В королевстве Нимерус наконец-то настал Месяц Жаворонка. Несмотря на то, что уборка урожая еще нескоро, весь месяц по всей стране будут проходить массовые гуляния. Крестьяне, ремесленники, мелкие и

В королевстве Нимерус наконец-то настал Месяц Жаворонка. Несмотря на то, что уборка урожая еще нескоро, весь месяц по всей стране будут проходить массовые гуляния. Крестьяне, ремесленники, мелкие и крупные лорды, торговцы и скоморохи – все спешат в города на ярмарки, на яркие представления и просто вкусить воздух города.

Не обошел стороной народный праздник и город Анруна – крупный торговый город на пересечении пяти важнейших торговых путей. В любое другое время года в Анруне яблоку негде упасть, а в Месяц Жаворонка – и подавно. Город настолько полон всяким людом, что многочисленные рыночные площади опустели – все торговцы перебрались в предместья, которые превратились в самостоятельный палаточный город. Жизнь в пригородах кипит: даже на улицах стражников не увидишь, зато в палаточных городках городская стража многократно усилила свое присутствие.

Любой попавший в Нимерус в это время года иноземец задаст вопрос: а что здесь все отмечают? Что заставляет купцов, ярмарочных артистов, ремесленников, авантюристов и простых зевак из Археи, Дорнорода, Вудстока и даже далекого Архипелага приезжать на праздники в этот далеко небедный, окруженный почти со всех сторон горами, край?

А ответ будет прост: около двух тысяч лет назад, в этот самый месяц, произошла битва Великого Мастера ОхотыТ’хар’каэнПертинакса I с одним из сильнейших Ксенофагов, Теневым Драконом Талассином Грозой Титанов. В ту темную эру Нимеруса еще не было, а страну, разделенную на множество удельных земель, терзали орды Изгнанных. Нечестивцев после долгих и кровопролитных войн изгнали из Археи, и они обрушились на Нимерус. Многочисленные Ксенофаги разоряли деревни и немногочисленные города. В безопасности можно было себя чувствовать только в замках. Могучие, неприступные, несущие на себе следы многочисленных осад, твердыни величественно возвышались над погибающей в пожарах и пожарищах страной, над гигантским пепелищем, олицетворяя собой близость лучших времен.

И эти времена вскоре настали. Круг Мастеров Охоты вскоре избрали Великого Мастера: им стал Пертинакс I, который был известен как Пэрри Гроза Изгнанных. Уже после обряда вручения Золотого Лука Великого Мастера Охоты Пертинакс провозгласил Великую Охоту – призыв к оружию, на который обязан откликнуться каждый Т’хар’каэн.

Небольшая армия Т’хар’каэн и примкнувших к ним повстанцев и наемников выигрывала сражение за сражением, постепенно очищая будущее королевство. В битве при Курнстраубе выжило всего несколько самых сильных жрецов-магов Падших. Они-то и призвали Теневого Дракона, принеся себя в жертву.

Талассин был невероятно силен, он сметал один отряд за другим, и вскоре Великая Охота должна была закончиться, но…

Но дракон однажды наткнулся на небольшой спешно уходящий к границе отряд, что был под началом Великого Мастера Охоты. Ксенофаг несколько дней преследовал бегущих, но попал сам в ловушку. И именно в Месяц Жаворонка Пертинакс сразил дракона.

Он стал первым королем Нимеруса, а на месте последней битвы Талассина Пертинакс основал свою столицу – величественный город Дранкер’тал. А Месяц Жаворонка с тех пор стал для всего Нимеруса одним большим праздником. И хоть в королях Нимеруса сейчас нет и капли крови Т’хар’каэн, все равно Месяц Жаворонка празднуется с таким же размахом, весельем и искренней радостью, как и около двух тысяч лет назад.

* * *

… Конечно, они могли просто пройти мимо. Могли пройти мимо Анруны, могли устремиться вдаль.

- Ну и что же мы здесь забыли?

- Терпение, Джесс, на празднике наверняка найдется для нас работа.

Колдунья лишь фыркнула. Али знал, что Джесс не любит толпы людей. Она прекрасно знала, в честь чего по всему королевству торжества, тем более, что Пертинакс приходится колдунье родственником. Однако она не любит пышные торжества, и вся эта суматоха ей кажется чуждой.

Пройдя очередную палатку, возле которой бородатый старик продает непременно помогающее средство от старения, Т'хар'каэн уставились на таверну.

- Зайдем?

- Если там народу, как селедок в бочке, то я имею право сразу сжечь это место.- фыркнула Джесс.

- Вот поэтому я – Охотник, а ты только недавно Подмастерьем стала.

- Зато успела Адептом побывать, да и Траппером стала гораздо раньше тебя.

Али поморщился. Он Траппером стал в пятнадцать, что, по меркамТ’хар’каэн очень рано. Джесс опередила его на три года, став при этом самым молодым Траппером за всю историю Предгории. Затем они с разницей в пару месяцев стали Следопытами.Джесс, как обладательница магических способностей, стала Адептом. Чему именно она училась, для Али неясно. Любой прошедший путь Адепта молчит о своем обучении, но ясно, что это как-то связано с магией. Затем оба стали на путь Стрелка, продолжая посильно помогать Охотникам в их нелегком деле.

А недавно оба стали Подмастерьями. Правда, Али на этапе Подмастерья задержался ненадолго – а был произведен в Охотники. Конечно, до Мастера Охоты, не говоря уже о Великом Мастере, ему еще далеко, но Охотник может сам, безо всякой посторонней помощи, не слушаясь ничьих приказов, истреблять Нечестивых. Охотник подчинен только себе и Великому Мастеру Охоты. Для достижения своих целей он может объединяться с другими Охотниками, а может обходиться и без их участия. Охотник может путешествовать с немалой пышной свитой, состоящей как из наемников, так и из не достигших ранга Охотника Т’хар’каэн, или в гордом одиночестве.

Но у Али остался еще один козырь против своей подруги: его полное имя. Назвать себя по полному имени – это привилегия, которую любой Т’хар’каэн должен заслужить. И Али, а точнее Алихандруш, эту привилегию заслужил в полной мере, став Охотником. Джессария еще на пути к этому.

Али не стал пользоваться этим «последним аргументом» – девушка бы ему этого не простила. Джесс слишком горда и не выносит проигранных споров. Вместо этого он открыл дверь таверны, подождал, пока оттуда вылетит местный пьянчуга, пропустил свою спутницу вперед и только потом вошел в объятия духоты, тесноты, запаха качественного и некачественного эля, вина, некоторых других «изысканных» напитков, кои Али не мог распознать по запаху, и чьей-то рвоты. Джесс оказалась права: выражение «Яблоку негде упасть» описывало лишь малую долю захлестнувшего общий зал трактира, если в нем, конечно, есть и другие залы, народа. Просторно только вокруг несущих подносы с едой и напитками служанок. Но и этот простор дорого стоит посетителям, ибо где становится хоть немного просторно, то где-то рядом становится настолько тесно, что никто даже кулаками махаться не берется начинать.

С огромнейшим трудом Али и Джесс все-таки пробились к барной стойке, за которой их встретил седовласый трактирщик с заметным пивным брюшком и многочисленными шрамами на лице, что подчас переходят один в другой. При виде Предгорийцев лицо ушедшего на покой воина расплылось в улыбке.

- Проходите, проходите. Заказывайте, ешьте, пейте столько, пока у вас все съеденное и выпитое обратно не полезет. Для Предгорийцев всегда бесплатно!- провозгласил трактирщик голосом человека, что не один год подряд командовал отрядом отъявленных мерзавцев.- Вы у нас проездом, аль по делам Охотничьим?

- Откуда ты, старый…- хотела было спросить Джесс, но Али заткнул подругу, заслонив ее рот ладонью.

- Пока не знаем, может, что у вас найдем для успокоения души. А что ж ты, старый трактирщик, так щедр по отношению к Т’хар’каэн?

- Ха! Я с вашим братом не один год бродил. Видите эти шрамы? Эх, вот это времена были… Весь Нимерус мы объездили, да и в Архее с одним из Охотников ваших успел побывать. Запамятовал, правда, его имя – годы уже не те. Несть числа тем пещерам и гротам, в которые мы заходили, залезали, заползали, или разными иными нелепыми способами, не при даме будь они помянуты, проникали. Только благодаря вашему брату я скопил столько, что смог здесь такую таверну открыть.

- Да,- задумчиво протянул Али, представляя, в какие передряги ради исполнения их долга и собственного обогащения влезал этот старый воин,- интересная у тебя была молодость… Не будем обижать такого гостеприимного хозяина и просим налить нам две кружки самого лучшего пива, что у тебя в подвалах есть, трактирщик. Джесс, если ты пытаешься своим языком защекотать мою ладонь, то на меня это не… Ай!

* * *

- Ох, забористый у тебя эль, старик, ик!- трактирщик захохотал. Али поморщился, глядя на число пустых кружек возле себя. Их было около шестидесяти, но Охотник не стал верить своим глазам, а вместо этого он поднес обе свои кружки, что держал в обеих своих правых руках к своим ртам. Жидкость аккуратно потекла из кружек прямо к обоим горлам, правда, при этом оказалось, что горло у него все-таки одно…

- Эй, трактыр… Ик! Трактыр… Ик! Старик, налей-ка еще вина какого, да покрепче, а то меня твое пиво не берет…- с большим трудом протянула Джесс, и, едва окончила фразу, как опустила голову на заботливо поставленную руку.

- Хи-хи. Женщина, а пьет как лошадь!- усмехнулся Али. Трактирщик улыбнулся и поставил на стол пузатый кувшин.

- О, спасибо. Нам, пожалуй, пора.- Заключил Али, с трудом вставая из-за стола.- Ну, пойдем, кобылка.- С этими словами он взвалил свою чертовски пьяную подругу на плечо, что тот мешок, и, качаясь, побрел в сторону заботливо выделенной комнаты.

* * *

Джесс медленно подошла к окну, одернула занавески, и тотчас же пожалела о содеянном. Солнце осветило комнату, больно ударяя по глазам девушки.

- Вставай, лежебока!- громко и властно сказала Джесс. Правда, не настолько громко, чтобы у нее самой заболела голова. Али, правда, ответил не ее призыв только коротким мычанием. Девушка содрала со спящего одеяло – Али только перевернулся на другой бок. Тогда Джесс использовала последний козырь: она откупорила кувшин, что держала в руке.

Сладкий запах Архейского вина разлился по комнате. Али протяжно замычал, перевернулся на спину и открыл один глаз. При виде кувшина с вином открылся и второй глаз, руки сами потянулись за дарующей облегчение жидкостью.

- Э, не, коршун, когти убери!- Джесс демонстративно отошла, все еще держа вино. У Али потекли слюнки при виде того, как его подруга делает глоток из кувшина.- Вставай, ты, как всегда впрочем, все на свете проспал.

- А уже, я смотрю, утро?

- Уже полдень! И что же такого старый вояка подмешивает в эль, что утром так голова трещит?!

- Пьяница мать – горе в семье.

Джесс одарила друга злобным, полным немой ненависти, взглядом. На что Али лишь рассмеялся.

- Вместо того, чтобы ехидничать, лучше бы ответил, сколько мы здесь еще будем прозябать?

- Нам нужны наемники, и пока мы не наймем здесь хотя бы одного – дальше не пойдем. А учитывая, сколько в городе разного люду, то вряд ли будет недостаток в наемных клинках.

- Ха! Видимо, ты забыл, что сейчас Месяц Жаворонка.- отрезала Джесс.- Любой порядочным наемник сейчас пропивает все нажитое за год, да Богам молится, чтобы в следующий год выжить и скопить большее состояние, дабы вновь все пропить.

- Невысокого ты мнения, подруга, о «продажных солдатах».- усмехнулся Охотник.- Кстати, старик вчера что-то говорил о каком-то своем племяннике, что с ума сходит от безделья.

- Еще один бедный мальчик, от которого семья хочет избавиться, дабы старшим больше приданого досталось. Я не удивлюсь, если малец даже не знает, за какой конец меча браться!

- Кончай причитать. Делай лучше глоток своей «живительной воды», дай мне кувшин, чтобы я сделал тоже самое и пойдем вниз.

* * *

На нижнем этаже было также тесно как и вчера. Охотники с большим трудом пробились к трактирщику, что снова оглядывал зал с таким же хитрым прищуром, словно уже подсчитал всю прибыль за месяц праздника до последнего медяка.

- Охотники!- воскликнул он. Али и Джесс нехотя приблизились к стойке – они до дрожи боялись повторения вчерашнего. Старый солдат будто бы угадал их мысли и улыбнулся пуще прежнего.- Давненько я не видел, чтобы так пили! Что, по кружке?

- Ой, трактирщик…

- Молчи, Джесс,- оборвал подругу Али,- а давай по одной кружке пенного, трактирщик! И давай теперь о делах потолкуем, раз вчера не довелось.

- Чем могу сегодня помочь?

- Ты что-то вчера упоминал о наемниках?- осторожно спросила Джесс. Девушка вечер помнила очень смутно, и потому она «издалека» подошла к вопросу о родственных связях трактирщика и местных наемников.

- Так зачем далеко ходить? Вон мой племянник – лучника во всей округе лучше не найдете. Пять лет назад он взял приз лучшего охотника, потом его какой-то лорд на войну забрал с одним из Архейских полисов.

- А сейчас-то он где?- воскликнули оба Предгорийца.

- Так, выходите из таверны и идете вдоль рва до Храмовой Башни. Там еще будет много шатров со всякими жонглерами, факирами, фокусниками и прочими скоморохами. Спускаетесь в низину и аккурат к Стрельбищу подойдете. Вот увидите, мой оболтус где-то там околачивается.

* * *

- Ай, проклятье!- Это был четвертый по счету камень, о который споткнулась Джесс. Весь спуск на Стрельбище усыпан ямками, небольшими рытвинами, усеян камнями разных размеров и форм, даже через яр по пути пришлось перемахнуть.

Мало того, что какой-то пламяглотатель чуть не подпалил волосы девушке, так еще Джесс грустно отметила, что от прекрасных сапожек из кожи Красного Чешуйника, украшенные разноцветными драгоценными камушками и незатейливыми рисунками, которые выполнены золотой пылью, что колдунья имела счастье приобрести месяц назад, придется избавиться. Да и шелковая юбка, что опускалась чуть ниже колена, оказалась не такой удобной, как колдунья себе представляла.

Джесс привыкла к очень практичным нарядам. Она никогда не позволяла себе такой роскоши, как невероятно красивое платье, которое порвется в первой же схватке. И именно поэтому Джесс корила в первую очередь себя за то, что захотела более явно подчеркнуть свою женственность, а не воинственность.

Вблизи Стрельбище оказалось обыкновенным тренировочным полем для стрелков. Мишени, лучники, арбалетчики, пращники, дротикометатели, треск тетивы, свист стрел, болтов, дротиков и снарядов, а также всеобщий шум и гомон – таких тренировочных площадок тысячи, и местная не является исключением.

Возле скамеек, где расположились несколько стрелков, Али заметил облокотившегося спиной о столб лучника, что сильно отличался от собравшихся здесь ротозеев. Клепаный наборный шлем, синяя геральдическая накидка с шетнадцатиконечной звездой на груди – знаком того, что наемник сейчас свободен для найма, перекинутый через плечо длинный лук, кожаный пояс с коротким мечом слева и колчаном со стрелами справа, выглядывающие из-под гербовой накидки полы длинной кольчуги, кожаные перчатки с отрезанными пальцами – все это выдавало в пареньке опытного воина, что несмотря на возраст уже успел поучаствовать в нескольких военных кампаниях. Лучник постоянно подбрасывал вверх и ловил яблоко, изредка кидая полный недовольства взгляд на Стрельбище.

Охотники переглянулись: Джесс лишь пожала плечами. Тогда Али, убедившись, что стоящий перед ними парень подходит под данное трактирщиком описание, решил действовать.

- А ты что тут стоишь, не участвуешь в состязаниях стрелков? Не пускают?

Лучник лишь брезгливо хмыкнул.

- Нам владелец одного трактира порекомендовал тебя как одного из лучших лучников во всей округе.- немного кокетливо сказала Джесс. Лесть подействовала – наемник наконец-то оторвался от подбрасывания своего яблока и улыбнулся, глядя в глаза Охотницы.

- Мой любимый дядюшка, если вы его имели ввиду под «владельцем одного трактира», прав: только не «один из лучших», а «лучший из лучших», и не «в округе», а во всем Нимерусе. А эти,- наемник указал в сторону Стрельбища,- не хотят моего участия. Боятся, что я все их соревнования и конкурсы выиграю, да все призы заберу, не оставив этим деревенским ни единого шанса.

- Тогда покажи нам свое мастерство.- Али решил развить успех, достигнутый его подругой.- Если твоя стрела попадет в это яблоко,- он указал на яблоко в руке лучника,- с пятидесяти шагов, работа твоя.

- Да моя стрела и со ста шагов это яблоко достанет. Но я не буду этого делать: яблоко мне дорого как память.

- Сто пятьдесят шагов, и в случае успеха я тебе десяток таких яблок куплю.- продолжал стоять на своем Али. Его усилия не пропали даром: глаза наемника загорелись.

- Идет!

* * *

Али приготовился. Его цель была проста: используя яблоко как снаряд, метнуть его из пращи. Напротив Охотника стояла Джесс, приготовившаяся магией уничтожить пущенное из пращи яблоко, если лучник не справится. Сбоку от них, в ста пятидесяти шагах стоял Том, что уже успел наложить стрелу и оттянуть тетиву лука к правому уху.

- Готов?- крикнул Али. Том только едва заметно кивнул.

Охотник, немного раскрутив в воздухе пращу, пустил яблоко в свою подругу. Джесс уже изготовилась испепелить летящую в нее «еду», как вдруг примерно на половине пути стрела сбила яблоко, что приземлилось поодаль от колдуньи. Лицо лучника расплылось в улыбке при виде результата столь меткого выстрела.

- Впечатляет,- только и смогла сказать Джесс.

Али посмотрел на лежащее на земле пронзенное стрелой яблоко, подошел к лучнику, похлопал того по плечу и сказал:

- Ты принят в отряд. Поздравляю.

* * *

Теперь мимо заполонивших предместья Анруны лавок и шатров они шли втроем. Неподалеку от города, на опушке леса, скрытая от посторонних глаз чарами, стояла крытая повозка, запряженная парой лошадей.

По пути Али вкратце рассказывал Тому о цели их путешествия на другой конец страны. Тот в ответ заметил, что проще всего в Кэл’Шарисс попасть через Даркруфт, а оттуда по большаку напрямую. Джесс заметила, что дорога от Даркруфта в последнее время стала неспокойной: то нежить, то разбойники, то еще какая-нибудь напасть. К тому же, Охотники не имеют сведений о действиях сект Нечестивцев по пути. Том, выслушав волшебницу, согласился, ибо молодой барон де Симон, в чьем введении патрули на Восточном Тракте, совсем перестал исполнять свои обязанности. Наемник даже пересказал предгорийцам многочисленные слухи о том, что-де король после Месяца Жаворонка собирается снять с нерадивого подданного обязанности по поддержанию порядка на Тракте.

- Что ж, посмотрим,- заключил Али,- может, и впрямь ваш король улучшит ситуацию, а пока что мы по Восточной дороге не пойдем, а пойдем в обход. Аккурат через Вьенн и Креспость Белого Принца. Конечно, потеряем неделю, но это лучше, чем идти напролом через неизвестность, не зная даже, что будет за следующим поворотом. Да и во Вьенне…- воин осекся. Мимо троицы пробежал парнишка лет тринадцати, попутно растолкав Али и Джесс. Воин сразу почуял неладное и схватился за пояс в том самом месте, где висел кожаный кошель.

Али был прав: мешочек с деньгами пропал. Охотник окликнул парня, но тот и не думал останавливаться, побежав еще быстрее. Али и Джесс сразу же устремились за ним. Однако Том юркнул в сторону.

Вор, ловко лавируя между шатрами и семенящими вокруг людьми, неожиданно наткнулся на лучника. Тот ухватил незадачливого карманника за шиворот и потащил к приближающимся предгорийцам. Однако неожиданно глаза вора налились злобным зеленым светом, и Том заметил в руках парня невесть откуда взявшийся кинжал. Лучник вынужден был отпустить вора, который тотчас же сделал яростный выпад кинжалом.

Карманник не знал, что имеет дело с опытным воином: Том с легкостью уклонился от атаки и сам ударил парня кулаком в подбородок. Вор пошатнулся, жалобно вскликнул и упал на спину, схватившись за пострадавшую челюсть. Подбежавшей Джесс только и оставалось, что сковать вора заклинанием, чем колдунья не преминула воспользоваться. Али одернул рукав накидки: на руке карманника красовалась татуировка принадлежности к сектантам.

- Только посмотрите на это! Символ Келена. Теперь ясно, почему он пытался тебя убить.

- Келен? Это который воровству и грабежам покровительствовал?- Том изрядно удивился: уже несколько десятилетий в Анруне не было ни одной секты поклонения Падшим богам.

- Ну что, крысёныш, сам скажешь, где твои друзья, или хочешь помучаться?

Парень не ответил. Хотя по его оскалу было ясно, что он ни слова не проронит касательно других сектантов.

- Ясно. Значит, придется по-плохому.

- Заклинаниями?- спросила Джесс.

- Зачем? Есть более надежный и действенный способ. Стража!

* * *

В Казематах городской стражи царило оживление. Принявший Охотников десятник уже послал за палачом-подмастерьем. Сами стражники были удивлены не меньше наемника. Карманников, конечно, сюда приводили множество, особенно в Месяц Жаворонка, но чтобы вор был еще и клейменным меткой Падшего – такого уже давно не было.

Прибежавшим на зов стражникам Али пришлось дать пару монет, ибо толпа сразу же подняла шум об «избиении бедного мальчика». И довод о том, что он карманник и пытался обворовать гостей города (не говоря уже о том, что он сектант) не смог успокоить людей.

Но как бы то ни было, сектант доставлен, палач пришел и первым делом принялся накалять различные инструменты. Прикованный к стене карманник извивался, вертелся как уж, тщетно пытался высвободиться, чем только подогревал интерес палача к процессу.

- Давай, прижги его хорошенько.- посоветовал рослому палачу десятник. Заплечных дел мастер улыбнулся и ответил, что-де по-другому он не умеет.

- Милорд,- обратился подмастерье к Али,- так как вы прикажете его пы… то есть допрос проводить? Могу в него чем-нибудь раскаленным «потыкать», могу на дыбе растянуть, хе-хе, могу ему свинца расплавленного залить куда-нибудь или куда прикажете, а могу на нем вон ту штуку испытать.- с этими словами молодой палач указал на горизонтально подвешенный цепями к потолку лист железа.

- А что это и как оно работает?- одолело любопытство Джесс.

- Хе-хе, все просто, миледи. Кладете его на железо, под ним разжигаете костер, да не простой, а чтоб как у кузнеца в печи. Пара мгновений, и у вашего сектанта начнет припекать спинку, или живот со всем, что внутрях у него. Тут главное – не передержать, иначе через несколько минут будет у вас сектант, прожаренный до золотистой корочки.

Воришка, услышав это, побледнел, а пыточник наоборот, залился звонким смехом.

- На твое усмотрение,- сказал Али и добавил следом,- Удиви меня.

- Хех, это завсегда пожалуйста, это мы завсегда готовы сделать. Ну-ка, лежебоки, за работу!

Двое помощников мгновенно освободили преступника от колодок и приковали за руки к свисающим с потолка двум цепям. Третий после этого начал проворачивать рычаг. Цепи натянулись с жутким скрежетом, и паренек повис. Палач подошел к жаровне, взял прут, затем подошел к карманнику и прислонил раскаленную кромку к спине мальчика. Если маленький сектант до этого всего лишь жалобно поскуливал, то теперь его полным боли криком наполнилась вся пыточная камера. Но экзекутор на этом не остановился и еще раз дотронулся раскаленным прутом до парня, но в этот раз чуть левее. Сектант продолжал истошно вопить от переполнявшей боли. Палач еще раз прижег спину парню, теперь выше, а затем еще раз и еще. Карманник посмотрел на Али и Джесс, но в их взглядах не нашел ничего, кроме равнодушия к происходящему. Вор опустил голову.

- Не спать!- крикнул палач, окатив допрашиваемого ледяной водой из ведра.

- Я вижу, ты готов отвечать на наши вопросы, не так ли?- вполне обычным голосом спросил Али. Будто допроса с пытками и не было вовсе. Парень бессильно кивнул.- Вот и славно. Кто клеймо поставил?

- К-какое клеймо?

- А нет, похоже, я ошибся. Палач, ну-ка покажи ему, кто здесь вопросы задает, а кто на них отвечает.

- С превеликим удовольствием.- ответил экзекутор, ударив кулаком по левой щеке. Не успел карманник опомниться, как получил кулаком и по другой.

- Ну что? Будешь на вопросы отвечать? То-то же! Выкинешь фокус какой – пожалеешь, что на свет родился. А это тебе, чтобы ты не передумал.- С этими словами карманник получил уже поддых.

- Повторю вопрос: кто поставил Знак Келена?

- Одна с-с-секта, кхе-кхе.

- Где эта секта находится?

- Н-не помню, кхе, честно.

Палач не стал слушать. Он всё это уже слышал и далеко не раз. Далеко не первый допрашиваемый «ничего не помнил». От беспамятства у пыточника было одно лекарство, что почти всегда помогало.

Экзекутор кивнул одному из помощников. Тот взял небольшой нож и щипцы. Подойдя к допрашиваемому, он сделал небольшой надрез на бедре. Затем, отложив в сторону нож, щипцами оттянул кусок кожи и вставил воронку в «карман». Другой подручный уже приготовил ведро с расплавленным свинцом, содержимое которого через мгновение уже лилось по воронке под кожу Изгнанному.

Клейменный отчаянно кричал, выл, но в устремленных на него взглядах не было ни единого намека на сочувствие.

- А свинец расплавленный ему вреда никакого не причинит?- спросила Джесс.

- Да нет, миледи, свинец-то у нас зачарованный.- ответил доселе молчавший стражник.- Он боль причиняет еще какую, а вот вреда никакого. Хотя один случай был, когда вот так на допросе один умер, как лекарь объяснил, от болевого шоку, али шока. Но вот парнишка стойкий оказался – когда свинец льют, такой крик стоит, что даже толстенные своды не помогают, а этот так, «пищит» всего-лишь.

Али невольно улыбнулся.

- Эй, палач, а ну-ка испытай на нем вон ту штуку – может, хоть она его разговорит.- предложил Али, указав на устройство, коим ранее заинтересовалась колдунья.

Карманник, и без того бледный как смерть, побледнел еще сильнее, хотя, казалось куда уж дальше? Палач с помощниками, не особенно церемонясь, сняли с цепей и распяли на подвешенной к потолку железной пластине.

Палач разжег заботливо подготовленный хворост. Пламя занялось ярко-красным цветом, предвещая еще больше крови и страданий и яростно пожирая подкладываемую «пищу». Если судить по тому, как незадачливый вор пытался высвободиться от пут, становилось ясно, что пластина постепенно накалялась.

- Тебе там еще не жарко?- спросил палач, еле сдерживая улыбку.- Нет? Тогда мы тебе еще дров подкинем.

Помощник сразу же подкинул небольшую связку в костер. Второй уже проходил мимо палача с другой связкой дров, как вдруг сектант взмолился:

- Не надо, пожалуйста. Нас всего семеро, убежище находится на Старой Площади.

Палач жестом остановил спешащего помощника.

- Продолжай,- кивнул десятник.

- Дом старого Гаркласа знаете?- все кивнули, кроме предгорийцев.- Наша лачуга левее. Перед входом стучите три раза, как в щель выглянет кто, скажите: «Цель близка! Счастье не за горами!».

Пыточник вопросительно посмотрел на Али, тот, после долгих раздумий, утвердительно кивнул. Помощники принялись тушить кострище, прибежавшие по зову десятника стражники принялись освобождать сектанта. Тот обмяк на их руках.

- А что с ним делать, командир?- спросил один из стражников.

- Не знаешь, что с такими делать?! В яму его для смертников, а завтра петлю ему на шею, и вздернуть! Вот и все дела.

- А глашатай? А бумаги?

- Я с этим сам разберусь. Твоя забота – приказы выполнять!

- Да, командир!- и они уволокли парнишку. Когда за стражниками дверь захлопнулась, Али спросил у колдуньи:

- Думаешь, он не врал?

- Вряд ли, мы его слишком «измучили». Вот только когда за его друзьями пойдем?

- Лучше прямо сейчас, пока они не узнали о судьбе своего подельника. А то завтра после казни они могут уйти из города, сменить штаб-квартиру, или, того хуже, устроить нам «теплый прием».

- Это вряд ли, милорд. Город у нас немаленький, а особенно теперь. К нам каждый день таких воров по полдюжины попадает. Хотя вы тут правы, после того, как сектанта казнят, действительно шум поднимется – у нас сект Падших уже полвека не было.

- А это место далеко отсюда?- поинтересовался Али у Тома.

- Нет, несколько кварталов вверх отсюда. До полуночи мы их всех порубим на куски, я уверен.- улыбнулся лучник.

* * *

Лачуга оказалась и впрямь неприметной, особенно по сравнению с роскошным особняком, что высился рядом. Как сказал Том, это имение одного старинного купеческого рода, что в городе живут чуть ли не с самого основания.

Али подошел к двери, в это время он сделал знак Джесс приготовиться к возможному отпору. Девушка, недолго думая, избрала старую добрую Молнию.

Воин подошел, постучал трижды – ответа не последовало. Он уже собрался снова постучать, как услышал за дверью какое-то кряхтенье. Открылась небольшая щелочка, и на Али устремил свой взор чей-то глаз.

- Цель близка! Счастье не за горами!- уверенно, почти что скандируя, выдал Али.

- Ты один?- спросил неприятным хриплым, но при этом крякающим голосом обладатель глаза.

- Нет, со мной еще двое.

- Пусть глянут в щель.

Али пожал плечами и отошел. Сначала подошла Джесс – она взглянула в щель, и устремившийся на нее ответный взгляд девушке очень не понравился. Как она признавалась позже, этот «глаз» мало того, что её «раздел», так еще и будто замыслил что-то недоброе. Хотя чего еще ожидать от Изгнанников, подумала она. Потом подошел лучник.

- А тебя я, кажется, знаю.- протянул человек за дверью.- Только не могу вспомнить, откуда.

- А я тебя не знаю – тебе этого достаточно?- парировал Том в довольно грубой манере. Что Али, что Джесс увидели, как из глаза за дверью в лучника полетели «молнии». Оба предгорийца думали, что добром это не закончится, но сектант лишь ухмыльнулся (или попросту проглотил оскорбление?):

- Вполне достаточно. Можете проходить.

Внутренне убранство полностью соответствовало внешнему виду жилища. Немногочисленные «куклы» некоторых Падших богов, что, видимо, делались самими сектантами. Сам «привратник» оказался невысоким человеком на закате лет. Редкие волосы, кривой шрам, что идет ото лба через всю левую половину лица почти до губ, отсутствующий левый глаз, старая поношенная кожаная куртка и такие же штаны с невысокими ботинками – все это выдавало в нем старого, ушедшего на покой странника, что когда-то зарабатывал ратными подвигами. Однако сам шрам внушил гостям некоторое беспокойство за свои жизни, а никак не сочувствие к седеющему старику. Джесс даже про себя отметила, что шрам наверняка магической природы; скорее всего, судя по характеру, он столкнулся с колдуном Т’хар’каэн. Или, может быть, это след какого-то ритуала, что окончился явно неудачно. Или и то, и другое.

Возле дальней стены вокруг кирпичной печки сидели еще четверо Нечестивцев разных возрастов. Как отметили Али и Джесс, один был если не лавочником, то его помощником или учеником; второй больше напоминал обыкновенного посыльного; третий, судя по пыльной тунике, был каменщиком; а вот по внешнему виду четвертого сказать ничего определенного нельзя: богатый камзол неопределенного фасона, увесистая книга на коленях – все это выдавало бы в нем влиятельного горожанина, если бы не руки со следами мозолей. Все Изгнанные, как только скрипнула дверь, разом обернулись и во все глаза уставились на Т’хар’каэн. Но помимо бедной, если не нищенской, обстановки, Али заметил деревянную крышку люка на полу слева от печки, чуть прикрытую соломой.

- Ну что ж, добро пожаловать, гости дорогие.- начал привечать старик. Несмотря на внешнее дружелюбие, в его голосе чувствовалась сталь. Гостям явно были не очень-то и рады. Хотя прозвучавшая фраза-пароль все-таки немного, но лед растопила. Старый сектант, прищурив один глаз, отчего его лицо стало совсем уж недружелюбным, продолжил:

- А вы чего уставились, ротозеи?

- Так думали, Джеральд наконец что-нибудь вкусненькое принес.- ответил каменщик.

- А ты зачем полгода горбатился у этого скряги, Саред, а? Ответь мне, будь добр. Как жрать – так сразу Джеральд…

Старик не успел закончить: в дверь трижды постучали. Сектант, пробурчав что-то о том, что он с любого, кого не ждет, спустит шкуру, открыл щелку. Оттуда послышался низкий голос, по которому Джесс сразу предположила, что его обладатель далеко не маленького роста.

Дверь открылась, и в дом и вправду вошел «детина» в простой рубахе с простыми штанами и ботинками, поверх которых накинут перепачканный фартук. Перед предгорийцами стоял, скорее всего, ученик кузнеца – на вид он был слишком молод.

- А Джеральд где?- крайне скептически спросил старик.

- Нету Джеральда, да и не будет больше его.

- Как?!- удивились все, кроме предгорийцев и наемника

- Поймали его сегодня еще в полдень. Завтра казнят – у лавки моего старика глашатай объявил.

- Надеюсь, нас он не сдаст.- сказал тот, что в дорогом камзоле.

- Да не,- заметил лавочник,- Джеральд не такой.

- А его татуировку не заметят, как думаете?- крайне беспокойно спросил как бы сам у себя тот, что походил на посыльного.

- Вряд ли, ты же знаешь, какие ротозеи в страже.

- А мне кажется,- быстро заговорил будущий кузнец,- что нам пора уносить отсюда ноги. Мастер как сказал: «Внизу я приму всех, кому угрожает беда!». К тому же, люди говорят, что его какой-то Охотник поймал.

- Правду люди говорят.- медленно произнес молчавший до этого старик.- Вот только Охотник этот, как мне чутьё подсказывает, не один. А чтобы его повидать, не нужно ходить далеко – можно только гостей наших порасспросить хорошенько.- с этими словами старый сектант вынул из-за куртки два коротких меча. Кузнец, не совсем понимая что происходит, решил не спрашивать и вытащил из-за пояса небольшой молот. Один из сектантов потянулся за кочергой, но через мгновение он упал, сраженный ледяным копьем – Джесс тоже не медлила.

Али в это время мигом обнажил свой меч и первым делом вонзил его в грудь кузнецу. Тот, хрипя и охая – меч попал ему в легкое – медленно повалился на пол. Старик кинулся на предгорийца, но любой его яростный выпад с легкостью отражался. Окончательно рассвирепев, старый воин попытался ударить слева направо левой рукой, и в то же самое время правой рукой незаметно наносил рубящий правый. Али предугадал это шаг и выставил свой полуторный меч строго вертикально. Первый выпад был отбит, но сектант в последний момент изменил направление атаки правой рукой: он её занес для верхнего удара.

Но Али тоже был опытным воином. Он прыгнул в сторону, едва парировав первый выпад, а Джесс, словно предугадав действия своего друга, метнула в сектанта молнию. Тот с тяжелым хрипом, как и кузнец ранее, повалился на спину.

Остальных сектантов, что сидели возле печи и пытались найти хоть что-нибудь, что подходит в качестве оружия, сразили стрелы одного за другим. Том, несмотря на малую дистанцию (всего-то пара-другая шагов), делал свою работу со знанием дела.

- Ты тоже тот люк заметил?- поинтересовалась Джесс у своего друга.- Интересно, куда он ведет?

- В Канализацию.- ответил Том. Он знал, что вопрос адресовался не ему, однако не мог не ответить: все-таки сам с этого города.- Только чтобы там ни было, за этой крышкой, ничего хорошего это нам не сулит.

- Сейчас узнаем это наверняка.- сказал Али. Он деловито обыскивал каждый труп, и через некоторое время он нашел то, что искал. В руке воина оказался небольшой свиток, на котором схематично был изображен путь к некоему Мастеру через систему городской канализации.

- Ты этими подземными ходами хорошо знаком?- спросил Али у лучника.

- Да не особенно. Но, если судить по этим каракулям, это, во-первых, недалеко, а во-вторых, думаю, я вас смогу туда провести.

- Тогда хватит медлить!- скомандовала колдунья, поднимая крышку люка.- Вперед!

* * *

- Кажется, здесь.- воскликнул наемник. После великого множества поворотов, переходов через реки нечистот и пар удивленных глаз бедноты, предгорийцы не верили, что пришли. Они были готовы поклясться, что все это время они блуждали по одним и тем же туннелям.

- И куда нам теперь?- терпения у Джесс уже не хватало. И хотя любого Т’хар’каэн учили выживать в почти что любых условиях, бегать по туннелям, полным смрада – еще то «удовольствие», в чем девушка уже успела убедиться.

- Сюда.- сказал Али и указал на решетку, что доходила им до колен.

- Э, не, я сюда не полезу.

- Придется, подруга, раз уж взялись за это.- Али отодвинул решетку. Перед друзьями предстал длинный желоб, уходящий куда-то вниз, в темноту.

- Вы спускайтесь, а я по другому пути пойду.- сказал наемник.

- По какому такому другому пути?- колдунья уже обрадовалась: не придется спускаться по желобу и пачкать наряд, хотя он и так уже не был чистым.

- Такие желоба делались когда-то на случай осады. Они ведут к складам, где должна была храниться провизия на случай, если зернохранилищ не будет хватать. Через них идут дополнительные туннели с мостиками, откуда мне, как лучнику, будет удобно вас прикрывать.

- А мне с тобой можно?- с надеждой в голосе воскликнула Джесс.

- Нет!- послышалось уже из-за угла, куда ушел Том.

Али подошел к желобу, жестом пропустил колдунью вперед, на что Джесс лишь недовольно фыркнула, подождал, пока девушка спуститься, и лишь затем начал спускаться сам.

- Уи-и-и-и-и-и! Побереги-и-и-ись!- по мере отдаления голос воина был все тише и тише, пока вовсе слился с окружающим безмолвием.

* * *

После спуска, или, вернее, съезда по желобу оба предгорийца напоминали бедняков, что здесь, в Канализации, обитали во множестве.

Том был прав – это место действительно используется как склад. Пройдя несколько заставленных до потолка различными ящиками комнат, Охотники наконец вышли в просторное помещение. Вместо коробок и ящиков по центру располагались три пьедестала, образуя треугольник. Каждый пьедестал венчал переливающийся ярким синим цветом шестигранник. Кристаллы Фокусировки – истинное название этих предметов. Али и Джесс знали, что они бывают различных форм, размеров и цветов – в зависимости от эстетических вкусов изготовителя или владельца, но служили они только одной цели – хранить магическую энергию, что может понадобиться для различных ритуалов или экспериментов с магией.

По центру треугольника в позе лотоса сидел человек в красном балахоне. При приближении Охотников он встал и скинул капюшон с головы.

- Я вас ждал, Охотники.- перед предгорийцами предстал тот же старик, что был в лачуге сектантов.

- Отражение. И почему я не удивлена?- Заклинание Отражения: один из множества способов быть в двух, или даже больше, местах одновременно. Заклинатель при помощи сильной магии «накладывает» свое отражение в зеркале на труп. Абсолютно любой труп. Исследовавшие этот феномен утверждали, что в самом заклинании нет ни капли некромантии. Зато маг получает почти полную свою копию, которая может стать глазами, ушами, и даже «руками» «оригинала». Правда, есть один существенный недостаток: «копия», или, как говорят маги, «отражение» не может иметь даже капли магических способностей. По-крайней мере, так пишут в книгах по магическому искусству, что Джесс перечитала во множестве, а некоторые и по несколько раз.

- Раз вы здесь,- продолжил сектант,- значит, мои люди уже мертвы. Да и ладно – такую, как вы любите выражаться, «секту» мне набрать очень легко. Вот увидеть собственными глазами смерть сразу двух Охотников – не каждый день такое случается, а поучаствовать в их гибели – и подавно.

Старик схватил лежавший у ног скипетр, который Али изначально принял за булаву без шипов, и направил на Охотников. Красный луч сорвался со скипетра, устремившись к противоположной стене. Али и Джесс бросились в стороны: лучше никогда не попадаться на пути Луча Тьмы, особенно такого сильного. Так колдун несколько минут, что предгорийцам показались часами, не давал им останавливаться. Однако, в очередной раз уклонившись от луча, Джесс случайно метнула ледяную стрелу в сектанта.

Она промахнулась – стрела попала в один из кристаллов. Кристалл взорвался, ослепив всех.

- Глупая девчонка! Сейчас я до тебя доберусь!- крикнул сектант, снова направив скипетр на волшебницу. Однако но второй кристалл уничтожил Али ударом меча. Вспышка, полный ненависти крик старика и снова вспышка – на этот раз вовремя подоспела стрела Тома.

Сектант упал на колени, выронив скипетр.

- Интересная у тебя игрушка. Возьму-ка я её себе – Кругу Мастеров наверняка захочется её исследовать.- Али подошел к сектанту, поднял скипетр, повертел некоторое время в руках, внимательно его разглядывая, и хорошенько им приложился по склоненной голове старика. Тот упал замертво.

- Вот и закончилась твоя жизнь, старый ублюдок. Надеюсь, в Бездне ты разочаруешься в своих Падших богах.- сказал Али, разглядывая зияющую рану на темечке уже мертвого старика.

- А менее пафосно нельзя было сказать? Или вообще промолчать?- Джесс никогда не упускала случая подшутить над другом.

Али пропустил издевку мимо ушей и обратился к лучнику, что смотрел на них с одного из мостиков:

- Я тебя заметил, еще как только мы вошли сюда. Ты раньше не мог вмешаться?

- Не мог. Почему? Да потому что во-первых, мне было любопытно, какой фокус этот старикан выкинет, а во-вторых, всегда было интересно посмотреть на то, как знаменитые Охотники справляются, когда предоставлены сами себе.

- Посмотрел?

- Посмотрел.

- И как тебе?- улыбнулся Али.

- Если честно – понравилось. Вы все-таки очень крепкие ребята, прямо как мой дядюшка рассказывал.

- Кстати, а твой дядюшка нас еще на одну ночь приютит?- вмешалась Джесс.

- Конечно! А если я расскажу о ваших подвигах сегодня, то еще и накормит, и напоит…

- И огромную бадью, доверху наполненную горячей водой приготовит. А то после всего, что сегодня пережить пришлось на меньшее я не согласна.

- Договорились.- рассмеялся наемник.

- Да, отдохнуть нам не мешало бы, а то завтра с рассветом в путь, к тому же, мы здесь и так много времени проторчали.

- Так что мы тут стоим тогда?- заключил лучник.- Идем, а то время не ждет, а кружка холодного пива да миска горячего супа – тем паче.

Али и Джесс рассмеялись. Позади остался тяжелый день, а впереди… А кто знает, что их ждет впереди, даже Боги затрудняются дать ответ на этот, казалось бы, извечный вопрос.

Дата добавления: 2015-09-29