Выскочившие было из замка враги теперь с тем же энтузиазмом устремились обратно. Увы, в верху лестницы оный несколько поугас, ибо загорелось кое-что другое: дракон, распахнув крылья, словно защищающая цыпленка наседка, прошелся по нападающим огненной струей.
Заполыхали даже мечи, оплавляясь подобно свечкам. Наемники мигом прекратили пихаться плечами за право первым миновать дверной проем и с воплями боли и ужаса – кто горел, кто пытался увернуться от живых факелов – отхлынули назад.
– Всё! – Я наскоро затянула волосы узлом. – До встречи!
Дракон дунул повторно, на сей раз – мглой, под прикрытием которой спикировал через перила, а я что есть мочи кинулась в глубь замка. Нюхать было некогда, но я примерно помнила, где находилась комната Тайринн.
Судя по отборному мату и ехидному реву, доносившемуся теперь со стороны окон, Мрак благополучно прорвал вражеский заслон и снова кружил над замком. Несколько человек бросились за мной, но я не стала тратить на них время, свернув за первый же угол и прижавшись спиной к стене.
Преследователи пробежали мимо, и я, выждав пару минут для верности, пошла дальше. Коридоры гудели от шагов и голосов, но в этой, жилой, части мне навстречу никто не попался. Вторая дверь или третья? И там, и там чародейкой пахнет, а меня тащили мимо обеих…
Я наобум дернула за ручку первой. Сразу же поняла, что не угадала, однако зашла, привлеченная висящей на спинке кровати одежкой. Тайринн увлекалась резкими, сладкими эльфийскими духами, вещи в них словно выстирали. Как-нибудь притерплюсь, но чтобы я еще когда-нибудь этой дрянью побрызгалась! Сапоги оказались впору, штаны – широковаты в бедрах, зато рубашка жала в груди, сразу улучшив настроение. Воспользовавшись свободной минуткой, я заплела косу, туго перетянув оторванной от подушки оборкой. Еще бы мечом разжиться… но чародейка хранила свой клинок не в спальне, либо у нее его попросту не было.
Вторая дверь повела себя куда строптивей – в глаза брызнуло светом, заставив отшатнуться и прикрыться рукой. Проморгавшись, я сообразила, что его испустил висящий на шее амулет. Каким заклинанием Тайринн защитила свой кабинет, выяснять совершенно не хотелось. Что же там у нее такое ценное хранится?
Кто же там у нее такой нервный сидит?!
Наверное, в родословной загрызней не обошлось без крысы. Это ее повадки: затаиться на открытом месте (в которое никто особо не вглядывается именно потому, что оно открытое) и, дождавшись, пока человек не подойдет на расстояние прыжка, кинуться ему на грудь.
Я успела захлопнуть и защелкнуть дверь, но иллюзий насчет ее прочности не питала. Она грохнула об пол прежде, чем я добежала до середины коридора. Прятаться в комнатах бессмысленно, разве что из окна выскочить… но где гарантия, что когти этой твари приспособлены для лазанья по стенам хуже моих?! Особенно если у нее гарпия в предках.
– Госпожа! Госпожа!!!
Мне навстречу спешил человек с копьем – видать, стражник с новостями с поля боя. Разглядев, что от госпожи здесь только одежда, он резко затормозил и, не обнаружив на моем лице восторга по поводу нашей встречи, справедливо решил, что мне здесь бегать не положено.
– А ну, стой! Щассс!
Возможно, он думал, что я попытаюсь проскочить мимо. Возможно – что попробую ухватить и вырвать копье, в которое он на всякий случай намертво вцепился.
Меньше всего он ожидал, что я по нему взбегу.
Одной ногой на копье, второй на плечо, и, прежде чем стражник пошатнулся и начал падать, я оттолкнулась и прыгнула. Железное кольцо потолочного светильника с огарками свечей закачалось на цепях, но выдержало. Подтянувшись, я легла на него животом, мрачно и вместе с тем злорадно наблюдая, как загрызень в два укуса расправляется с незадачливой «лесенкой».
Есть добычу тварь не стала: села рядышком и выразительно уставилась на меня кровавой маской морды.
– Ах ты, скотина, – с чувством сказала я. Загрызень облизнулся. Кажется, карабкаться по гладким отвесным стенам он всё-таки не умел. Или решил позабавиться.
Я поискала, чем бы в него кинуть, но свечного огарка для этой цели было мало, а сапога жалко.
– Шел, ты что там делаешь?
– Берегись!!!
Верес и загрызень увидели друг друга одновременно. И оба ни минуты не колебались.
Эхо разнесло по коридору частый перестук лап, колдун выбросил вперед руку и гаркнул так, что слюда в окнах зазвенела:
– Сидеть!!!
Загрызень на всем скаку плюхнулся на задницу, да так на ней и остался, по инерции подъехав к Вересовым ногам.
– Хорошая собачка, – уже спокойнее сказал колдун и, не опуская правой руки, осторожно протянул левую к шее твари, нащупывая ошейник. Подвел за него к первой попавшейся двери, запихнул внутрь и, скомандовав: «Место!», запер.
– Всё, слезай.
Я уныло поглядела вниз. Как пить дать, пятки отобью. Еще и сапоги на каблуках. Попросить, что ли, Вереса встать, как того стражника? Ладно, пусть живет… Я повисла на руках и, собравшись с духом, разжала пальцы. Не убилась, но зубы пришлось стиснуть.
Из-за двери не доносилось ни звука.
– Как это ты его?!
Верес подтянул рукав, показав бисерную полоску на запястье.
– Управляющие браслеты. Их носят все маги-ренегаты, пока загрызни к ним не привыкнут и не начнут слушаться уже как любимых хозяев. У меня еще парочка есть, поделиться?
– Ты его убил?! – Я сообразила, где он взял амулеты. Колдун горделиво приосанился, но я вовсе не собиралась его хвалить.
– Сволочь! Он был мой! Я одиннадцать лет ждала этого момента, а ты всё испортил! – Я в сердцах плюнула Вересу на сапоги, жалея, что я не дракон.
– Можешь пойти попинать ногами труп, – обиделся колдун, которому победа далась недешево – рубашка, несмотря на мороз, насквозь промокла от пота.
– Отдай даркан. – Я как-то сразу успокоилась, сосредоточилась.
Верес послушно отвязал ножны. Я молча сунула их за пояс и пошла обратно к комнате Тайринн. Колдун, помедлив, увязался следом. Похоже, он был уверен, что я предложу ему свести счеты прямо сейчас, в этом коридоре, и мой поступок его изрядно озадачил.
Как и меня – его. Был уверен – и всё равно отдал. Ну не сволочь ли?!
Да, это была та самая комната. Только огонь в камине почти угас, и перевернутое кресло валялось на полу. Я подошла к нему и опустилась на колени.
Верес не вмешивался, но так изумленно смотрел от двери – с чего бы это я вздумала каяться?! – что я поспешила нагнуться еще ниже. Тщательно принюхалась. Так, он стоял вот здесь. Потом сделал несколько шагов влево, выглядывая из-за кресла. Пару раз прошел по комнате от стены до стены и… снова исчез.
Я рыкнула от злости. Эти гхыровы маги скоро вообще ходить разучатся!
Ну и где мне его теперь искать? Обшаривать замок сверху донизу? Он не тот человек, чтобы лезть в гущу схватки, – наверняка затаился в одной из комнат и с комфортом, из окошечка обстреливает противника заклинаниями. А увидев, что дела плохи, еще и тишком смоется через телепорт…
«Не успею», – обреченно подумала я. Это вам не тухлые вороны, а всего лишь слабый запах среди сотен ему подобных. Да и осажденный замок – не спящий город, по нему запросто не погуляешь.
Колдун подошел поближе, очертил рукой дугу.
– Конечно, он мог еще десять раз телепортироваться, но, возможно, оттуда тебе удастся взять след…
Над полом медленно проявился мерцающий столб не то дыма, не то тумана в человеческий рост, с аршинным квадратом в основании.
Я без колебаний шагнула в него, почти не отметив разумом, но машинально выполнив команду: «Встань так, чтобы за пределы ячейки переноса ничего не выпирало, иначе оное останется здесь, и закрой глаза, когда будешь готова».
Глаза закрывать я не стала. Просто скомандовала: «Давай!», и телепорт словно задернули черной шторой.
Впечатление – будто прыгаешь в речку с трехсаженного моста. Сначала перехватывает дух, потом чуток отпускает, но тут ты проваливаешься в воду, и с этого момента в голове нет ни одной связной мысли – только отчаянное желание выплыть. И когда тебя наконец выталкивает на поверхность, сознание переполняется таким ликованием, что ты не прочь снова всё это повторить… как-нибудь в другой раз, когда снова жить надоест.
Пожалуй, Верес и впрямь заслуживал звания архимага. Телепорт у него вышел до того мастерским, что роющийся в сундуке маг не обернулся, пока кончик даркана не пощекотал ему основание шеи.
– Уже собираешься? – поинтересовалась я, маскируя ярость изысканной вежливостью. Не слишком успешно, ибо во рту стало тесно от клыков. Нет уж, если ради этой встречи я рискнула прогуляться по замку в человеческом обличье, смазывать ими впечатление негоже.
Я улыбнулась, блеснув двумя рядами безупречно ровных зубов.
Человек не смог похвастаться таким же самообладанием. Попятившись, он чуть не свалился в сундук, от толчка гулко чавкнувший крышкой.
Еще одна вспышка. Я неодобрительно поцокала языком, рука с дарканом даже не дрогнула.
– Нет уж, сегодня мы играем по моим правилам. Меч против меча, а если попробуешь еще раз пошевелить своими паскудными пальчиками, останешься без них. Ну?!
Верес, может, и понял бы, что я блефую. Но маг и не подумал усомниться, что, раз я влезла в замок вместе с колдуном, то оный наверняка продолжает меня прикрывать.
Всё те же ножны. Всё та же рукоять, давно отмытая от пятен крови, которые стояли перед моими глазами, пока я несколько лет изучала технику боя на этом оружии. К счастью, для тренировок мои наставники пользовались дешевыми подделками, а то и вовсе деревяшками…
Обнаженный магом даркан мигом оплелся плющом гравировки.
Мой, поразмыслив, тоже.
– Что я вижу! – Я неторопливо покачала клинком, разминая мышцы, и острием назад занесла его над головой, принимая исходную позицию. – Да вы у нас никак упырь?!
– Я некромант, дура! – огрызнулся маг, вместе с оружием возвращая себе часть уверенности. – Неудивительно, что от меня разит нежитью!
– Объясни это моему клинку. Он, кажется, считает упырями всех, кто пьет кровь, – не важно, клыками ее пускают или ритуальным ножом.
Ни новички, ни профессионалы не спешат начинать бой. Первые побаиваются, а вторые знают, что легче парировать и с разворота вернуть двукратно усиленный удар, чем делиться силой своего замаха; ну и хотят прикинуть, на что способен противник.
Мы на изготовку стояли друг напротив друга, пока напряженные ноги и натянутые боевыми луками спины не начали ощутимо ныть. Но затягивать паузу тоже не следует, и на сей раз первыми начинают мастера, ибо сил на каждую секунду промедления тратится больше, чем на атаку.
Маг открыл бой простым рубящим ударом сверху и тут же, не давая мне опомниться, закрутил серию быстрых восьмерок. Кисти прытко перебирали по рукояти, словно не направляя клинок, а пытаясь удержать азартно трепещущий даркан. Эффектно, но излишне самоуверенно. Любого противника следует по умолчанию считать равным себе, а этот прием рассчитан на едва освоившего базовый курс ученика, теряющегося перед каскадом стальных прочерков.
Впрочем, от моего хладнокровия пляшущий даркан менее смертоносным не сделался. Мне оставалось только пятиться кругами, не давая магу прижать меня к стене. Вытянутый вперед клинок готовился принять выпад врага, когда тому надоест изображать расшатанную мельницу.
Видя, что я либо осторожничаю, либо побаиваюсь, маг вертикальным ударом свернул атаку и вернулся в исходную стойку. Ненадолго, даже дух не перевел и мне перевести не дал: поудобнее перехватил даркан и сделал шаг-выпад вперед. Кончики клинков скрестились, словно знакомясь и раздумывая, что им делать дальше.
Еще шаг. Я, по-прежнему не принимая боя, отступила, сохраняя дистанцию.
Противник настаивал. Еще шаг, вперед и вбок. И мой – снова назад, с разворотом в сторону пытающегося выйти из моего поля зрения врага.
Шаг – отступление. Нетерпеливое позвякивание клинка о клинок.
Шаг – стена.
Маг резко выпрямил руки, попытавшись ткнуть меня острием в грудь. Я взмахнула дарканом влево и вверх, и сердито взвизгнувшее лезвие соскользнуло, ушло в сторону. Мой клинок свечой замер слева от лица, но не успела я порадоваться успешному маневру, как маг, используя инерцию отбитого удара, крутанулся на месте и снова атаковал.
Я едва успела инстинктивно вжать голову в плечи. Руки тут же опустели, выбитый даркан улетел на середину комнаты, напоследок досадливо тюкнув меня по лбу рукоятью. Опешив, я пропустила и второй разворот, не отделенный от первого даже вдохом. Хорошо хоть присесть сообразила, лишившись не головы, а всего лишь кончика недостаточно проворной косы.
Отсеченные волосы еще не осыпались на пол, а я уже кувыркнулась вперед, не видя, но красочно представляя врезающийся в стену клинок.
Не обнаружив на оном моего агонизирующего тела, маг озадаченно оглянулся, застав меня уже на ногах и с дарканом: правая рука твердо сжимает рукоять под самым лезвием, левая легонько, направляя, придерживает возле оголовья.
Бой фактически начался сначала – я стою в центре комнаты, маг ближе к стене. Клинки над головами, ноги полусогнуты, стопы перпендикулярны, правая впереди. Классическая, годная для любого удара и блока стойка.
Изменилось только выражение лиц. Мое окончательно превратилось в бесстрастную маску, на его сквозь оную проступила растерянность.
Горячая ненависть куда лучший учитель, чем тщеславие. А холодная – лучший боец, чем страх.
Мы правильно оценили друг друга.
Он снова напал первым, но уже из иных соображений. В коротком решительном бою у него еще были шансы, на долгий же после той яростной череды восьмерок и мельниц сил уже не хватит.
Я попятилась, словно бы в замешательстве опуская даркан, и противник «купился» – уж больно ему хотелось поскорее со мной покончить, да и не верилось, что какой-то оборотень сумеет договориться с доброй заговоренной сталью. Я шагнула вправо, уходя с линии прямого удара сверху и одновременно вскидывая клинок навстречу собрату, словно намереваясь ткнуть мага в лицо. Перебрала руками по рукояти, прикрывая корпус раскрученным над головой клинком, и прогнулась в сторону.
«Проще остановить сорвавшуюся в полет стрелу, чем сорвавшийся в полет даркан», – снисходительно говаривал пожилой мастер, ожидая, пока раздосадованная ученица в сотый раз поднимется с истоптанной в камень земли.
Вражеский клинок вхолостую рубанул воздух, почти коснувшись пола. Инерция прогнула мага вперед, и я механически довершила маневр, с полуразворота рубанув противника по незащищенному боку.
Увернуться ему было некуда.
Дарканы точат так остро, что сначала нам обоим показалось, будто я промахнулась. Потом длинная, едва заметная полоска через лицо и часть груди широко раздалась под напором крови, мигом выкрасившей одежду и ручейками зажурчавшей по ногам.
Я предупредительно наступила на рукоять выпавшего клинка, но это было уже лишним: противник неуклюже рухнул на колени и завалился на спину.
Всё.
И всего-то…
– Знаешь, – я задумчиво обошла вокруг хрипящего, скребущего руками по груди мага, – все эти годы я долго, красочно, с наслаждением представляла, как буду тебя убивать. Медленно, по каплям, по кусочкам, заставляя слезно умолять о пощаде… Но сейчас поняла – это всё не то. Я хочу, чтобы ты…
Я резко, коротко взмахнула дарканом и устало закончила:
– … просто перестал мне сниться.
И, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
И почему я совсем не удивилась, застав Вереса в конце коридора?!
Колдун непринужденно прислонился к стене, изредка поглядывая за угол. Кабы не парочка трупов у ног да окровавленный меч вместо букета, можно было подумать, что он ждет запаздывающую подружку.
– Всё? – деловито поинтересовался он.
На душе у меня было пусто и вместе с тем спокойно как никогда. Я даже не стала ругаться – просто кивнула и села на пол рядом, положив даркан на колени. Гравировка оставалась видимой, только потускнела до бледно-серого цвета. Трехконечные листочки шевелились, как на ветру; одни побеги исчезали, кончики других удлинялись и извивались с поисках опоры, заново переплетая лезвие.
– Шел, битва еще не закончена. – Верес опустился на корточки, положив руки на крестовину упертого в пол меча. – По какому варианту будем действовать?
– А какие у нас есть?
– Из «сил добра» в замке мы пока что единственные, и, если вступить в открытый бой, нас положат за пару минут.
– Знаешь, этот вариант мне что-то не нравится.
– Еще можно спрятаться в каком-нибудь шкафу и подождать, пока наши не прорвутся в замок.
– Верес, ты дурачишься! – Я с усмешкой толкнула его плечом.
– Нет, просто шучу. Хотя у меня был такой соблазн, когда магический резерв исчерпался, а из-за угла выскочило с полдюжины орков. Шкафа поблизости не было, так что пришлось постыдно улепетывать. Еле оторвался.
– Так у тебя теперь только меч? – разочарованно уточнила я.
– Обижаешь! – Верес порылся в карманах. – Еще пять звезд осталось.
– А наши маги не могут телепортироваться в замок?
– Сначала надо сломать его защиту. Но она, похоже, впаяна на уровне камней – он скорее развалится. Сюда и отсюда могут магически перемещаться только заговорщики.
– А как же…
– Я «подцепил» и восстановил чужой телепорт, а не создал свой.
С верхнего этажа донесся душераздирающий крик, заставивший нас обоих вздрогнуть. Либо кто-то подошел слишком близко к окну, либо по замку разгуливал не один бесхозный загрызень.
– Короче, в то время как всё наше войско отчаянно стремится внутрь, нам придется с боем прорываться наружу?
– Или вести партизанскую войну, подкарауливая одиноких врагов. Пока не нарвемся на мага. Амулет, как я погляжу, ты уже истратила?
Я поежилась. Честно говоря, была уверена, что еще один удар он выдержит. Хотя оно и к лучшему, что не знала, – иначе мне вряд ли удалось бы так хладнокровно махаться клинками с магом.
– У дверей их слишком много, там мы не выйдем. А потайной ход тут есть?
– Понятия не имею, план замка мне не показывали.
Стыдно признаться, но идея со шкафом мне тоже начала нравиться.
– А когда ты снова сможешь колдовать?
– Как только отыщу источник силы или она сама потихоньку стечется в резерв из окружающей среды. Обычно это занимает не больше двух часов, но сейчас здесь сражается как минимум сотня магов, которые опустошили местность до последней УМЕ [12 - Условная Магическая Единица.] на десять верст окрест. Скоро у них и амулеты кончатся, тогда станет потише.
– Слушай, – оживилась я, – в сундуке у того… (а я ведь так и не узнала его имени… да и знать не хочу, даже ругательств на него жалко!)… ну, в той комнате… наверняка должны храниться какие-нибудь амулеты, хотя бы от поноса! Ты сможешь вытянуть силу из них?
– Смотря из каких. Но попробовать определенно стоит!
Теперь уже я осталась караулить возле угла. Минуты казались бесконечными, особенно когда мимо проходили и пробегали вооруженные наемники. А может, и маги, гхыр их разберет – лубочные мантии с широкими рукавами и капюшонами они носят только на официальных мероприятиях, например, городских праздниках. Поди-ка погоняйся в них за противником, одной рукой удерживая меч, а второй – подол!
Раза три пронесло, а на четвертый шестерке людей и двум троллям что-то срочно понадобилось именно в нашем коридоре.
– Эй, а эта жлыкса что здесь делает?!
– Не волнуйтесь, она уже уходит! – нахально объявил из-за моей спины Верес, за шиворот втягивая меня в очередной куб дыма.
Спустя десять ударов сердца мы снова стояли на гребне стены, точнее, его щербатых остатках. На сей раз – в гордом одиночестве. Не успела я перевести дух и подумать, что, в сущности, телепортация не такая уж и страшная штука, как Верес «бодренько» объявил:
– Надо же, как удачно! А ведь могло и в темницу или чистое поле занести…
– Ты что, не знал, где мы окажемся?!
– Откуда? Схватил первый же попавшийся след, лишь бы поскорее оттуда смыться. – Колдун перепрыгнул через провал на месте пяти верхних ступенек и начал спускаться во двор.
– Верес, умоляю тебя – будь осторожнее! – Мужчина аж споткнулся и, не веря своим ушам, уставился на меня.
– Потому что я сама хочу тебя убить!!! – злобно закончила я.
Колдун покачал головой – как мне показалось, слегка разочарованно, – и пошел дальше. Я вздохнула. Хоть бы кто-нибудь и вправду этого придурка не прикончил, вон внизу что творится…
За время моего отсутствия ход битвы изменился дважды, сравняв счет: – пока мы с драконом отвлекали на себя часть вражьих магов, нашим удалось-таки не просто открыть ворота, а обрушить одну из створок, так что битва кипела уже во дворе; – к замку подошли не успевшие телепортироваться наемники и попытались прорваться в него с боем. Нашему войску пришлось сражаться на два фронта, пустошь сияла огнями до самого горизонта.
Решительного перевеса ни у одной из сторон пока не было, всё решали время и удача. Я потопталась на гребне, с тоской посмотрела на лес, обозвала себя идиоткой и присоединилась к Великой Битве.
Без кожуха мне было холодно только первые пять минут. Потом я бы его все равно сняла.
Война, как ни парадоксально это звучит, совершенно не годится для оттачивания боевых искусств. В ней нет ни ритма, ни изящных приемов – только сумбурные, сыплющиеся со всех сторон удары. Причем всем подряд – от кинжалов до булав или даже взятого за острый конец щита, если меч сломался. Парировать их практически невозможно, и либо ты успел рубануть первым, либо нет. К тому же количество противников постоянно меняется, и так же мгновенно приходится перестраиваться: по пути от стены до середины двора я успела помахать дарканом и одна, и в паре, и стенка на стенку.
Эльфы сражались действительно великолепно. Каждый из них вихрем держал круговую оборону, причем так изящно и непринужденно, словно для своих гобеленов позировал Я с запоздалым возмущением и стыдом осознала, что в Ясневом Граде мы пали жертвами специфического эльфийского юмора. Против них настоящих мы бы и минуты не выстояли. Похоже, остроухим паршивцам просто нравилось играть в идиотов, чтобы потом с глубоким удовлетворением полюбоваться ошарашенной мордой противника! Ну, Морри, попадись ты мне только!!!
Из башен продолжали лететь стрелы, только уже по одной, прицельно. Один мерзавец вдохновился моей скромной персоной, за какую-то минуту положив вокруг оной как минимум дюжину стрел. Надоело уворачиваться. Я уж подумывала, не перебежать ли под прикрытие арки – там тоже небось найдется чем заняться, – как в обмен на очередную стрелу вверх сиганул огненный шарик. Хорошо так пошел, по ее траектории, точно бусина по невидимой ниточке.
Башенная бойница пыхнула огнем, как открытая стенка фонаря. Стрелок упал внутрь, горящий по концам лук – наружу. Покувыркался в воздухе и шлепнулся к ногам торжествующей Лиары.
– Стрела – дура, пульсар – молодец! – подмигнув мне, прокомментировала магичка. И тут же с победным воплем кинулась на помощь трем зажатым в кольцо дриадам, вынужденно перешедшим с луков на короткие мечи.
Самые многочисленные гномы терялись в более рослой толпе, и враги возле них падали, казалось, сами по себе. Слева мелькнула встрепанная башка вождя троллей, а над ней – промельк опускающейся секиры и рыже-белый вихрь, в последнюю секунду смыкающий челюсти на вражеском запястье. Хруст ломающейся кости – и свист шального арбалетного болта, по иронии судьбы навсегда соединившего противников.
– Отступаем!!! —неожиданно разнеслось по двору. От возмущения я чуть не пропустила удар (по счастью, противник тоже растерялся). Как это отступаем?! Да мы их уже до самого замка оттеснили, еще полчаса…
«Всем отступить!» – подтвердили приказ взревевшие за стеной трубы. Как бы мне – да и не только мне! – ни хотелось ругаться и плеваться, тяги к геройствованию посреди спешно пустеющего двора я не испытывала. Оживившиеся враги с победными криками проводили нас до ворот, а кое-кто и увязался следом. Но тут уж терпение отступавших лопнуло, и они не сочли за труд потратить минутку-другую, дабы, развернувшись и огрызнувшись мечами, поумерить вражий пыл.
Трубы продолжали тревожно гудеть, хотя никакой опасности я не видела. Уцелевшие наемники рассеялись по пустоши, прекратив бой, однако улепетывать не торопились – авось ситуация еще изменится в их пользу.
Наши маги – и Верес в том числе, уф! – преспокойно стояли на опушке леса, ожидая, пока мы соберемся перед ними.
Я бесцеремонно растолкала-распугала собратьев по оружию и разъяренно наставила даркан колдуну в лоб.
– Какого гхыра?!
Верес, как и прочие чародеи, выглядел смущенным.
– Видишь ли, Шел… кажется, мы чуток переборщили… – Я обернулась, привлеченная изумленными возгласами. Враги снова высыпали из ворот —только не вдогонку нам, а кто куда. После взрывов пульсаров, ударов молний и лязга оружия их вопли показались мне практически тишиной.
В которой отчетливо прозвучал тоскливый треск, словно кто-то подпилил огромную сосну и она медленно валится набок.
Замок содрогнулся и начал оседать; треск перешел в гул, а затем в закладывающий уши грохот. Стена раскрылась лепестками, прихлопнув недостаточно проворных беглецов, и во все стороны хлынула уже ничем не сдерживаемая каменная осыпь.
Наша бравая армия поспешила перевыполнить приказ, в считанные минуты переместившись на ту сторону бора – и не зря. Некоторые валуны докатились аж сюда, наделав просек в ельнике.
Когда всё стихло и небо в той стороне чуток поугасло, я без спросу (командиры поспешно перестраивали поредевшие отряды, призывая сохранять бдительность) отправилась на разведку.
Идти было легко – бегающая туда-сюда армия так качественно утоптала снег, что его уцелевшие под елками кусочки казались сугробами. Десятки сапог размазали наше кострище по всей полянке, окрасив ее в тускло-серый цвет. Изнервничавшиеся, мелко дрожащие кэльпи прижались друг к другу, неотрывно глядя в сторону реки.
– Выходи уж, чего крадешься… – ворчливо позвала я.
– А я от тебя и не прячусь, – уязвленно возразил Верес, выбираясь из кустов на той стороне поляны. – Просто мало ли кто еще по лесу бродит?
– После промчавшегося войска и прокатившихся камней?! Куда-куда, а в эту сторону враги точно не сунутся. – Я погладила жеребца по шее, но он, кажется, этого даже не заметил. – Что с лошадками делать будем?
– Расседлаем и отпустим, – предложил колдун, подходя к своей кобыле. – Они и так уже для нас славно потрудились.
Несколько минут мы в молчании сгружали на снег поклажу и расстегивали ремешки упряжи. Освобожденная первой кобыла Мрака, не веря своему счастью, галопом скрылась в темноте, но почти сразу же вернулась и с визгливым ржанием стала кружить поблизости. Жеребец снова начал нетерпеливо приплясывать, мешая мне снять седло.
– Слушай, – вспомнила я, – а ты не видел в замке или во дворе рослого бронзоволосого человека? Нахальная такая рожа, со щегольской бородкой?
– Видел. – Ничего не подозревающий Верес стянул уздечку со своей лошади, напутственно хлопнул ее по боку. – Запоминающееся лицо. Твой знакомый? Не волнуйся, он жив.
Увы, как раз теперь я не на шутку разволновалась и, оставив коня, повернулась к колдуну.
– Это знакомый твоей знакомой и, если уж на то пошло, вовсе не человек – предыдущая «смерть» Тайринн была инсценирована с его помощью!
Верес растерянно, еще не успев встревожиться, потер лоб рукавицей:
– Тогда какого гхыра он сражался против наемников и отступал вместе с нашими?
Пожалуй, впервые в жизни ночной лес показался мне неуютным и даже жутковатым.
– Верес, он где-то здесь, – прошептала я, пятясь к мужчине. – Пока мы сражались и бежали, он еще мог затеряться в толпе, но во время идущей сейчас переклички десятники мигом обнаружат чужака. Значит, он либо отстал от нас в лесу, либо вернулся сюда, чтобы сменить ипостась.
– Шел, успокойся. – Сам колдун даже не счел нужным понизить голос. – Это всего лишь оборотень.
– Это самец оборотня, он крупнее и сильнее меня в два раза.
– Трусливее, надеюсь, тоже? Да ему сейчас лишь бы удрать подальше, а не счеты с нами сводить.
– Я бы не удирала, пока не сведу.
– Шел, нас двое, – терпеливо начал увещевать меня колдун. – У меня еще остался кой-какой запас магии, у тебя при поясе даркан, с которым имеет значение только мастерство, а не размер противника.
Так-то оно так. Только сегодня я до того этим дарканом намахалась, что тошнит от одной мысли о необходимости снова вынимать его из ножен.
– Я не боюсь его, Верес. Но, как я уже не раз тебе говорила и доказывала, оборотни очень хитрые и умные. Иные долго не живут.
Надо поскорее отделаться от кэльпи, из-за них мне даже колдуна толком не слышно. И ветер, как на грех, стих… Я снова подступила к жеребцу, и тот, еле дав мне расстегнуть подпругу, так подкинул задом, что седло описало дугу и шлепнулось в малинник. Может, отпустить его прямо с уздечкой? Всё равно не я за нее платила…
– Отойди от коня, сестричка.
Я мысленно застонала. Ну хоть бы раз мое чутье опасности сработало вхолостую!
– С какой это радости? – Сдаваться без боя или хотя бы устного протеста я не собиралась.
– Должен же кто-то возместить мне понесенные убытки, – осклабился оборотень, так нахально выходя на открытое место, словно в наших руках вместо мечей были ивовые прутики. – А то замок разрушили, подружку угробили, настроение испортили и даже не извинились… Э, нет, стой на месте, дорогуша! Я помню, что обещал тебе ночь пламенной страсти, но, извини, как-нибудь в другой раз. Сейчас меня интересует только этот славный, не тонущий в снегу конек.
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 22 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |