Вильям Федорович Козлов 9 страница

— Добрый ты, — усмехнулся Пашка. — А нонче добрым быть нельзя. — Он повел синими глазами в сторону разбитого вокзала. — Вон что они делают, сволочи!

— На вид такие же, как все, — вспомнив про пленных летчиков, проговорил Ратмир.

— Ненавижу их! — выдохнул Пашка и даже зубами скрипнул. — Жили себе, никого не задевали, а они рано утречком на спящих… напали!

— И я ненавижу.

— Я — больше, — убежденно сказал Пашка.

Когда состав уже тронулся, он догнал вагон, на подножке которого сидели Ратмир и Володька Грошев, и сунул две банки тушенки и полбуханки черного солдатского хлеба.

— Мой паек… Отдай, Родька, матери!

Немного отстал, потом снова припустил бегом за вагоном, на ходу доставая что-то из кармана штанов.

— Это Катьке гостинец! — запыхавшись, произнес он и пихнул в руку Ратмира два больших в коричневых крошках куска серого сахара.

Таким его Ратмир навсегда и запомнил: босоногим, с торчащими надо лбом русыми кудрями, синеглазым, с румянцем во всю щеку и грустной, чуть виноватой улыбкой… А за спиной его под откосом горбатился полусгоревший пульмановский вагон с задранными в небо парами неподвижных колес…

Каково же было их удивление, когда через полчаса с крыши вагона к ним в тамбур спустился Налим. За плечами у него туго набитый вещевой мешок, на вихрастой голове, новенькая пилотка, сползавшая на острый нос.

— Ты зашухерила всю нашу малину, а теперь маслину-у получай! — скаля острые зубы и весело глядя на них хитрыми глазами, напевал он. — Ну что, заждались меня, соколики?..

Вот так снова в жизнь Ратмира и Володьки Грошева вошел Степан Ненашев по прозвищу Налим…

— В долг не играю, дело ясное, — услышал Ратмир хрипловатый голос Степки. — Гони денежки на кон, я готов хоть до утра… Такой закон! А в долг, паря, не люблю. Не интересно.

Проигрался и Володька. Этот чертов Налим кого хочешь обыграет! Хвастался, что одного кавалериста в поезде дочиста обчистил, тот даже яловые сапоги ему проиграл.

О себе Налим скупо рассказывал: сам он из-под Смоленска, отец бросил их еще до войны и уехал в Минск; когда фронт подошел к их деревне, все ушли в лес, а мать осталась дома, потому что должна была опороситься свинья… Снаряд угодил прямо в хлев: ни матери, ни сниньи с поросятами… С этого времени и началась Степкина кочевая жизнь. Одно время примкнул к веселой компании поездных воров. Весело было!.. Но попался в Бологом в крупную облаву, и распалась компания: кого в детскую колонию отправили, а кто и в тюрьму угодил…

С Володькой Грошевым Налим встретился на вокзале в Рыбинске. Грязный и голодный, лежал Володька под широкой скамьей и от нечего делать давил ногтями вшей, которых снимал с расстегнутой на груди рубахи. Пожалел его Налим, сводил в санпропускник, где их одежду прожарили в горячей камере, а сами помылись в бане; потом накормил чем бог послал… А тогда бог был милостив к Степке и послал ему чужую плетеную корзинку с вареными яйцами, большим куском сала, банкой сметаны и буханкой хлеба.

Так до встречи с Ратмиром они вдвоем и разъезжали туда-сюда на поездах. Степка обучал напарника искусству вырезать бритвой-мойкой мешки у спекулянток, пробиравшихся из деревень в голодные города. Мешочниц в ту пору много ездило и на пассажирских, и на товарных поездах. Они привозили в город муку, сало, яйца, а увозили одежду, сукно, крепдешин, деньги.

Один раз оба попались, и их жестоко избили, но Налим и не подумал бросить свой опасный промысел, только стал осторожнее: если в вагоне или тамбуре был мужчина, то проходил мимо не задерживаясь. С женщинами иметь дело было безопаснее.

А теперь вот все вместе живут в доме дяди Ефима в Красном Бору. Когда Ратмир вернулся сюда, в доме уже жили квартиранты: две молодые женщины, работающие официантками в командирской столовой. Одну звали Аней, вторую — Женей. Квартирантки, возвращаясь поздно вечером из столовой, приносили ребятам кое-какую еду. В благодарность за это мальчишки уходили из дома, когда к официанткам приходили в гости военные. Это были капитан и старший лейтенант.

В военном городке вот уже второй месяц стояла артиллерийская часть. Она побывала в жестоких боях, на гимнастерках бойцов и командиров рядом с орденами и медалями желтели, розовели узкие полоски — знаки легких и тяжелых ранений.

Капитана авали Сергей Петрович, и он ухаживал за рослой красивой Аней, а старший лейтенант Гриша — за рыжеволосой полненькой Женей.

Давно не было слышно немецких бомбардировщиков. И в поселок понемногу стали возвращаться из деревень жители.

Ратмиру выдали в поселковом Совете продуктовые карточки и поинтересовались: кто с ним живет в доме? Ратмир ответил, что случайно повстречался с мальчишками из своего города, жили в одном доме. Что касается Володьки, то это была чистая правда. Ребятам негде жить, родители у них погибли… Однорукий председатель поселкового Совета Дмитрий Филимонович Кондратьев внимательно посмотрел на мальчишку. Брови у него густые, кустистые, лоб морщинистый, узкие глаза добрые. Рука отнята выше локтя, и рукав гимнастерки аккуратно заправлен за широкий командирский ремень. Кондратьев недавно вернулся из госпиталя, и его выбрали председателем поселкового Совета. Мужчин в поселке почти не осталось, лишь старики и женщины, да еще малые ребятишки.

— Гляди, если твои дружки шалить начнут в поселке, поганой метлой их отсюда выметем вместе с тобой, — предупредил председатель.

— Они смирные, мухи не обидят, — ответил Ратмир, хотя знал, что Кондратьев так заявил неспроста. Налим в одиночку совершил несколько ночных налетов на заколоченные дома, но особенно не разжился: в избах осталась старая мебель, дешевая посуда да чугуны с горшками. Ничего ценного.

— Карточки, понятно, им выдать мы не можем, — сурово продолжал председатель. — Чужие они, да и нигде не работают… — Он оценивающе оглядел Ратмира. — А ты паренек крепкий! Кость у тебя широкая. Надо будет подумать: куда тебя определить?.. Сколько годков-то?

— Скоро четырнадцать, — сказал Ратмир.

— Чего это у тебя, парень, имя-то такое заковыристое?

— У бати спросите, — хмуро ответил Ратмир. Не любил он, когда спрашивали об этом. Уж какое есть имя, такое и будет. Не сам выбирал.

— Ты, говорят, вместе с Пашкой Шалым диверсанта за речкой подстрелил? — поинтересовался председатель.

— Пашка его ухлопал, — сказал Ратмир. К чужой славе он не собирался примазываться.

— А чего же с ним на фронт-то не подался? — допытывался председатель.

— Отправьте меня, я с удовольствием, — сказал Ратмир.

— Там только вас и ждут, — вздохнул Кондратьев и шевельнул обрубком, отчего его опущенное плечо дернулось.

Он еще поинтересовался, не пишет ли Ефим Валуев. Ратмир отрицательно покачал головой. На то давнишнее письмо из Ярославля он так и не ответил, а когда сам очутился в этом городе, то и в голову не пришло разыскать дядю.

— Отца я твоего знаю, — сказал Кондратьев. — Сурьезный мужик. Лучшим мастером считался Леонтий Иванович в нашем околотке, силищи неимоверной человек! И работяга, каких поискать… Где он сейчас?

— Я сюда перед самой войной приехал, — угрюмо заметил Ратмир. — С тех пор ни слуху ни духу…

— Раскидала война людей по белу свету, — покачал головой Дмитрий Филимонович. — Время такое теперича тяжелое, полегче станет — объявится твой батька! Не такой человек Леонтий Иванович чтобы не выдюжить. Его ни пуля, ни бомба не возьмет!

Ратмир понимал, что Кондратьев просто успокаивает, но все равно чувство благодарности к этому однорукому человеку шевельнулось в нем. Когда-то отец работал в этом поселке на железной дороге, тут он и с матерью познакомился. А в Задвинск они переехали, когда Ратмиру было четыре года, но вот все равно отца помнят и уважают.

— Подскажи паренькам-то своим: пусть завтра приходят к проходной, — сказал Дмитрий Филимонович. — В воинской части найдется для них какая ни на есть работа… Там и покормят.

— А я?

— Батя твой потомственный путеец — быть и тебе железнодорожником, — решил председатель. — Поговорю нынче же с мастером, пусть оформляют рабочим.

— Железнодорожником? — удивился Ратмир. Ему и в голову не приходило пойти по отцовским стопам.

— Почетная профессия, — улыбнулся Кондратьев. — И продуктовые карточки будешь получать, как настоящий рабочий человек.

Против рабочих карточек Ратмир не возражал.

Стоя у окна и глядя на улицу, по которой все двигались груженые повозки, он вспомнил: ведь председатель поселкового сказал, чтобы на днях заходил в правление, а он так ни разу и не заглянул туда. Карточная игра захватила его: иногда они дулись с утра до поздней ночи. И вот Ратмир все проиграл, что представляло для Налима какую-либо ценность. Остался лишь пистолет с мешочком золотистых патронов… Финку и ту проиграл! Степка Ненашев уже не раз предлагал играть под пистолет. В полторы тысячи оценил его, да еще триста посулил за патроны…

Ратмир вспомнил про дамский велосипед, что висел под самым потолком на крюке в кладовке. Шины спущены, розовая шелковая сетка на заднем колесе оборвалась, но никелированный руль и обода сверкали как новые.

— Сыграем на велосипед? — предложил Ратмир.

— На кой мне твой велосипед? — хмыкнул Налим. — Что я его, к товарняку прицеплю и по шпалам покачу в туманную даль?

— Как хочешь, — пожал плечами Ратмир. Проклятый азарт не давал ему покоя, — казалось, что уж на этот-то раз он обязательно выиграет: не может ведь все время везти одному человеку? Повезет же когда-нибудь и ему?..

— На пистолет давай? — вкрадчиво сказал Налим. — Мало полтора куска — держи два! Я нынче добрый, ясное дело!

Велико было искушение, но Ратмир отказался. Пистолет — это самое дорогое, что у него осталось, да еще продуктовые карточки… Может, на них сыграть?.. А потом уж, если проиграет, идти в поселковый и оформляться рабочим на станцию. Там выдадут рабочие карточки, а на них одного хлеба дают в два раза больше, чем иждивенцам. А какой он иждивенец? Сам о себе заботится…

Игру заканчивали ночью при керосиновой лампе. Электричество уже давно не действовало в поселке: старая воинская часть уехала и законсервировала небольшую электростанцию, обеспечивающую военный городок и поселок электроэнергией. У лампы было треснутое у края закопченное стекло, которое время от времени нужно было чистить колючим черным ершом, лежащим за рамкой с портретами родственников Валуевых. На одной фотокарточке были сняты отец, мать и он, Ратмир. В смешной матроске с якорями на воротнике. Лицо круглое, лобастое, глаза по ложке и нос пуговкой.

На кону лежала продуктовая карточка. Хлебная уже давно перекочевала к Налиму в карман. Банк метал Степка. Володька Грошев с блестящими от возбуждения темно-серыми глазами следил за его ловкими пальцами. Ратмир понимал, что проигрывает, но остановиться уже не мог. Проклятый азарт, желание отыграться и вернуть свои деньги и карточки не оставляли его до самой последней минуты. Время для них не существовало. Мелькали короли, валеты, десятки, тузы. Когда на руках были туз или десятка, внутренний голос подленько шептал: «Иди на все! Бей по банку». Ратмир слушался внутреннего голоса, шел на все, и худые пальцы Налима с черной окаемкой на отросших ногтях небрежно выбрасывали ему к тузу ехидно улыбающегося короля или нагло таращившего глупые глаза валета. Тревожно замирало сердце: взять еще карту или остановиться? Светло-свинцовые глаза Степки Ненашева пристально следили за лицом Ратмира. Казалось, Налим по лицу читает мысли партнера. Да так оно и было. Это очень опытные игроки при плохой карте делают хорошую мину… Ратмир не мог остановиться на тринадцати очках, он чувствовал, что Налим заметил его внутреннее смятение, и… протягивал руку за следующей картой. К тринадцати приходила девятка. Перебор! И всего на одно-единственное проклятое очко!

Ратмир, не сдержав себя, с перекосившимся от злости лицом замахивается картами на Степку, но в самый последний момент рука его останавливается. Немного выпуклые оловянные глаза Налима насмешливо смотрят на него.

— Ох уж эта война, — добродушно говорит Степка. — Все нервишки людям поистрепала… — Глаза его леденеют, продолговатое лицо становится хищным. — Не умеешь играть в очко не садись за стол, Родька. А проиграл — будь мужчиной. Как раньше-то играли? Имения спускали за ночь, дворцы, целые состояния — и ничего… улыбались и поздравляли счастливчика с выигрышем. А ты готов в морду запустить картишками… Ай-я-яй, Родька! Нехорошо так, некультурно.

Ратмир отворачивался, чтобы не видеть его наглую рожу, еще секунда — и он набросится на Степку с кулаками. А тот с ухмылочкой подливает масла в огонь:

— Проигрывать тоже надо, Родька, красиво, с достоинством… Вон погляди на Здыхлю. Проигрался до нитки и молчком отвалил от стола, даже не пикнул…

— Дал бы я тебе н поганое рыло, — бурчит Грошев, но Налим делает вид, будто не слышит.

— Бывало и так: проиграется в пух и прах аристократ, особливо если еще казенные денежки спустит, достанет револьверчик из сейфа и, ясное дело, пульку себе в лоб! Ты, Родька, ведь не аристократ и стреляться не станешь? Лучше проиграй ты свой пистолет в карты?

— Заткнись, — сквозь стиснутые зыбы цедит Ратмир. — Я не аристократ и не джентльмен — могу и рыло тебе начистить!

Степка поднимается из-за стола, лицо его становится серьезным. В глазах лишь поблескивает бесовский огонь. Кончик острого носа его лоснится, на подбородке свежая царапина: прошлой ночью лазил в чей-то дом и оцарапался о разбитое стекло.

— Ладно, мальчики, повеселились и будет… — Он молча начинает выгребать на стол из карманов галифе смятые деньги. Даже пригоршню мелочи выложил. Хлебную и продуктовую карточки придвинул к Ратмиру. — Все делим на три части… Карточки, Родька, забери. Они твои.

Он разделил деньги, свою долю снова положил в карман. Володька, с недоверием наблюдавший за его манипуляциями, подскочил к столу и, не считая, сграбастал расправленные бумажки.

— Сыграем? — алчно, с радостным блеском в глазах предложил он.

— Играть со мной не советую, — ответил Налим. — Пустое это дело, соколики… В этом деле я чемпион! Мы других будем потихоньку обыгрывать, ясное дело…

— С чего ты такой нынче добрый? — недоверчиво посмотрел на него Ратмир, однако деньги и карточки забрал.

— Мы кто? Кореши? — воскликнул Налим. — А раз так, все должно быть поровну. Что у меня, ясное дело, совести нету? Своих обдирать? Не такой человек Степка Ненашев, чтобы корешей обчистить! Это я так, попугал, значит, вас, соколики!

— Я думал, мы снова будем играть, — разочарованно протянул Володька.

— Деньги ваши будут наши, — засмеялся Налим. — Зачем судьбу-то пытать? Играй, Здыхля, с другими, а я — собаку на этом деле съел! Я у самого Леньки Золотого Зуба выиграл тыщу!

— Кто такой Золотой Зуб? — спросил Ратмир.

— Большой человек, — заметил Налим. — Битый фраер. На югах сейчас кантуется Ленька Золотой Зуб. На солнышке греется и в синюю волну поплевывает, а мальчики на барахолке денежки ему добывают… Ленька — это сила!

— Ворюга твой Ленька, — сказал Ратмир.

— Бери выше, — рассмеялся Налим. — Начальник над ворами — вот кто Линька. Пахан. Скажет ножик тебе под лопатку воткнуть — и крышка тебе! Закопают родненького где-нибудь под откосом. И мать родная на твою могилку не придет…

— А если я ему пулю в лоб?

— Тогда я снимаю перед тобой шляпу, Родя! — изогнулся в шутливом поклоне Налим. — Буду тебе на цирлах преподносить бациллу!

— Чего? — не понял Ратмир.

— Кофей и эту какаву буду тебе по утрам в постелю подавать, — ответил Степка. — И все воры будут тебя уважать и слушаться… Засиделись мы тут, братцы-кролики! Надо нарезать отсюда… Дождь тут, тоска!

— Куда? — спросил Ратмир.

— Туда, где нас нет, — засмеялся Степка, и глаза его ожили, посветлели. Нас теперь трое — не пропадем! И Ленька Золотой Зуб не страшен нам… — Он взглянул на Ратмира. — С твоей пушкой сам злодей фюрер Гитлер нам нипочем!

— Опять будем шарить по поездам? — спросил Володька.

— А что, тут лучше пухнуть с голоду? — зыркнул на него Налим. — Поселок маленький, все на виду. Съедут с хавиры официантки — и хана, братцы, нам. Зима за окном, а у нас и одежки путной нету. Добывать теплое обмундирование надо, ясное дело!

— Я вчера одноногого Андрея видел, он сказал, что тетка Серафима на этой неделе вернется, — вспомнил Ратмир.

— Горбатая? Про которую ты говорил? — спросил Налим.

— Может, меду привезет, — сказал Ратмир.

— Так как, хлопчики, отваливаем? — посмотрел на них Налим. — Сами себе господа, заберемся под вагонную полку и будем дремать под стук колес… Как это в детской песенке поется? «Мы едем, едем, едем в далекие края…» Или там-там-тарарам, нынче здесь, завтра там…

— Я как все, — сказал Володька Грошев. — Мне и тут не дует.

— А ты? — толкнул в бок Ратмира Налим. — Или будешь дожидаться, когда тебе медку привезут и в рот будут класть по чайной ложечке?

Ратмир молчал, он думал о матери. Володька сказал, что она уехала с эшелоном в Сергач Горьковской области… Где этот Сергач? Надо на карте посмотреть. Если туда доберешься, то мать, наверное, не трудно будет разыскать… Есть же эти… эвакуационные пункты, где все знают про эвакуированных. Надо ехать разыскивать мать. Не сидеть же ему тут, стеречь дядин дом? Да и кому он нужен! Переночуют бойцы и — на фронт. Сколько домов в поселке пустых, стоят себе целыми. Налим прочесал их, говорит, ничего подходящего не сыщешь — все хозяева увезли да попрятали.

— Ты знаешь, где город Сергач? — спросил Ратмир.

— Степка Налим проехал зайцем всю Россию-матушку, — ответил приятель. — Ох и много в ней городов разных!

— Я про Сергач спрашиваю, он в Горьковской области.

— В Горьком был, а про Сергач не слыхал, — сказал Степка. — Да ты не сумлевайся, отыщем мы, если надо, и Сергач, и Дергач…

— Мне в Сергач надо, — сказал Ратмир.

— А что ты там потерял? — спросил Налим.

— Ладно, дождемся Серафиму и уедем отсюда, — решился Ратмир. Загостились у него ребятки, пора их выпроваживать. И так уже в поселке на них косо поглядывают!..

— Давайте спать, — зевнул Володька. — Как это говорят: утро вечера мудренее?

— Я не люблю на одном месте долго задерживаться, — снимая с ног тяжелые, несокрушимые башмаки, говорил Налим. — Меня все время вдаль дорога туманная манит…

— Не дорога тебя манит, а чужой мешок с харчами, — заметил Володька.

ГЛАВА 11

Эту молодуху в черном овчинном полушубке и крепких неподшитых валенках они запомнили еще на барахолке. С тугой котомкой за плечами она не спеша ходила меж торгующих всяким барахлом людей и останавливалась лишь у тех, кто продавал золотые или серебряные вещи. Подолгу придирчиво осматривала, взвешивала в руке, дотошно интересовалась пробой, потом негромко говорила, что даст за кольцо с рубином «килу» сала, банку меда, ну еще прибавит лук, чеснок.

Если соглашались, поторговавшись, то снимала с плеч мешок с лямками, развязывала и доставала завернутый в газету кусок сала и литровую банку с желтым медом.

— Тута ровно кила, — говорила она, взвешивая в руке сало. — У нас дома безмен не врет.

Выменянное колечко заворачивала в белую тряпицу, засовывала за пазуху, завязывала мешок, продевала руки в скрученные жгутом лямки и шла дальше, зорко озираясь по сторонам. Около женщин и стариков, продававших разное тряпье и кухонную утварь, она не задерживалась.

Ратмир бы и внимания на нее не обратил, но настырный Налим почему-то сразу засек эту тетку.

— Золотишко скупает, ясное дело, — шепнул он приятелям. — Часики, кольца, браслеты… Жирная тетя! Эх, ей бы поглубже за пазуху заглянуть…

Ратмир остановился возле худенького седого старичка в пенсне на красноватом от мороза носу. Старичок был в длинном черном пальто и белых фетровых валенках с кожаными заплатками на задниках. Через согнутую в локте руку почти до земли свисали новые диагоналевые брюки. Подойдя поближе, Ратмир почувствовал запах нафталина. Но не брюки привлекли внимание мальчишки: на коричневом чемодане, лежащем прямо на снегу у ног старичка, были разложены книги. Много книг. Почти невидимый глазу снежок слегка припорошил обложки. Ратмир взглянул на старичка. Тот строго и торжественно смотрел прямо перед собой и в отличие от других не зазывал громким голосом покупателей. Опустившись на колени перед чемоданом, мальчишка стал перебирать книги… «Утраченные иллюзии» О. Бальзака, «Капитанская дочка» А. Пушкина, «Белые ночи» Ф. Достоевского, Лесков, Шишков, Лермонтов, «Казаки» Л. Толстого…

Ратмир очнулся, когда над ним проскрипел простуженный голос:

— Ты любишь, мальчик, книги?

Ратмир кивнул и снизу вверх взглянул на старичка: позолоченное пенсне нацелилось прямо на него, прищуренные глаза за стеклами расплывались.

— Сейчас никто книги не покупает, — печально проговорил старичок. — Людям не до книг.

— Сколько стоит вот эта? — протянул ему Ратмир потрепанный томик Джека Лондона.

— Ты не читал «Белый Клык»? — блеснул пенсне старичок.

— Тут еще «Зов предков», — сказал Ратмир. — И потом, я хорошие книги перечитываю.

— А что ты еще читал?

Ратмир принялся перечислять: что-что, а книг прочел он много. Дома, в Задвинске, была своя полка, заставленная любимыми книгами. Володька Грошев рассказывает, что подожженный бомбой дом сгорел… Ни о чем так не жалел Ратмир, как о книгах. И вот сейчас в небольшом незнакомом городке, на толкучке, или балочке, как называет ее Налим, он наткнулся на книги. Повеяло чем-то далеким, утраченным… Бывало, с увлекшей его книгой он не расставался неделями. Вместе с учебниками носил ее в школу, вынимал тайком на уроках и перелистывал. Некоторые главы он мог наизусть рассказывать. Хорошая книга доставляла ему точно такую же радость, как какая-нибудь желанная вещь вроде красивого перочинного ножа или новых длинных брюк, которые мать обещала купить, да все откладывала… Книги он выменивал на разные вещи у приятелей. Те не ценили их и готовы были за биту для игры в орлянку отдать две-три книги на выбор. Причем сами их даже не читали. Мать редко читали, а отец больше увлекался историческими и еще техническими книгами по железнодорожному транспорту. Любил исторические романы и Ратмир.

Какова же была радость Ратмира, когда он под другими книгами обнаружил два малоформатных зеленых томика «Дон Кихота». Вспоминая о доме, он вспоминал и о книжках, среди которых была самая любимая — «Дон Кихот» Сервантеса. Он как раз собирался летом, во время каникул, снова перечитать ее…

— Ты читал «Дон Кихота»? — спросил старичок, от которого не укрылась радость мальчишки при виде книги.

— Давно, — ответил Ратмир. — Еще в четвертом классе.

Даже не верилось, что он когда-то учился в школе, вместе с Володькой Грошевым сидел на одной парте, куролесил на переменках, смешил весь класс, спорил с учителями… А теперь они с Володькой мотаются по чужим незнакомым городам и чувствуют себя счастливыми, если есть где переночевать в тепле и желудок набит жратвой… А когда однажды сердобольная женщина, приютившая их на ночь, предложила помыться в своей истопленной по случаю субботы русской бане, они были наверху блаженства. Это был настоящий праздник, потому что в бане они не были ровно два месяца. И когда Налим похвастался, что «увел» у этой женщины из комода восемьсот рублей, завернутых в газету, Ратмир молча отобрал у него сверток, вернулся в дом и, выждав момент, положил на место. Почему-то большинство людей прячут свои сбережения в комодах, сундуках, шкафах, и обязательно под чистое глаженое белье…

Все это промелькнуло в голове Ратмира, пока он смотрел на зеленый томик «Дон Кихота». Радость померкла в его глазах: он вспомнил, что нет денег. Конечно, можно схватить книги и скрыться в толпе. Наверное, старичок и кричать бы не стал, но пойти на это Ратмир не мог. Будь это еда — другое дело, но тут книги…

Со вздохом он поднялся, огорченно шмыгнул носом и стряхнул снег с занемевщих коленей. И снова старичок безошибочно уловил настроение мальчишки. Сквозь позолоченное пенсне он все видел и понимал.

— Мальчик, выбери себе по вкусу две книги, а денег не надо, — улыбнулся старичок. — Я тебе их дарю.

Ратмир, не веря своим ушам, смотрел на старичка. Надо сказать, что за месяцы бродяжничества он больше встречался со злом, нежели с добром. Война ожесточила многих людей, даже хороших, сделала их подозрительными, недоверчивыми. Сколько раз озябшие мальчишки стучались в двери и окна, умоляя пустить их переночевать хоть на полу, и сколько раз в ответ слышались брань и угрозы, что спустят собаку или огреют поленом… Да и пусти их!.. Ратмир и Володька еще не потеряли совесть, а Налим обязательно что-нибудь да стибрит. Но и на него невозможно обижаться: не Степка — подохли бы с голоду.

Ратмир держал в руках два томика «Дон Кихота» и сборник повестей Джека Лондона. Он ничего не говорил, только смотрел на старичка в пенсне оживившимися благодарными глазами.

— Бери-бери, — сказал старичок.

Ратмир сидел у окна на грубой с высокой спинкой вокзальной скамье и вместе с трогательным и благородным рыцарем Дон Кихотом яростно сражался на холме с ветряной мельницей. Стены вокзала раздвинулись, отступили, умолк говор многочисленных пассажиров, даже не чувствовался спертый, с примесью карболки, запах давно не проветриваемого как следует помещения. Перед мысленным взором мальчика расстилались каменистые равнины солнечной Испании, воинственно ржал верный Росинант, со свистом крутились решетчатые крылья старой мельницы, с дьявольским коварством поднявшие в воздух храброго рыцаря Дон Кихота…

— Степку бьют! — вывел его из забытья взволнованный голос Володьки Грошева.

— Попался? — Ратмир запомнил страницу и положил книгу в вещмешок.

— Он у тетки стащил сидор, — на ходу рассказывал Володька. — Я стоял на шухере, ему свистнул, но его мужики догнали и стали лупить…

Когда они прибежали на место происшествия, толпа уже расходилась, а Налима, крепко держа за воротник стеганой телогрейки, вел в комнату дежурного милиционера пожилой железнодорожник в черных валенках. Вид у Степки был жалкий: глаза опухли от слез, на лбу синяк, карманы галифе и телогрейки вывернуты, облезлая беличья шапка засунута за пазуху. Он жалостливо шмыгал носом.

Степка даже не посмотрел в их сторону, будто они и незнакомы, но голова его несколько раз мотнулась в одну и в другую сторону: мол, выручайте, братцы, если сможете!

Рядом с железнодорожником семенила пожилая тетка, закутанная по самые глаза в пушистый оренбургский платок.

— Ну и жулики! — тараторила она. — Ну и проходимцы! Так и гляди в оба: крест с шеи сопрут…

— На кой мне твой крест, — блеснул в ее сторону глазами Налим.

— Ишь зыркает зенками! — не унималась баба. — Такой и ножиком пырнуть может!

Железнодорожник, Степка Ненашев и женщина с белым мешком под мышкой скрылись за высокой коричневой дверью с надписью: «Участковый жел. дор. мил.». В замке двери торчал плоский ключ с колечком.

— Я ему свистнул… — бормотал над ухом Володька.

Ратмир молча стоял на перроне и смотрел на приближающийся пассажирский поезд. Окутанный клубами морозного пара паровоз толкал перед собой бешено крутящиеся в ярком луче головного фонаря крупные снежинки. На крышах вагонов возле вентиляционных труб намело небольшие сугробы снега. Снег и на поручнях, и на ступеньках вагонов. Еще не совсем темно, и заиндевелые окна не освещены. В этих краях уже можно светомаскировку не соблюдать: немецкие бомбардировщики сюда не залетают. Случается, на большой высоте прочертит морозное небо неширокой белой полосой разведчик, или, как его называют, рама, и исчезнет.

Дождавшись, когда из комнаты участкового вышли женщина с мешком и железнодорожник, Ратмир сказал Володьке, чтобы он ждал его на путях возле товарняка, застрявшего на небольшой станции Мураши вот уже вторые сутки. В одном из вагонов жили трое военных. У них была печка-чугунка, а дров они сами вволю заготовили. К самой станции с южной стороны подступал сосновый бор. Военные ехали в тыл за лошадьми, которых они погрузят в вагоны и повезут поближе к линии фронта. Весной дороги будут худые, так вот лошади и поволокут на передовую пушки и другую боевую технику. Где никакая машина ни пройдет, там вездеход-лошадка проскочит…

С военными познакомился Степка Ненашев. Он помог им таскать из леса сушняк, а потом стал с ними играть в карты. Коневодам было скучно, и они охотно пускали к себе мальчишек погреться у печки. Иногда угощали густым вареном из почерневшего котелка, давали по сухарю на брата. На раскаленной чугунке всегда стоял закопченный чайник с кипятком. Заварки у коневодов давно не было, и когда Налим принес им полпачки настоящего грузинского чая, то старший из них выделил мальчишкам по большому куску сахара.

Как-то Налим разжился подмороженной картошкой. Ее нарезали дольками, присаливали и налепляли на раскаленную чугунку сначала одной стороной, потом другой. Сладковатые подрумяненные кругляши все ели с большим удовольствием.

— Голь на выдумки хитра, — смеялись коневоды, удивляясь, что можно без жира так аппетитно поджарить картошку.

— Не поешь толком — будешь волком, — не лез и карман за словом Налим, уписывая картошку.

…Ратмир вдруг сорвался с места, пробежал по перрону до конца состава, затем повернулся и, петляя меж пассажиров, проскочил в коридор и с ходу ворвался в милицейскую комнату. Моргая глазами, уставился на милиционера, стоявшего у круглой черной печи и гревшего об нее ладони с растопыренными пальцами. Налим, понурив голову и, как всегда в подобных случаях, напустив на себя несчастненький вид, стоял у стены. На грязных щеках две светлые полоски от слез. Притвора Налим мог в любой момент выжать из себя горючую слезу. И голос у него менялся: становился плаксивым и тонким.

Дата добавления: 2015-08-28