тряслись: она никогда ещё не делала искусственного дыхания.
Кажется, дриада сообразила, что наделала, во всяком случае, усмешка сошла с её лица, уступив место тревоге. Потом в глазах и вовсе появился испуг. Решив, что помощь природной нечисти в оживлении оборотня не помешает, Лара сняла оцепенение. 'Я не хотела!' - пискнула дриада, отпихнула госпожу Даш и начала водить руками над лицом Ланни. Это возымело действие. Оборотень закашлялся и открыл глаза, чтобы уже через миг вскочить, перекинуться в звериную ипостась. Ощетинившись, Ланни пригнулся к полу, изготовившись к прыжку. Желая предотвратить кровопролитие, Лара поспешила обездвижить его, обернувшись к дриаде, хотела укорить, но вспомнила о Валентайне и раздумала. Когда тебя предали, всегда горько. Лара мёрзла под дверьми, плакала и умоляла, а дриада в сердцах хотела убить. Просто потому, что больно.
- Разбирайтесь сами! - госпожа Даш взмахнула рукой, сняв заклинание. - Но я согласна с Валиной, ты подонок.
- Да я её долю не трогал! - обиженно буркнул оборотень, вновь став человеком.
Но госпожа Даш уже хлопнула дверью. Доверять такому, как Ланни, - последнее дело, она справится сама.
Глава 12.
Леонард хмурился. Даже любимое эльфийское вино не радовало. Во-первых, до сих пор не арестовали оронгскую шпионку, во-вторых, из головы не шла красноволосая красавица. Лэрд всегда питал слабость к подобному типу женщин, с точно такой же фигурой: чуть более округлой, нежели у дочерей края гейзеров, такого роста: не большого и не маленького, с длинными огненными волосами, стройным станом и длинными ногами. Незнакомка и вовсе казалась воплощением потаённых фантазий. Леонард плохо разглядел её, но намётанный глаз сразу определил: скромная, порядочная. Неуклюжий агент только подтвердил предположения. Неотёсанный мужлан, он оскорбил девушку, но в то же время проверил. Она не вертлявая кокетка, не особа лёгкого поведения, не охотница за деньгами, а гордая, хорошо воспитанная мещанка, от этого ещё более желанная.
Лэрд долго не мог понять, почему влечение к незнакомке столь сильно, а потом, глянув на испуганное и одновременно расстроенное лицо Жаклин, догадался. Она не смотрела на него так до того вечера, да и многие признаки настораживали. Леонард вызвал леди на откровенный разговор, но Жаклин клялась, что ничего не знает. Клялась и дрожала.
- Не бойся, - лэрд старался говорить как можно ласковее, понимая, Жаклин воспринимает его сейчас не как возлюбленного, а как начальника Тайной канцелярии, - я ничего не сделаю, никак не накажу.
Он протянул руку, чтобы погладить леди по щеке, но та отшатнулась. Будто бы Леонард мог её ударить! Это оскорбило, заставило поджать губы и отойти к столу. Разговор происходил в кабинете лэрда, сразу после ужина.
- Видит небо, Леонард, я не знаю, чем не угодила вам, - качая головой, пробормотала Жаклин и закрыла лицо руками, позволив эмоциям вырваться наружу. - Я верна вам, подарила честь, ни в чём не отказывала, а вы лгали мне. Вы помолвлены, лэрд? Это те самые обязательства, которые мешают вам жениться?
- Я не помолвлен, а дал слово. Давно, ещё при жизни отца. Жаклин, вы что-то сделали?
- Что именно? - изобразила неведение леди.
- Вы прекрасно знаете, и это вас тревожит. Облегчите душу.
Жаклин покачала головой и утёрла глаза платком. Лицо её вдруг стало каменным, на нём застыла знакомая светская маска.
- Значит, слово, - желчно протянула она. - Целых полгода вы обманывали меня, опозорили, а теперь не можете жениться. И изначально знали, что не сможете. Кто вы после этого, Леонард, кого из нас надлежит осуждать?
Лэрд ощутил укор совести. Тогда, когда он увлёкся Жаклин, давнее слово, данное некогда отцом от его имени, вылетело из головы. Леонард полагал, всё не зайдёт дальше обычных ухаживаний и так называемой галантной любви, популярной в свете. Это помогало Жаклин сохранить статус похитительницы сердец и снискало бы милость королевы лэрду. Всем известно, она благоволит к леди Бессе, а кое-какие дела вершатся только через супругу самодержца. Да и разве не лестно получать поцелуи от первой красавицы двора? Потом же всё переменилось. Чувства к Жаклин переросли обычную светскую игру, увлечение превратились в полноценные отношения. Лэрд хорошо помнил вечер, когда, уступив уговорам, леди, стесняясь, согласилась остаться с ним наедине. Жаклин поставила условие: Леонард ничего не увидит, и лэрд делал всё в темноте, на ощупь, под одеялом. Помнил лёгкий вскрик, то, как Жаклин обмякла под ним, и её горячечный поцелуй в конце. Тогда лэрду казалось, он любил её больше всего на свете, а теперь эта страсть... Образ Жаклин поблёк, прикосновения утратили притягательность, а тело, заключённое в обтягивающее платье, вызывало лишь теоретический интерес.
- Значит, молчите? - леди чуть повысила голос. Ноздри её раздулись, резко обозначились скулы, придав сходство с предками-дроу. - Прекрасно! Либо вы женитесь на мне, лэрд Валлен, как и положено любому порядочному мужчине, клявшемуся благородной леди в любви и делившему с ней ложе, либо я заставлю вас это сделать. Моя честь не коврик для пола, я не позволю её растоптать и покрыть несмываемым позором.
Налёт идеальности слетел с Жаклин. Она устала, нервничала и плохо контролировала себя. Сознание вины лишь усиливало агрессивность нападения. Жаклин понимала: вскроется история с приворотным зельем, придётся уехать в провинцию, подальше от досужих пересудов. Но, узнай об этом лэрд после свадьбы, скандала удастся избежать. Чего только жёны не подливают мужьям, лишь бы живы остались.
Леонард не знал, что ответить. Такое случалось с ним редко и неизменно раздражало. Это он должен выбивать почву из-под ног, а сам стоять твёрдо, уверенно.
- Леди, я не хотел... - промямлил лэрд и осёкся под гневным взглядом Жаклин. Впервые в жизни.
- Сроку вам месяц, - прошипела леди. - Либо вы попросите моей руки, либо распрощаетесь с добрым именем. Если тонуть, то вместе.
Жаклин вышла стремительно, даже не вышла, а вылетела из кабинета. На глаза навернулись слёзы, но леди их сдерживала. Плакать на глазах прислуги неприлично. Когда захлопнется дверца экипажа, и щёлкнет кнут, тогда можно, но тихо и недолго, чтобы не опухли веки. Через три часа светский раут, Жаклин должна блистать.
Леонард же поехал к придворному магу. Интуиция подсказывала, только он сможет развеять сомнения. Живя в мире магов, лэрд хорошо знал, как легко проклясть, и подозревал нечто подобное. Амулеты на шее защищали от большинства чар, но мог нечаянно преобразовать их самым невероятным образом. Например, усилить чувства.
А после лэрд сам отправится на поиски красноволосой незнакомки. Он знал, где она живёт, и надеялся застать красавицу. Судя по всему, она небогата, приезжая и вряд ли станет ужинать в ресторации, а не в пансионе. Само появление в Эдессе этой девушки вызывало вопросы. Она возникла будто из ниоткуда, хотя, при детальном рассмотрении, у Мореи, так звали незнакомку, обнаружилось прошлое. Печальное и крайне скупое. Сейчас агенты Тайной канцелярии собирали сведения о странном увлечении лэрда: расспрашивали портовых служащих и кучеров дорожных карет. То, что поведали Леонарду, рассказала хозяйка пансиона. Люди порой слишком откровенны с теми, кто напоминает им родителей.
Придворный маг удивился, когда на пороге лаборатории возник лэрд Валлен.
- Осторожнее! - предупредил чародей, поспешно потушив огонь спиртовки.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 25 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |