Роман Глушков Стальная петля 7 страница

Поить Дьякона приходилось насильно, поскольку, обезумевший и орущий от боли, он вряд ли сейчас что-либо соображал. Провозившись с ним почти минуту, помощники влили ему в рот последние капли мерзкого пойла и дружно отстранились, оставив все еще дымящегося пророка биться в агонии на снегу.

Затаившая дыхание паства продолжала наблюдать за ним, не обращая внимания на горелый смрад, что уже долетел и до меня – находящегося вдали от места казни невидимого свидетеля.

А дальше началось самое интересное. Дьякон еще кричал и корчился от боли, когда покрывающий его тело сплошной ожог начал исчезать, а кожа – мало-помалу приобретать сначала пунцовый, а потом и нормальный оттенок. Сгоревшие до самых корней волосы и борода пророка тоже принялись отрастать с невероятной скоростью и прекратили свой рост, лишь когда вытянулись до прежней длины. Вырывающийся из горла Дьякона крик стих, вместе с ним исчезли конвульсии, а еще через четверть минуты самоистязатель начал шевелиться и елозить по снегу, явно пытаясь встать.

Бдительные ассистенты вновь подскочили к пророку, накинули на него одеяло и помогли подняться на ноги. Воскресшего качало из стороны в сторону, но выглядел он совершенно не пострадавшим, и взгляд его был вполне осмысленным; вернее, настолько осмысленным, насколько вообще может быть таковым взгляд религиозного фанатика.

А несчастный Семеркин уже не кричал и не дергался в опутывающих его цепях. Безвольно повиснув на них, испустивший дух академик продолжал обугливаться в языках пламени, наполняя свежесть январского утра смрадом и копотью.

– Аллилуйя Дьякон! Аллилуйя Грааль! Аллилуйя «Пламенный Крест»! – раздались возгласы из толпы. Сначала единичные, вскоре они переросли в один сплошной, беспорядочный гам. Восхваляющие своего идола и святыни сектанты попадали на колени. И, воздев руки к небу, казалось, соревновались между собой, кто внесет наибольшую лепту в устроенный ими галдеж.

А закутанный в одеяло Дьякон отстранил ассистентов и, картинно простерев длани навстречу пастве, молча улыбался ей с благодушием отца, взирающего на своих возлюбленных чадушек. Кабы не кряжистая фигура, пивное брюшко, одутловатое лицо, лысина и большая, окладистая борода, пророк «Пламенного Креста» походил бы сейчас на Иисуса, каким его обычно изображают на церковных календарях и открытках.

Любил ли Дьякон на самом деле тех, кто ему поклонялся? Возможно, и нет. Но в эту минуту духовного единения новоявленного мессии и его почитателей даже такой скептик, как я, мог уверовать в его искренность. Равно как и в силу Грааля, чью демонстрацию явно нельзя было назвать мистификацией. Впрочем, в Зоне подобные явления объяснялись гораздо проще, и лишь упертые фанатики-праведники могли всерьез считать их божественными чудесами…

– Нет никаких сомнений в том, что Грааль сектантов – мощный целительный артефакт, – подытожил я свою короткую историю. – Где они его раздобыли, неизвестно, однако такие вещи сталкерам пусть не часто, но попадаются. По крайней мере, я слышал истории о похожих находках. Как видишь, никакая это не Энергетическая Чаша, а просто очень редкая, ценная и довольно эффективная «аптечка». Которую тебе, Жорик, придется искать, увы, в одиночку. Ты знаешь, почему я никогда не пользуюсь современным оружием, имплантами, инъекциями нанороботов и артефактами?

– Потому что ваши алмазы уничтожают все эти вещи, едва вы к ним притрагиваетесь? – неуверенно ответил Дюймовый.

– Не уничтожают как таковые, а лишь полностью выводят их из строя, – уточнил я. О том, что это происходит не моментально, однако, умолчал. К чему умалять зловещую репутацию Алмазного Мангуста, ведь она всегда играла мне на руку? – Впрочем, невелика разница, верно? И стоит мне лишь прикоснуться к Граалю праведников, как он вмиг превратится в обыкновенный кубок. А такие, сам знаешь, здесь можно собирать десятками на стадионах или в школьных музеях. Пользы от этих посудин никакой, разве что тренировочными мишенями послужить еще горазды. Вот так-то, брат Георгий. Прости, но в этом деле я тебе не помощник… У тебя есть еще ко мне вопросы или это все? Если есть, спрашивай, не тяни, да будем прощаться. Давай разойдемся по-хорошему, пока ты меня опять не разозлил.

– Слишком рано вы, Геннадий Валерьич, меня прогоняете, – с огорчением заметил сталкер. – Конечно, вы мне очень интересную историю рассказали, но у меня для вас тоже припасен один любопытный рассказик. Только прежде, чем вы его выслушаете, давайте заключим с вами деловое соглашение. Вы не против?

– Само собой, против, – не колеблясь ответил я, но, подумав секунду, добавил: – Но не против узнать, что за сделку ты мне предлагаешь. Сугубо из любопытства. Страсть как хочется проверить, дура у тебя губа или нет.

– Короче говоря, расклад такой… – Жорик не стал демонстрировать мне оскорбленную гордость и безропотно выложил на стол карты, явно не теряя надежды завлечь меня в свою сомнительную авантюру. – Все очень просто: если вы согласитесь мне помочь, я получаю ровно половину от той прибыли, которую мы с вами в итоге заработаем. Справедливо?

– Если ты лезешь в пекло, а я сижу в сторонке и даю тебе советы, то – да, условия вполне честные, – рассудил я. – Только вот что-то подсказывает мне: все будет наоборот. А значит, помогать тебе у меня нет решительно никакого желания. Тем паче что деньги, которые мы получим за артефакт праведников, при разделе надвое едва покроют риск, на который нам придется пойти.

– А если денег будет гораздо больше? – полюбопытствовал Георгий. – В пятьдесят, в сто раз больше?

– Нам что, помимо поиска Грааля придется заодно и банк твоего отца ограбить?

– Нет-нет, что вы! Я совсем не в этом смысле! – замотал головой блудный отпрыск владельца заводов-газет-пароходов. – Ладно, не хотите сразу заключать соглашение, тогда послушайте сначала мою историю. Готов дать руку на отсечение – то, что я сейчас расскажу, вам стопроцентно понравится.

– Никогда не разбрасывайся такими клятвами, юноша, – пригрозил я ему. – Особенно при взрослых людях, которые могут запросто отсечь тебе не только руку, но и голову.

– А что? Вот возьму и поспорю с вами на это! – сверкнув глазами, с вызовом заявил рыцарь-ренегат. – Не на всю руку, конечно, а, скажем, только на кисть! Причем, если я выиграю, вы ничего себе отсекать не будете, а если победите вы – я на ваших глазах отрублю себе вот… ее!

И он выставил перед собой левую пятерню, на которой верхние фаланги пальцев были заменены имплантами – энергетическими мини-генераторами. Прочая ее часть была самая что ни на есть натуральная.

Я пристально посмотрел Дюймовому в глаза. И сделал это крайне недвусмысленно, дабы он образумился и забрал свои слова обратно. Долго смотрел, давая ему время отступиться, ибо в противном случае мне придется преподать ему урок, который он запомнит на всю оставшуюся жизнь. Запомнит и будет крепко сожалеть о том, что связался со мной, а не сбежал из Зоны, пока она не выжгла ему последние остатки мозгов.

За те полминуты, что мы буравили друг друга взглядами, решимость в глазах Жорика не ослабла ни на йоту. Похвальное самообладание. Жаль только, гонора в нем куда больше, чем здравого смысла. Что ж, как говорил клон знаменитого шоумена начала века игрокам своей вечно популярной телевикторины: «Я давал вам целую кучу денег, но вы выбрали приз! Это ваше законное право! Приз – в студию!»…

– Хорошо, – скрестив руки на груди, ответствовал я упрямому спорщику. – Дело твое. И впрямь, кто я такой, чтобы мешать совершеннолетнему гражданину свободной страны отрубать себе конечности? Так какая, говоришь, у тебя для меня байка приготовлена? Надеюсь, она не шибко длинная? А то, боюсь, под конец рассказа твой гонор угаснет, и ты станешь умолять меня сохранить тебе руку, забыть о нашем споре и все такое…

– Не бойтесь, не стану. Раз сказал, что отрублю, значит, отрублю, – заверил меня Георгий твердым голосом и без колебаний перешел к делу: – Вам ведь известно, Геннадий Валерьич, что Орден давно выслеживает Механика и что полгода назад мы его все-таки схватили?

– Ходили слухи, – кивнул я. – Только потом он от вас сбежал и нынче прячется где-то в чернобыльских пустошах.

– Механик не сбежал, – поправил меня Дюймовый. – Он от нас откупился. Причем в тот же день, когда мы его поймали.

– Какая занятная подробность! – оживился я. Но сразу же одернул себя, ибо по условиям спора не должен был выказывать интерес. После чего вновь придал себе нарочито равнодушный вид и поправился: – Я имел в виду, что ты – первый, кто сообщает мне эту… хм… запоздалую новость. И какую услугу оказал Механик Священному Узлу, отчего Хантер его так быстро помиловал?

– Его помиловал не Командор, – ответил Жорик. – Это происходило в Сосновом Бору, возле ЛАЭС. А командовал охотой брат Филипп, который вдобавок ко всему приходится кровным братом нашему Ипату. И я там был. Сами догадываетесь, в какой роли, если меня тогда лишь месяц как в Орден приняли. Пока старшие братья облаву организовывали, я бегал за ними в качестве носильщика и оруженосца, но для новичка и это была великая честь. Еще бы – в серьезное дело почти наравне со всеми взяли!.. Хитрую мы операцию тогда провернули, это факт. Но Механик тоже оказался не лыком шит и удирал от нас по таким местам, куда ни один сталкер по доброй воле сроду не сунется. Ему-то – Механику – хоть бы хны, он и с биомехами, и со скоргами общий язык запросто найдет, а вот нам туго пришлось. Однако мы справились, правда, сам брат Филипп на тот момент уже из игры вышел и при смерти валялся. Примерно за час до этого на него накинулась стая мозгоклюев, да не простых, а клещеобразных. Знаете, такие мелкие биомехи, которые намертво вгрызаются в тело, и ничем вы их потом оттуда не вытащите.

– Имею представление, – кивнул я и непроизвольно потер «инкрустированный» мне в шею алмаз.

– Ипат в той охоте тоже участвовал, – продолжал Дюймовый, – и, когда все закончилось, решил он, конечно, мозгоклюев из Филиппа изгнать. Однако сделать это так, чтобы его не убить, оказалось нельзя. Привели пойманного Механика – он-то, как-никак, мнемотехник классом покруче будет. Но и Механик лишь головой покачал. Бесполезно, говорит, даже не пытайтесь – Филипп умрет еще до того, как первый паразит у него из тела вылезет. Ипат пленника за грудки хвать и орет: «Брешешь, гад! Плевать, что ты так нужен Хантеру – если не спасешь моего брата, разорву на части прямо здесь!» – «Ладно, разрывай, – отвечает Механик, – но я тебе чистую правду сказал: спасти этого человека даже мне не под силу. Однако, как помочь твоему горю, я знаю. И помогу, только за эту услугу вам придется меня отпустить».

– И Ипат согласился? – с недоверием поинтересовался я. – Но почему? Ведь он явно осознавал, что Командор с него семь шкур спустит за такое самоуправство. Какие бы родственные узы ни связывали Ипата и Филиппа, для Хантера Механик на порядок ценнее дюжины самых преданных бойцов. Ими в крайнем случае можно пожертвовать, а Механик в Зоне всего один, да еще неуловим, как призрак. Что-то твоя история перестает быть правдоподобной… Кстати, юный ампутатор, у тебя жгут-то в аптечке имеется? Если нет, так и быть, могу одолжить.

– Вы, Геннадий Валерьич, сначала дослушайте, ладно? – попросил брат Георгий, схватив себя за левое запястье, как будто я уже занес над ним тесак. – Да, Ипат согласился пойти на такую сделку. Меня и еще одного салагу в носилки, на которых лежал Филипп, впрягли, и повел нас Механик к Неопалимой Купине. Прямо к сектантам, стало быть, – они в те дни как раз из Чернобыля тайком на какую-то церемонию в церковь пробрались и там околачивались. Конечно, такие гости, как мы, их не обрадовали. Праведники сразу оборону заняли, явно решили, что мы на разборку к ним пожаловали. Нам тоже от этой встречи никакой радости не было, но Механик сказал, что спасти умирающего может только Дьякон, и больше никто. Как – мы тогда еще не знали. Просто поверили пленнику на слово, ведь если он нас поимел, ему только хуже было бы. Потом, когда он с сектантами в переговоры вступил, выяснилось, что «Пламенный Крест» был ему чем-то сильно обязан, и теперь он пришел потребовать возврат этого долга. Отказывать Механику Дьякон, сами понимаете, не рискнул – а ну как обозлится да натравит на церковь стадо бронезавров? – и, немного подумав, согласился нам помочь. Но, кроме пострадавшего, разрешил войти в Купину лишь Механику и Ипату. Они у нас носилки забрали и потопали, а мы вокруг рассредоточились, дабы, ежели чего, сразу по сектантам изо всех стволов шарахнуть. Недолго наши там пробыли – четверть часа, не больше. Зато когда вернулись, Филипп не только на своих двоих шел, но на нем, ко всему прочему, ни одного шрама не осталось! И это после того, как из тела у него полсотни мозгоклюев вытащили, можете себе такое представить?

– Теперь могу, – ответил я, кажется, начиная понимать, куда клонит Жорик и о разделе какой прибыли он заикался. Однако выкладывать ему свою догадку я пока не стал, а полюбопытствовал: – И что насчет всего этого сказал Командор?

– Ясное дело, рассердился. Но о том, что происходило в церкви и как Ипату удалось отбрехаться, он нам лишь недавно поведал. Сказал, что даже простая вода, налитая в Энергетическую Чашу, приобретает могущественную силу. Испив ее, организм исторгает из себя все, что идет ему во вред, и вроде как полностью перерождается. А взамен отпущенного Механика Ипат дал обет, что поймает и убьет Избранного. То есть вас. А потом принесет Командору Чашу. То есть Грааль Дьякона. Или, наоборот, сначала достанет Чашу, а затем расправится с Избранным. Короче говоря, как получится.

– А ты, значит, решил отомстить Ипату? Опередить его с Граалем и наложить лапу на половину моих алмазов, которые планируешь с помощью Энергетической Чаши из меня извлечь? Так же, как Дьякон извлек из брата Филиппа клещей-мозгоклюев?

– Ну… да. Не буду отпираться – именно эта идея пришла мне в голову после того, как Ипат за вами погнался. Но я-то – не он и не хочу вас убивать. А если и продолжал бы хотеть, так вы сами видели – кишка у меня для этого слишком тонка. Но вы ж не станете отрицать, что мечтаете снова стать нормальным человеком и вернуться обратно к своей замечательной семье? Не станете ведь, правда, Геннадий Валерьич?

– Черт бы тебя побрал, Жорик, – пробормотал я, болезненно морщась и опуская глаза. – Тебя, твою идею, Грааль, Ипата и всю вашу треклятую Зону, пропади она пропадом… Так где, ты говоришь, Дьякон запрятал свой воскрешающий артефакт?..

Глава 6

Случилось и впрямь немыслимое – левая рука Жорика осталась при нем. Как, впрочем, и тайна местонахождения сектантской святыни. Раскрыть мне эти сведения сейчас он отказался по вполне очевидным соображениям. Тут я его прекрасно понимал и воздержался учинять ему допрос с пристрастием. Моя вина: я сам подмочил доверие брата Георгия ко мне, наотрез отказавшись признать нас друзьями. И чем сильнее я стал бы на него давить, тем сильнее была бы вероятность, что он направит меня по ложному следу и вконец разуверится в таком отвратительном компаньоне.

Я допустил просчет, и теперь мне приходилось об этом сожалеть. Чтобы добраться до локации Сосновый Бор, нам предстояло пройти через «тамбур», где с Дюймовым могло случиться все, что угодно (со мной – тоже, но, как бы то ни было, мои алмазы являлись более надежными «маяками», нежели сталкерские маркеры). Может статься, что парень попросту сгинет в гиперпространстве, как сотни других канувших там бедолаг-сталкеров, и унесет с собой свой секрет, который он не отважился мне доверить. После чего я утрачу выпавший мне редчайший шанс вернуться к нормальной человеческой жизни. Зыбкий, как первый ледок на осенних лужах, шанс этот был тем не менее достоин того, чтобы за него побороться.

Единственное, в чем признался Жорик: ему доподлинно известно, где спрятано сокровище праведников, в то время как Ипат этого еще не выяснил. Я терялся в догадках, как такое вообще возможно. Но уверенность Дюймового в собственной правоте – та самая уверенность, что подвигла его спорить со мной на собственную руку, – была вполне искренней.

К тому же я в любом случае ничего не теряю. Преследуемому по пятам Ипатом, мне так и так нужно сваливать из Курчатника. Поэтому невелика разница, рвану я с Жориком в Сосновый Бор или куда-нибудь еще. Рыцари Священного Узла чувствуют себя вольготно в любой локации Пятизонья. И раз уж они сели мне на хвост, отвязаться от них я могу, лишь хорошенько запутав следы. Сделать это в Сосновом Бору было не проще и не сложнее, чем в Академгородке или Чернобыле. Только на Казантип я сегодня поостерегусь соваться. Там узловики властвуют практически безраздельно, и бегать от Ипата вокруг цитадели Ордена было бы не самой разумной тактикой выживания.

Я, в свою очередь, не заключал с Жориком никаких договоров, лишь пообещал, что при любом исходе нашей авантюры Грааль останется у него. Дюймовый на это согласился и тоже в конце концов признал: сейчас вести речь о разделе моих алмазов еще глупее, чем делить шкуру неубитого медведя. Кто знает, что с ними станется, когда – а вернее, если я извлеку их из тела? В ходе этого эксперимента они могли и уцелеть, и обратиться в прах или в обычные камни. Равно как и я мог при этом либо выжить, либо запросто откинуть копыта. Любым способом: и естественным, и с помощью компаньона. Мало ли – а вдруг он все же не устоит перед искушением прикончить исподтишка Мангуста, как бы ни старался Жорик заверить меня в обратном.

Впрочем, для начала нам нужно хотя бы добраться до Соснового Бора.

Просто взять и приблизиться к «тамбуру» мы не могли, пускай сегодня я знал все тропки, протоптанные на склонах кратера, в котором очутился бывший научный центр «Курчатовский». Среди нагромождений тамошних руин нас, помимо Ипата, могли поджидать и биомеханические твари, и ловушки, коих там всегда скапливалось до неприличия много.

Считалось, что это неспроста. Многие сталкеры всерьез верили, что смерчи, беспрерывно вращающиеся вокруг входов в гиперпространственные тоннели, разумны. И потому якобы они нарочно окружают себя ловушками, оберегая подступы к святая святых Пятизонья – Узлу. Где именно располагается эта легендарная мистическая локация – место пересечения тоннелей и скопище неисчислимых богатств, – никто в Зоне не ведал. Однако и не сомневался, что «тамбуры» – ближайшие к ней точки. И все потому что иными путями попасть в Узел было нельзя. Так, по крайней мере, гласила все та же легенда, за чью подлинность лично я вряд ли поручился бы.

Диаметр кратера был довольно велик, и вряд ли Ипат предугадает, с какой стороны мы вздумаем прошмыгнуть к смерчу. Чтобы держать под контролем все подходы к нему, мнемотехнику и двум его уцелевшим бойцам придется поручить обязанности дозорного их прирученному дракону. Но сейчас он почему-то не барражировал в небе, и это выглядело подозрительно.

Я не верил, что три богатыря и их дрессированный Змей Горыныч прекратили погоню и отложили охоту за мной до нашей следующей встречи. Узловики не такие. Во-первых, крепко взявшись за дело, они просто так не отступятся, ибо это не в их принципах. Во-вторых, после того, как Ипату не удалось изловить жертву, используя фактор внезапности, ему оставалось лишь блокировать меня в Курчатнике. Вы ведь тоже небось, гоняясь по дому с мухобойкой за мухой, перво-наперво попробуете пришибить ее по-тихому, пока она не раскусила ваших коварных намерений. А уже потом, потерпев фиаско, закроете все двери в той комнате, куда залетело мерзкое насекомое, и покажете ему настоящую кузькину мать. Наглухо перекрыть «тамбур» мнемотехнику было не по зубам, но сильно усложнить нам проникновение в него преследователи могли.

И в-третьих, их побуждала к этому вопиющая об отмщении кровь павших товарищей. Для рыцарей Священного Узла она всегда была веской причиной, чтобы развязать войну против кого угодно и оправдать ее потом перед кем угодно. Впрочем, давно в Зоне миновали времена, когда сталкерские кланы требовали от Ордена каких-либо оправданий. Теперь судьи и подсудимые поменялись местами, но стало ли здесь от этого больше порядка, вопрос весьма спорный…

Отсиживаться в убежище и выжидать, когда у Ипата иссякнет терпение, не резон. К утру он смирит гордыню и вызовет себе на подмогу всех собратьев, какие околачиваются поблизости. Судя по всему, у наших преследователей не оказалось при себе необходимого оборудования, чтобы вычислить местонахождение Дюймового по имплантам, вшитым ему в Цитадели. Ипат явно не ожидал, что ему придется охотиться еще и за бывшим собратом, так как в противном случае на этот час живучего ренегата уже выследили бы.

Утром, когда здешний приор пришлет охотникам подкрепление, подобный сканер у них появится. До рассвета нам нужно было кровь из носу прокрасться к «тамбуру» и слинять из Москвы. У Ипата был в запасе такой же срок, чтобы изловить нас ценой лишь собственных усилий, сохранив тем самым верность данному Командору обету. Короче говоря, ночка назревала бессонная и крайне нервозная…

– Где же дракон? – поинтересовался Жорик, ведя на пару со мной наблюдение из-под обломка здания на кромке кратерного склона. Средств дальнего наблюдения ни у кого из нас не имелось. Дюймовый, по его словам, попросту брезговал вшивать себе в глаза усиливающие зрение импланты. Я не таскал с собой даже самый примитивный бинокль, потому что при моем образе жизни они имели моду часто разбиваться. Да и, болтаясь на поясе, этот увесистый анахронизм больше мешался мне, чем приносил пользу.

– Твой винтокрылый зверь караулит нас в засаде где-то неподалеку, – ответил я. – Ипат нарочно посадил его на землю, чтобы мы почувствовали себя смелее и высунулись. Знаем мы ваши рыцарские выкрутасы! Видали и не такое.

– Ух ты! – вдруг оживился Дюймовый. – Вот это удача! Гляньте, Геннадий Валерьич, вон туда! – Он указал пальцем на нечто, расположенное левее тропы, по которой мы планировали сразу, как стемнеет, спуститься со склона. – Возле столба, скрученного в штопор… Видите?

– Ага, нашел все-таки! – недовольно пробормотал я, не став уточнять, на что обратил внимание брат Георгий. Это и так было понятно. Рядом с вышеуказанным столбом растеклась по земле серебристая, будто подернутая ледком лужица. «Фрич»! Ценный артефакт, кто бы спорил. Я заметил его гораздо раньше, но решил не говорить о нем Жорику. Как и любой другой нормальный сталкер, он вряд ли пройдет мимо такой находки. Однако сейчас я был категорически против того, чтобы компаньон ее подбирал. «Фрич» лежал на ровной площадке в стороне от выбранной нами тропы. Отклонившись от нее, мы рисковали попасться на глаза вражеским наблюдателям, чье усиленное имплантами зрение могло высмотреть нас здесь даже ночью.

– Эх, давненько мне такое везение не выпадало! – Дюймовый потер ладони в предвкушении ценной поживы. Как я и боялся, ее близость затуманила молодому сталкеру рассудок. Теперь он смотрел не на «тамбур» и не по сторонам, а только на обнаруженный нами артефакт.

– Забудь о «Фриче», Жорик! – настоятельно порекомендовал я заерзавшему в нетерпении сталкеру. – Нехай себе и дальше там лежит. Не до него нам сейчас. Да и опасно: слишком уж на видном месте он валяется. Ипат и его бойцы разглядели бы этот артефакт даже с противоположного склона кратера. Однако никто из них тебя не опередил. Почему, как думаешь?

– Да мало ли почему, – пожал плечами брат Георгий. – Может, мы зря насчет Ипата беспокоимся, и его тут поблизости нет. Только «Фрич» мне сейчас очень пригодился бы. Мои импланты лишь к утру полностью перезарядятся, а я без оружия ходить по Зоне не привык.

– Мертвым ты по ней вообще ни шагу не ступишь, – заметил я. Но, видя, что мои слова Жорика не убеждают, сострожившись, добавил: – Сказано тебе: даже не мечтай! И не стыдно: замахнулся на миллионный куш, а собираешься рисковать головой ради нескольких тысяч!.. Короче, объясняю тебе твою задачу на ближайшие несколько часов: идешь за мной след в след, как привязанный, и делаешь все, что я тебе скажу! Уяснил?

– Да, – шмыгнув носом, буркнул Дюймовый, но так и не отвел взгляд от артефакта. – Понимаю, что тут неясного? Я ж не маленький.

Я пристально посмотрел на него, но мои дурные предчувствия не только не исчезли, а, напротив, укрепились еще сильнее.

Вот ведь обуза! Ежели зреть в корень, получается, что до недавних пор Жорику помогали выживать в Зоне лишь деньги его отца. Командиры-узловики, в чьих отрядах довелось служить брату Георгию, наверняка получали от Командора негласный приказ не спускать с богатенького неофита глаз и держать его исключительно на подхвате. В противном случае, воюя плечом к плечу со старшими соратниками, этот охламон вряд ли протянул бы в наших краях так долго.

Впрочем, когда на Курчатник опустилась ночь и мы, покинув убежище, двинули к смерчу, мои сомнения начали мало-помалу рассеиваться. Компаньон вел себя в точности, как я ему наказал, не отступая от меня ни на шаг. Мы медленно крались в темноте друг за другом от камня к камню, обходя все подо-зрительные объекты и участки склона, где нас могли подстерегать ловушки. Это значительно замедляло нашу скорость, но иначе было нельзя.

Трижды нам на пути попадалась «Чертова топь» – расплавленный участок асфальта, так и не остывшего за шесть лет, что миновали со дня Катастрофы. Наступив ненароком в эту горячую липкую заразу, сталкеры рисковали не только испачкаться в гудроне и обжечься, но и могли напрочь лишиться ступни. Вырваться из этой ловушки иным способом, кроме ампутации увязшей в ней конечности, невозможно. Наши ноги были нам еще дороги, и мы постоянно пребывали начеку, тщательно исследуя впередилежащий путь.

Периодически мы натыкались на опутывавшие руины обрывки проволоки. Нельзя было определить издалека, обычные ли это провода или облепленные скоргами «виселицы», способные изловить в петлю и удушить любого проходящего мимо человека. В тот раз я не солгал Жорику: мой бесценный помощник – стальной трос – был действительно сделан из подобной «виселицы», вся нанофауна на которой была расплавлена в сверхпрочную оболочку пропущенной через нее энергией «Сердца Зверя». Препятствующие нам проволочные заграждения никто подобной процедуре, естественно, не подвергал, и потому мы одинаково опасались каждого из них без исключения.

Пару раз мы замечали среди мрачных руин мерцающий свет «Голубых огоньков» – ловушек, разминуться с которыми было уже сложнее. Похожие на экран телевизора, эти светящиеся прямоугольники возникали порой в самых неожиданных местах. Как правило, на потолках, полах и стенах. И если вы, заметив «Голубой огонек», не успевали мгновенно отвернуться или хотя бы прикрыть глаза, то рисковали угодить под зомбирующее воздействие его мерцания. После чего либо надолго впадали в ступор, либо начинали выполнять неведомо чью волю (Узла? Атомного Демона? А может, того, кто втайне властвовал над ними и всем Пятизоньем?). Волю, которая, согласно местному обыкновению, никогда не была доброй и отправляла вас, невменяемого, на какое-нибудь злодейское самопожертвование.

Хорошо, если в этот момент рядом с вами оказывался не угодивший под излучение «Голубого огонька» товарищ, способный по-быстрому вывести вас из транса крепкой терапевтической затрещиной. В таком случае вы отделывались лишь кратковременной потерей памяти и головной болью. При отсутствии дружеской поддержки вы доживали остаток своего века – максимум считаные дни – безвольной, но крайне агрессивной сомнамбулой. И в итоге гибли от тех напастей, в которые, находясь в здравом уме, отродясь не вляпались бы.

«Голубой огонек» являлся одной из немногих ловушек, к которым у меня – носителя аномального паразита – сохранялся стойкий иммунитет. Единственным неудобством, какое он мне причинял, было легкое жжение, возникающее под засевшими в теле алмазами. Однако Жорика зомбирующие экраны могли запросто подчинить себе. Обогнув один такой «огонек», я переполз через завал обломков и почти сразу же заметил прямо по курсу аналогичную ловушку. После чего забеспокоился и решил на всякий случай убедиться, что мне в спину дышит не зомби. Восприимчивость к здешним «телепередачам» – штука субъективная. До зловещего мерцания было еще далеко, но кто знает, с какого расстояния оно начинает влиять на олухов и простофиль…

Обернувшись, я обнаружил, что позади меня никого нет. Решив, что брат Георгий всего-навсего отстал, преодолевая каменную груду, я терпеливо выждал полминуты… Затем еще полминуты… Затем еще… И лишь когда по прошествии полутора минут этот увалень так и не объявился, я понял, что вопреки моей осторожности, он все-таки во что-то влип.

Но во что? Дюймовый начал штурмовать преграду сразу после меня и полз точно по моему следу. Или не полз? Или же полз, но не туда?

Да, последняя догадка, пожалуй, ближе всего к истине, и я рано обрадовался покладистости компаньона. Слишком уж недвусмысленно таращился он на тот «Фрич», чтобы скрыть от меня свой коварный умысел. И тем не менее я посчитал, что у Жорика хватит ума прислушаться к моим словам. Ну и кто из нас двоих, спрашивается, после этого более наивный человек?

Дата добавления: 2015-10-21