<p>Олег прошел в сени, обнаружил молоко в крынке и творог, завернутый в полотно. Он съел все тут же, даже не присаживаясь, только удивляясь самому себе: какой-то жор напал, как у рыбы с первыми лучами солнца. Кстати, неплохо бы узнать, сколько времени. Он толкнул дверь и вышел из избы. </p>
<p>Шорохи ночи окружили его, словно только и ждали, когда он выйдет. Возился выхухоль в камыше, сонно копошились утки на другом берегу, гукнул в лесу филин. Середин поднял голову. Необычайная яркость звезд поразила: казалось, он мог различить и сосчитать каждый огонек Млечного пути. Озерная вода пахла кувшинками, водорослями, через перешеек метнулась водяная полевка, прошуршала сухими стеблями гравилата и беззвучно нырнула, словно в нору спряталась. Ведун почувствовал такое небывалое единение со всем окружающим, такую принадлежность к природе, будто озерная вода стала его кровью, волосы - травой, сама земля - телом, живущим в вечном переплетении, отдающим силу и получающим обратно бескорыстно и навсегда. </p>
<p>Он вскинул руки к звездам, желая обнять, ощутить их в руках, насладиться своей обретенной мощью. Восторженный крик рвался из груди, но Середин сдержал его, задышал чаще, разгоняя скопившийся в крови адреналин. Да, он стал другим, он еще не осознал обретенную силу, но с упоением наслаждался открывающимися возможностями. </p>
<p>Велена... Как она это сделала? Что за сила прячется в ее руках, в ее голосе, в ее прикосновениях, если она смогла дать ему такое! </p>
<p>Постепенно эйфория оставляла его. Он вспомнил, зачем здесь оказался, в памяти возникло хмурое лицо Невзора, когда тот, прощаясь, обернулся к ведуну от двери. </p>
<p>"Я должен быть с ним, я просто обязан быть с ним, - подумал Середин. И не важно, кто он теперь, ему все равно не обойтись без моей помощи. А как же Велена? Так я отблагодарю ее - уйду в ночь, и неизвестно, вернусь ли я, найду ли, встречу ли еще хоть раз..." </p>
<p>- Ты уже все решил, значит - прочь сомнения. </p>
<p>Ведун резко обернулся. Прислонясь головой к косяку, Велена стояла в дверях, кутаясь в овчину, и грустно смотрела на него. </p>
<p>- Мне осталось кое-что дать тебе, и тогда я буду спокойна. Во всяком случае, буду знать, что помогла всем, на что способна. Иди в дом. </p>
<p>Хозяйка посадила его за стол напротив себя. </p>
<p>- До рассвета еще есть время, и я хочу кое-что показать тебе. Ты знаешь заговоры, ведь так? </p>
<p>- Знаю, - кивнул Олег. </p>
<p>- Ты проговариваешь заговор, чтобы он подействовал? </p>
<p>- А как иначе? </p>
<p>- Можно и по-другому. Не всегда же есть время проговорить нужную фразу. Давай попробуем. Скажи заговор, которым ты пользуешься чаще всего. </p>
<p>- М-м... - Середин задумался. - Ну, пожалуй, этот: стану, не помолясь, выйду, не благословясь... - забормотал он скороговоркой. - Ты, солнце, положи тень мне под ноги... - закончив говорить, ведун выпустил тень в сторону двери. </p>
<p>- Поняла, - кивнула Велена, - заговор на тень. Заметил, сколько ты потратил времени, вызывая ее? </p>
<p>- Ну-у, - протянул Середин, - не так уж и много. </p>
<p>- Много, много, не спорь. Теперь попробуй как бы продумать этот заговор. Но мысли не словами, а образами. Ну, что там: солнце, звезды. Ты должен увидеть все это, сконцентрировать в себе и выпустить тень, как если бы ты наговорил ее словами. </p>
<p>Середин сомкнул веки, пытаясь представить яркое солнце, россыпь звезд, тень, скользнувшую в руку. По привычке он разжал ладонь и быстро открыл глаза. Серая тень заскользила по избе, повторяя очертания его фигуры. </p>
<p>- Ух ты! - вырвалось у Середина. </p>
<p>- Вот и все. Не забывай этот урок. Мгновения могут сберечь тебе жизнь. И еще одно: ты получил большую силу. Ее можно выплеснуть в мгновения, но можно расходовать по крупицам, подпитывая себя вновь. Попробуй на досуге. </p>
<p>- Велена... - Середин встал, протянул к ней руки. </p>
<p>Но девушка отпрянула назад. </p>
<p>- Нет, Олег. Знаешь, у ромеев есть поговорка: решись - и ты свободен! Ты - решился. Ты должен идти. Если сможешь - вернешься, если нет, я пойму. Я дала тебе все, что могла, но взамен получила, пожалуй, не меньше. Я буду ждать тебя. Сколько буду жить - столько буду ждать. Только, - она помялась, - не спеши в Валхаллу, Олег. Туда мы все успеем. </p>
<p>Середин шагнул к ней, но она вновь отступила, покачала головой: </p>
<p>- Нет, не надо. Я не зря сказала, что отдала тебе все. Теперь мне нужно восстанавливаться много дней, а то и недель. Никакого удовольствия мы сейчас не получим. Я так не хочу. Ты вернешься, и все у нас будет, а сейчас иди. Ты должен догнать Невзора. Боюсь, один он не справится. Он не бессмертен, как не бессмертны и боги, а Ингольф - очень опасный противник. Прошу об одном: не убивайте его. </p>
<p>- Обещаю, - сказал Середин. </p>
<p>Он быстро оделся, затянул перевязь, проверил, легко ли выходит сабля, подвесил к поясу кистень. Велена смотрела, как он собирается, стоя возле двери. Олег подошел к ней. Девушка подняла глаза, провела пальцами по его лицу, словно запоминая. </p>
<p>Они вышли за порог. Край неба розовел близкой зарей. Велена притянула к себе его голову, легонько поцеловала в губы и тут же оттолкнула, предупреждая его желание обнять, прижать к груди, покрыть поцелуями. </p>
<p>- В устье ручья, в камышах, должна быть лодка, там же весла. Так ты выиграешь время. А теперь иди, Олег. Долгие проводы - долгие слезы. Иди. </p>
<p>Возле леса он обернулся. Велена стояла на пороге, все так же кутаясь в овчину. Прищурившись, Олег напряг зрение и ясно увидел ее лицо, дорожки слез, тени под глазами. Подавив дикое желание вернуться, Середин помахал ей, и девушка подняла руку в прощальном жесте. </p><p>Глава 13 </p><p>Лес еще жил ночной жизнью: хищники заканчивали охоту, чтобы потом завалиться в нору, логово или просто присесть на ветку в ожидании прихода темноты. Не наевшийся за ночь воробьиный сыч спланировал откуда-то сверху, из переплетения хвойных и лиственных крон, на выглянувшую из норки землеройку, чиркнул по траве выставленными вперед когтями, промазал и, махнув пару раз крыльями, уселся на сухой ели, укоризненно глядя на Олега. </p>
<p>- Я-то причем? - усмехнулся Середин. </p>
<p>Ведун уверенно шел по темному лесу. Чтобы не потерять направление, он решил взять поближе к ручью: ни звезд, ни луны под пологом листвы видно не было. Олег обходил топкие участки, узнавая их по присущей берегам рек и ручьев растительности. В одном месте ручей разлился из-за бобровой плотины, и пришлось углубиться в чащобу. Постепенно, робко, как бы пробуя охриплые от сна голоса, зачирикали, засвиристели первые птахи. Выстучал первую дробь дятел, стайка вьюрков сорвалась с клена, пронеслась, шумно трепеща крыльями, и скрылась в подлеске. </p>
<p>Когда с первыми лучами солнца ведун выбрался к реке, сапоги от росы были мокрыми до колен. В устье ручья Середин, раздвигая толстые зеленые стебли, зашел в камыш. Долбленка притаилась в глубине зарослей, словно ночной тать в засаде. Олег взял весло, и на дне что-то зашевелилось: коротавшая ночь гадюка грозно зашипела на непрошеного гостя. Олег веслом выкинул ее за борт. Толкая лодку перед собой, он миновал заросли и, сильно пихнув суденышко, вскочил в него. Посудина выплыла почти на середину речки, течение подхватило ее и понесло. Олег взвесил на руке весла, взял то, которое показалось ему полегче, и развернул долбленку носом к Припяти. </p>
<p>"Интересно, если Велена живет одна, почему у нее в лодке два весла?" кольнула сознание мимолетная мысль. Кольнула, и забылась. </p>
<p>В нескольких местах Уборть была настолько узка, что деревья почти соприкасались над головой. Болотистые берега чередовались с пологими песчаными, заросли лозняка то и дело уступали место дубам, кленам и березам. Течение было слабым, но долбленка, рассчитанная на двух гребцов, норовила развернуться поперек, как только Середин начинал грести чуть сильнее. Наконец он приспособился: делая длинный мощный гребок, придерживал весло в воде за кормой, лопастью поперек хода, не давая лодке завалиться влево. Дело пошло, и, обрадовавшись, ведун сконцентрировал внимание и вложил в греблю всю новообретенную силу, полученную в дар от Велены. Весло хрустнуло, и Середин чуть не вывалился за борт. Проводив взглядом обломки, он взял другое, решив больше не экспериментировать. </p>
<p>В прозрачной воде сновали тени рыб, мелочь выпрыгивала, спасаясь от хищника, длинные плети травы стелились по течению, словно волосы утопленниц. Выдра, потрошившая здоровенную рыбину на полусгнившем топляке, прервала свое занятие, проводив лодку недоверчивым взглядом. Впрочем, как заметил Середин, зверье здесь было непуганое - значит, люди заходили нечасто. Проломившийся сквозь лозняк сохатый, склонив ветвистые рога, припал к воде, не обращая на Олега никакого внимания. "Интересно, - подумал тот, - если бы со мной был Невзор, ты был бы так же беспечен?" </p>
<p>Невзор... Середин прикинул: бывший дружинник опережал его почти на сутки. Он ушел, когда они с Веленой... м-м... знакомились. Да, видимо, он ушел сразу после того, как узнал, что помочь ему никто не сможет. Двигался он по ручью до Уборти, потом повернул и вдоль реки направился к Припяти. Если нашел попутную ладью, то уже плывет вниз, к Днепру, но до слияния рек не поплывет - предпочтет срезать, переправится через Днепр и уже дальше пешком, в обход Чернигова, доберется до деревни, где должен обретаться Ингольф. Пешком ему раздолье: и день и ночь идти может, - так что одна надежда догнать Невзора до того, как он сойдет на берег. </p>
<p>Середин попытался делать гребки чаще, даже встал на колено, как профессиональные каноисты. Грести стало проще - он уже приноровился к капризной лодчонке. Ближе к полудню ведун заметил, что Уборть становится шире. Берега раздвинулись, глубина упала - Олег ясно различал под водой донную траву, затонувшие коряги, а кое-где и песчаное дно. Наконец, за очередным поворотом, он разглядел устье: справа поросший лозняком мысок вдавался в Припять, а слева берег полого спускался к воде, золотясь мелким песком под полуденным солнцем. Середин погнал лодку к левому берегу, рассудив, что, раз уж купцы плавают по Припяти не один год, то приставать, если и будут, то уж никак не к болоту. </p>
<p>Он оказался прав - еще не причалив, он увидел на берегу хибару, крытую соломой. Возле нее на жердях сушились сети, на веревке между двумя столбами вялилась рыба. Олег спрыгнул в воду, когда дно заскребло о песок, вытянул лодку до половины, бросил в нее весло и направился к избушке, которая размерами больше походила на собачью конуру. Из-за домика поднимался дымок, на отвоеванном у леса участке Середин приметил огородик. За избой, возле сложенной из камней коптильни сидел на бревне седой лохматый дед в замызганных портах и не подпоясанной рубахе. Подле него лежала горка ивовой лозы, он брал оттуда прутики и, по мере надобности, подкладывал в коптильню. Был он бос, впрочем лапти стояли тут же, на бревне, под солнышком, а онучами он обернул камни коптильни - видно, чтобы быстрее просушились. В воздухе вместе с дымком от костра витал запах коптящейся рыбы. Середин сглотнул слюну и почувствовал, как проголодался. </p>
<p>- Здорово, дед. </p>
<p>- Здорово, внучек, - бойко ответствовал старик, поднимая на Олега маленькие глазки, прятавшиеся под нависшими белыми бровями. </p>
<p>Лицо у деда было, как печеное яблоко - загорелое и морщинистое. </p>
<p>- Рыбку коптишь? - бодро спросил Середин, подсаживаясь на бревно. </p>
<p>- Что ты, - дед аж руками замахал, - какая рыбка во чистом поле? Лыко деру, да лапти плету, прохожих привечаю, да лаптями одаряю. </p>
<p>- Веселый ты, дед. </p>
<p>- А чего сидеть, да в бороду гундеть? Солнышко греет, рыбешка плавает живи не хочу! А что годов много - так все мои, чужого не брал. Ты, парень, не облизывайся, - дед усмехнулся, покосившись на Олега, - только коптильню запалил. Рыбка жирна, да поспеть не торопится. Ежели хочешь - вон, вяленой сыми, погрызи. </p>
<p>- Спасибо. </p>
<p>Олег подошел к развешенной на веревке рыбе, распластанной на две половинки от хвоста до головы, выбрал сазана. Рыба светилась на солнце янтарным жиром. Олег оторвал хребет и впился в бок сазана зубами. </p>
<p>- Оголодал-то как... </p>
<p>- Есть немного, - признался Середин, - соли маловато. </p>
<p>- Дареному коню в зубы не смотрят. Соль-то дорога. Так, припорошишь малость, чтоб не сгнила рыбка. А ты по делу, парень, аль от безделья ноги бьешь? </p>
<p>Середин помолчал, пользуясь тем, что пережевывал ароматное мясо. </p>
<p>- Друга потерял, вот - ищу, - ответил он наконец. </p>
<p>- Нашел где искать, - хмыкнул дед, - тут можно с Сухеня по Грудень сидеть и никто ни пеший не пройдет, ни конный не проскачет. Иной раз купцы пристают по пути в Киев-град, но это редко. </p>
<p>Дед сделал вид, что заинтересовался происходящим в коптильне процессом, подбросил пару веток, глянул меж камней. </p>
<p>- Ты сам-то кто будешь? - будто без интереса спросил он. </p>
<p>- Так, путник. </p>
<p>- Путник, - задумчиво повторил дед, - ходишь-бродишь, на плетень тень наводишь. </p>
<p>Олегу надоели недомолвки, он доел сазана и, размахнувшись, забросил остатки в реку. </p>
<p>- Ты толком можешь сказать: был кто или нет? Парень высокий, бритая голова, в кожаной безрукавке, на поясе длинный нож. Думаю, хотел он ладью попутную до Киева найти. Потерялись мы с ним, в лесу заплутали. </p>
<p>Дед взглянул на Середина, прищурился так, что глазки совсем спрятались в морщинах. </p>
<p>- Мнится мне, что дружок твой, ежели он тебе дружок, не из тех, кто в лесу заплутает. - Он почесал заросшую седым волосом шею. - Вышел он из леса вчерась, еще день не взялся. В дверь постучал, я открыл - да чуть портки не обмочил. Глаз у друга твоего нечеловечий. Как огонь в глубине тлеет, а наружу сполох выпускает. Но худого не скажу - не обидел он меня. Тоже, как и ты, рыбки спросил, да про ладью узнал: бывает ли, что пристают к берегу. Скоротали мы с ним до полудня, даже с бредешком прошлись вдоль берега помог он, значит, старику. Аккурат в полдня глядь - ладья идет от Турова. Мешовец, купчина знакомый, на торг выгребает до стольного града. Дружок твой - давай руками махать. Ну, Мешовец его взял, потому как гребцов у него мало. С тем и ушел твой друг. </p>
<p>- В полдень, говоришь, - пробормотал Олег. </p>
<p>- Ага. </p>
<p>- На лодке догоню их, как думаешь? </p>
<p>- Не, не догонишь. Мешовец под парусом, да веслами подгоняет. Разве что ночью идти будешь - они на ночлег к берегу ладятся: товару много, ладья низко сидит. Бережется купец. </p>
<p>- А еще пойдет кто в Киев из Турова? </p>
<p>- Пойти пойдут, да когда - неизвестно. Может, сегодня, а может, день-другой ждать будешь. Вроде, еще один купец собирался до Киева. Он лен повезет, пойдет быстро. Коли возьмет тебя, может, и догонишь дружка. </p>
<p>Середин прикинул свои возможности: если идти на лодке, грести день и ночь - никаких сил не хватит. Берега в основном болотистые, едой не очень разживешься. </p>
<p>- А на том берегу, - кивнул он на правый берег Припяти, - лошадь достать можно? </p>
<p>- Какая лошадь! Там на быке пашут, на козе в гости ездят! Хутор убогий, народишко ленивый. Дороги проезжей нет, вот они с леса, да с реки кормятся, поля почти не пашут. Так, на хлеб для себя. Ты не спеши, - сказал дед, видя, что Середин помрачнел, - иной раз остановиться надо, покумекать: а нужна ли помощь твоя? </p>
<p>- Нужна, дед, - вздохнул Олег. - Ладно, придется ждать. </p><p>* * * </p><p>"Эх, нет на тебя Велены", - подумал Середин, помогая деду перетряхивать мелкоячеистую сеть. </p>
<p>Наряду с крупной рыбой: парой налимов, судаком, двумя щуками и сомом, в сети копошились, запутавшись в ячейках, уклейки, пескари и десяток ершей. Ведун со стариком вытянули сеть на берег, и пока Олег ловил и выкидывал на траву бьющихся судаков и щук, дед принес бадью и принялся ссыпать туда рыбешку, ловко выуживая ее из сети. </p>
<p>- Какая уха без ерша да пескаря, - бормотал он, - так, вода одна. Дед, кряхтя, выпрямился, поднес руку козырьком к глазам. - Ага, вон и ладья идет. Это Вьюшок поспешает, не иначе. </p>
<p>- Что за Вьюшок? - спросил Олег. </p>
<p>- Купец-молодец. Шустрый да бойкий, оттого и прозвище такое. Сам гребет, сам торгует, сам с разбойными людьми бьется. Одни говорят живоглот, другие - хозяин. Лишних людей на ладью не берет: только в самый обрез. Дерет с них три шкуры, но кормит от пуза и сам жилы рвет наравне со всеми. Коли работы не боишься - просись к нему. Вьюшок ко мне иной раз пристает, рыбку берет. Он по реке быстро бежит. Не успеешь оглянуться, как друга своего настигнешь. </p>
<p>- Пожалуй, надо попробовать. - Середин вытер о траву ноги и стал натягивать сапоги. </p>
<p>Ножны с саблей он взял в руку, забросил на плечо куртку и подошел к воде. Ладья быстро приближалась, подгоняемая свежим ветром, весла били по воде часто, делая ладью похожей на разбегающегося по воде гуся, собравшегося в дальние страны на зимовку. </p>
<p>Еще не поравнявшись с хижиной, ладья стала забирать к берегу, весла поднялись из воды, блестя мокрыми лопастями, легли вдоль бортов. На носу показался голый по пояс мужичок небольшого роста с аккуратно подстриженной русой бородкой. </p>
<p>- Эй, старичина, рыбкой разживемся? </p>
<p>- Как просить станешь, чем ответишь, - степенно ответил дед. </p>
<p>- Хошь меду туесок, хошь - мясца кусок. </p>
<p>- Сгодится. </p>
<p>- А это кто с тобой? </p>
<p>- Да вот, человек хороший, до Киева просится. Возьмешь ли? </p>
<p>- До Киева? - Ладья заскрипела днищем по песку, мужичок ловко перемахнул через борт. </p>
<p>Был он весь ладный, этакий живчик. Грудь блестела от пота, глаза весело щурились, рассматривая Середина. </p>
<p>- Дружинник, или гридень чей? - спросил он. - Может, лихой человек? </p>
<p>- Сам по себе, - ответил Олег, - возьми, не обидь. Могу грести, могу править, могу охрану нести. </p>
<p>- Это мы все можем. Так, мужики? - оглянулся он на ладью. </p>
<p>- Так, - ответствовали выглядывающие из-за набитых бортов мужики, такие же потные и полуголые, как и хозяин. </p>
<p>- Я места много не займу, - продолжал гнуть свое Середин, - покормишь не объем, не покормишь - так обойдусь. </p>
<p>- Ишь, как приспичило, - подмигнул ему купец, - ладно, полезай на борт. </p>
<p>Олег поблагодарил деда, тот остановил его, сбегал в хибару, принес закрученную в лист лопуха копченую рыбу - из листа торчали головы и хвосты двух налимов. </p>
<p>- Спасибо, что с сетью помог, добрый путь тебе. А дружка своего поберегись, - шепнул дед, - сдается, не ждет он твоей помощи. Хоть и не обидел он меня, но уж больно глаз у него дурной. </p>
<p>- Какой достался, с таким и живет, - отшутился Середин. </p>
<p>Ему подали с ладьи руку, втянули на борт. Гребцов было восемь, если считать с купцом, да один правил. Под ногами, укрытые рогожей от брызг, лежали мешки с товаром. </p>
<p>Вьюшок с помощью деда забросил в ладью два мешка с вяленой рыбой, подпрыгнул, ухватился за доски и перевалился внутрь. </p>
<p>- Ну, в путь, мужики. Отдохнули - будя. Как звать-то тебя? - обратился он к Середину. </p>
<p>- Олегом кличут. </p>
<p>- Садись, Олег, рядом. - Вьюшок уселся к веслу с правого борта, указал на доску рядом с собой. - Ну-ка, кажи руки. </p>
<p>Олег отложил лист лопуха, пристроил саблю в ногах, сбросил куртку и протянул ладони. Купец скривился. </p>
<p>- Да, греб ты не часто. Ладно. Взяли, мужики. </p>
<p>Весла дружно ударили в песчаное дно, выводя ладью на быстрину. Парус, полоскавший под берегом, вновь надулся, набрал силу. С берега махал вслед дедок, зайдя по колено в воду. Олег махнул в ответ, взялся за отполированное дерево весла. </p>
<p>- И-и, оп-та, - рявкнул Вьюшок, задавая темп ударам, - и-и, оп-та! </p>
<p>Поначалу весло рвалось из рук, но, поглядывая на соседей, Середин скоро приноровился к темпу. Все дружно сгибались над веслами и с натугой откидывались, посылая ладью вперед. Журчала за бортом вода. Вьюшок успевал считать, грести и следить за новичком. Мерный ритм гребли завораживал. Олег уперся взглядом в спину сидящего впереди мужика. Спина была мускулистая, загорелая. Меж лопаток стекали струйки пота, холщовые портки на бедрах намокли. Скоро Середин и сам почувствовал, что пот заливает глаза, сбегает, щекоча, по телу. Солнце било прямо в темечко, ветер, хоть и надувал парус, не пробирался между высокими бортами, и Олег с завистью поглядывал на кормчего: ветер трепыхал мужику рубаху, ерошил волосы. </p>
<p>Примерно через час один из гребцов с правого борта поднял весло над водой, закрепил и, пройдя на корму, сменил кормчего. Тот скинул рубаху, поплевал на ладони и уселся на его место. Вьюшок перехватил взгляд Олега. </p>
<p>- Ага, так и меняемся. День под парусом и веслами, ночь под парусом и в два весла - остальные спят. </p>
<p>- Круто, - качнул головой Олег. </p>
<p>- Зато быстро. Шибче нас до Киева никто не бегает. Едим в смену, по парам, харч общий. Так-то, Олег. </p>
<p>Середин попробовал поднапрячься, но Вьюшок придержал его, посоветовав беречь силы - до смены далеко. </p>
<p>- А коли сил девать некуда, так руки пожалей. Скоро до мяса сотрешь. У нас-то, видишь, какие, - купец показал ладонь с ороговевшими от весла мозолями, - мы к веслу привычные. </p>
<p>Гребцы сменялись по очереди: сперва человек с левого весла заступал на место кормщика, его менял гребец с правого борта. Середин прикинул, что его смена придет под вечер. Правда, удалось отдохнуть, когда подошло время перекусить. Сидевший сзади мужик хлопнул его по плечу, давая понять, что можно поесть. Вместе с Олегом от весла оторвался Вьюшок. </p>
<p>Они проследовали на нос, ведун развернул лист лопуха с рыбой, купец достал краюху хлеба, корчагу с квасом, жареное мясо. Середин взглянул на руки: на ладонях вздулись водяные мозоли, кожу саднило. Вьюшок взглянул, покивал головой. </p>
<p>- Сначала всегда так. Как мозоли лопнут - скажи, полотно дам перевязать. Не то до кости сотрешь. А чего рука повязана? - спросил он, кивнув на повязку, под которой был крест. </p>
<p>- Жилу потянул. </p>
<p>Они не спеша, но и не мешкая, взялись за еду. Олег развернул рыбу, жестом пригласил купца угощаться. </p>
<p>- Мне ведь не до Киева, - сказал он, промочив горло квасом, - у меня друг на ладье с Мешовцом плывет. Мне его повидать надо, а он, вроде, должен раньше Киева на берег сойти. </p>
<p>- Мешовец раньше вышел, но он на ночь к берегу пристает. Думаю, еще до Днепра достанем его. Ночью мы по парам гребем: четверо гребут, один вперед смотрит, остальные спят. Кормщик не нужен - ход небыстрый под двумя парами весел. </p>
<p>- Мужики не ропщут? - кивнул Середин на гребцов, которые, как заводные, сгибались и распрямлялись над веслами. </p>
<p>- Не. Знают - в Киеве отоспятся. Мне куда как тяжелее - я еще и торговлю веду. Но! Меньше народу - больше прибыль. Вот до того, как река станет, еще одну ходку сделаю, а там отдохну. </p>
<p>Доев рыбу, купец кинул кости за борт, вытер руки о порты. </p>
<p>- Ну, что, пошли, мужикам тоже поесть надо. </p>
<p>Они снова уселись за весла, Олег стукнул впереди сидящего по плечу, тот с готовностью вынул весло из воды, поднял и закрепил его. </p>
<p>- И-и, оп-та! </p>
<p>Под вечер пришла пора Середину встать к рулевому веслу. Он попробовал, как ладья слушает, выровнял ее по стремнине. Свежий ветер мгновенно высушил пот, и ведун облегченно вздохнул. С непривычки ломило плечи, ныла поясница. Мозоли на ладонях давно полопались, Вьюшок помог ему перевязать их полотном, и сейчас ладони зудели и чесались. </p>
<p>Миновали селение, где они с Невзором купили лодку и приспособили на нее парус. На берегу никого не было, даже дымок над избами не курился - в деревне ложатся рано. Ветер стал утихать, парус то и дело полоскал, то опадая, то вновь натягиваясь. Край солнца висел впереди над водой, и казалось, что ладья плывет прямо к нему, по золотой дорожке пытаясь догнать уходящее светило. Едва скрылся последний луч, как Вьюшок скомандовал спустить парус. Четверо гребцов втянули весла в ладью, споро спустили полотнище, подвязали к нижней рее и сели вечерять. </p>
<p>- Закрепи весло и давай на нос, - крикнул Олегу Вьюшок. </p>
<p>Середин вбил клин под рычаг рулевого весла и прошел вперед. </p>
<p>- Вот, смотри, - стал объяснять купец, - сегодня все просто: ночь лунная, так что все видать. Главное, топляк не пропусти, хотя на таком ходу не страшен, но весла поломать можно. Ну, и ежели кто с берега решит к нам в гости наведаться. Тогда всех буди. Сам-то, небось, саблей веселей машешь, чем веслом, а? </p>
<p>- Случалось, - кивнул Середин. </p>
<p>- Ага. Скоро тебя сменят - сядешь на весло, а к полуночи мы вас всех сменим - спать будете, а с зарей снова все на весла. Так-то. </p>
<p>Луна еще не взошла, а от звезд проку было мало. Середин, оглянувшись на гребцов, наговорил "кошачий глаз", и все вокруг будто осветилось зеленоватым светом. Река, словно извилистая черная дорога, лежала перед ладьей. Стена леса по берегам кое-где разрывалась пустошами и болотами. Олег слышал, как кто-то пробирается по лесу, скрадывая добычу. Кричали совы и филины; лягушки в камышах заканчивали концерт и вылезали на берег, погружаясь в короткую спячку. За кормой вставала багровая луна, такая огромная, что даже оторопь брала. Но по мере того, как она поднималась над горизонтом, ее диск принимал обычные размеры. Луна сбрасывала свой зловещий наряд, словно умывшись ночным воздухом, и вскоре уже белела, проливая на воду серебро... </p>
<p>- Эй, - окликнули Олега, - смениться бы пора. </p>
<p>Середин прошел к веслу, присел на доску, приноравливаясь к небыстрому темпу гребли. Держать весло в обмотанных тряпкой руках было неудобно. Хорошо еще, что ночь. А если днем, да грести в полную силу? </p>
<p>Постепенно он проникся уважением к своим спутникам, для которых тяжелая работа за веслом день и ночь не была в тягость. Манеры у всех были простецкие, что у купца, что у мужиков: малую нужду справляли с подветренного борта, а по большой - просто спускали порты, вывешивали задницу за борт и вся недолга. Работу они воспринимали, как должное: раз ладьи ходят по реке, значит, кто-то должен грести, ставить паруса, править, обходя мели и топляки. Работа не хуже и не лучше других, зато в стольном граде часто бывают. Родной Туров, небось, не сравнится с Киевом. Это если они из городища, а если из деревни какой, так и вовсе никакого сравнения. </p>
<p>Обычно к купцам нанимались люди неуемные, что-то тянуло их из родных мест, от плуга, борти, бредня. Какой-то зуд теребил, скреб душу, не давая усидеть на одном месте. Середин очень хорошо понимал таких людей - сам был такой, иначе... А что, и сюда не попал бы. Сидел бы в своем веке, пил баночное пиво, смотрел телек, ходил бы на занятия к Ворону. Ну, может быть, удалось бы Танечку охмурить, но и все! Дом - работа - Ворон. По выходным Танечка. Тоска. У-у-у... </p>
<p>Словно откликаясь на его мысли, из леса на правом берегу донесся тоскливый вой. Сосед приподнялся, не прекращая грести, посмотрел в сторону леса. </p>
<p>- Ишь, разбирает как, - пробормотал он. </p>
<p>Внезапно весло вырвалось из рук, что-то грохнулось в борт, ладья качнулась. Сосед, не удержавшись, завалился на Олега. Мужики, спавшие под рогожей на мешках, вскочили, спросонья ошалело вертя головами. </p>
<p>- А, чтоб тебя... </p>
<p>- Заснул, что ли, мать твою... </p>
Дата добавления: 2015-10-21; просмотров: 21 | Нарушение авторских прав
| <== предыдущая лекция | | | следующая лекция ==> |