- Кайл! Этот мальчишка заплатит за мою выпивку! – прокричал Айвин через всю таверну, указывая на сидящего рядом первого помощника. Хозяин заведения, что лихо нарезал сельдь за барной стойкой, поднял

«Лейф»

Вечер. День Первый.

- Кайл! Этот мальчишка заплатит за мою выпивку! – прокричал Айвин через всю таверну, указывая на сидящего рядом первого помощника. Хозяин заведения, что лихо нарезал сельдь за барной стойкой, поднял глаза и, увидев юношу, на которого показывал капитан корабля, одобрительно кивнул и продолжил дело. Кто-то из посетителей заведения мельком поглядел на богатый стол, из-за которого раздался громкий возглас, и за которым сейчас сидела компания из совершенно разношерстного сброда. Да-да, именно сброда. Местные пьянчуги, разнорабочие с плантаций, бондари прямиком из доков и эти, эти…

Пираты.

Сегодня у шайки с «Гоблина» была разгульная ночь – пару дней назад они чудом выловили уже на самом выходе с нейтральных вод торговый галеон без опознавательных флагов, то бишь контрабандистов. Это была настоящая удача, или Фортуна, тут кому как нравится. Лёгкий и манёвренный «Гоблин» шустро нагнал нагруженный контрабандой корабль и после непродолжительного обстрела пошел на абордаж. Команда галеона почти не сопротивлялась, а посему пираты соблаговолили отпустить горе-торговцев в открытое море на шлюпках. Сами же пираты кое-как довели галеон своими силами (и, несомненно, мастерством боцмана) до городской бухты и продали разваливающуюся на части посудину со всей добычей, что была на ней. После чего, оставив «Гоблина» с караулом на борту в прибрежных водах, пираты отправились уже на своих шлюпках в город – спускать заработанное золото.

Так что сегодня они угощали всех, кто был в этом заведении. У них было достаточно денег, чтоб проставляться еще минимум неделю.

- Ух-х-х, сколько же там было! – не унимался Харрингтон, квартирмейстер «Гоблина». – Почти всё, что добывают здесь, на северо-западе материка, в рудниках – всё это было! Самородное золото, драгоценные камни, кое-какое оружие! Даже несколько осадных пушек на складе нашли!..

- Скорее всего, это добро втайне от местных властей плыло в Шимур, - вставил свои пять монет Айвин.

- Контрабандисты надеялись нажиться на гражданской войне? – будто озвучил собственные мысли Бенни.

- Может быть… - нахмурился капитан, однако тут же широко улыбнулся. – Но теперь уже не важно, Бен! Сегодня ты проставляешься, помнишь?

- Да понял я, понял…

- Вот и славно! Отдыхайте, славные подонки, а я пока пойду опорожнюсь!..

С этими словами капитан поднялся из-за стола и покинул шумную забегаловку.

В таверне играла разудалая мелодия, наигрываемая музыкантами, а в воздухе витали пары алкоголя и табачные облака. Команда «Гоблина» разбрелась в разные стороны. Кто-то подначивал другие компании, кто-то активно приставал к городским девкам, иные пили в баре дорогой грокский эль и уминали сухопутную еду. За одним из столов даже развернулось «побоище» на костях.

И только одна часть команды так и осталась сидеть за главным в этой таверне на сегодняшний вечер столиком – эта были спецы команды. Капитан, ныне временно отсутствующий, квартирмейстер, первый помощник капитана, а так же боцман, канонир и штурман. Наш лекарь, док Мэнсон, отправился в травную лавку, дабы прикупить нужных ему препаратов и сывороток, а плотник и кок, как самые старые и не особо лезущие в дела команды люди, беззаботно «дымили» в углу таверны.

Был правда еще один паренёк, который не совсем походил на остальных членов команды, и не был почти ни в чём специалистом. Он сидел в компании двух оживлённо болтающих друг с другом пьяниц, совершенно не обращающих на него внимания, и старательно выслушивал то, что говорили его сокомандники за главным столом.

Хотя… Вообще-то стоит отметить, что…

Да, это я. Это я сейчас замер на месте и старательно вслушиваюсь в этот галдёж, чтоб разобрать в нём хоть слово из-за всего-то соседнего столика.

Меня зовут Эндрю. Эндрю Джекс, если точнее. И до этой недели я был всего-то очередным портовым попрошайкой-музыкантом. Моя биография пестрит всевозможными жизненными клише, так что я буду рад, если мы её пропустим. Достаточно будет сказать, что, приехав в этот город, я надеялся на бОльшие возможности, чем город смог мне дать в итоге. Так, я быстро спустил в дыру свои и без того негустые пожитки и осел в доках, потешая зевак игрой на лютне и зарабатывая чуть больше, чем ничего.

А на прошлой неделе меня приняли в команду. Они просто приплыли, купили у оружейника несколько коробов с ядрами, пороху, а когда возвращались на корабль, капитан остановился прямо напротив меня. Он понаблюдал за мной с минуту, а затем просто сказал: «Идёшь с нами».

Почему он позвал меня тогда в команду? Не знаю. Два дня назад, во время того самого абордажа галеона, я впервые убил человека в рукопашном бою, и мои руки всё еще колотит мелкий тремор. Я не знаю никого из команды. Хоть сколько-нибудь!.. Вообще. Да и не заслужил еще, в общем-то – как новичку, мне доверили пока лишь только работу «пороховой крысы». Эдакого мальчика на побегушках. Так что моё мнение о собратьях-пиратах было пока основано лишь на собственных наблюдениях и подслушиваниях многочисленных разговоров.

Что я уже могу сказать о команде? Дайте подумать…

Капитан. Кэп Айвин по прозвищу Пернатый. Получил кличку за свою странную капитанскую шляпу, в которую было воткнуто несколько разноцветных перьев. Боже, главное, чтоб потомки не решили, что мы все ходили так в своё время, а то это ж просто цирк!.. А в остальном – этот человек на своём месте. Он твёрд характером, решителен, чрезвычайно умён, он слывёт настоящей душой компании, и к тому же его еще никто не смог перепить!

Кто же у нас дальше?... Ах, ну да. Харрингтон. Наш квартирмейстер. Что ж, махать клинком и кулаками он горазд! И, стоит отметить, даже ловчее капитана в этом деле. Но он вспыльчив, иногда непомерно жесток, порой не совсем справедлив. Однако почему-то команда доверяет ему и его мнению. Он делит нашу добычу, ведёт нас в бой, поручает нам работу. И делает это, в общем-то, неплохо. Наверное, от добра добра не ищут. И я, пожалуй, тоже не буду…

Остальные из спецов не так примечательны. Первый помощник, Бен Мэнсли, типичный подхалим и не особо уважаем командой, так что сдаётся мне, что недолго ему еще быть в помощниках. Если честно, меня вообще удивляет, как и почему его взяли в команду. Еще есть наш штурман, бывший раб по имени Унана, здоровенный негр и, кажется, только он из всей команды способен без труда крутить штурвал одной рукой. С нами и боцман Грэгор, или чаще просто Грэг - хромой трудяга, который, как я успел услышать, отслужил в армейском флоте чьей-то страны, а затем был «отправлен на лечение» после ранения в ногу. Флот не ждал к себе калеку, и офицер стал не нужен своей стране. Так Грэг и попал на «Гоблин».

Про оставшихся мне пока и вовсе сказать нечего. Судовой врач, доктор Мэнсон, мало показывается на палубе, в основном сидя у себя в каюте. Корабельный плотник Кокс тоже при мне не успел себя показать, хотя вот бесконечно курить трубку он большой мастак. Иногда я вижу на мостике нашего канонира по имени Оска, но он плохо говорит на нашем наречии, и потому я, слушая его в основном на расстоянии, даже не могу предположить, откуда он.

Однако я гораздо больше успел узнать о нашем коке, Борисе. Я точно знаю, что ему за пятьдесят, он служил во флоте Соррии, был там прекрасным пушкарём, но затем он обнаружил еще один свой талант – готовку. Борис прекрасно готовит похлёбку из рыбы (которую называет очень смешным словом «уха»), умеет обращаться с мясом и способен от начала и до конца разделать и приготовить морского котика прямо в открытом море.

Все остальные члены нашей команды – рядовые моряки, и я никак не могу выделить хотя бы одного. Кто-то зоркий, кто-то лихой вояка. Всё как у людей.

Но, впрочем, зачем вам всё это? Хватит и того, что сейчас, например, я совершенно точно видел, как какой-то незнакомец покинул столик нашей корабельной «верхушки», хотя я даже не видел, как он успел к ним подсесть! Выглядел он весьма трезво, чтоб быть местным пьянчужкой, и будто даже злорадно улыбался. Да и остальные гости офицерского столика куда-то разбрелись, пока я тут погружался в омуты мыслей…

Я, наконец, уловил на слух тот небольшой участок таверны, в котором велась самая интересная для меня беседа. Давайте послушаем вместе!..

- И что думаете? – негромко спросил Бенни у старших.

- Надо сказать Айвину, - уверенно заявил Харрингтон. - Он капитан, и то, что эта шавка подсела к нам после его ухода, ровным счётом ничего не значит. Мы скажем Пернатому.

Остальные в этот момент молча кивнули.

Чёрт! Я пропустил что-то серьёзное! Как же так? Когда я успел?.. Точнее, когда ОН успел?!

Тем временем корабельные мастера притихли. На мгновение показалось, что и вся таверна немного помрачнела. Не так задорно играли музыканты, старики в углу пыхтели своими трубками без удовольствия, а игроки, растеряв азарт и энтузиазм, вяло сотрясали деревянную кружку, в коей бряцали игральные кости.

Дверь таверны еле слышно распахнулась, и в помещение вошел капитан. Команда уже в нетерпении ждала его, а он пока что еще не замечал их озабоченности. Кэп прошел к столу своей команды, попутно распихав алкашей, затевающих драку, и, шумно выдохнув, сел.

Именно в этот момент я навострил свои уши настолько, насколько это вообще было возможно. Что-то происходит, а я был уж слишком любопытен, чтоб это упустить!..

- Мы выпили слишком много пива!.. – улыбнулся Пернатый.

- Плохие новости, Айвин, - прервав капитана, произнёс Харрингтон. – Это касается груза, который мы захватили позавчера.

- А что с ним не так? – не придав значения серьёзному выражению лица распорядителя, спросил Айвин.

- А то, что капитаном этой посудины был Жаис!

Харрингтон не рассчитал «на повороте» с громкостью – последнее слово, а точнее имя, услышала добрая половина таверны, тут же начав недобрыми взглядами постреливать в столик команды

Айвина тут же словно подменили. Улыбку заменило донельзя серьёзное лицо, а сам он наклонился вперёд, и немного поманил к себе остальных приближённых. Команда скучковалась, а таверна тем временем, наконец, вновь зашумела по-старому.

Ох, как не вовремя!.. Я же рискую совершенно ничего не услышать!

Наплевав на свой страх корабельных авторитетов, я беззвучно сплюнул и, взяв свою кружку с медовухой, встал из-за стола и направился к бару.

Однако до бара я не дошел. Сымитировав заинтересованность дракой пьяниц, которых тщетно пытались разнять их товарищи, я встал чуть ли не вплотную к столу своих соратников, и, как бы невзначай, оперся плечом на одну из высоких деревянных подпорок крыши. Глаза мои оценивающе глядели на кровоподтёки пьянчуг, в то время как уши старательно вслушивались в полушёпот рядом.

- Что здесь забыл сын Короля Контрабандистов? – послышался голос капитана.

- Папаша доверил ему команду, чтоб этот змеёныш смог, наконец, себя показать. Не вечно же ему в Заливе сидеть!.. Ничего серьёзного, обычная процедура. Перевозили награбленное на суше в родной Залив. Но вот беда – репутацию короля Хосса и его сынка мы подмочили знатно, - ехидно усмехнулся Харрингтон.

- А я говорил! Надо было убить их всех до одного!.. И никто бы нас не сдал! Некому было бы! – причитал Бенни.

- Успокойся. Что сделано, то сделано, - шепнул Айвин.

- Верно, - кивнул квартирмейстер. – Другое дело, что теперь на нас открыли охоту. Хосс рвёт и мечет – сюда уже плывут «грифы» с головорезами на борту. Боюсь, что скрыться на «Гоблине» мы не успеем, - Харрингтон впервые за долгое время дал волю своему волнению. Или, может, просто уже не мог его сдерживать. Голос его то и дело срывался то на рык, то на раздражённое шипение.

- А откуда вы всё это узнали? - спросил капитан, вроде бы переваривший поток новой информации.

- Пока ты выходил, к нам подсел агент торгашей. Рассказал нам всё это. А еще сказал… - Харрингтон перевёл дух. – Сказал, что у нас есть возможность загладить это неприятное происшествие.

- Говори, - немедля прохрипел Айвин.

Я отхлебнул из кружки, задумчиво почесав затылок. Да уж, скоропостижная гибель в мои ближайшие планы точно не входила. Будем надеяться, что «план искупления» всё же стоит того.

- Значится так, - насупился квартирмейстер, видимо, припоминая подробности. – Наши «друзья» заинтересованы в поставках товаров сюда, в город. Но, как ты знаешь сам, у них вечные нелады с «бумажками», и напрямую через доки поставки они наладить не смогут. По крайней мере, более-менее стабильные – точно…

Капитан понимающе кивнул. Остальные члены команды настороженно молчали, то и дело поглядывая на капитана.

- Так что они видят еще один заманчивый вариант. За городом есть их старый тоннель, идущий сквозь пещеру, - произнёс Харрингтон и …

Что?.. Он сглотнул? Он… боится?!

И это происходит с самым суровым членом команды?.. Что же это за пещера такая, чёрт её дери?!

Айвин сохранял ледяное выражение лица и произнёс вслух то, что не решались сказать остальные.

- «Зёв Морлока», значит?...

- Дьявол… Именно, - развернулся и в сердцах сплюнул на пол Харрингтон. – Нам поручили его расчистить. До послезавтрашнего утра. Агенты Хосса не знают, сколько там акуломоров.

- Не называй их так, - почему-то усмехнулся Унана, до сих пор молчавший.

- Тебе не кажется, что название «русалки» не очень подходит этим тварям? - возразил квартирмейстер.

- Просто «акуломоры» – это ничем не доказанное их название. Они ведь не убивают и не едят акул на самом деле, - улыбался штурман-великан.

- Однако же, в тех местах, где водятся эти твари, акул никогда не бывает! – поддержал Харрингтона Бенни.

- Не в этом сейчас дело, - прервал всех капитан. – Хэрри, ты говоришь, что срок – до послезавтра?

- До утра, - уточнив, кивнул распорядитель.

Айвин нахмурился пуще прежнего и опустил взгляд в стол.

Повисла тишина. О чем думал сейчас капитан – одному морскому чёрту известно…

- Я знаю, как с ними бороться.

Круг приближённых тут же разомкнулся, и шесть пар ошарашенных глаз устремились на того, кто произнёс столь горячую фразу.

Кто это был, спросите?..

Еще не догадались?..

Ну, ну!.. Я вижу этот блеск осознания в ваших глазах!

Я. Да, увы и ах. Я и вправду знал это, потому что не первый месяц живу в однодневном плавании к этому зловещему месту, и уже наслышан о том, кто или что там водится. А отсутствие там акул – это самая меньшая из бед…

«Зёв Морлока» - это действительно старая пещера в скале, снаружи напоминающая, как можно догадаться, разинутую пасть морского чудища – морлока. Но морлоки, как ни странно, никогда не жили в этом месте. Сначала это был перевалочный пункт какой-то шайки торговцев, которые в своё время небыстро, но весьма успешно прорыли в нём тоннель прямо в город и наладили поставки контрабандных товаров. Они буквально жили в пещере, даже не подумав начать её укреплять. Пока однажды ночью туда не нагрянула (видно на запах съестного) целая стая русалов, и не обагрила стены пещеры человеческой кровью...

Нет, это были уже не те милые человекоподобные рыбки, о которых нам любят рассказывать матери на сон грядущий. Когда-то они действительно были величественными созданиями, со своими подводными городами и развитой культурой. Но, увы. Местные русалки одичали давным-давно, потеряв остатки разума, однако всё еще сохраняя частичный человеческий облик выше пояса. Со временем они приспособились к жизни, дикой жизни. Научились хватать пастью крупную жертву, сражаться не оружием, а тем, что дала им природа - хвостами. Теперь их рты – это раскрывающиеся на 90 градусов «мясорубки», а плавники на хвостах – идеально наточенные лезвия армейских гвардейцев. Лица их гораздо больше стали напоминать морды их главных морских врагов – морлоков…

По крайней мере, именно такие слухи я и слышал.

Ходит, однако, и такой слух (хотя скорее всего этой байке предстоит вскоре развеяться), что среди русалок «Зёва» есть один, последний. Для них он – выродок, изгой, но всё же он продолжает жить среди них. Спросите, чем он отличается от этих уродливых морских убийц?..

Он – Русал. Именно так, с большой буквы. Не акуломор, как сейчас принято их называть, а сохранивший голос, внешность и, возможно, разум, представитель старого племени. Однако жизнь среди постепенно дичающих собратьев ничего хорошего ему не дала, ведь, по слухам, его так же видели вместе с дикими собратьями, нападающего вблизи «Зёва» на рыбаков и одиноких путешествующих торговцев. Кто эти выжившие, «всё видевшие своими глазами» зеваки, сейчас уже не помнит никто. Но слухам зачастую приходится верить, за неимением фактов….

Но вернёмся в таверну. Если быть честным – сейчас здесь всё было не то чтобы очень хорошо…

- Что ты сказал? – негромко вопросил у меня Харрингтон, а кулаки его тем временем сжались до калёных костяшек.

- Мне рассказывал путешествующий шаман. Он сказал, что лично знал нескольких древних русалов, и они поведали ему о слабостях их сумасшедших потомков, - не останавливаясь, говорил я. Я боялся смотреть на других членов команды, вперившись прямо в глаза капитана Айвина. Я мельком уловил, что теперь молчала ВСЯ таверна, и теперь уже не меньше сотни взглядов были устремлены на меня.

Но я продолжал:

- Капитан, клянусь, я поведаю всё, о чём знаю. Но, если позволите, сэр, я буду рад, если эта информация станет услугой, за которую вы окажете мне другую. Взамен моих знаний я бы хотел вылезти из трюма и сегодня же стать матросом на мостике!– выпалил наконец я.

Наступила кладбищенская тишина. В воздухе повисли лишь скрип скамьи под свирепеющим Харрингтоном, да еле слышный гогот где-то за пределами таверны…

О Боже, как же у меня тряслись колени... Слава морю, широкие штаны маскировали эту дрожь. Хотя лучше я от этого не выглядел. Стоял, как истукан, с пустой кружкой в руке и боялся теперь даже дышать.

Глядя на меняющегося в лице капитана, я вдруг подумал: «Я переборщил. Ох, как переборщил!.. Черт, теперь наверн…»

- Хорошо, - без улыбки вдруг кивнул капитан. – Мне кажется, что твои услуги будут не особо нужны на палубе, но, по крайней мере, теперь человек, обладающий такими ценными сведениями, будет у всех на виду.

Команда мастеров недоумевающе переглянулась, но капитан продолжал неотрывно глядеть в моё лицо.

- Однако ты всё же сделал кое-что. И этот проступок нельзя игнорировать, - изрёк Айвин и кивнул головой в сторону квартирмейстера, потирающего кулаки. - Подслушивать разговоры – низость. Подслушивать разговоры своих – низость в троекратном размере. Если я оставлю это проступок без внимания, я лишусь понимания и уважения команды. А её сплочённость – залог нашего выживания в море. Ты понимаешь?

Пернатый со всей серьёзностью заглянул мне в глаза.

И он был прав. Я знал, что этим закончится в любом случае, но вот степень наказания уже зависела не от капитана…

Я постепенно расслабился. Я добился того, чего хотел, а наказание!.. Я вроде бы даже УЖЕ был готов к этому, еще до того, как начал подслушивать «старших».

- Да, капитан. Я всё понимаю. Я заслужил, - не отводя своего взгляда от глаз Пернатого, ответил я.

Капитан Айвин вновь кивнул, резко встал из-за стола и, пользуясь тишиной, громогласно объявил:

- Команда «Гоблина»! Я знаю, вы славно потрудились позавчера, но за лёгкую добычу следует воздаяние! Сегодня вы сполна отдохнули, и сейчас нам нужно выдвигаться в море. Нам предстоит непростая миссия, но, клянусь своей шляпой, это того стоит!..

С каждым словом капитана все захмелевшие пираты будто трезвели на глазах, обжоры втягивали животы, а дым в трубках куряг постепенно тух. Кэп не толкает речи без надобности – они это знали.

- Всё, что нужно знать еще, мы с квартирмейстером расскажем уже на корабле. А теперь – допивайте пиво! Доедайте свою свинину! И собирайте пожитки! Через час мы отплываем!..

С этими словами капитан по привычке кивнул и зашагал к выходу.

Таверна загудела и зашевелилась, словно муравейник. Были неподвижны лишь уже «убитые» спиртным местные мужики, храпящие кто на полу, кто за своими столами.

Экипаж «Гоблина» тем временем двинул на выход.

Как и я.

Сегодня был необычный во всех смыслах день. Но то ли еще будет! Завтрашний день рассуёт все ядра по пушкам…

Уже покинув таверну, я услышал где-то за своей спиной едва слышный голос капитана:

- Я согласен с наказанием, но прошу тебя как друга – полегче. Завтра нам могут понадобиться все люди. Мне не нужен мычащий кусок мяса в кабинете дока. Да еще и с важной информацией.

За ним последовал уже менее дружелюбный голос распорядителя:

- Я знал, что ты это скажешь. Обещаю – говорить он точно сможет. А ежели нет – ты сам сказал, нам такой не нужен…

По моей спине пробежал холодок, а по рукам – табун мурашек, и я ускорил шаг в сторону нашего корабля…

Сумерки. День Второй.

- Хэй! Капитанский любимец, подъём! Сколько можно? Ты моряк или принцесса?

Кто-то настойчиво хлопал меня по щекам и громко выкрикивал что-то прямо рядом с моей головой.

Которая, по моим ощущениям, была заменена на колокол, пока я был в отключке.

Звенело всё, гудело еще больше. Казалось, даже воздух сейчас жужжал отвратительным роем жуков, не давая разуму ни минуты отдыха.

- Ско… Сколь…

- Сколько ты был без сознания? – усмехнулся доктор Мэнсон, которого я всё еще не видел по причине болезненных ощущений при попытках открыть глаза. – Слава Богу, всего пару минут. А вот потом ты орал, как баран с ножом в грудине, и я дал тебе настойку. Пить ты явно не умеешь, раз отрубился через пять минут после принятия жидкости, да еще и ничего не помнишь теперь!

Судя по грохочущему пушечной канонадой в моей голове голосу дока, он был весел.

Почему, спрашиваете? Он, как и я, новичок в команде, правда он здесь уже месяц, и, вроде бы, до сих пор он работал на корабле лишь с одним провинившимся. Тот не выжил.

И вот, видимо, услуги дока вновь понадобились, что не могло не приподнять ему настроение.

- Сколь… С-сколько сейч… - вновь попытался молвить слово я, и вновь сорвалось.

-… Который час, полагаю?, - закончил за меня фразу доктор Мэнсон. - Я скажу вам!... – послышался звук постепенно отдаляющихся шагов. – Уже вечереет. И, кажется, я уже вижу скалу. Через пару часов будем на месте.

Я был немало шокирован поступившей информацией.

- Весь день?... – просипел я.

- О да, юноша, вы спали весь день. И если бы не настойка будилы, которую вы минуту назад нюхали, вы бы так и спали, - гордый своим деянием, произнёс доктор с другого конца комнаты.

Тихонько пошевелив конечностями, я проверил своё состояние. Пару раз поморщился от боли в груди и ноге, но пока не видел, что с ними не так, да и боль вроде бы была не сильной.

- Я могу?... Идти?

Ко мне возвращался голос. Пусть постепенно, и я всё еще хрипел, но я был в силах помочь, наконец, команде.

- Можете, юноша. Однако предупрежу: у вас незначительная травма головного мозга, повреждение двух правых рёбер и, увы… После доставки вас сюда, я снял вашу обувь и обнаружил, что ваш мизинец на левой ноге серьёзно пострадал, был внешний перелом, и в рану была занесена инфекция. Сожалею, но, чтоб предотвратить все риски, я был вынужден удалить ваш палец. Однако поздравляю вас, ампутация прошла успешно, и вашей жизни теперь ничего не угрожает! Только заходите ко мне почаще проверять повязку и обязательно предупреждайте, если ваше состояние ухудшится!..

…

Мизинец…

Мизинец?! Мой мизинец!!!

ВАШУ МАТЬ, МНЕ ОТРЕЗАЛИ ПАЛЕЦ!!!

Боже, что же это такое?!... Да какого вообще чёрта!? Я всего неделю на корабле, а уже лишился конечности!..

Хотя чёрт с ним! Пусть его сожрут морские жители! Эта мелкая сволочь всё равно постоянно натыкалась на всё, до чего могла дотянуться. Помнится, месяц назад я влепился им в дверь хлебной лавки! Видимо, в этот раз засранец старательно тянулся к сапогам квартирмейстера…

Что ж. Я был жив. В состоянии говорить. И, пока еще не проверил, но, по словам дока, в состоянии ходить – тоже.

А большего этим вечером мне и не надо…

На палубе царило затишье. Матросы неспешно выполняли свою работу. Кто-то безучастно, кто-то с опасением, поглядывал на маячащую впереди скалу.

Видимо, пока я спал, капитан поведал команде, что её ждёт сегодня. А также не утаил и последствий провала…

- Ага, ты!.. Джекс, да? Сюда давай! – звонко крикнул Айвин Пернатый и помахал мне, выходящему из кубрика на палубу. Часть команды тоже обратила на меня внимание, однако ничем, кроме жалобных взглядов, они меня не порадовали. Оставалось надеяться, что распорядитель вдоволь «выпустил пар» вчера ночью, и мне больше не имеет смысла его бояться…

Еле переставляя ноги, я зашаркал в сторону мостика. Около штурвала я успел увидеть капитана, штурмана Унану и нашего бортового кока Бориса. Что последний делал там, я не знаю, да, если честно, мне сейчас было без разницы.

Проковыляв по ступенькам, я поднялся на мостик, где меня встретили три разных выражения лица – улыбчиво-сочувствующий лик капитана, задорно гогочущая морда великана-штурмана и нахмурившееся лицо кока. Без лишних слов, они были и не нужны.

Только сейчас я увидел, что напротив кока, прямо на мостике, стоит большой котёл и в нём явно что-то варится. Стоял котелок на большом и тяжёлом каменном подносе (глядя на ручищи рулевого, я догадывался, кто его сюда затащил), в котором уже догорали остатки углей.

- Ты очень вовремя, я как раз приготовил «прощальный ужин»! – кок торжественно поднял поварешку вверх.

- Не смешно, Борис, - покачал головой капитан. - Я планирую с вами, друзья, еще немало славных путешествий!..

- Как скажешь, кэп, - пожал плечами пузатый старик и протянул мне плошку с похлёбкой. В ней даже виднелись картошка, лук, еще какой-то размякший овощ и приличное количество рыбьего мяса. Что ж. Здесь и сейчас, это было лучшее лекарство для моего львом рычащего живота.

Я поблагодарил кока за пищу, сел на какой-то короб недалеко от штурвала и принялся за еду. Вслед за мной свои порции начали получать и другие пираты…

Остаток пути и времени я говорил с капитаном и, вы не поверите, со ВСЕЙ командой, которая собралась сейчас на мостике. Часть не влезших людей топталась у ступенек к нему и вслушивалась в мои слова…

Это смешно!..

Это ирония.

Но вот, ВОТ! Это та публика, которой мне так не хватало в городе. Люди, которым я, пусть и на короткий период, но всё же стал интересен. Их под шесть десятков, они впитывают каждое моё слово, как губки! Эх, жаль лютню я тоже продал!.. Хотя сейчас я вряд ли сыграл бы что-то приличное отбитыми-то пальцами…

Мечты сбываются – первая серьёзная публика!

Может быть, мои мечты были чересчур мелкими и тщеславными, но, признайтесь, – кто из вас мечтал о большем в свои 17 лет?..

-… Древние жители моря создавали удивительные мелодии, их слух был безупречен, а их подводные города то и дело оглашали волшебные по своему звучанию оркестры. Они слышали любой звук за десятки лиг вокруг и при малейшей беде могли молниеносно отреагировать, находясь на баснословных расстояниях от опасности… А сейчас те, с кем мы плывём биться, стали уязвимы к звуку. Их слух всё такой же острый, но их изменения изуродовали и его. Под водой они почти неуязвимы к нему, но вот на суше!.. Любой громкий звук – бой барабанов, звон клинков, залпы пушек! Они содрогаются, чуть заслышат что-то громкое, и пускаются наутёк. Именно поэтому они так долго отбивались от всех напастей – люди глупо и наивно полагали, что смогут подкрасться к логову чудищ незаметными. Но какой бы ни был быстроходный или лёгкий корабль, как бы бесшумно ни ступали ноги по скалам – твари всё слышат за версту и даже дальше. Наверное, и сейчас русалы или… Если хотите… Акуломоры. Они слышат нас и уже готовы отбиваться.

Я сделал паузу, чтоб отдышаться, и оглядел товарищей. После последних моих слов они нервно поёжились, некоторые с опаской осматривали корабль.

- Поэтому у меня созрел план. Я не могу скрывать – он очень рискованный, и, возможно, он не стоит того…

Я инстинктивно замолчал, ожидая, что сейчас квартирмейстер выскажет всё, что думает по поводу моих «планов».

Но я услышал иное.

- Продолжай. Другого плана у нас нет, - развёл руками капитан Айвин, и некоторые моряки зычными «ага» это подтвердили, приободряя меня.

- Ладно... Так вот, нам предстоит подплыть как можно ближе к скале, а затем бросить якорь и ждать захода солнца…

Послышались первые возмущённые возгласы, но, к моему удивлению, тут уже рявкнул Харрингтон, стоявший где-то поодаль, и судя по всему, всё слышащий.

Я немало удивился этой поддержке, а затем, чуть сбавив громкость голоса, продолжил.

- Это лишь прикрытие. Необходимо сейчас же, но как можно тише, начать искать всё, что может создавать шум. Вооружайтесь двумя клинками, стучите ими друг о друга в бою. Люди с пистолетами – запасайтесь порохом – каждый ваш выстрел убьёт одну тварь, но оглушит еще больше! Еще лучше находить полые металлические предметы, которые можно установить по всему кораблю, и во время обороны начать что есть мочи бить по ним и лучше тоже чем-нибудь железным!..

- У меня в каюте есть гномий боевой барабан, - сказал вдруг капитан.

- А я собираю наконечники длинных соррийских копий! Ими можно колоть, а можно и бить, как палками!.. – выкрикнул кто-то из толпы.

- Мой котелок тут тоже пригодится, - улыбнулся Борис, и погладил своего металлического друга по еще горячему ободу. Команда негромко засмеялась, видимо, действительно вняв моим словам о том, что шум может спугнуть русалов.

- Ну что, похоже, этот план может сработать, - капитан сидел на бочке и, подперев голову рукой, смотрел куда-то в небо. Команда притихла. – Если всё так, как ты говоришь, возможно, что при самом удачном раскладе никто из нас не пострадает. Однако, слушать сюда, - капитан резко вышел из состояния «мечтателя», спрыгнув на борт и зашагав из стороны в сторону. – Если хоть один из вас сегодня побежит – возврата не будет! Вы либо часть команды, либо уже кормите за бортом акуломоров! Иначе – никак.

Капитан на мгновение остановился, смеряя всех вокруг острым, оценивающим взглядом, после чего продолжил.

- Я знаю, вам страшно. Эти чудовища убили не один десяток команд, одиноких рыбаков так и вовсе не счесть… Но у нас есть шанс! У нас есть оружие! И я говорю не о рапирах и не о мушкетах. Я говорю о Знании! Пусть сегодняшний день будет уроком всем вам! В любой войне, в любом сражении, не важно, сколько вас и как вы вооружены! Важно, что вы знаете, как и где НАНЕСТИ УДАР!!!

С последними словами и своей выразительностью капитан перестарался. Команда забыла о моих предостережениях, и дружным громогласным хором поддержала мудрые слова Айвина Пернатого.

Настоящий шторм из улюлюканий, воплей и радостных криков прошел по кораблю!

Однако я больше не боялся морских чудовищ, и даже почти не остерегался их.

Почему-то я улыбался…

Я смотрел на братски обнимающихся моряков, заводящих какую-то торжественную песнь…

И видел семью.

Пираты хлопали друг друга по спинам, гоготали над какими-то шутками, задорно подхватывали песню о богатых кладах и попутных ветрах.

Во всём этом было что-то, чего нет больше нигде…

Здесь были свои «отцы», свои грозные «старшие братья», свои «тёмные лошадки».

Но всё же сейчас, в это мгновение, это была не команда. Это была Семья…

Они были готовы не просто убить друг за друга.

Они были готовы друг за друга умереть!

Ночь, час до рассвета. День Третий.

Кажется, я несколько раз успел вырубиться. Благо, меня каждый раз весьма ощутимо пихал пяткой в бок матрос, лежащий в гамаке рядом. Хотя и сам время от времени начинал клевать носом.

Сейчас почти вся команда, так или иначе, была на исходе своих сил. А что поделать? Лежать на месте и при этом не иметь права уснуть – отнюдь не лёгкая задача. Особенно для утомлённых пиратов.

Здесь внизу, в кубрике, теснилась почти вся команда. Кто-то – в гамаках, кто-то – на полу на тряпках. В своей каюте был лишь капитан Айвин. В случае заварушки ему придётся ох как нелегко…

Но всё было тщательно спланировано. Всё было готово. Допускались ошибки и контрпланы, но в целом стратегия была одна. И сейчас оставалось только ждать.

Хотя ожидание чудовищно затянулось. Я успел уже 12 раз прочитать в уме балладу «О павшем драконе». А это значило, что прошло почти 6 часов. Но акуломоры почему-то тянули до последнего…

Пока я и остальная команда смиренно ждали судного часа, а корабль, тем временем, плавно покачивался на волнах, тихонько полязгивая цепью спущенного якоря, я вспоминал свой первый бой. Тот самый абордаж несколько дней назад.

Меня решили испытать, как новичка в команде. Это было частью своеобразного посвящения. Я обязан был участвовать в абордаже и быть во второй волне нападающих. Кто-то из наших сиганул в первых рядах чуть ли не с мачты «Гоблина» на борт галеона, в то время как я и основа абордажной команды закинули на него крюки. Команда галеона, видимо, будучи совсем «зелёной», пыталась вытащить и спихнуть обратно вниз вбитые в древесину корабля «когти», даже не подумав, что можно просто обрезать нам верёвки. Уже тогда было понятно, что бой будет недолгим – контрабандисты нам попались на редкость глупые.

Когда мы, наконец, залезли на его палубу, там уже шёл бой, в который мы незамедлительно вступили. Я выхватил из-за пояса короткий меч и начал судорожно искать взглядом противника. И тот не заставил себя долго ждать. Из двери, ведущей вглубь корабля, выбежал растерянный паренёк, и глаза его испуганно заметались из стороны в сторону. Он решил не медлить и, выдернув из ножен своё оружие, просто побежал в толпу. Он, кажется, даже не видел, что несся прямо на меня…

Однако, когда он, наконец, смог меня увидеть, он уже вбил себя по самую рукоять в мой клинок. Меня сбило с ног, и мы оба повалились на палубу. Правда, я так и не смог разжать рук, сжимающих оружие. Мы просто лежали на деревянном полу, каждый на своём боку. Он, в чьих глазах застыл сразу и немой вопрос, и страх, и мольба обречённого на смерть, захлёбывающийся собственной кровью. И я, понимающий, что только что убил ровесника. Обессилевший от уже своего собственного страха.

Я был напуган не его нападением. Это тот самый страх, который ты испытываешь, когда впервые отнимаешь жизнь человека. Страх, который ты испытываешь к самому себе. Когда ты не знаешь, стал ли уже очередным проклятым Богом мерзавцем, или, быть может, ты всё же сделал именно так, как было нужно.

Он умирал. А мои руки заливала его кровь, сочащаяся из раны…

Я качнул головой и понял вдруг, что это был сон. Да что же это такое?.. Я опять заснул? И мне снилась первая битва. И первая жертва…

Тяжело жить с постоянно роящимися в голове подобными мыслями, так что я решил отвлечься и еще раз осмотреть команду. Всё же я был не один такой – большая часть людей уже тихо сопела, и лишь некоторые из моряков всё еще с трудом раз за разом открывали глаза…

Почему чудовища медлят? Чего они ждут? Может, мы всё же их спугнули вечером, и они теперь побояться нападать на нас?.. Если так – нас ждут очень и очень большие проблемы.

Пока я размышлял над этим, будто какой-то внутренний механизм вдруг остановился и яростно возопил, что твориться неладное. Я, доверившись чутью, насторожился, покрепче сжал в руке свой неизменный меч, и начал вслушиваться в окружающее пространство... Однако шли секунды, а я никак не мог понять, что же не так?.. Ведь совсем ничего не менялось – всё так же скрипели канаты гамаков, по-старому шумели волны снаружи, вот только…

Лязга якорной цепи уже не было слышно. И причины могло быть две – либо его кто-то успел поднять, что было конечно глупостью, ведь это услышала бы вся команда, да и незачем сейчас сниматься с якоря; либо его кто-то туго натянул, не давая возможности звеньям цепи стучать друг-о-друга…

Похоже, гости решили забраться к нам именно по ней!..

Всё во мне вмиг вскипело! «Сработало!» – кричал я внутри. Я оказался прав! Они купились. Теперь нужно будить остальных.

На суше русалы не так чутки слухом, да еще, в добавок, уязвимы, но всё же не стоило лишний раз рисковать.

На том и порешив, я потянулся сапогом своей многострадальной четырёхпалой ноги в сторону, и ткнул в рёбра соседа. Тот повёл головой, отгоняя сон, и тут же уставился на меня – я уже смотрел на него в ответ, палец одной руки приложив вертикально к губам, а пальцем другой руки указывая вверх, на палубу. Сосед оказался не дурак и тут же всё понял. Началась безмолвная цепная реакция…

И тут мы услышали первые звуки. На палубу что-то негромко шлёпнулось, затем этот шлепок повторился спустя несколько секунд, затем еще через пару мгновений, а после пятого шлепка они начали звучать уже постоянно. Мы все знали – это акуломоры перелезали через перила бортов «Гоблина», заполоняя палубу.

Когда вдруг звуки прекратились, тот самый сосед, которого я разбудил первым, поднял руки вверх. На одной он показывал три пальца, на другой, чуть опущенной – всю пятерню.

«Тридцать пять»…

Меня пробрало. Такого я просто не ожидал. Это просто огромная стая. Как я слышал, обычно русалы нападали небольшими группами по восемь-десять тварей. Этого хватало, чтоб бесшумно перегрызть глотки всему экипажу. Но чтоб сразу три десятка!..

У меня была лишь одна гипотеза: они были ОЧЕНЬ голодны, а посему лёгким бою не быть.

После молчаливого обмена впечатлениями одними лишь взглядами, мы все наскоро позакрывали глаза – нельзя дать чудищам понять, что мы устроили засаду.

Вдруг где-то за моей спиной раздался тихий скрип дверных петель. Быстро же чудища нашли спуск в кубрик!.. Вот едва слышно заухали их брюха по ступеням, зашелестела их ощетинившаяся чешуя. Обо всём этом я мог лишь догадываться, ведь лежал в гамаке я с закрытыми глазами, да еще и спиной ко входу.

Хорошо, что мне хватило ума загодя предупредить команду еще об одной важной вещи.

Ни за что, ни в коем случае, нельзя недооценивать русалов. Твари безумны, но умны! А что касалось ночных вылазок – они и вовсе были экспертами. Они не станут нападать на первого попавшегося матроса. Они расползутся по помещению, наметив самых сильных или вооружённых пиратов, и по команде вожака перекусят глотки. Если первый заход будет достаточно тих, и никто из живых не успеет проснуться, они перейдут к оставшимся членам экипажа. И так, пока в живых на корабле не останутся только они.

Поэтому сейчас мы ждали затишья. Точнее его ждал только я – остальные старательно отыгрывали глубокий сон. Именно по моему сигналу команда вскачет с гамаков и начнёт контратаку.

Так что сейчас я лишь лежал и слушал.

- Сьтой!.. – услышал я у самого входа и, если б не лежал, точно бы подскочил на месте!

- Но-ххх… Дай Ле-Иф пгоявить себья…

- Ни. Ты ни можьешь. Ни убица.

- Ти ни давать дажи-х шанс!..

- Идьи в низ. Наити дыр-р-ру – ми будьет бросать мерьтвец в вода там…

На этом и закончился чрезвычайно странный диалог…

Но кого?! Акуломоров? Но они же не умеют говорить! По крайней мере, именно так мне и говорили! А если это кто-то из Древних? И сразу двое?! Нет, уж это точно абсурд. Древние русалы никогда бы не опустились до такого, да и речь их куда более складна и сладка на слух. Это же был словно разговор двух детей из совершенно разных стран, пытающихся говорить на общем наречии.

Похоже, что мифы не оправдали себя в полной мере. Кое-как рыбы всё еще общались. Хотя и немного примитивно.

Теперь я, наконец, мог услышать, кажется, последних спускающихся сюда русалов. Один из них пополз дальше, вглубь «спящей» команды, а другой, судя по звуку, спустился в люк и отправился в трюм, как ему и велели, искать «дыру». Видимо русалы планировали скидывать убитых в воду прямо оттуда, облегчая себе задачу, а не волочь их на палубу и перекидывать через борт.

Да уж, дураками их точно нельзя было назвать…

Я уже был готов подавать сигнал, но было еще рано. Кто-то всё еще ползал по помещению, где-то еще стрекотала чешуя.

И тут!.. Я словно оглох. Я перестал слышать вообще что бы то ни было! Ни звука. Ничего.

Это был он - момент.

- ДАВА-А-АЙ!!! – что было мочи заорал я и, широко раскрыв глаза и соскочив с гамака, тут же встретился нос к носу с одним из монстров.

Ни разу не видел их своими глазами. И лучше бы никогда не видел!..

Чудище уже начинало некий манёвр, но я явно застал его врасплох – его движение казалось каким-то неловким, даже немного испуганным.

Не теряя ни секунды, я вновь заорал во всю глотку и наотмашь ударил тварь по корпусу – меч полоснул его по рёбрам, оставив глубокую кровавую борозду. Но именно в этот момент тяжёлый хвост акуломора ударил по моим ногам, и я повалился на землю. Монстр тут же атаковал – схватив меня за волосы одной рукой, а другой придавив кисть вооружённой руки к полу, он оскалил два ряда своих зубов-дробителей, но не успел ими воспользоваться – я, игнорируя боль, подался вперёд, к самому его лицу, и вновь завопил, стараясь выпускать всё, что было в моих лёгких. Зрачки чудища тут же злобно и болезненно сузились, хватка ослабла, а из пасти на мгновение выпал язык. Я тут же двинул своим локтём снизу по челюсти монстра. Атака оказалась успешной – прикусив язык, тварь еще более болезненно зажмурилась и совсем отпустила меня. Освободив руку с клинком, я замахнулся, нанося колющий удар. Меч без особых усилий пробил шею чудовища, которое тут же забилось в предсмертных конвульсиях. Я резко вытащил клинок, чтоб трясущаяся туша не выдернула его у меня из рук и, всё еще лёжа на полу, бегло огляделся.

Бились все. Грохот стоял неимоверный. Все шумели и вопили, кто во что горазд. Помогало это или нет – не совсем понятно, однако собственные воинственные крики придавали пиратам нужный боевой настрой, а это уже было что-то. Тут и там грохотали выстрелы, хотя большая их часть направлялась в потолок. Стрелять по врагу в таких тесных условиях – чревато задеть своих.

Легенды, однако, кое-где и не лгали – в некоторых местах плавники тварей действительно обросли чем-то твёрдым, и прямо сейчас, на моих глазах, один из монстров распорол своим хвостом брюхо одного из пиратов.

Я увидел, как двое матросов доводили одного русала до истощения тем, что бились друг с другом на широких саблях, скрещая клинки прямо у него над головой. Зверь в растерянности трясся на месте, даже не пытаясь предпринять что-либо. Но долго эти парни не церемонились – после очередного пируэта они разом воткнули в чудище свои лезвия, один в спину, другой – прямо в живот. Тварь издала сиплое шипение и упала замертво.

Однако не у всех всё было так гладко, и не всем удавалось сражаться и шуметь одновременно…

Но на этот счёт у нас тоже был план! И, так как у меня не было сейчас противника, я собирался начать претворять нашу затею в жизнь!

Я пулей вскочил с пола и стал прорываться к выходу на палубу, маневрируя меж кровавых побоищ. На моих глазах одним ударом хвоста была отсечена голова того самого соседа, что был разбужен мной первым. Однако и тварь, убившая его, тут же поплатилась – как только её хвост упал на деревянный пол, по его концу рубанул саблей один из пиратов, отсекая опасный плавник. Тварь взвыла, упала на пол, и забрыкалась на месте, сбивая с ног всех, кто попадался под её шальные конечности.

Я не стал продолжать наблюдать за побоищем – мой путь лежал наверх. Сейчас моей задачей было всего лишь добежать до орудий на палубе и, дождавшись, когда команда выманит из кубрика и трюма бОльшую часть русалов, поджечь стоящую на палубе пушку, уже заряженную картечью и специально нацеленную в подвешенный над палубой котёл. Если не грохот пушки, то раскатистый звон котла уж точно выведет из строя чудищ. Было лишь одно «но» - если акуломоры будут внутри, велик риск, что выстрел не произведёт нужного эффекта. Грохот выстрела должен был разом оглушить всех бестий, давая команде «Гоблина» преимущество. И надо было этим пользоваться.

Пока я пробирался к ступенькам, я услышал где-то наверху бой низкого гулкого барабана. Похоже, теперь и капитан успел принять вызов зверя!

Добежав до лестницы и чуть было не поскользнувшись на луже крови у самых ступенек, я в два прыжка выскочил наверх.

Мой план со свистом летел в Тартарары – акуломоры оказались слишком смышлеными тварями, и оставили у пушек двух своих. Которые сейчас стремительно приближались ко мне. Я инстинктивно выставил меч вперёд, но тут над моей головой грохнул выстрел! Не пушечный конечно, но одно из чудовищ рухнуло на палубу, прокатившись по инерции еще метр вперёд, и под ним растеклась кровавая лужа, а второе юркнуло в сторону, спрятавшись за одной из шлюпок.

Я обернулся. На мостике стоял капитан, а из его пистолета валил пороховой дым.

- Отличный выстрел, - крикнул я Айвину, улыбаясь.

- Я займусь вторым, а ты давай к пушкам! – незамедлительно скомандовал Пернатый и стремительно соскочил на палубу, шагая к укрытию чудовища, с рапирой наголо.

Я не стал спорить и побежал к бортовым пушкам. Добежав до орудий, я судорожно стал осматриваться в поисках пальника. Мгновение – и я обнаружил его спрятанным под одной из пушек. Юркнув за неё, я подобрал инструмент с пола.

Но это только полдела! Нужен был огонь.

И вот тут мы просчитались – тот фонарь, что висел рядом с пушками, был разбит, скорее всего, намеренно кем-то из чудищ.

Капитан тем временем расправился с рыбиной, которая, перепуганная пальбой, не смогла составить ему конкуренцию в одиночку, и уже бежал ко мне.

- Что случилось?! – увидел он мой растерянный взгляд.

- Огонь, капитан! Они разбили фонарь! Я не знаю, чем поджечь пушки!.. – я развёл руками в стороны.

Мой взгляд заметался по кораблю, и вскоре я обнаружил еще один фонарь – он горел прямо над штурвалом, подвешенный на верёвке. Довольно высоко для того, чтоб акуломоры могли его сбить, но достаточно, чтоб я смог дотянуться до него пальником. Кто бы ни придумал эту конструкцию – после боя я обязан был пожать ему руку!..

Но сейчас проблема была в другом – твари и здесь нас обошли. У штурвала нас ждали еще трое монстров, и они, к нашему удивлению, не торопились нападать на нас и оставлять единственный источник пламени без охраны.

Мы с капитаном переглянулись, но, как и в моих глазах, в его взгляде был немой вопрос. Мы не знали, что предпринять – вдвоём сразу на троих чудовищ идти было рискованно. Для того, чтоб пошуметь, у меня пистолета не было, капитан свой уже успел разрядить, а его барабан видимо был где-то им оставлен. Мы оказались без самых нужных сейчас вещей, которыми до этого заставляли запасаться всех моряков на «Гоблине».

И именно сейчас на палубу, весь залитый кровью и какой-то еще жижей, выполз из внутренних помещений квартирмейстер Харрингтон. Выполз в буквальном смысле – ему в сапог мёртвой хваткой вцепилась одна из тварей, до которой из такого положения он никак не мог дотянуться оружием.

Капитан Айвин не растерялся и помчался на помощь другу. Всего один неожиданный для русала пинок по морде – и распорядитель освободил свою ногу. Чудовище зашипело на капитана, пятясь на спине назад – у чудища, видно, что-то приключилось с позвоночником, и его хвост беспомощно волочился за ним, никак более не помогая.

Этим капитан и воспользовался. Он резко наступил одной ногой на плавник акуломора, второй ногой запрыгнул уже на его живот, останавливая его отступление, и лихо полоснул тварь мечом по лицу. Больше зверь не дёргался.

- Эффектно, но не эффективно, - заметил Харрингтон, подымаясь с пола на ноги. – Впрочем, всё как обычно, да?

- Как дела внизу? – проигнорировав вопрос распорядителя, поинтересовался Айвин.

- Плохо, - сплюнул на палубу квартирмейстер. - Почти половина команды убита, мы же порешили только двенадцать уродов. Слишком мало, надо что-то решать! Ребята разбежались по кораблю кто-куда, но скоро мы начнём, по плану, выманивать их наружу. Надо быть готовыми стрелять!

- Есть решение, - капитан указал на трио стражей фонаря. – Надо взять акуломоров на себя, чтоб парень смог вовремя поджечь пальник и выстрелил из пушек.

Харрингтон обернулся на меня и смерил взглядом.

- Как, говоришь, тебя зовут? – спросил он.

- Джекс, сэр. Эндрю Джекс, - незамедлительно ответил я. Несмотря на вчерашнее наказание, сейчас я не испытывал к распорядителю ничего, кроме уважения и полного доверия.

- Вот что, Джекс. Сможешь провернуть это дело – с меня тебе самая красивая девка в борделе! Да что там, так и быть – сразу три! Ты только сделай, - с настоящей, искренней просьбой во взгляде произнёс Харрингтон.

Я немного опешил, но лишь на секунду – в сознание меня привёл очередной отчаянный вопль внизу, где сейчас шла уже почти проигранная битва.

- Сделаем, сэр. А с девками вы, так и быть, мне поможете, - ответил я и перехватил пальник обеими руками.

- Мне нравится этот парень! – захохотал квартирмейстер, похлопав капитана по плечу.

- Держись позади, Джекс. Зажигай только тогда, когда будешь уверен, что успеешь, - дал мне последнее напутственное слово Айвин, и мы двинулись к мостику.

Небеса постепенно начинали светлеть, а на горизонте стали появляться первые солнечные лучи. Рассвет был уже очень близко…

Капитан поднимался с одной стороны мостика, Харрингтон – с другой. Твари, стерегущие фонарь, разделились. Битва планировалась один на один с обеих сторон, и это было плохо – еще один акуломор продолжал охранять штурвал и висящее над ним пламя.

Одни называют такое везением, другие – судьбой, но, похоже, что сегодня и то, и другое было на стороне «Гоблина» и его команды.

Мгновение назад снизу донёсся чей-то странный воинственный клич, и разом раздался целый залп выстрелов. На мостике послышался треск, и тот самый, третий, «страж» упал на деревянную гладь мостика лицом вперёд. Видимо, чья-то шальная пуля была выпущена вверх, пробила пол мостика и попала прямёхонько под челюсть русала, не оставляя ему шансов на выживание.

Харрингтон тут же радостно воскликнул что-то бранное, и бросился в атаку на своего противника. Мгновением позже то же самое сделал и Айвин Пернатый. Они быстро теснили монстров к бортам, освобождая мне подход к штурвалу.

Не теряя самообладания, я забежал на мостик и, дождавшись благоприятного момента, когда оба чудища полностью поглотились своими сражениями, стал тянуться в фонарю.

«Ну-у-у же!... Ну же-е-е-е!... Дава-а-а-ай!... ДАВА-А-АЙ!!!»

Наконец фитиль пальника прыснул искрой, и я просто не смог сдержать широченной улыбки.

Развернувшись на 180 градусов, я с разбегу спрыгнул на палубу и, наверное, сломал бы себе шею, если бы не приземлился на…

«ЧЕРТ!!! Еще один!!! Почему сейчас?!»

Я ухнулся на спину очередного выползшего на палубу русала, и тут же попытался откатиться в сторону. Но беда – я совершенно забыл, что в победных порывах оставил меч возле пушек, а пальником драться – только зря рисковать инструментом.

Я откатился от врага на пару метров в сторону, и мы с ним почти одновременно вскочили с пола.

Это был Он. Я уверен! Тот самый, о котором говорила легенда! Если не последний, то точно самый юный из последних Древних.

Его лицо не было изуродовано огромной пастью, а хвост оканчивался самым обычным плавником.

И, Дьявол меня забери, такого красивого лица я не видел ни разу в жизни! Будь он человеком – любая дворянка с радостью позвала бы его в опочивальню, как только завидела. Что уж там говорить о крестьянских девках!..

Рыб посмотрел сначала на меня, затем на конец пальника, а после и на пушки. Похоже, он неплохо соображал.

- Да, парнишка, вам предстоит покинуть это место. Дальше только два варианта – впредь вы будете кормиться рыбами, либо кормить их, - расхрабривал сам себя я, потому что, чего таить, страшно мне было находиться один на один с русалом, пусть и возможно менее опасным, чем его сородичи.

Я сделал первый шаг по направлению к пушкам, но этот проныра успел сделать гораздо более лихой рывок к ним. И, пусть изначально я был к ним ближе, теперь это расстояние было почти одинаковым.

- НЬЕТ! – закричал вдруг он, подняв обе руки в жесте «сдаюсь».

- Чего “нет”? – опешил я.

- Нье надо, - настойчиво произнёс он. – Ньет.

- Твоё мнение не считается, зверь, - ответил я и сделал еще несколько шагов к пушкам. Но на этот раз русал и вовсе успел встать у меня на пути, и вновь поднял руки вверх.

- Нье надо, - повторил он. – Ми уйти. Ле-Иф обишьять – уйти.

- Ага, так Лейф – это ты? – опять удивился я, вспомнив диалог, который я услышал перед засадой.

- Да. Ле-Иф, - кивнул он, не опуская рук.

- Знаешь, я слышал твой разговор с вашим, наверное, вожаком. И, сдаётся мне, что твоё мнение не считается даже у твоей команды, - ехидно заметил я.

- Ле-Иф у… увести сваих… Нье ггохочь. Они будьет стгадать. Ле-Иф всьех увести…

Только теперь я увидел это. Из его изумрудно-зелёных глаз катились слёзы. Его взгляд был наполнен мольбой и отчаянием.

- Они – моя семья. Не надо, - на чистом общем наречии произнёс вдруг русал.

- Как?.. Что?!... – совсем растерялся я от происходящего вокруг.

Но миг пробил.

Я услышал, как из внутренних помещений на палубу стремительно поднимались люди, скорее всего ведя за собой чудовищ.

За спиной я услышал грозный вопль Харрингтона: «Джекс, давай!!!» и дымка, овеявшая мой разум, тут же была сметена ветром решимости.

Я крепче сжал пальник и пошел прямо на русала.

- Извини, Лейф. Твоя семья сама выбрала эту участь, - произнёс я, и начав разбег, сгруппировался, готовясь таранить, возможно, последнего Древнего.

Моё плечо встретило его грудину, но оказалось, что в теле русала куда меньше веса, чем в его хвосте. Сбив с равновесия рыбохвостого, я что было сил пихнул его в сторону, и почти оттолкнул его. В этот момент на палубу стали выбегать первые люди, сразу же разбегаясь в разные стороны, давая возможность покинуть кубрик другим.

По крайней мере я прорвался! А вот дальше русал всё же оказал сопротивление. Схватив меня за рукав рубахи, рыб потащил меня назад, но я был уже неудержим. В пару молниеносных движений я вынул руки из рукавов рубашки и отбросил её прямо в лицо рыбу.

Это сработало. В пару прыжков я достиг пушек и тут же обернулся на дверь.

Они выскакивали стремительно, извиваясь, как змеи, тут же атакуя ближайших пиратов.

Пора!

Я прислонил пальник к запалу пушки, и, спустя секунду, корабль огласил грохот выстрела!..

Утро. Третий День.

Голова вновь гудела. Вокруг кто-то кричал, что-то происходило, но я еще ничего не понимал.

Кажется, после выстрела пушки Лейф сбил меня с ног и я ударился головой о палубу. И, похоже, опять потерял сознание. Хотя лежал я, припоминаю, в этой же позе, а значит, меня еще никуда не переносили. То есть я провёл в отключке совсем недолго…

Первая попытка встать провалилась – руки почему-то онемели. Может быть, из-за того, что, пока я отлёживался, они находились не неестественной позе.

- Убили? – кричал кто-то совсем рядом.

- Нет, сэр. Хотя я попал.

- Я тоже! Эх, жаль пистолетов не оказалось под рукой. Стрелами мало чего пробьёшь, в воде-то!..

- Далеко не поплывёт милок. Бьюсь об заклад – отправился зализывать раны в логово!

Я, наконец, смог открыть глаза. Рядом со мной стояло несколько человек, но увлечены они были вовсе не мной. Стоя у самого борта, они что-то высматривали с луками наперевес.

Собравшись с силами, ваш покорный слуга всё же смог оторвать спину от пола и даже обратиться с вопросом к товарищам.

- Мы победили?

Все четверо тут же обернулись на меня. Это были капитан Айвин, Харрингтон, наш канонир Оска и еще один мне не знакомый пират. Трое из них улыбались мне, а квартирмейстера колотило от злобы.

- Победили, Джекс, - кивнул капитан и, подойдя, подал мне руку. С помощью капитана Айвина я смог подняться на ноги, и осмотрелся.

Теперь и палуба тоже была усеяна трупами. Где-то еще лежали, дёргаясь, живые акуломоры, но выглядели они уже не так грозно. Видно, грохот и звон котла были слишком сильны, и совершенно деморализовали корчащихся в муках чудовищ. Пираты, сохранившие остатки сил, добивали живых тварей, остальные матросы либо обессиленно лежали то тут, то там, либо уже искали дока Мэнсона.

- Мы ее не победили, нет! Один ушел! – не унимался квартирмейстер. – Если упустим этого, раненого и загнанного в угол – грош нам цена! А если контрабандисты узнают, что мы не закончили – ничем хорошим это не кончится!

- Ты как? – не придав значения крикам Харрингтона, спросил у меня Пернатый.

- Вроде живой, - осмотрел себя я. Ну да, пальца всё так же нет, рубашки теперь тоже. Но живой, да…

Главное – мы победили! Но кто же остался?..

- Много выживших? – спросил я.

- Не особо. Ранены Кокс и Борис, - ответил безымянный пират рядом с Харрингтоном. – Бенни убили. Жалкое зрелище – забился в угол и причитал, даже не пытался отбиваться. Другие спецы вроде в порядке, но вот остальных много полегло, почти тридцать человек.

- Тридцать за тридцать пять, - произнёс капитан м хмурым видом. – Тяжко, но справедливо.

- Нет! Еще нет! Тридцать за тридцать четыре! – прорычал квартирмейстер и ткнул пальцем в сторону «Зёва Морлока».

- Хэрри, слушай… - попытался было капитан.

- Последний! И работа будет сделана. Ты сам говорил, помнишь? «Всех до одного».

Айвин промолчал. Но молчал недолго. Спустя секунд десять он произнёс:

- Хэрри, Джекс, Оска – со мной. Ты, парень, - капитан указал на пирата возле Харрингтона, с луком в руках, - Отложи своё оружие и иди помоги команде, а заодно предупреди – мы плывём за последним.

После этого капитан обернулся к команде и крикнул:

- Шлюпку на воду!!!

- За кем мы поплывём? – просил я Оску, стоящего рядом.

- Да за тем акуломором, шо тебя опрокинул. Я его успел нагнать да по хвостяре рубануть, а чёрт как сиганёт в воду – и был таков!..

В лодке сидели четверо: я, злой как чёрт квартирмейстер с арбалетом на коленях, Оска с луком и полным колчаном стрел за спиной, и капитан Айвин.

Оска предложил взять для загона сеть, чтоб юркий русал точно не увильнул от отряда, и Харрингтон только поддержал эту идею. Я не взял с собой ничего.

Мы плыли, а я думал о том, что сказал мне русал.

У него было имя, была семья. В общем-то, он ничем не отличался от меня. Я не видел в нём зверя, жаждущего моей смерти. Да и сам он имел десяток возможностей убить меня и обглодать моё лицо, но не воспользовался ни одной…

У него была семья. Он чувствовал, что может её потерять, и рыдал. Наверное, на его месте я поступил бы так же.

А так ли это? Поступил бы я так же, как и он? Пощадил бы убийцу своей семьи? Или отдался бы мести?..

У него была семья. И было имя.

- Лейф, - произнёс вслух я.

- Чего? – буркнул Харрингтон.

- Этот русал, который уплыл. Он говорил. Сказал, что его зовут Лейф.

- Ну что за глупости, парень. Ты, видать, совсем башкой тронулся от травм, что тебе такое мерещится… - махнул на меня рукой Харрингтон.

Дальше мы плыли в молчании. Разве что капитан с очень странным, словно вопрошающим выражением лица глядел на меня весь оставшийся путь. Я глядел на него в ответ, не говоря ни слова.

Когда до «Зёва» оставались примерно полсотни ярдов, капитан едва заметно улыбнулся, прикрыл глаза и кивнул.

Видимо, он единственный понял, ЧТО ИМЕННО я пытался донести товарищам.

В пещере было темно, хоть глаз выколи. Хотя, скорее всего, всему виной солнце, взошедшее на небо и слепящее нас, не дававшее возможности рассмотреть содержимое пещеры.

- Слезаем. Дальше пешком. Кэп, веди. Я за тобой, - командовал Харрингтон, спрыгнув с лодки и тяжело сопя.

- Конечно, Хэрри, конечно, - усмехнулся капитан и, так же покинув шлюпку и обнажив рапиру, зашагал прямиком в «Зёв Морлока»…

Послесловие

Спасибо, что осилили эту рукопись, дорогие читатели. Приятно знать, что эта история может сохраниться в веках. А там, кто знает, может русал Лейф и команда «Гоблина» станут настоящими легендами!..

Если вам интересна дальнейшая судьба героев, я с удовольствием

вкратце поведаю вам всё, что знаю сам.

К большому огорчению квартирмейстера, Лейфа мы так и не нашли. Хотя действительно пытались, провели в «Зёве» несколько дней, возвращаясь туда из раза в раз. Там мы нашли тот самый тоннель в город, заваленный костями съеденных русалами людей. Позже в этой же пещере мы нашли узкий, но уже уходящий вниз затопленный туннель. Куда он вёл? Этого мы выяснять не захотели. Видно, именно через него Лейф и сбежал.

Харрингтон не спал после этого несколько дней, думал, что русал вернётся на корабль мстить.

Вернувшись в город и засев в той таверне, с которой и началась эта история, мы поведали о своём приключении всем, кому могли. Предоставив агенту контрабандистов неопровержимые факты успешного окончания миссии, мы распродали с молотка всех убитых русалов, и смогли полностью починить и отмыть «Гоблина», а так же набрать недостающих моряков в команду. Будьте уверены – по погибшим мы выпили не одну кружку медовухи и спели много песен.

Раненые – поправились. Голодные – наелись. Бедные – обогатились.

Мы с Харрингтоном, кстати, как он и обещал мне, всё же сходили в бордель. От нас с ним тем трём барышням досталось сполна, они даже сначала не хотели брать с нас плату!..

Что до Лейфа… Я не знаю до сих пор, где он и что с ним.

Я отнял у него семью, только что обретя собственную, и не считаю, что достоин прощения. Хотя делал всё по совести.

Однажды я поведал эту историю деве в одном порту, уже даже и не помню, в каком городе. Она была так впечатлена моим рассказом, что спустя пару дней принесла мне на «Гоблин» картину. С разрешения капитана мы повесили её в кубрике. Никто не придавал ей значения, но я часто вечерами любовался на это творение.

Я никак не мог забыть его последних слов…

Почему он вдруг, в самом конце, заговорил так складно и без всякого акцента?

Почему всё-таки не убил меня тогда?

Сотни вопросов оставались без ответа.

Но всё же это приключение осталось в моей памяти до конца моей жизни. А картина девы так и вовсе жива до сих пор!..

Дата добавления: 2015-10-21